Suốt ba năm qua, thứ duy nhất nảy nở trên mảnh đất này là những hố chôn tập thể và khói đen từ những tòa thành bị thiêu rụi. Bốn vị lãnh chúa, bốn con mãnh thú điên cuồng xâu xé cái xác của vương triều cũ, biến lục địa thành một bàn cờ đẫm máu mà ở đó, sinh mạng con người rẻ rúng hơn một mẩu bánh mì khô.
Thế nhưng, ở cực Tây của Lugunica, sâu trong thung lũng Sương Mù, vẫn còn một góc nhỏ dường như bị thời gian và chiến tranh lãng quên.
Thanh Hiếu ngồi tựa lưng vào gốc tùng cổ thụ, chiếc cần câu bằng trúc vươn ra mặt hồ phẳng lặng như gương. Đôi mắt hắn khép hờ, gương mặt thanh tú toát lên vẻ lười biếng đến cực điểm. Tiếng nước róc rách và tiếng chim hót líu lo dệt nên một bản nhạc êm đềm, tách biệt hẳn với tiếng gào thét của chiến trường ngoài kia.
Hắn thích sự yên tĩnh. Hắn ghét rắc rối. Và trên đời này, không có gì rắc rối hơn việc người ta cứ đâm chém nhau vì một cái ghế bọc vàng.
"Cắn câu rồi."
Thanh Hiếu lẩm bẩm, nhưng tay vẫn không nhúc nhích. Một con cá chép bạc quẫy mạnh, kéo phao chìm xuống, tạo nên những vòng sóng lăn tăn. Hắn vẫn bất động, như thể việc kéo cần lên là một nỗ lực quá sức đối với cơ thể đang thả lỏng hoàn toàn kia.
Đột nhiên, mặt đất khẽ rung chuyển.
Tiếng chim chóc im bặt. Từ phía bìa rừng, tiếng kim loại va chạm và nhịp vó ngựa dồn dập phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Một toán kỵ binh mặc giáp đen, trên ngực thêu hình đại bàng lửa của lãnh chúa phương Nam – Công tước Valerius, xông thẳng vào thung lũng.
Hắn không quay đầu lại, vẫn thong thả thu dây câu. Toán kỵ binh dừng lại cách hắn mười bước chân. Thủ lĩnh của chúng, một gã đàn ông cao lớn với vết sẹo vắt ngang mặt, nhảy xuống ngựa. Tiếng giáp sắt của gã va vào nhau khô khốc.
"Ngươi là Thanh Hiếu?"
Giọng gã ồm ồm, đầy vẻ hách dịch.
Thanh Hiếu vẫn chưa đứng dậy. Hắn phủi bụi trên vạt áo thô sơ, chậm rãi đứng lên, quay người lại. Ánh mắt hắn bình thản đến mức kỳ lạ, không có chút sợ hãi, cũng chẳng có chút ngạc nhiên. Trong mắt hắn, đám lính đầy sát khí này dường như cũng chẳng khác gì đám ruồi nhặng vo ve đêm hè.
"Nếu ta nói không phải, các người sẽ quay về chứ?"
Gã thủ lĩnh nheo mắt, tay đặt lên chuôi kiếm.
"Đừng đùa giỡn với ta, kẻ thấp hèn. Lệnh triệu tập từ Công tước Valerius. Ngươi đã trốn ở đây quá lâu rồi. Tài năng của ngươi thuộc về chiến trường, không phải cái ao cá này."
Gã rút ra một cuộn giấy da dê có niêm phong sáp đỏ, ném thẳng xuống chân Thanh Hiếu.
"Tờ trát triệu tập quân sư. Trong vòng ba ngày, ngươi phải có mặt tại thành Huyết Nguyệt. Nếu không, cả cái thung lũng này sẽ bị san phẳng."
Thanh Hiếu nhìn cuộn giấy dưới chân, rồi nhìn lên bầu trời đang dần chuyển sang màu đỏ gạch của hoàng hôn. Hắn khẽ nhếch môi, một nụ cười không rõ là mỉa mai hay tự giễu.
"Công tước Valerius... Gã đại bàng tham lam đó vẫn chưa học được cách dùng người sao? Ép buộc một kẻ muốn đi ngủ để bày mưu tính kế, gã không sợ ta sẽ chỉ đường cho gã xuống địa ngục à?"
"Láo xược!"
Một tên lính phía sau hét lên, rút kiếm định lao tới, nhưng gã chỉ huy giơ tay ngăn lại. Gã nhìn sâu vào đôi mắt đen thẳm của Thanh Hiếu, cảm nhận được một sự lạnh lẽo kỳ dị. Không phải sự lạnh lẽo của sát khí, mà là sự lạnh lẽo của một kẻ đứng trên cao, nhìn thấu mọi quân cờ trên bàn.
"Lời đồn không sai, ngươi đúng là một kẻ điên. Nhưng Công tước cần cái đầu điên rồ của ngươi để đối phó với quân đoàn phương Bắc. Đi theo chúng ta, ngươi sẽ có vinh hoa phú quý. Chống lại, ngươi chỉ có cái chết."
"Vinh hoa phú quý? Thứ đó có đổi được một giấc ngủ ngon không?"
Hắn bước qua gã chỉ huy, đi thẳng về phía túp lều tranh lụp xụp của mình.
"Đợi một chút."
Gã chỉ huy gằn giọng.
Thanh Hiếu dừng bước, đầu hơi nghiêng.
"Các người đã đi qua hẻm núi Tử Thần để đến đây đúng không?"
Gã chỉ huy hơi khựng lại, bản năng của một chiến binh khiến gã cảnh giác.
"Thì sao?"
Thanh Hiếu không quay lại, giọng nói đều đều như đang đọc một cuốn sách chán ngắt.
"Nếu ta là các người, ta sẽ không đứng đây quá lâu. Gió đang đổi hướng về phía Nam. Trong vòng mười lăm phút nữa, sương mù ở hẻm núi sẽ đặc lại, che khuất tầm nhìn. Và nếu quân mai phục của lãnh chúa phương Đông đang đợi ở đó... các người sẽ không kịp trở về để báo cáo đâu."
Gã chỉ huy cười khẩy.
"Quân phương Đông? Chúng còn đang bận rộn ở biên giới phía..."
Chưa nói hết câu, một tiếng tù và trầm đục vang lên từ phía xa, xuyên qua những vách đá. Gã chỉ huy biến sắc. Gió đột ngột thổi mạnh, mang theo mùi của lưu huỳnh và... máu. Sương mù từ hồ nước bắt đầu dâng cao, nhanh chóng bao trùm lấy thung lũng như một con quái vật khổng lồ.
"Làm sao ngươi biết?"
Gã chỉ huy lắp bắp, tay siết chặt chuôi kiếm.
Thanh Hiếu đẩy cửa bước vào lều, để lại một câu nói lửng lơ trong gió.
"Vì ta đã nghe thấy tiếng chim di cư bay lệch hướng từ mười phút trước. Và vì... các người quá ồn ào."
Cánh cửa gỗ khép lại. Bên ngoài, toán kỵ binh bắt đầu hoảng loạn. Tiếng ngựa hí vang, tiếng kim loại va chạm loạn xạ trong màn sương dày đặc. Những tiếng thét thất thanh bắt đầu vang lên từ phía hẻm núi.
Bên trong lều, Thanh Hiếu rót cho mình một chén trà nguội. Hắn ngồi xuống chiếc giường tre, nhìn vào ngọn đèn dầu leo lét.
"Phiền phức thật."
Hắn lẩm bẩm. Hắn biết, kể từ khoảnh khắc hắn nhặt cuộn giấy đó lên, cuộc đời nhàn tản của hắn đã chính thức chấm dứt. Bốn vị lãnh chúa, hàng vạn binh lính, và cả đại lục Lugunica này... họ đều nghĩ mình là người chơi cờ.
Họ không biết rằng, kẻ thực sự nắm giữ quân cờ đang ngồi đây, chỉ để thở dài vì chén trà đã nguội ngắt.
Sáng hôm sau.
Khi màn sương tan đi, thung lũng Sương Mù chỉ còn lại những xác ngựa và những bộ giáp nát vụn. Gã chỉ huy ban qua giờ đây nằm gục bên bờ suối, hơi thở đứt quãng, bộ giáp đen đã bị nhuộm đỏ.
Cửa lều mở ra. Thanh Hiếu bước ra, trên vai là một cái tay nải nhỏ đơn sơ. Hắn đi đến trước mặt gã chỉ huy đang hấp hối, cúi xuống nhìn.
"Ta đã bảo các người nên đi sớm mà."
Gã chỉ huy trừng mắt nhìn hắn, môi run rẩy.
"Ngươi... ngươi đã biết... chúng sẽ tấn công..."
"Ta không chỉ biết chúng sẽ tấn công, ta còn biết chúng sẽ dùng tên tẩm độc của bộ tộc vùng cao."
Thanh Hiếu bình thản nói, tay lục tìm trong túi áo, lấy ra một lọ thuốc nhỏ, nhỏ vài giọt vào vết thương của gã.
"Ngươi sẽ không chết, ít nhất là chưa phải bây giờ. Ta cần một người dẫn đường đến thành Huyết Nguyệt. Dù sao thì, nằm ở đây ngắm cảnh cũng chán rồi."
Gã chỉ huy nhìn Thanh Hiếu với ánh mắt kinh hoàng xen lẫn sùng bái. Trong khoảnh khắc đó, gã nhận ra rằng người thanh niên trước mặt không phải là một quân sư bình thường. Hắn là một con quái vật khoác lên mình lớp vỏ lười biếng.
"Tại sao... ngươi lại đồng ý đi? Ngươi nói ngươi ghét rắc rối..."
Thanh Hiếu đứng dậy, nhìn về phía chân trời, nơi khói lửa đang bốc lên từ những thành trì xa xôi.
"Đúng là ta ghét rắc rối. Nhưng nếu ta không đi, các người sẽ cứ tiếp tục đến đây, làm hỏng giấc ngủ của ta, làm cá của ta sợ chạy mất, và làm bẩn cái thung lũng này bằng mùi máu rẻ tiền của các người."
Hắn bước đi, dáng vẻ thong dong như thể đang đi dạo trong vườn hoa chứ không phải đi vào tâm điểm của một cuộc chiến tranh hủy diệt.
"Cách tốt nhất để giải quyết rắc rối, là kết thúc nó tận gốc rễ."
---
Thành Huyết Nguyệt, đại bản doanh của phương Nam.
Bầu không khí căng thẳng bao trùm khắp nơi. Những đợt tấn công liên tiếp từ phương Bắc và phương Đông đang khiến quân đội của Công tước Valerius kiệt quệ. Trong phòng họp lớn, các tướng lĩnh đang tranh cãi kịch liệt về bản đồ chiến sự.
"Chúng ta không thể giữ được ải Sói Trắng nữa! Quân phương Bắc có kỵ binh bọc thép, chúng ta chỉ có thể rút lui!"
"Rút lui? Ngươi muốn dâng thủ đô cho chúng sao?"
Công tước Valerius, một người đàn ông trung niên với bộ râu quai nón và đôi mắt sắc lẹm như chim ưng, đập mạnh tay xuống bàn.
"Câm mồm hết cho ta! Ta triệu tập quân sư thiên tài kia đâu rồi? Tại sao vẫn chưa thấy bóng dáng hắn?"
Đúng lúc đó, cánh cửa lớn của đại sảnh mở toang.
Một thanh niên mặc áo vải thô, gương mặt mang theo vẻ ngái ngủ, bước vào giữa dàn tướng lĩnh đang đằng đằng sát khí. Theo sau hắn là gã chỉ huy hôm nọ, thân hình quấn đầy băng gạc, đi đứng khập khiễng nhưng ánh mắt đầy vẻ cung kính.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Thanh Hiếu.
"Ngươi chính là Thanh Hiếu?"
Valerius nheo mắt, giọng nói chứa đựng uy áp của một kẻ trị vì.
Thanh Hiếu nhìn quanh căn phòng lộng lẫy, rồi nhìn xuống tấm bản đồ chiến sự trên bàn. Hắn không cúi chào, cũng chẳng tỏ vẻ sợ hãi. Hắn đi thẳng đến trước mặt Công tước, cầm lấy một con cờ tượng trưng cho quân đội phương Bắc, rồi thản nhiên ném nó vào thùng rác bên cạnh.
Cả căn phòng im bặt. Những tiếng rút kiếm vang lên khô khốc.
"To gan!"
"Hỗn xược, ngươi dám làm gì vậy?"
Thanh Hiếu ngoáy tai, giọng nói uể oải vang lên giữa những tiếng chửi bới.
"Tấm bản đồ này sai rồi. Các người đang đánh nhau với những bóng ma, trong khi kẻ thù thực sự đã ở ngay sau lưng các người từ ba ngày trước."
Hắn chỉ tay vào một điểm trống trên bản đồ, nơi được coi là vùng đầm lầy không thể đi qua.
"Nếu ta là lãnh chúa phương Bắc, ta sẽ không phí sức ở ải Sói Trắng. Ta sẽ cho quân đi vòng qua đầm lầy Chết, và lúc này, có lẽ chúng đang mài kiếm ở thung lũng Gió, chỉ cách đây nửa ngày đường."
Valerius biến sắc. Lão lập tức quay sang phía viên sĩ quan liên lạc.
"Báo cáo từ thung lũng Gió đâu?"
"Bẩm... bẩm Công tước, ba ngày nay chúng ta mất liên lạc với trạm gác ở đó..."
Viên sĩ quan run rẩy trả lời.
Một sự im lặng chết chóc bao trùm đại sảnh. Valerius nhìn Thanh Hiếu, đôi mắt lão không còn vẻ khinh thường mà thay vào đó là một sự tham vọng điên cuồng.
"Ngươi... làm sao ngươi biết?"
Thanh Hiếu nhún vai, tự ý kéo một chiếc ghế gần đó ngồi xuống, gác chân lên bàn một cách vô lễ.
"Đơn giản thôi. Vì đó là điều thông minh nhất nên làm. Và những kẻ các người gọi là thiên tài phương Bắc kia, thực ra cũng không ngu ngốc đến mức đi húc đầu vào đá."
Hắn ngáp một cái dài, rồi nhìn Valerius.
"Giờ thì, cho ta một phòng yên tĩnh và một bữa tối tử tế. Ta ghét việc phải suy nghĩ khi bụng đang đói. À, còn nữa..."
Hắn liếc nhìn về phía góc phòng, nơi một bóng hồng nấp sau bức rèm che vừa khẽ động đậy. Đó là Công chúa Isabella, người con gái được mệnh danh là "Bông hồng thép" của phương Nam, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát kẻ lạ mặt này.
"Bảo cô nương đằng sau tấm rèm kia đừng nhìn ta như vậy. Ta đến đây để dẹp loạn, không phải để làm rể của các người. Phiền phức lắm."
Isabella sững người. Nàng vốn là mỹ nhân vạn người mê, bao kẻ anh hùng quỳ rạp dưới chân chỉ để cầu một ánh nhìn. Thế mà kẻ này, ngay trong lần đầu gặp mặt, đã coi sự hiện diện của nàng là "phiền phức"?
Thanh Hiếu nhắm mắt lại, mặc kệ những ánh mắt kinh ngạc, giận dữ và tò mò đang bủa vây.
Trò chơi này, hắn vốn không muốn chơi. Nhưng một khi đã đặt tay vào quân cờ, hắn sẽ khiến cả lục địa này phải chuyển động theo ý mình, chỉ để hắn có thể sớm ngày quay lại cái ao cá yên tĩnh của mình.
Lugunica, chuẩn bị run rẩy đi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
