Chương 2: Quân cờ trên đĩa thức ăn

Sự im lặng trong đại sảnh phủ Công tước lúc này không phải là sự tôn nghiêm, mà là một loại áp lực đặc quánh, tựa như mặt hồ đóng băng trước một cơn địa chấn.

Từng hơi thở của các tướng lĩnh dưới trướng Valerius trở nên nặng nề. Họ nhìn chằm chằm vào cái kẻ đang gác chân lên bàn bản đồ quân sự — nơi vốn được coi là thánh địa của những mưu đồ chính trị. Thanh Hiếu không quan tâm. Hắn đưa tay gãi gãi sống mũi, đôi mắt lờ đờ như thể chỉ cần nhắm lại một giây thôi là hắn sẽ chìm vào giấc nồng ngay lập tức.

Phía sau tấm rèm lụa màu đỏ thẫm, một bóng dáng thanh mảnh chậm rãi bước ra.

Từng tiếng gót giày gõ xuống nền đá cẩm thạch nghe khô khốc và đanh gọn. Isabella. "Bông hồng thép" của phương Nam không chỉ đẹp như một bức họa được vẽ bằng máu và tuyết, mà còn mang theo một luồng khí lạnh lẽo khiến những kẻ đứng gần phải rùng mình. Đôi mắt xanh biếc của nàng xoáy sâu vào Thanh Hiếu, ẩn chứa một sự sỉ nhục bị kìm nén.

"Ngươi vừa nói... ta là một sự phiền phức?"

Giọng nói của nàng trong trẻo nhưng sắc lẹm như một lưỡi dao vừa tuốt khỏi bao.

Thanh Hiếu liếc mắt nhìn nàng. Một giây. Hai giây. Rồi hắn lại nhìn về phía chiếc đĩa đựng nho khô đặt ở góc bàn, hoàn toàn ngó lơ vẻ đẹp có thể khiến cả một tòa thành sụp đổ.

"Đúng vậy."

Hắn đáp ngắn gọn, tay thản nhiên nhặt một quả nho ném vào miệng.

"Mấy kiểu phụ nữ như cô, đi đến đâu là rắc rối theo đến đó. Một là bị kẻ thù bắt làm con bài tống tiền, hai là khiến đám đàn ông xung quanh phát điên rồi đâm chém nhau vì ghen tuông. Dù là trường hợp nào, kẻ phải đi dọn bãi chiến trường cũng là những người như ta. Không phiền phức thì là gì?"

"Ngươi...!"

Một viên sĩ quan trẻ tuổi bên cạnh Isabella không nhịn được nữa, tay đặt lên chuôi kiếm, mặt đỏ gay vì giận dữ.

"Hỗn xược! Trước mặt Công chúa mà dám buông lời sằng bậy! Ngươi có biết chỉ cần một cái phất tay của ta, đầu ngươi sẽ..."

"Thôi đi."

Valerius lên tiếng. Giọng của lão già cáo già này không cao, nhưng nó đủ uy lực để dập tắt cơn giận của viên sĩ quan. Ánh mắt lão không rời khỏi bản đồ, chính xác là nhìn vào điểm mà Thanh Hiếu vừa chỉ tay lúc nãy.

Lão là một kẻ chinh chiến sa trường cả đời. Lão biết, sự kiêu ngạo của một kẻ điên khác hẳn với sự tự tin của một kẻ nắm giữ chân lý. Và kẻ đang ngồi trước mặt lão, rõ ràng thuộc loại thứ hai.

"Nếu thung lũng Gió thực sự thất thủ, thì ải Sói Trắng của ta sẽ trở thành một cái lồng chim. Ngươi nói xem, tại sao quân phương Bắc lại chọn con đường đầm lầy Chết? Nơi đó vốn là tử địa, mười người đi không có một người về."

Thanh Hiếu nhếch mép, nụ cười nửa miệng đầy vẻ châm chọc. Hắn với tay lấy một mẩu bánh mì khô khốc, bẻ đôi nó ra.

"Bởi vì các người quá tự tin vào cái 'tử địa' đó. Đầm lầy Chết không đi qua được là vì khí độc và bùn lún, đúng chứ? Nhưng nếu là vào mùa khô này, cộng thêm một chút kiến thức về thủy văn để khơi thông dòng chảy phía thượng nguồn, nó sẽ trở thành một con đường bằng phẳng hơn cả đại lộ thủ đô."

Hắn đặt mẩu bánh mì xuống một điểm trên bản đồ, rồi dùng ngón tay đẩy nhẹ nó về phía hậu phương của quân đội phương Nam.

"Kẻ cầm quân phương Bắc là ai? 'Sói Xám' Kaelen? Hắn ta là một kẻ thực dụng. Một kẻ thực dụng sẽ không bao giờ chọn cách đâm đầu vào một pháo đài kiên cố như Sói Trắng khi có một cánh cửa sau đang mở toang mà không ai canh giữ."

Rầm!

Cánh cửa đại sảnh bị đẩy tung ra. Một người lính liên lạc mình đầy máu, hơi thở đứt quãng ngã quỵ xuống sàn.

"Báo... báo cáo khẩn cấp! Thung lũng Gió... thung lũng Gió đã bị quân phương Bắc đánh chiếm! Toàn bộ trạm gác bị tiêu diệt... Chúng đang... chúng đang tiến về phía kho lương phía sau ải Sói Trắng!"

Cả căn phòng rơi vào một hố sâu im lặng.

Valerius loạng choạng lùi lại một bước, tay bám chặt vào cạnh bàn. Những vị tướng lĩnh lúc nãy còn hung hăng giờ đây mặt cắt không còn giọt máu. Lời tiên đoán của kẻ "vô danh" này đã trở thành sự thật nhanh đến mức tàn khốc.

Isabella đứng sững người. Ánh mắt nàng run rẩy nhìn về phía Thanh Hiếu. Hắn vẫn ngồi đó, thong dong nhai nốt mẩu bánh mì, gương mặt không một chút biến động, như thể vụ thảm sát ở thung lũng Gió chỉ là một mẩu tin dự báo thời tiết không mấy quan trọng.

"Đúng nửa ngày đường. Ta tính toán không tệ đấy chứ?"

Thanh Hiếu phủi tay, đứng dậy.

"Xong việc rồi. Giờ thì cho ta một chỗ ngủ. Sáng mai ta sẽ rời khỏi đây. Chiến tranh của các người, tự các người đi mà giải quyết."

"Đứng lại!"

Valerius gầm lên. Lão bước tới, đứng đối diện với Thanh Hiếu. Sự tham vọng và nỗi sợ hãi đan xen trong đôi mắt già nua.

"Ngươi không đi đâu cả. Một thiên tài như ngươi... Lugunica cần ngươi. Ta cần ngươi!"

Thanh Hiếu thở dài, vẻ mặt đầy chán nản. Hắn quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt vị Công tước quyền lực nhất phương Nam.

"Ta đã nói rồi, ta ghét rắc rối. Việc ta chỉ ra điểm yếu cho các người là để trả ơn cho bữa tối sắp tới. Đừng có tham lam quá đà, lão già ạ."

"Ngươi muốn gì?"

Valerius gằn giọng.

"Vàng bạc? Mỹ nữ? Hay một tước hiệu đủ để ngươi đứng trên vạn người? Chỉ cần ngươi giúp ta xoay chuyển cục diện này, ta sẽ cho ngươi tất cả."

Thanh Hiếu bật cười. Tiếng cười của hắn vang vọng trong đại sảnh, mang theo sự khinh miệt đối với những thứ mà người đời hằng khao khát.

"Vàng bạc thì nặng túi, mỹ nữ thì phiền hà, tước hiệu thì đi kèm với trách nhiệm. Lão nghĩ ta ngu ngốc đến mức tự xích chân mình vào cái ngai vàng thối nát đó sao?"

Hắn tiến lại gần Isabella, người vẫn đang nhìn hắn bằng ánh mắt phức tạp. Hắn hơi cúi người, ghé sát tai nàng, hơi thở ấm nóng khiến nàng bất giác đỏ mặt, nhưng lời hắn nói ra lại lạnh lùng vô cùng.

"Nghe này Công chúa, đừng nhìn ta với cái ánh mắt 'muốn chinh phục' đó. Ta không phải là đám hiệp sĩ trung thành hay mấy gã quý tộc hám danh ngoài kia đâu. Với ta, cô chẳng khác gì một quân cờ đẹp đẽ nhưng dễ vỡ. Mà ta thì... cực kỳ lười chơi cờ."

Isabella cắn môi đến mức bật máu. Nàng là người phụ nữ kiêu ngạo nhất đại lục, chưa bao giờ có kẻ nào dám xúc phạm nàng đến mức này. Nhưng lạ thay, trái tim nàng lại đập loạn nhịp một cách không kiểm soát. Sự bất cần của hắn, trí tuệ của hắn, cái vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ kia... chúng như một loại độc dược gây nghiện.

"Nếu ta không để ngươi đi thì sao?"

Valerius ra hiệu cho đám lính gác bao vây lấy Thanh Hiếu. Hàng chục mũi giáo sắc lẹm chỉ thẳng vào tâm điểm căn phòng.

Thanh Hiếu không hề run sợ. Hắn từ tốn rút từ trong túi áo ra một tờ giấy cuộn tròn — chính là tờ trát triệu tập đã đưa hắn đến đây. Hắn dùng nó để gãi đầu, rồi nhìn Valerius với vẻ mặt thương hại.

"Lão già, lão có biết tại sao ta lại có thể đứng đây nói chuyện với lão không? Không phải vì ta sợ cái tờ giấy này, mà vì ta thấy việc trốn chạy còn phiền phức hơn là việc đối diện với nó."

Hắn bước lên một bước, ngực tựa sát vào mũi giáo của một tên lính. Tên lính run rẩy, bất giác lùi lại. Khí thế tỏa ra từ một kẻ không có chút võ công nào như Thanh Hiếu lúc này còn đáng sợ hơn cả một đại tướng quân.

"Lão muốn ta giúp? Được thôi. Nhưng theo quy tắc của ta."

Thanh Hiếu chỉ tay vào đĩa thức ăn trên bàn.

"Từ giờ trở đi, ta không phải quân sư của lão, càng không phải hạ thần của lão. Ta là người cầm lái. Lão, quân đội của lão, và cả cô Công chúa xinh đẹp kia nữa... tất cả chỉ là những quân cờ trên đĩa thức ăn của ta. Ta bảo đi đâu, phải đi đó. Ta bảo chết, không được sống. Làm được thì nói chuyện tiếp, không thì cứ việc đâm chết ta tại đây."

Valerius nheo mắt. Lão đang đánh cược. Đánh cược cả gia tộc, cả vận mệnh phương Nam vào tay một kẻ lạ mặt đầy ngạo mạn.

"Được! Ta chấp nhận!"

"Cha!"

Isabella thốt lên, nhưng Valerius giơ tay ngăn lại.

"Nhưng ngươi phải chứng minh được bản lĩnh của mình ngay lập tức. Quân phương Bắc đang tiến về kho lương. Nếu mất kho lương, ải Sói Trắng sẽ sụp đổ trong vòng ba ngày. Ngươi định làm gì?"

Thanh Hiếu ngáp một cái, xoay người đi về phía cửa ngách của đại sảnh, nơi dẫn đến khu nhà nghỉ.

"Làm gì ư? Bây giờ là nửa đêm rồi. Việc thông minh nhất nên làm là đi ngủ."

"Ngươi đùa ta sao?!"

Một vị tướng gầm lên.

Thanh Hiếu dừng bước, không thèm quay đầu lại.

"Truyền lệnh đi: Cho tất cả binh lính ở kho lương rút lui ngay lập tức. Nhưng trước khi đi, hãy đổ hết rượu vào các hầm chứa, rồi rải cỏ khô đẫm dầu lên trên. À, nhớ để lại vài trăm con heo trong chuồng nữa, cho chúng uống một ít thuốc ngủ."

"Để làm gì?"

Isabella tò mò hỏi.

Thanh Hiếu khẽ nghiêng đầu, ánh trăng từ cửa sổ chiếu vào gương mặt góc cạnh của hắn, tạo nên một vẻ đẹp vừa u tối vừa bí ẩn.

"Đám quân phương Bắc vừa trải qua đầm lầy Chết, chúng sẽ đói và khát. Khi thấy một kho lương đầy rượu thịt mà không có người canh giữ, chúng sẽ nghĩ gì? Chúng sẽ nghĩ thần may mắn đang mỉm cười. Nhưng thực ra..."

Hắn nở một nụ cười lạnh lẽo.

"Đó là bữa tối cuối cùng của chúng. Sáng mai, khi mặt trời lên, thung lũng phía sau ải Sói Trắng sẽ không còn là kho lương nữa, mà là một lò hỏa táng khổng lồ. Giờ thì, đừng làm phiền ta nữa. Ta cần ngủ ít nhất tám tiếng để não bộ hoạt động bình thường."

Bóng dáng của Thanh Hiếu khuất dần sau hành lang tối tăm, để lại một đại sảnh đầy rẫy những khuôn mặt bàng hoàng.

Isabella nhìn theo bóng lưng hắn, đôi tay nàng siết chặt vạt váy. "Quân cờ trên đĩa thức ăn" sao? Nàng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ bị coi rẻ như vậy. Nhưng trong thâm tâm nàng, một ngọn lửa tò mò đang bùng cháy dữ dội. Kẻ này rốt cuộc là ai? Hắn đến từ đâu? Và hắn còn có thể làm được những điều điên rồ gì nữa?

Đêm đó, cả lục địa Lugunica vẫn chìm trong khói lửa, nhưng tại phủ Công tước phương Nam, một trật tự mới đang ngấm ngầm hình thành.

Một trật tự mà ở đó, kẻ mạnh nhất không phải là kẻ cầm kiếm, mà là kẻ đang ngủ say và coi cả thế gian này là một sự phiền phức không đáng một xu.

Sáng hôm sau.

Tiếng chim chóc kêu râm ran trên những tán lá phong đỏ không thể lấn át được tiếng vó ngựa dồn dập.

Thanh Hiếu bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa dồn dập. Hắn cau mày, kéo chăn trùm kín đầu.

"Cút đi."

"Thanh Hiếu! Ngươi mau dậy ngay!"

Giọng của Isabella vang lên từ bên ngoài, có chút gấp gáp nhưng cũng đầy phấn khích.

"Kế hoạch của ngươi... nó thành công rồi! Quân phương Bắc... chúng đã bị thiêu rụi hoàn toàn ở kho lương! Cha ta đang triệu tập hội nghị quân sự, ngươi phải có mặt ngay lập tức!"

Thanh Hiếu ngồi dậy, tóc tai bù xù, đôi mắt vẫn còn ngái ngủ. Hắn thở dài thườn thượt.

"Đã bảo là phiền phức mà..."

Hắn bước xuống giường, đi về phía cửa. Khi cánh cửa mở ra, hắn thấy Isabella đang đứng đó, bộ giáp bạc trên người nàng tỏa sáng dưới ánh nắng sớm. Nàng nhìn hắn, đôi mắt xanh lấp lánh sự ngưỡng mộ không hề che giấu.

"Ngươi thực sự là một con quỷ, Thanh Hiếu ạ."

Thanh Hiếu liếc nhìn nàng, rồi thản nhiên bước qua, không quên để lại một câu khiến nàng suýt chút nữa thì ngã ngửa:

"Cô đứng chắn đường ta đi rửa mặt rồi đấy, Công chúa. Và nhân tiện, hơi thở buổi sáng của cô... cũng không được thơm tho cho lắm đâu."

Isabella đứng hình. Nàng vội vàng đưa tay lên che miệng, mặt đỏ bừng như quả cà chua chín.

"Tên khốn kiếp này...!"

Nàng nghiến răng, nhưng đôi chân lại vô thức bước theo sau hắn.

Trò chơi của Thanh Hiếu chỉ mới bắt đầu, và dường như, hắn đã vô tình thu phục được quân cờ khó bảo nhất trên bàn cờ của mình.

Lugunica, thực sự bắt đầu run rẩy rồi.