Chương 3: Bữa Sáng Ở Malibu Và Ánh Mắt Của Mãnh Thú

Ánh nắng của vùng biển California không giống với cái lạnh cắt da thịt ở Kamar-Taj. Nó rực rỡ, chói gắt và mang theo vị mặn mòi của đại dương.

Bên trong dinh thự 10880 đường lạch Point Dume, tiếng máy móc vận hành êm ái của Jarvis là âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi sớm. Tony Stark không ngủ. Những quầng thâm dưới mắt ông sâu hoắm, minh chứng cho một đêm thức trắng để nghiền ngẫm đống dữ liệu DNA và bản quét sinh học mà Jarvis đã thực hiện.

Ông cầm một ly cafe đen đặc, đứng trước cửa sổ sát đất, nhìn xuống vách đá. Ở đó, một bóng dáng mảnh mai đang đứng bất động giữa những con sóng vỗ.

Elysia.

Cô không mặc bộ suit đen tối qua. Thay vào đó là một bộ đồ tập màu trắng đơn giản, nhưng cách cô đứng — lưng thẳng tắp như một thanh thương, hai tay buông thõng tự nhiên nhưng sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào — khiến Tony liên tưởng đến một bức tượng cẩm thạch của những vị thần cổ đại.

"Jarvis, cô ấy đã đứng đó bao lâu rồi?"

Tony hỏi, giọng khàn đặc vì thiếu ngủ.

"Thưa ông, cô Elysia đã bắt đầu buổi tập lúc 4 giờ 30 phút sáng. Cô ấy đã duy trì tư thế đó trong suốt ba tiếng đồng hồ mà không hề dịch chuyển một milimet."

Tony nhíu mày, nhấp một ngụm cafe đắng ngắt.

"Tập luyện? Cô ấy chỉ đứng yên như một cái cột điện thôi mà."

"Nếu ông nhìn kỹ vào luồng không khí xung quanh cô ấy, thưa ông..."

Jarvis vừa dứt lời, một bảng điều khiển holographic hiện ra trước mặt Tony. Bản quét nhiệt và áp suất cho thấy một điều kinh hoàng: không khí trong bán kính hai mét quanh Elysia đang xoay tròn với tốc độ cực đại, tạo thành một lớp màng bảo vệ vô hình nhưng đặc quánh. Những hạt cát bay tới gần đều bị nghiền nát thành bụi mịn trước khi kịp chạm vào vạt áo cô.

Tony nheo mắt. Khoa học của ông nói rằng đó là áp suất không khí. Nhưng bản năng của ông — thứ bản năng vừa được đánh thức sau những ngày ở hang động Afghanistan — nói rằng đó là một thứ quyền năng vượt xa mọi định luật vật lý.

Đúng lúc đó, cửa thang máy mở ra với tiếng "ting" nhẹ nhàng. Pepper Potts bước ra, tay cầm một xấp tài liệu dày cộm và chiếc điện thoại không ngừng rung chuông.

"Tony, anh phải ký đống này ngay lập tức. Obadiah đang phát điên vì anh hủy buổi họp hội đồng quản trị và... anh đang nhìn cái gì thế?"

Pepper khựng lại khi thấy Tony đang dán mắt ra cửa sổ. Cô bước tới bên cạnh, và rồi, cả tập hồ sơ trên tay cô suýt chút nữa rơi xuống sàn.

"Đó là... ai?"

Tony thở hắt ra, đặt ly cafe xuống bàn.

"Cố vấn an ninh mới của tôi. Và... có lẽ là cơn ác mộng lớn nhất của cuộc đời tôi, Pepper."

Pepper xoay người lại, ánh mắt đầy nghi hoặc.

"An ninh? Cô gái đó trông như vừa bước ra từ một cuộc thi hoa hậu hay một bộ phim về các hiệp sĩ Trung Cổ. Tony, anh lại đang giở trò gì..."

"Cô ấy là con gái tôi."

Câu nói của Tony rơi vào không gian như một quả bom nguyên tử. Pepper đứng hình. Thế giới như ngừng quay trong một giây.

"Anh... anh nói cái gì cơ?"

"DNA tương thích 99,98%. Tên là Elysia. Mẹ cô ấy là Mary — người mẫu của Vogue năm 91. Nhớ không? Cái năm mà tôi đã uống hết nửa hầm rượu ở Paris ấy."

Tony nói nhanh, cố dùng giọng điệu cợt nhả để che giấu sự bối rối đang cào xé lồng ngực.

Pepper nhìn Tony, rồi lại nhìn xuống cô gái dưới vách đá. Cô không hét lên, cũng không chất vấn. Là người phụ nữ duy nhất giữ cho cuộc đời của Tony Stark không tan thành mây khói trong suốt mười năm qua, Pepper có một sự điềm tĩnh đáng sợ.

"Vậy ra... đây là lý do anh đột ngột đóng cửa bộ phận sản xuất vũ khí?"

"Không, cái đó là vì lý do đạo đức. Còn cô ấy... cô ấy là định mệnh tìm đến đòi nợ."

Dưới vách đá, Elysia đột ngột mở mắt. Đôi mắt xanh thẳm như xuyên thấu cả lớp kính cường lực của dinh thự, nhìn thẳng vào vị trí của Tony và Pepper.

Cô khẽ cử động.

Chỉ trong một cái chớp mắt, luồng phong áp xung quanh cô bùng nổ, tạo thành một vòng tròn sóng xung kích hất tung cát biển ra xa hàng chục mét. Elysia xoay người, bước đi trên những mỏm đá nhấp nhô một cách nhẹ nhàng như đang khiêu vũ trên mây.

Năm phút sau, cô đã có mặt ở phòng khách. Không một tiếng động, không một hơi thở dốc.

"Chào buổi sáng, Anthony. Chào buổi sáng, cô Potts."

Elysia lên tiếng. Giọng nói của cô có một nhịp điệu kỳ lạ, trang trọng và đầy uy quyền, khiến Pepper vô thức đứng thẳng lưng lại.

"Cô... cô biết tôi?"

Pepper hỏi, ánh mắt không giấu nổi sự kinh ngạc trước vẻ đẹp hoàn mỹ và khí chất lạnh lùng của cô gái trẻ.

Elysia gật đầu nhẹ, một cái cúi đầu chuẩn mực của giới quý tộc.

"Virginia 'Pepper' Potts. Người duy nhất ở Stark Industries thực sự làm việc trong khi người đàn ông này bận rộn với những khối sắt của mình. Rất vui được gặp cô."

Tony khịt mũi, bước tới quầy bar.

"Này, ít nhất thì tôi cũng là người trả lương cho 'người đàn ông này'. Và đừng có gọi tôi là Anthony. Nghe như tôi là ông nội của chính mình vậy."

Elysia nhìn Tony, ánh mắt cô dừng lại ở chiếc lò phản ứng đang rực sáng sau lớp áo.

"Ông nên ăn sáng thay vì nạp cafein vào một cơ thể đang bị nhiễm độc Palladium. Jarvis, thực đơn tôi yêu cầu đã sẵn sàng chưa?"

"Đã sẵn sàng, thưa cô Elysia."

Cánh cửa bếp mở ra, và một bàn tiệc thịnh soạn hiện ra. Nhưng nó không phải là những món salad thực dưỡng hay bánh mì nướng kiểu Mỹ.

Bít tết áp chảo, khoai tây nghiền, súp kem nấm, và một lượng lớn thịt nguội cùng bánh mì đen. Lượng thức ăn đó đủ cho ba người đàn ông trưởng thành.

Tony há hốc mồm.

"Cô định mở tiệc buffet cho cả đội lính thủy đánh bộ à?"

Elysia thản nhiên ngồi xuống, cầm dao nĩa lên với một sự quý phái kỳ lạ.

"Mạch ma thuật tiêu tốn rất nhiều calo. Một hiệp sĩ không thể chiến đấu với cái bụng rỗng."

Cô bắt đầu ăn. Động tác của cô nhanh, dứt khoát nhưng vẫn giữ được sự tao nhã tuyệt đối. Nhìn Elysia ăn, người ta có cảm giác như đang xem một nghi lễ thiêng liêng hơn là một bữa sáng thông thường.

Pepper nhìn cảnh tượng đó, rồi quay sang nhìn Tony. Cô thấy trong mắt người đàn ông kiêu ngạo nhất thế giới ấy một sự dịu dàng mà ông chưa bao giờ thể hiện. Một sự tội lỗi xen lẫn tự hào.

"Tony, chúng ta có khách."

Giọng Jarvis đột ngột vang lên, mang theo một sự cảnh báo.

"Ông Obadiah Stane đang đi vào lối đi chính. Ông ấy có vẻ không vui."

Nụ cười trên môi Tony tắt ngấm. Pepper lập tức thu lại vẻ ngạc nhiên, thay vào đó là bộ mặt chuyên nghiệp của một CEO.

Elysia dừng dao nĩa. Cô không ngẩng đầu lên, nhưng khí chất xung quanh cô đột ngột thay đổi. Từ một cô gái trẻ xinh đẹp, cô trở thành một lưỡi kiếm đang nằm trong bao, chờ đợi được rút ra.

"Kẻ phản bội đã đến."

Elysia thầm thì, âm thanh nhỏ đến mức chỉ mình cô nghe thấy.

Cánh cửa chính mở ra. Obadiah Stane bước vào với nụ cười đặc trưng của một chính trị gia lão luyện. Bộ suit đắt tiền, cái đầu hói bóng bẩy và phong thái tự tin của một người nắm quyền lực trong tay.

"Tony! Cậu con trai của tôi! Cậu làm tôi lo sốt vó đấy. Tại sao lại trốn trong hầm lâu thế này? Chúng ta có cả một đế chế cần điều hành..."

Obadiah khựng lại. Lão nhìn thấy Pepper, rồi ánh mắt lão chuyển sang cô gái đang ngồi bên bàn ăn.

Một sự im lặng kéo dài đến nghẹt thở.

Obadiah là một con cáo già. Lão đã lăn lộn trên thương trường và chiến trường đủ lâu để nhận ra một mối đe dọa khi nhìn thấy nó. Và cô gái này... cô ấy không phải là một món đồ chơi của Tony.

Đôi mắt xanh của Elysia nhìn thẳng vào lão. Không có sự sợ hãi, không có sự tò mò. Chỉ có một sự phán xét lạnh lùng như băng giá.

"Obie, chào buổi sáng."

Tony bước ra chắn giữa Obadiah và Elysia, một hành động bảo vệ vô thức.

"Giới thiệu với ông, đây là Elysia. Cố vấn an ninh mới của tôi. Elysia, đây là Obadiah Stane, người từng là đối tác của cha tôi."

Obadiah nheo mắt, cố gắng lấy lại vẻ tự nhiên. Lão tiến lại gần, đưa bàn tay to lớn của mình ra định vỗ vào vai Elysia.

"Cố vấn an ninh? Tony, cậu đang đùa tôi à? Cô bé này trông giống như..."

*Vút!*

Obadiah chưa kịp chạm vào vai Elysia, tay lão đã khựng lại giữa không trung. Một luồng gió sắc lẹm, mỏng như sợi tóc, vừa sượt qua kẽ ngón tay lão, găm thẳng vào bức tường đá phía sau, để lại một vết cắt sâu hoắm.

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Obadiah. Lão cảm thấy như mình vừa đưa tay vào miệng một con rồng đang ngủ.

Elysia đặt khăn ăn xuống, đứng dậy. Cô không cao bằng Obadiah, nhưng khi cô đứng đó, lão có cảm giác mình đang phải ngước nhìn một vị vua trên ngai vàng.

"Đừng chạm vào tôi."

Giọng cô bình thản, nhưng mang theo một sức nặng ngàn cân.

"Và đừng gọi tôi là 'cô bé'. Ở nơi tôi đến, những kẻ nói dối bằng nụ cười như ông thường kết thúc bằng việc đầu lìa khỏi cổ."

Cả căn phòng rơi vào trạng thái đóng băng. Pepper nín thở. Tony nhướng mày, trong lòng cảm thấy một sự sảng khoái khó tả mà ông chưa bao giờ dám thừa nhận.

Obadiah thu tay lại, cơ mặt lão giật liên hồi. Lão cố nặn ra một tiếng cười khẩy.

"Haha... Tony, cậu tìm đâu ra một vệ sĩ có khiếu hài hước đen tối thế này? Rất ấn tượng. Rất... cá tính."

Lão quay sang Tony, ánh mắt lộ rõ sự âm hiểm.

"Nhưng chúng ta cần nói chuyện riêng. Về những 'đống sắt vụn' ở Afghanistan mà cậu quan tâm. Ngay bây giờ."

Tony nhìn Elysia. Cô chỉ khẽ gật đầu, rồi quay lại bàn ăn như thể Obadiah chưa từng tồn tại.

"Được thôi, Obie. Vào phòng làm việc đi."

Khi hai người đàn ông bước vào trong, Pepper tiến lại gần Elysia. Cô nhìn vết cắt trên tường, rồi nhìn cô gái đang thản nhiên ăn bít tết.

"Cô thực sự là con gái anh ấy?"

Pepper hỏi, giọng run run.

Elysia dừng lại, nhìn Pepper. Ánh mắt cô dịu đi một chút.

"Tôi mang dòng máu của ông ấy, cô Potts. Nhưng tôi không phải là ông ấy. Ông ấy là một thiên tài tạo ra vũ khí. Còn tôi..."

Elysia siết chặt bàn tay, những mạch ma thuật ẩn hiện dưới lớp da trắng sứ.

"Tôi chính là vũ khí."

Trong phòng làm việc, Obadiah đóng sầm cửa lại. Lão không còn cười nữa.

"Tony, cô ta là ai? Đừng nói với tôi mấy lời nhảm nhí về cố vấn an ninh. Tôi đã kiểm tra hồ sơ, không có ai tên Elysia Stark trong bất kỳ cơ sở dữ liệu nào của chính phủ."

Tony ngồi xuống ghế, gác chân lên bàn, lấy lại vẻ bất cần đời.

"Vậy thì ông nên nâng cấp hệ thống kiểm tra của mình đi, Obie. Thế giới này rộng lớn hơn đống dữ liệu của ông nhiều."

"Nghe này." Obadiah cúi xuống, chống hai tay lên bàn, áp sát Tony. "Hội đồng quản trị đang đòi truất quyền của cậu. Việc cậu đóng cửa mảng vũ khí là một thảm họa. Và bây giờ cậu mang về một con bé lập dị biết dùng trò ảo thuật không khí? Cậu đang tự hủy hoại mình đấy."

Tony nhìn thẳng vào mắt Obadiah. Lần đầu tiên, ông nhận ra sự tham lam đến ghê tởm ẩn sau vẻ ngoài đạo mạo của người chú này. Lời nói của Elysia đêm qua vang lên trong đầu ông: *'Obadiah Stane đang âm thầm rút ruột công ty của ông.'*

"Tôi không tự hủy hoại mình, Obie."

Tony nói, giọng lạnh lùng.

"Tôi đang tiến hóa. Và nếu ông không theo kịp... ông sẽ bị bỏ lại phía sau."

Obadiah im lặng một hồi lâu, rồi lão đứng thẳng dậy, chỉnh lại bộ suit.

"Được thôi. Cứ chơi đồ chơi của cậu đi. Nhưng đừng trách tôi không cảnh báo trước."

Lão quay người bước ra ngoài. Khi đi qua phòng khách, lão liếc nhìn Elysia một lần cuối. Cô không nhìn lão, nhưng khi lão vừa bước ra khỏi cửa dinh thự, một tiếng *Rắc* lớn vang lên.

Chiếc nhẫn vàng trên ngón tay Obadiah đột ngột vỡ làm đôi, rơi xuống sàn đá.

Trong xe, Obadiah run rẩy cầm điện thoại lên.

"Alo? Raza đấy à? Chúng ta có một biến số mới ở Malibu. Một cô gái. Tìm hiểu xem cô ta là ai. Và nếu cần... hãy chuẩn bị cho một cuộc dọn dẹp quy mô lớn."

Bên trong dinh thự, Elysia nhặt mảnh vỡ của chiếc nhẫn lên. Cô cảm nhận được hơi thở của bóng tối bám trên đó.

"Thưa tiền nhân..."

Elysia thầm thì.

*“Hắn mang mùi của sự phản bội và máu lợn.”* — Giọng nói của Artoria vang lên trong tâm trí cô, đầy vẻ khinh miệt.

"Con biết."

Elysia bóp nát mảnh vàng trong lòng bàn tay, biến nó thành bụi kim loại.

"Trò chơi vương quyền này... ông ấy không giỏi bằng con."

Tony bước ra từ phòng làm việc, nhìn thấy cảnh tượng đó. Ông thở dài, tiến lại gần cô.

"Này, cái nhẫn đó trị giá ít nhất năm ngàn đô đấy. Cô không thể cứ thế bóp nát tài sản của người khác được."

Elysia quay lại, nhìn Tony bằng ánh mắt nghiêm túc.

"Vàng không có giá trị bằng mạng sống của ông, Anthony. Ông ta sẽ giết ông."

Tony khựng lại. Nụ cười gượng gạo trên môi ông biến mất.

"Tôi biết."

Ông thú nhận, giọng thấp xuống.

"Tôi đã biết từ lâu rồi. Nhưng tôi luôn hy vọng mình sai."

Elysia tiến lại gần, đặt bàn tay nhỏ bé nhưng đầy sức mạnh lên ngực ông, ngay vị trí của lò phản ứng. Một luồng ấm áp kỳ lạ truyền từ tay cô vào cơ thể Tony, khiến cơn đau âm ỉ từ vết thương ở ngực dịu đi rõ rệt.

"Ông không sai. Chỉ là ông quá đơn độc."

Elysia nói, đôi mắt xanh của cô rực sáng một cách kỳ ảo.

"Nhưng từ giờ, thanh kiếm của tôi sẽ là khiên của ông. Vương quốc của ông sẽ không sụp đổ khi tôi còn đứng đây."

Tony Stark, thiên tài, tỷ phú, tay chơi... lần đầu tiên trong đời cảm thấy mình không cần phải mang cả thế giới trên vai.

"Được thôi, Hiệp sĩ Vương."

Tony nhếch môi cười, một nụ cười thực sự.

"Vậy thì chúng ta có việc phải làm đấy. Nếu cô muốn bảo vệ tôi, cô cần một thứ gì đó tốt hơn là chỉ biết thổi gió. Đi theo tôi xuống hầm. Tôi có một món quà cho cô."

Elysia nhướng mày.

"Nếu là một bộ giáp sắt như của ông, tôi xin từ chối. Nó quá cồng kềnh và thiếu thẩm mỹ."

"Ồ không, không phải giáp."

Tony nháy mắt, vẻ tự phụ thường ngày quay trở lại.

"Tôi đã nghiên cứu bản quét của cô cả đêm. Cô cần một thứ có thể dẫn truyền cái gọi là 'ma thuật' của cô một cách hiệu quả nhất. Jarvis, kích hoạt dự án 'Avalon'."

Dưới hầm chứa, một bệ nâng từ từ trồi lên. Trên đó là một thiết bị trông giống như một chiếc vòng tay bằng hợp kim bạc-titan tinh xảo, nhưng bên trong nó khảm một loại vật liệu mà Elysia chưa từng thấy — một khối tinh thể trong suốt tỏa ra ánh sáng trắng thuần khiết.

"Tôi lấy nó từ lõi của một mảnh thiên thạch mà cha tôi để lại."

Tony giải thích.

"Nó có khả năng khuếch đại năng lượng gấp trăm lần. Tôi gọi nó là Bộ khuếch đại năng lượng lượng tử. Nhưng cô có thể gọi nó là... trang sức của Stark."

Elysia cầm lấy chiếc vòng. Ngay khi chạm vào, mạch ma thuật của cô bùng nổ. Một luồng sáng xanh rực rỡ bao phủ lấy cánh tay cô.

Chiếc vòng không chỉ là công nghệ. Nó đang cộng hưởng với linh hồn cô.

"Cảm ơn, Anthony."

"Đừng có gọi tôi là Anthony!"

Tony quát lên, nhưng lỗ tai ông đỏ ửng.

"Và bây giờ, hãy thử xem thứ này có thể làm được gì trước khi Obadiah gửi lính đánh thuê đến nổ tung nhà chúng ta."

Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía xa. Không phải ở dinh thự, mà là từ phía cảng biển Malibu — nơi đặt kho chứa nguyên mẫu của Stark Industries.

Lửa đỏ rực trời.

Elysia nhìn ra phía đám cháy, đôi mắt cô lạnh lùng như một vị thần chiến tranh.

"Họ đến sớm hơn tôi tưởng."

Cô bước lên bệ phóng, gió bắt đầu gào thét xung quanh.

"Anthony, ở yên đây và hoàn thiện bộ giáp của ông đi."

"Cái gì? Này! Đừng có ra lệnh cho tôi..."

Tony chưa kịp nói hết câu, Elysia đã biến mất trong một luồng sáng xanh, lao thẳng về phía đám cháy với tốc độ vượt quá âm thanh, để lại một vệt phong áp xé toạc bầu trời Malibu.

Tony đứng lặng giữa phòng thí nghiệm, nhìn vệt sáng ấy với vẻ mặt thẫn thờ.

"Jarvis... tôi nghĩ là tôi vừa sinh ra một con quái vật."

"Sửa lại một chút, thưa ông. Ông vừa sinh ra một vị vua."