Chương 8: Di sản của Rồng và Trái tim Thép

Ánh nắng buổi sớm của Malibu không gắt, nó xuyên qua lớp kính cường lực của dinh thự Stark, nhảy múa trên những bình gốm tinh xảo và mặt bàn đá cẩm thạch. Không gian tĩnh lặng đến lạ kỳ, chỉ có tiếng sóng vỗ rì rào từ vách đá phía dưới và tiếng lách cách rất khẽ của bộ đồ sứ.

Elysia ngồi bên cửa sổ, đôi mắt xanh lục bảo phản chiếu mặt biển xanh ngắt. Cô mặc một chiếc váy lụa đơn giản mà Pepper đã chuẩn bị, mái tóc vàng óng thả tự nhiên trên vai. Dù sắc mặt đã hồng hào hơn, nhưng nếu nhìn kỹ, người ta vẫn thấy một sự mệt mỏi thâm sâu trong đáy mắt cô – một sự kiệt quệ không chỉ về thể chất mà còn là tinh thần.

Excalibur không phải là một món đồ chơi. Nó là hơi thở của hành tinh, là niềm hy vọng của nhân loại được đúc thành thép. Sử dụng nó khi mạch ma thuật chưa hoàn thiện cũng giống như cố gắng dẫn một dòng thác đổ qua một ống dẫn bằng thủy tinh.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau. Không cần quay đầu, Elysia cũng biết đó là ai. Mùi hương nước hoa nhẹ nhàng, thanh lịch và ấm áp như nắng mùa thu.

"Con nên ăn thêm một chút. Cháo yến mạch vẫn còn nóng đấy."

Pepper Potts đặt khay thức ăn xuống chiếc bàn nhỏ cạnh Elysia. Cô không đứng đó với tư cách là một CEO tương lai hay một trợ lý mẫn cán, mà bằng một sự dịu dàng thuần túy.

Elysia quay lại, nhìn vào đôi mắt tràn đầy sự lo âu của Pepper. Trong một khoảnh khắc, hình bóng của Mary – người mẹ quá cố – chồng chéo lên gương mặt của người phụ nữ trước mặt. Mary cũng từng nhìn cô như thế mỗi khi cô tập luyện đến kiệt sức trong những ngày đầu thức tỉnh mạch ma thuật.

"Cảm ơn cô, Pepper. Con chỉ là... chưa thấy đói lắm."

Pepper ngồi xuống chiếc ghế đối diện, cô nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay mảnh khảnh nhưng đầy những vết chai nhỏ do tập luyện kiếm thuật của Elysia.

"Tony đang ở dưới xưởng. Anh ấy đã ở đó suốt mười tám tiếng đồng hồ kể từ khi con thiếp đi. Anh ấy không nói ra, nhưng em biết anh ấy đang sợ hãi."

Elysia khẽ mím môi, ngón tay cô vô thức lướt qua lớp vải váy.

"Sợ hãi điều gì? Lão già đó đã bị đánh bại, và S.H.I.E.L.D đã tiếp quản hiện trường."

Pepper thở dài, nụ cười của cô mang theo chút xót xa.

"Anh ấy sợ rằng mình không đủ mạnh để bảo vệ con. Tony là một thiên tài, nhưng anh ấy luôn cảm thấy bất lực trước những thứ mình không thể dùng toán học để giải thích. Và tối qua... con đã trở thành một thứ gì đó vượt xa khỏi mọi phương trình của anh ấy."

Elysia cúi đầu, giọng cô trầm xuống, mang theo âm hưởng của một vị vua đang tự phán xét chính mình.

"Lẽ ra con không nên dùng đến sức mạnh đó ở nơi công cộng. Sự chú ý này... nó sẽ mang lại rắc rối cho gia đình này."

Pepper siết nhẹ tay cô, ánh mắt kiên định.

"Gia đình là để cùng nhau gánh vác rắc rối, Elysia. Đừng bao giờ nghĩ rằng con là một gánh nặng. Đối với Tony, con là điều kỳ diệu nhất mà anh ấy từng có, dù cách anh ấy thể hiện đôi khi thật... tệ hại."

Elysia khẽ mỉm cười. Một nụ cười hiếm hoi nhưng đủ để khiến cả căn phòng như sáng bừng lên.

"Cô rất giống mẹ con. Không phải ở vẻ ngoài, mà là ở cách cô nhìn nhận thế giới này."

Pepper ngẩn người, rồi một sự xúc động dâng trào trong lồng ngực cô. Cô vươn tay, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Elysia.

"Nếu vậy, hãy để ta được thay bà ấy chăm sóc con, ít nhất là khi con đang ở trong ngôi nhà này."

...

Dưới tầng hầm, không gian hoàn toàn đối lập.

Tiếng nhạc rock gào thét từ loa công suất lớn, tiếng cánh tay robot xoay chuyển và ánh lửa hàn hồ quang bắn ra tung tóe. Tony Stark đang đứng giữa một rừng các bản thiết kế holographic.

Mark III đã được tháo rời, lớp giáp ngực bị chẻ đôi của Iron Monger nằm ở một góc như một lời nhắc nhở về sự mong manh của công nghệ. Trước mặt Tony lúc này là bộ khung của Mark IV, nhưng nó dày hơn, góc cạnh hơn và có một cấu trúc lõi hoàn toàn mới.

"Jarvis, phân tích lại dữ liệu về luồng năng lượng từ thanh kiếm của Elysia."

"Thưa ông, dữ liệu thu thập được từ cảm biến giáp Mark III chỉ là những mảnh vụn. Nó không tuân theo bất kỳ quy luật vật lý nào về bức xạ hay nhiệt năng. Nếu phải dùng một từ để mô tả, đó là 'ý chí được vật chất hóa'."

Tony dừng tay, chiếc mỏ lết trên tay ông run lên nhẹ.

"Ý chí? Cô đang nói với tôi là con gái tôi có thể chẻ đôi một bộ giáp nặng 20 tấn bằng 'ý chí' sao? Tôi cần con số, Jarvis! Cần năng lượng đầu ra, cần mật độ ion!"

"Tôi rất tiếc, thưa ông. Nhưng có một tin nhắn mã hóa vừa được gửi đến máy chủ riêng của ông. Nó vượt qua mọi lớp tường lửa của Stark Industries."

Tony cau mày, ông vuốt màn hình ảo, mở ra một tập tin chỉ có một biểu tượng duy nhất: mười chiếc vòng tròn đan xen vào nhau, bao quanh một hình đầu rồng.

Một đoạn video ngắn hiện ra. Không có âm thanh, chỉ có hình ảnh một ngôi làng ở biên giới phía Đông bị san phẳng trong một tích tắc bởi một luồng sáng tím. Và sau đó, một dòng chữ hiện lên bằng tiếng Anh cổ, rực cháy như máu:

*“Kẻ giữ thanh kiếm vàng sẽ phải trả nợ cho dòng máu của rồng.”*

"Chết tiệt..."

Tony nghiến răng. Ông biết cái biểu tượng này. Obadiah đã nhắc đến chúng trước khi bị hạ gục. Thập Nhẫn.

"Jarvis, truy tìm nguồn gốc đoạn video này ngay lập tức! Và khởi động giao thức bảo vệ cấp độ 5. Không ai được phép vào hoặc ra khỏi khu vực Malibu mà không có sự cho phép của tôi."

"Đã rõ, thưa ông. Nhưng tôi phát hiện một sự xâm nhập không gian tại khu vực ban công phía Tây. Không phải bằng công nghệ, thưa ông... là năng lượng Prana tương đồng với tiểu thư Elysia."

Tony không chần chừ, ông bước vào bộ khung của Mark IV dù nó chưa hoàn thiện lớp vỏ giáp. Các khớp nối kim loại khóa lại rầm rập.

"Elysia đang ở đó!"

...

Trên ban công phía Tây, nơi Elysia vừa bước ra để hít thở không khí biển, không gian đột ngột vặn xoắn.

Một vòng tròn lửa cam rực rỡ hiện ra giữa không trung – một chiếc cổng Portal của Kamar-Taj. Nhưng người bước ra không phải là Ancient One, mà là một người đàn ông châu Á có gương mặt nghiêm nghị, khoác trên mình bộ pháp phục màu đỏ thẫm.

Wong.

Elysia không hề bất ngờ. Cô đứng thẳng lưng, khí chất của Vua Hiệp Sĩ trỗi dậy trong tích tắc, áp chế luồng gió biển đang thổi mạnh.

"Wong. Sư phụ cử anh đến để đưa tôi về sao?"

Wong nhìn cô, đôi mắt ông hiện lên sự nhẹ nhõm nhưng cũng đầy cảnh báo.

"Elysia. Hiệu ứng từ nhát chém Excalibur của cô đã làm rung động mạng lưới pháp thuật toàn cầu. Những thực thể ở Chiều không gian tối đã bắt đầu chú ý. Và quan trọng hơn..."

Ông dừng lại, nhìn về phía chân trời phía Đông.

"Cái chết của Obadiah Stane đã đánh động đến kẻ nắm giữ Mười Chiếc Nhẫn thực sự. Hắn ta không phải là một pháp sư hắc ám thông thường, hắn là một tồn tại đã sống hàng nghìn năm."

"The Mandarin."

Elysia lạnh lùng thốt ra cái tên đó. Thanh kiếm vô hình trong tay cô khẽ rung lên, dù nó vẫn đang bị che giấu bởi Phong Vương Kết Giới (Invisible Air).

"Tôi biết. Khi tôi chém nát mười chiếc nhẫn giả kia, tôi đã cảm nhận được một sợi dây liên kết linh hồn. Hắn ta đang nhìn tôi qua những mảnh vỡ đó."

"Chính vì thế cô phải trở về Kamar-Taj."

Wong bước tới một bước, giọng ông khẩn thiết.

"Nơi này không an toàn cho cô, và càng không an toàn cho cha cô. Sức mạnh của cô chưa ổn định, nếu Mandarin tấn công lúc này, Malibu sẽ trở thành nấm mồ."

"KHÔNG AI ĐI ĐÂU CẢ!"

Một tiếng gầm vang lên từ phía sau. Tony Stark trong bộ giáp Mark IV chưa hoàn thiện, các bộ phận máy móc bên trong vẫn còn lộ ra ngoài, lao đến như một con bò mộng. Cánh tay giáp của ông nạp năng lượng, hướng thẳng về phía Wong.

"Buông con gái tôi ra, gã mặc váy kia! Tôi không quan tâm các người có bao nhiêu vòng tròn lửa, nhưng nếu bước thêm một bước nữa, tôi sẽ cho ông biết thế nào là hỏa lực của Stark!"

Elysia thở dài, cô bước lên phía trước, chắn giữa Tony và Wong.

"Dừng lại đi, Anthony. Anh ấy là đồng môn của tôi."

Tony không hạ tay xuống, lớp mặt nạ giáp bật mở, lộ ra gương mặt đầy giận dữ và lo lắng.

"Đồng môn? Hắn ta vừa nói nơi này sẽ thành nấm mồ! Hắn ta muốn mang cô đi!"

"Ông Stark."

Wong điềm tĩnh nói, dù đang đối mặt với họng súng Repulsor.

"Thế giới mà con gái ông đang đối đầu không phải là nơi mà những bộ giáp thiếc này có thể giải quyết. Có những thứ còn cổ xưa hơn cả quốc gia của ông."

"Ồ, vậy sao? Tôi vừa thấy con gái tôi chẻ đôi một con quái vật bằng một thanh kiếm. Tôi nghĩ tôi bắt đầu hiểu luật chơi rồi đấy."

Tony đáp lại bằng giọng mỉa mai đặc trưng, nhưng ánh mắt ông lại liếc nhìn Elysia, chờ đợi một câu trả lời.

Elysia nhìn cha mình, rồi nhìn sang Wong. Cô biết Wong nói đúng, nhưng cô cũng biết mình không thể chạy trốn mãi. Nếu cô đi, Mandarin sẽ trút giận lên Tony và Pepper.

"Tôi sẽ không về, Wong."

Elysia khẳng định, giọng cô đanh lại như thép nguội.

"Tôi là một Pendragon, và tôi cũng là một Stark. Hiệp sĩ không bỏ chạy trước kẻ thù, và người nhà Stark cũng không bỏ rơi nhau."

Cô quay sang Tony, ánh mắt trở nên dịu dàng nhưng kiên định.

"Anthony, ông muốn biết về ma thuật phải không? Vậy thì hãy chuẩn bị đi. Vì kẻ sắp đến... hắn sẽ không dùng robot để tấn công chúng ta đâu."

Wong thở dài, ông biết mình không thể lay chuyển được ý chí của vị vua này. Ông đưa tay vào túi áo pháp phục, lấy ra một lá bùa bằng ngọc bích cổ xưa và ném cho Elysia.

"Nếu cô đã quyết định... hãy giữ lấy cái này. Nó sẽ giúp cô che giấu hơi thở của Excalibur trong một thời gian ngắn. Nhưng hãy nhớ, Mandarin không đơn độc. Hắn có cả một đội quân bóng tối."

Chiếc cổng Portal khép lại, để lại ban công một sự im lặng căng thẳng.

Tony hạ tay xuống, bộ giáp Mark IV phát ra những tiếng xì xì của hơi nước tản nhiệt. Ông nhìn con gái mình, cảm thấy một sự tự hào xen lẫn nỗi sợ hãi tột cùng.

"Được rồi. Đội quân bóng tối, kẻ sống nghìn năm, mười chiếc nhẫn ma quái... Jarvis, cập nhật danh sách việc cần làm."

"Vâng, thưa ông. Tôi nên thêm mục nào vào đầu danh sách?"

Tony nhìn sâu vào đôi mắt xanh của Elysia, một nụ cười ngạo nghễ hiện lên trên môi ông – nụ cười của một thiên tài vừa tìm thấy một thách thức xứng tầm.

"Thiết kế lại toàn bộ hệ thống phòng thủ dinh thự. Chúng ta sẽ tích hợp năng lượng hồ quang với cái thứ gọi là 'ma thuật' này. Và Elysia..."

"Gì vậy, Anthony?"

"Dạy cho tôi cách cô làm cái trò 'ý chí vật chất hóa' đó đi. Tôi không muốn lần sau lại phải đứng nhìn con gái mình ngất xỉu nữa."

Elysia khẽ cười, cô bước tới, đặt tay lên lớp giáp ngực lạnh lẽo của cha mình.

"Đó là một khóa học rất đau đớn đấy, Anthony. Ông chắc chắn chứ?"

"Cô đang nói chuyện với một gã từng tự phẫu thuật tim mình trong một cái hang ở Afghanistan đấy, nhóc con. Đau đớn là món khai vị của tôi."

Ở phía xa, trên mặt biển Malibu, một bóng đen khổng lồ đang lướt đi dưới mặt nước, không để lại bất kỳ dấu vết radar nào. Đó không phải là tàu ngầm, mà là một sinh vật cổ xưa đang mang theo những chiến binh của Thập Nhẫn tiến về phía dinh thự Stark.

Cuộc chiến thực sự, giờ đây mới chỉ bắt đầu.