Chương 9: Vũ Điệu Của Sóng Và Thép

Ba giờ sáng tại Malibu.

Trong xưởng cơ khí ngầm của dinh thự Stark, ánh sáng xanh lơ từ những màn hình holographic hắt lên gương mặt hốc hác của Tony. Những quầng thâm dưới mắt ông đậm hơn bao giờ hết, nhưng đôi mắt ấy lại rực cháy một thứ hưng phấn điên cuồng.

Trên bàn làm việc, một chuỗi ký tự ma thuật mà Wong để lại đang được Tony cố gắng "dịch" sang ngôn ngữ máy tính.

"Jarvis, thử nén luồng hạt này vào lõi hồ quang xem sao."

"Thưa ông, các hạt Prana này không có khối lượng tĩnh. Việc nén chúng giống như cố gắng nhốt một cơn gió vào trong một cái rổ bằng lưới."

Tony ném chiếc mỏ lết xuống bàn, tiếng kim loại va chạm chát chúa vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Ông vò rối mái tóc vốn đã chẳng mấy gọn gàng, lầm bầm:

"Vô lý. Mọi thứ trong vũ trụ này đều phải tuân theo một quy luật nào đó. Nếu nó tồn tại, nó phải đo đạc được."

"Đó là vì ông đang cố dùng thước kẻ để đo lòng đại dương, Anthony."

Một giọng nói điềm tĩnh vang lên từ phía cầu thang. Elysia bước xuống, cô vẫn mặc bộ váy lụa trắng, đôi chân trần chạm khẽ lên mặt sàn kim loại lạnh lẽo. Ánh sáng từ lõi hồ quang phản chiếu trong đôi mắt xanh lục bảo của cô, tạo nên một vẻ đẹp vừa thần bí vừa uy nghiêm.

Tony xoay ghế lại, nhướng mày nhìn con gái mình.

"Này nhóc, giờ này đáng lẽ cô phải đang mơ về những hiệp sĩ và rồng chứ?"

Elysia tiến lại gần, cô đưa tay lướt nhẹ qua những dòng code đang chạy trên màn hình. Một luồng sáng vàng nhạt từ đầu ngón tay cô tỏa ra, khiến những ký tự vốn đang hỗn loạn đột ngột đứng yên, sắp xếp thành một hình khối hài hòa.

"Ma thuật là sự cộng hưởng giữa ý chí và linh hồn của thế giới. Ông không thể lập trình 'ý chí', nhưng ông có thể tạo ra một vật chứa đủ bền để nó trú ngụ."

Tony nhìn trân trân vào màn hình, rồi nhìn sang Elysia. Ông đứng dậy, bước đến sát cạnh cô, mùi cà phê đắng và mùi kim loại nồng nặc phả ra từ người ông.

"Vậy hãy cho tôi thấy cái gọi là 'vật chứa' đó đi. Tôi đã dành cả đời để chế tạo những thứ cứng nhất, mạnh nhất. Nhưng tối qua, tôi thấy bộ giáp của mình như một món đồ chơi bằng nhựa trước cái... cái 'ý chí' của cô."

Elysia nhìn vào đôi mắt đầy khao khát của cha mình. Cô thở dài, một tiếng thở dài mang theo sức nặng của hàng thế kỷ.

"Được thôi. Hãy đưa tay ra."

Tony làm theo. Elysia đặt bàn tay nhỏ nhắn của mình lên lòng bàn tay thô ráp của ông.

Trong khoảnh khắc đó, Tony cảm thấy một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng. Không, nó không phải điện. Nó ấm áp hơn, sâu thẳm hơn. Giống như một dòng suối ngầm đột ngột phun trào giữa sa mạc khô cằn.

"Nhắm mắt lại. Đừng dùng não bộ để phân tích. Hãy dùng trái tim để cảm nhận nhịp đập của lò phản ứng trong ngực ông. Nó không chỉ là năng lượng, nó là hơi thở của ông."

Giọng nói của Elysia trở nên xa xăm, vang vọng như tiếng chuông từ một ngôi đền cổ.

Tony nhắm mắt. Ban đầu, ông chỉ thấy bóng tối. Nhưng rồi, ông bắt đầu 'thấy' những sợi tơ ánh sáng màu xanh lam tỏa ra từ lõi hồ quang, chúng đan xen với những sợi tơ màu vàng ròng phát ra từ Elysia.

"Đây là..."

"Đây là sự khởi đầu của vạn vật. Người phương Đông gọi là Khí, chúng tôi gọi là Prana. Và kẻ sắp đến... hắn biết cách dùng thứ này để hủy diệt."

Đột ngột, Elysia mở mắt. Đồng tử của cô co lại, khí chất dịu dàng biến mất, thay vào đó là một sự sắc lạnh đến rợn người.

Cô buông tay Tony ra, quay phắt về phía vách kính nhìn ra biển.

"Jarvis, báo cáo tình trạng mặt biển!"

Tony cũng giật mình thoát khỏi trạng thái kỳ lạ, ông lập tức quay lại bảng điều khiển.

"Mọi thứ vẫn bình thường, thưa tiểu thư. Radar không ghi nhận bất kỳ vật thể nào trong bán kính 5 dặm."

"Quên cái radar chết tiệt đó đi!"

Elysia quát lên, thanh âm của cô mang theo một uy lực khiến các thiết bị điện tử trong phòng khẽ chớp tắt.

"Nước biển... nó không còn hát nữa. Nó đang run sợ."

Tony không nghi ngờ con gái mình thêm một giây nào. Ông lao về phía bộ giáp Mark IV đang treo trên giá.

"Jarvis, kích hoạt giao thức 'Nhà Đỏ'. Đưa Pepper vào hầm trú ẩn ngay lập tức! Khởi động toàn bộ hệ thống phòng thủ tự động!"

"Vâng, thưa ông."

Ngay khi lời nói của Jarvis vừa dứt, một tiếng nổ trầm đục vang lên từ phía dưới vách đá. Cả dinh thự Stark rung chuyển dữ dội như vừa trải qua một trận động đất 7 độ Richter.

Mặt kính cường lực vốn có thể chịu được đạn pháo đột ngột xuất hiện những vết nứt li ti. Từ dưới làn nước đen kịt của biển đêm Malibu, mười bóng đen khổng lồ trồi lên.

Chúng không phải là tàu ngầm, cũng không phải sinh vật biển. Đó là những chiến binh khoác bộ giáp đen tuyền, cưỡi trên những con quái vật được ghép từ cơ khí và tà thuật, trông giống như những con rồng biển bị nguyền rủa.

Trên ngực mỗi chiến binh đều khắc hình mười chiếc vòng tròn đan xen.

"Thập Nhẫn..."

Tony nghiến răng, lớp mặt nạ Mark IV sập xuống, đôi mắt giáp rực sáng ánh xanh.

"Chào mừng đến với Malibu. Hy vọng các người đã mua bảo hiểm nhân thọ."

Một luồng sáng tím đậm đột ngột bắn ra từ một trong những con quái vật, xuyên thủng lớp kính cường lực dày nửa mét như chọc vào một tờ giấy.

Elysia không hề nao núng. Cô đưa tay ra không trung, một luồng gió xoáy cực mạnh bùng phát, thổi bay những mảnh kính vỡ đang lao về phía Tony.

"Phong Vương Kết Giới (Invisible Air)!"

Cô thét lớn. Thanh kiếm vô hình trong tay cô vung lên, tạo ra một bức tường không khí nén cực đại, chặn đứng luồng sáng tím.

"Anthony, bảo vệ Pepper! Những kẻ này không phải lính thuê thông thường. Chúng là 'Thủy Long Vệ' của Mandarin!"

"Tôi không bỏ mặc cô ở đây một mình đâu, nhóc!"

Tony bay vút lên, hai tay nạp năng lượng Repulsor tối đa.

"Jarvis, bắn tên lửa dẫn đường! Cho chúng thấy pháo hoa kiểu Mỹ!"

Từ các hốc bí mật quanh dinh thự, hàng chục bệ phóng tên lửa mini trồi lên, trút cơn mưa hỏa lực xuống những cái bóng dưới biển.

*BÙM! BÙM! BÙM!*

Những cột nước và lửa bốc cao hàng chục mét. Nhưng khi khói bụi tản đi, Tony cảm thấy máu trong người mình như đông cứng lại.

Những tên chiến binh Thập Nhẫn vẫn đứng đó, bao quanh họ là một màng chắn nước hình cầu đang xoay tròn với tốc độ chóng mặt, khiến mọi tên lửa đều bị chệch hướng hoặc nổ tung trước khi chạm vào mục tiêu.

"Tên lửa không có tác dụng với nước đã được phù phép đâu!"

Elysia lao ra khỏi vách kính vỡ, cô rơi tự do xuống vách đá. Giữa không trung, bộ giáp bạc xanh lộng lẫy hiện ra, bao bọc lấy cơ thể mảnh mai của vị vua.

"Để tôi mở đường!"

Cô vung thanh kiếm vô hình xuống. Một nhát chém bằng không khí nén xé toạc mặt biển, tạo ra một rãnh sâu ngăn đôi dòng nước.

Một tên lính Thủy Long Vệ bị hất văng ra khỏi con quái vật cưỡi. Hắn rút ra một đôi đoản kiếm tỏa ra ánh sáng tím rực, lao về phía Elysia với tốc độ của một con cá mập đang săn mồi.

*KENG!*

Thanh kiếm vô hình va chạm với đôi đoản kiếm ma thuật. Những tia lửa vàng và tím bắn tung tóe trong đêm đen.

Elysia cảm nhận được một áp lực kinh khủng. Kẻ này không mạnh bằng Obadiah khi dùng nhẫn, nhưng kỹ năng chiến đấu của hắn lại đạt đến mức thượng thừa. Hắn không tấn công vào bộ giáp, hắn tấn công vào những điểm yếu trong luồng chảy Prana của cô.

"Thứ kiếm thuật tà ác."

Elysia lạnh lùng nhận xét. Cô xoay người, một cú đá bọc thép trúng ngay ngực tên lính, hất văng hắn vào vách đá.

Trên cao, Tony đang chật vật đối phó với ba tên lính khác. Những bộ giáp của chúng dường như có khả năng tàng hình trước radar, khiến Jarvis liên tục báo lỗi mục tiêu.

"Chết tiệt! Jarvis, chuyển sang chế độ quét nhiệt!"

"Thưa ông, nhiệt độ cơ thể của chúng bằng với nhiệt độ nước biển. Chúng ta đang bắn vào những bóng ma!"

Một luồng roi nước bọc điện quất mạnh vào lưng Mark IV, khiến Tony loạng choạng rơi xuống.

"Tony!"

Elysia hét lên. Cô định lao đến cứu cha mình, nhưng năm tên lính còn lại đã vây quanh cô. Chúng bắt đầu di chuyển theo một trận pháp kỳ quái, những bước chân của chúng trên mặt nước tạo ra những vòng tròn ma thuật màu tím.

Mặt biển dưới chân Elysia đột ngột biến thành một cái hố đen ngòm, những cánh tay bằng nước đen kịt vươn lên, quấn chặt lấy chân cô.

"Nhân danh Mandarin, kẻ thừa kế Pendragon phải quỳ xuống!"

Một giọng nói trầm đục, vang lên từ miệng của cả năm tên lính cùng một lúc, tạo thành một âm thanh đa tầng rợn tóc gáy.

Elysia cảm thấy sức lực của mình đang bị hút đi. Những cánh tay nước kia không chỉ giữ chân cô, chúng đang cố gắng xâm nhập vào mạch ma thuật để làm ô nhiễm Prana của cô.

"Quỳ xuống? Các ngươi đang nói chuyện với ai vậy?"

Elysia ngẩng cao đầu, mái tóc vàng tung bay trong gió lộng. Một luồng uy áp khủng khiếp từ cô tỏa ra, khiến mặt biển xung quanh đang sôi sục đột ngột tĩnh lặng lại.

"Ta là Vua của các Hiệp sĩ. Ta không quỳ trước bất kỳ ai, trừ công lý!"

Ánh sáng vàng ròng từ thanh kiếm vô hình bắt đầu rò rỉ ra ngoài, xé toạc lớp không khí ngụy trang.

"Ex... CALIBUR!"

Cô không giải phóng hoàn toàn thanh kiếm, nhưng chỉ một phần nhỏ sức mạnh bị rò rỉ cũng đủ để tạo ra một luồng sóng xung kích hình nón.

Toàn bộ những cánh tay nước đen kịt bị đánh tan thành hơi sương. Năm tên lính Thủy Long Vệ bị hất văng ra xa như những con búp bê vải.

Đúng lúc đó, Tony lấy lại được thăng bằng. Ông nhìn thấy kẽ hở mà Elysia vừa tạo ra.

"Jarvis! Toàn bộ năng lượng vào lòng bàn tay! Đốt cháy chúng!"

Tony lao xuống như một ngôi sao băng, hai luồng ánh sáng Repulsor rực rỡ bắn thẳng vào tâm của trận pháp ma thuật đang tan rã.

*OÀNG!*

Một vụ nổ hơi nước khổng lồ bao trùm cả khu vực.

Khi màn sương tan đi, mặt biển chỉ còn lại những mảnh vụn của giáp trụ và xác của những con quái vật cơ khí. Những chiến binh Thập Nhẫn đã biến mất, hoặc đã bị nghiền nát, hoặc đã kịp thời rút lui vào lòng đại dương.

Tony đáp xuống cạnh Elysia trên một mỏm đá nhô ra biển. Bộ giáp Mark IV của ông đầy những vết xước và vết cháy sém.

Ông mở mặt nạ, thở hổn hển, nhìn con gái mình bằng ánh mắt vừa kinh ngạc vừa lo lắng.

"Cô không sao chứ?"

Elysia không trả lời ngay. Cô nhìn chằm chằm vào mặt biển, nơi những vòng tròn màu tím vẫn còn mờ nhạt hiện lên.

"Chúng chỉ là quân tiên phong, Anthony. Chúng đến đây không phải để giết chúng ta."

Tony nhíu mày.

"Ý cô là sao? Chúng vừa suýt nữa biến dinh thự của tôi thành một đống xà bần!"

Elysia cúi xuống, nhặt một mảnh vỡ từ bộ giáp của kẻ thù. Trên mảnh vỡ đó, hình mười chiếc vòng tròn đang tự bốc cháy, để lại một dòng chữ bằng tro đen trên lòng bàn tay bọc thép của cô.

*“Malibu chỉ là khởi đầu. Ta sẽ lấy lại những gì thuộc về ta tại Stark Expo.”*

Tony nhìn dòng chữ, gương mặt ông đanh lại. Stark Expo là sự kiện lớn nhất trong năm của tập đoàn, nơi ông dự định công bố những thành tựu mới nhất để cứu vãn danh tiếng sau vụ Obadiah.

"Hắn muốn một sân khấu lớn."

Tony nói, giọng ông lạnh lẽo như băng.

"Hắn muốn tiêu diệt tôi và cô trước mặt cả thế giới."

Elysia bóp nát mảnh vỡ trong tay. Cô quay lại nhìn dinh thự Stark đang bốc khói, nơi Pepper vừa chạy ra ban công với gương mặt tái nhợt.

"Hắn đã phạm phải một sai lầm lớn, Anthony."

"Sai lầm gì?"

Elysia nhìn thẳng vào mắt cha mình, một ánh sáng kiên định và rực rỡ hiện lên trong đôi mắt xanh lục bảo.

"Hắn đã khiến một người cha nổi giận. Và hắn đã đánh thức thanh kiếm của một vị vua."

Tony khẽ mỉm cười, một nụ cười ngạo nghễ thường thấy của gã tỷ phú thiên tài, nhưng lần này nó mang theo một sự tàn nhẫn đáng sợ.

"Jarvis, hủy bỏ mọi kế hoạch nghỉ ngơi. Chúng ta có một cuộc triển lãm cần chuẩn bị. Và lần này, tôi muốn bộ giáp của mình phải biết 'hát' như lời con gái tôi nói."

Dưới tầng hầm, lò phản ứng hồ quang đột ngột rực sáng hơn bao giờ hết, như thể nó vừa tìm thấy một linh hồn mới.

Ở một nơi nào đó trên dãy núi Himalaya, trong một ngôi đền cổ kính được bao phủ bởi mây mù, một người đàn ông trung niên đang ngồi thiền giữa mười chiếc nhẫn vàng ròng bay lơ lửng xung quanh.

Hắn mở mắt. Đôi mắt ấy không có lòng trắng, chỉ có một màu tím sâu thẳm như hố đen vũ trụ.

"Pendragon... Ngươi vẫn mạnh mẽ như tổ tiên ngươi."

Mandarin khẽ lẩm bẩm, một nụ cười kỳ quái hiện lên trên gương mặt đầy những vết sẹo cổ xưa.

"Nhưng lần này, thanh kiếm đó sẽ thuộc về ta."

Hắn đứng dậy, mười chiếc nhẫn đột ngột rít lên một tiếng xé tai, rồi lao vút vào không trung, tạo thành một hình đầu rồng khổng lồ bằng ánh sáng tím, nuốt chửng cả ngôi đền trong bóng tối.

Cuộc chiến thực sự, giờ đây mới chính thức bắt đầu.