Khói bụi từ trận chiến đêm qua vẫn còn lảng vảng trong không khí, hòa quyện với vị mặn chát của biển Malibu. Dinh thự Stark vốn là biểu tượng của sự xa hoa và công nghệ tương lai, giờ đây trông giống như một pháo đài vừa trải qua một cuộc vây hãm thời trung cổ. Những vết cháy sém từ tà thuật tím để lại trên vách đá không chịu tan biến, chúng cứ âm ỉ tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo, thách thức ánh nắng ban mai.
Trong xưởng cơ khí, tiếng kim loại va chạm không còn đơn điệu như trước. Đan xen giữa tiếng vận hành của các cánh tay robot là những thanh âm trầm bổng, rung động như tiếng chuông gió phát ra từ một khối pha lê kỳ lạ đặt giữa phòng.
Tony Stark đang treo mình trên một giá đỡ cơ khí, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ nhưng lại rực rỡ một sự hưng phấn đến cực đoan. Trước mặt ông là bộ giáp Mark V – một tạo tác mà nếu nhìn vào, bất kỳ kỹ sư hàng không vũ trụ nào cũng sẽ phải thốt lên rằng đó là một sự điên rồ.
Lớp vỏ hợp kim vàng-titan không còn nhẵn bóng hoàn toàn. Chạy dọc theo các khớp nối và rãnh thoát nhiệt là những đường vân mảnh như sợi tóc, được khắc bằng tia laser nồng độ cao. Đó không phải là hoa văn trang trí. Đó là một mạch dẫn.
"Jarvis, nạp lại dữ liệu từ khối tập trung Prana."
Giọng Tony khản đặc, nhưng đầy uy lực.
"Thưa ông, hệ thống tản nhiệt đang hoạt động ở mức 120% công suất. Các mạch dẫn bằng bạc lỏng đang có dấu hiệu bốc hơi. Việc tích hợp năng lượng sinh học vào lõi hồ quang đang tạo ra một phản ứng dây chuyền mà tôi không thể kiểm soát."
Tony nhếch môi, quệt đi giọt mồ hôi đang chảy vào mắt.
"Kiểm soát là dành cho những kẻ yếu đuối, Jarvis. Chúng ta đang thiết lập một trật tự mới. Nếu thế giới này có ma thuật, tôi sẽ biến nó thành một biến số trong phương trình của mình."
"Ông đang cố gắng thuần hóa một con rồng bằng một chiếc lồng bằng dây đồng, Anthony."
Elysia bước vào. Bước chân của cô không phát ra tiếng động, nhưng sự hiện diện của cô khiến toàn bộ máy móc trong phòng như khựng lại một nhịp. Cô đã thay bộ váy lụa bằng một trang phục gọn gàng hơn: chiếc quần da đen bó sát và áo khoác dạ màu xanh sẫm, mái tóc vàng được búi cao, để lộ chiếc cổ thanh mảnh nhưng kiên định.
Tony hạ giá đỡ xuống, nhảy khỏi bục kỹ thuật. Ông cầm lấy cốc cà phê đã nguội ngắt, nhìn con gái mình với ánh mắt đánh giá.
"Con rồng đó suýt nữa đã nướng chín chúng ta đêm qua đấy, nhóc. Nếu tôi không tìm ra cách để bộ giáp này 'hiểu' được thứ ánh sáng vàng đó của cô, chúng ta sẽ chỉ là những tấm bia tập bắn cho gã Mandarin gì đó."
Elysia tiến lại gần bộ giáp Mark V. Cô đưa tay lướt nhẹ trên những đường vân mà Tony vừa khắc. Một luồng cảm xúc phức tạp thoáng qua mắt cô – sự kinh ngạc trước trí tuệ của cha mình và sự lo lắng cho cái giá mà ông phải trả.
"Ông đã cố gắng mô phỏng lại Mạch ma thuật bằng công nghệ nano sao?"
"Không chỉ mô phỏng."
Tony đặt cốc cà phê xuống, hào hứng vung tay, các màn hình holographic lập tức hiện ra hàng tỷ dòng lệnh mới.
"Tôi nhận ra rằng Prana của cô hoạt động giống như một dạng năng lượng siêu dẫn có ý thức. Nó không truyền đi, nó 'hiện diện'. Vì vậy, tôi đã thay đổi cấu trúc của lò phản ứng hồ quang. Thay vì chỉ tạo ra electron, nó giờ đây hoạt động như một máy gia tốc hạt mini, tạo ra một môi trường chân không để Prana của cô có thể 'trú ngụ' mà không làm nổ tung bộ giáp."
Elysia khẽ lắc đầu, một nụ cười nhạt hiện trên môi.
"Ông là kẻ kiêu ngạo nhất mà tôi từng gặp, Anthony Stark. Ngay cả các pháp sư ở Kamar-Taj cũng mất hàng thập kỷ để hiểu về sự cộng hưởng năng lượng, còn ông lại muốn giải quyết nó bằng một bản cập nhật phần mềm."
"Đó là lý do họ gọi tôi là thiên tài."
Tony nháy mắt, nhưng rồi gương mặt ông chợt trầm xuống. Ông bước đến trước mặt Elysia, khoảng cách đủ gần để cô thấy được sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi giấu kín trong đáy mắt ông.
"Nghe này, Elysia. Đêm qua... khi thấy cô bị những cánh tay nước đó kéo xuống... tôi đã nhận ra một điều. Tôi không quan tâm đến việc ma thuật là gì, hay tổ tiên cô là ai. Tôi chỉ biết rằng, nếu có kẻ muốn chạm vào con gái tôi, hắn phải bước qua đống sắt vụn này trước."
Elysia sững người. Trái tim vốn đã chai sạn sau những năm tháng rèn luyện khắc nghiệt tại thánh địa đột ngột nhói lên một nhịp ấm áp. Cô nhìn thấy bóng dáng của vị vua trong mắt ông – không phải vị vua trị vì một vương quốc, mà là người đàn ông sẵn sàng thách thức cả thần linh để bảo vệ những gì thuộc về mình.
"Tôi không yếu đuối, Anthony. Tôi là người nắm giữ Excalibur."
"Tôi biết."
Tony đưa tay định xoa đầu cô, nhưng rồi khựng lại, có chút ngượng nghịu trước khí chất uy nghiêm của cô. Ông vỗ nhẹ vào vai cô thay thế.
"Nhưng ngay cả Vua cũng cần một người thợ rèn giỏi. Và cô đang có người thợ rèn giỏi nhất hành tinh này đứng đây."
Tiếng thang máy vang lên, cắt ngang bầu không khí giữa hai cha con. Pepper Potts bước ra, gương mặt cô tái nhợt, trên tay cầm một xấp tài liệu dày cộp và một chiếc máy tính bảng đang nhấp nháy liên tục.
"Tony! Chúng ta có rắc rối lớn. Không, thực ra là một thảm họa truyền thông."
Tony thở dài, quay lại với vẻ mặt bất cần đời thường thấy.
"Pepper, trừ khi đó là tin gã Mandarin đã mua lại Stark Industries, còn không thì mọi thứ đều có thể đợi sau bữa sáng."
Pepper không cười. Cô đưa chiếc máy tính bảng cho Tony. Trên màn hình là đoạn video quay lại trận chiến đêm qua tại Malibu từ một khoảng cách xa, dù mờ ảo nhưng luồng sáng vàng từ Excalibur và những cột nước tím khổng lồ là không thể nhầm lẫn.
"Nó đã lan truyền khắp thế giới trong vòng sáu tiếng qua. Người ta đang gọi đó là 'Sự kiện Thiên sứ'. Chính phủ đang gây áp lực, S.H.I.E.L.D đang phong tỏa khu vực bãi biển, và quan trọng nhất..."
Pepper nhìn sang Elysia, ánh mắt đầy sự lo âu.
"Hội đồng quản trị muốn một lời giải thích tại sao dinh thự của CEO lại bị tấn công bởi 'quái vật'. Họ muốn hủy bỏ Stark Expo vào tối nay."
"Hủy bỏ?"
Tony cười khẩy, ánh mắt lóe lên một tia sáng nguy hiểm.
"Không. Chúng ta sẽ không hủy bỏ. Ngược lại, chúng ta sẽ biến nó thành buổi ra mắt hoành tráng nhất lịch sử nhân loại."
"Tony, anh điên rồi sao?"
Pepper thốt lên.
"Kẻ thù đang săn lùng Elysia. Việc xuất hiện ở Flushing Meadows trước hàng vạn người chẳng khác nào tự nộp mình vào miệng cọp!"
"Đó là nơi chúng không ngờ tới nhất."
Elysia đột ngột lên tiếng, giọng cô đanh lại như tiếng kiếm rút khỏi bao.
"Kẻ địch núp trong bóng tối luôn đáng sợ hơn kẻ địch lộ diện. Nếu Mandarin muốn thanh kiếm này, hắn sẽ phải đến nơi có nhiều ánh sáng nhất."
Cô quay sang Tony, đôi mắt xanh lục bảo rực cháy một ý chí chiến đấu.
"Ông định dùng Stark Expo làm mồi nhử sao?"
Tony nhún vai, một nụ cười ngạo nghễ hiện lên.
"Mồi nhử? Không, nhóc. Đó là một sân khấu. Tôi sẽ cho cả thế giới thấy rằng, dù là công nghệ hay ma thuật, dòng máu nhà Stark không bao giờ quỳ gối."
...
Tối hôm đó, Flushing Meadows – Corona Park, New York.
Bầu trời đêm rực rỡ bởi hàng nghìn ánh đèn laser và pháo hoa. Tiếng nhạc rock sôi động bùng nổ từ những dàn loa khổng lồ, hòa cùng tiếng hò reo của hàng vạn người hâm mộ. Stark Expo không chỉ là một hội chợ công nghệ, nó là một thánh đường của sự tiến bộ, nơi con người tin rằng họ có thể chạm tới các vì sao.
Phía sau cánh gà, không khí lại căng thẳng đến mức có thể cắt ra được bằng dao.
Elysia đứng một mình trong góc tối, bộ giáp bạc xanh của cô ẩn hiện dưới lớp áo choàng dài màu đen. Cô có thể cảm nhận được luồng không khí đang thay đổi. Ma thuật trong không trung trở nên đặc quánh và mang theo mùi của sự thối rữa.
Hắn đang ở đây.
Không chỉ là những tên lính Thủy Long Vệ, mà là một sự hiện diện cổ xưa và mạnh mẽ hơn nhiều.
"Cô đang lo lắng sao?"
Wong hiện ra từ một vòng tròn lửa nhỏ, lần này ông không mặc pháp phục mà diện một bộ vest đen hơi chật so với thân hình hộ pháp của mình, trông giống như một vệ sĩ hơn là một pháp sư.
"Tôi không lo lắng, Wong. Tôi chỉ đang... chờ đợi."
Elysia nhìn ra phía sân khấu, nơi Tony vừa đáp xuống trong bộ giáp Mark IV (phiên bản ngụy trang để che giấu những thay đổi ma kỹ bên trong) giữa tiếng reo hò sấm dậy.
"Sư phụ nói đúng. Thế giới này đang thay đổi quá nhanh."
Wong đứng cạnh cô, ánh mắt sắc lẹm quan sát đám đông.
"Mạng lưới phòng thủ của Kamar-Taj đã phát hiện ra mười luồng năng lượng cực lớn đang bao vây khu vực này. Mandarin không đến đây một mình. Hắn đã mang theo 'Thập Nhẫn Trận'."
"Càng tốt."
Elysia đặt tay lên chuôi kiếm vô hình.
"Tôi sẽ kết thúc việc này tại đây. Tôi không muốn Pepper hay Anthony phải sống trong sợ hãi thêm một ngày nào nữa."
"Hãy cẩn thận, Elysia."
Wong hạ thấp giọng.
"Mười chiếc nhẫn đó... chúng không phải là công cụ. chúng là những mảnh vỡ của một thực thể ngoài hành tinh đã bị phong ấn. Mỗi chiếc nhẫn đều có một linh hồn tà ác riêng."
Đúng lúc đó, trên sân khấu, Tony Stark bước ra khỏi bộ giáp, rạng rỡ trong bộ vest lịch lãm. Ông cầm micro, nụ cười tỏa nắng khiến hàng nghìn trái tim tan chảy.
"Chào buổi tối, New York! Các bạn thấy màn trình diễn vừa rồi thế nào? Hơi ồn ào một chút phải không?"
Tiếng reo hò vang dội. Tony giơ tay ra hiệu im lặng, gương mặt ông trở nên nghiêm túc một cách lạ thường.
"Hôm nay, tôi đứng đây không chỉ để giới thiệu về những bộ giáp hay năng lượng sạch. Tôi đứng đây để giới thiệu với các bạn về tương lai. Một tương lai mà chúng ta không còn sợ hãi những thứ mình không hiểu rõ."
Ông dừng lại một nhịp, nhìn về phía góc tối nơi Elysia đang đứng.
"Và để bắt đầu tương lai đó, tôi muốn mời một người lên sân khấu. Một người đã dạy cho tôi biết rằng, sức mạnh thực sự không nằm ở kim loại hay phần mềm, mà nằm ở ý chí bảo vệ những người chúng ta yêu thương."
Elysia hít một hơi thật sâu. Cô bước ra khỏi bóng tối, cởi bỏ lớp áo choàng đen. Ánh đèn sân khấu chiếu rọi vào bộ giáp bạc xanh lộng lẫy, vào mái tóc vàng óng và vẻ đẹp uy nghiêm như một vị thần bước ra từ thần thoại.
Cả quảng trường đột ngột im bặt. Một sự im lặng đến rợn người. Người ta không biết đây là một màn hóa trang đỉnh cao hay là một sự hiện diện thực sự của siêu nhiên.
"Đây là Elysia Stark."
Giọng Tony vang vọng khắp không gian.
"Con gái tôi. Và là người bảo vệ của thế giới này."
Nhưng ngay khi lời nói của Tony vừa dứt, ánh đèn của toàn bộ khu triển lãm đột ngột chuyển sang màu tím thẫm.
Bầu trời phía trên Flushing Meadows vặn xoắn lại thành một cái phễu mây đen khổng lồ. Mười luồng sáng tím từ mười hướng khác nhau lao vút về phía sân khấu, tạo thành một lồng giam năng lượng bao trùm lấy Tony và Elysia.
Từ giữa không trung, một bóng người từ từ hạ xuống. Hắn khoác trên mình bộ trường bào thêu hình rồng bằng chỉ vàng, mười chiếc nhẫn trên ngón tay hắn xoay tròn, phát ra tiếng rít xé toạc màng nhĩ.
Mandarin.
Hắn không nhìn Tony. Đôi mắt tím thẳm của hắn khóa chặt vào Elysia, một nụ cười tàn nhẫn nở trên môi.
"Vua của các Hiệp sĩ... rốt cuộc ngươi cũng chịu bước ra ánh sáng."
Hắn đưa tay ra, một luồng áp lực kinh hồn bạt vía đè nặng xuống toàn bộ quảng trường, khiến hàng vạn người dân thường đồng loạt ngã quỵ xuống đất, không thể thở nổi.
"Hãy giao ra thanh kiếm, hoặc ta sẽ biến nơi này thành hỏa ngục."
Tony Stark không hề nao núng. Ông bấm vào chiếc đồng hồ trên tay.
"Jarvis! Kích hoạt Mark V. Chế độ 'Diệt Rồng'!"
*KENG! KENG! KENG!*
Từ dưới sàn sân khấu, những mảnh giáp Mark V lao vút lên, nhưng lần này chúng không chỉ lắp ghép theo kiểu cơ khí thông thường. Chúng được bao phủ bởi một luồng điện xanh lam pha lẫn ánh vàng ròng.
Lớp giáp bao bọc lấy Tony, nhưng thay vì tiếng động cơ, nó phát ra một tiếng gầm của một mãnh thú ma thuật.
"Này gã mặc váy cổ trang!"
Tony trong bộ giáp mới rực sáng, bay vọt lên chắn trước mặt Elysia.
"Ông vừa mới ngắt lời giới thiệu của tôi. Và tôi cực kỳ ghét bị ngắt lời."
Elysia rút kiếm. Phong Vương Kết Giới bị phá vỡ hoàn toàn, để lộ thanh kiếm vàng rực rỡ với những ký tự cổ xưa đang cháy sáng.
"Anthony, lùi lại."
Cô bước lên phía trước, khí chất Vua Hiệp Sĩ bùng nổ, đối kháng trực diện với uy áp của Mandarin.
"Hắn là của tôi."
Mandarin cười lớn, tiếng cười vang vọng như sấm sét giữa trời quang.
"Một kẻ cầm sắt vụn và một đứa trẻ giữ đồ chơi cổ đại. Các ngươi nghĩ mình có thể ngăn cản được sức mạnh của mười vị thần sao?"
Mười chiếc nhẫn trên tay Mandarin đồng loạt rực sáng. Một con rồng bằng lửa tím khổng lồ hình thành từ hư không, há miệng rộng muốn nuốt chửng cả sân khấu Stark Expo.
Trận chiến định mệnh giữa công nghệ ma kỹ và tà thuật cổ xưa, chính thức khai hỏa giữa lòng New York.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
