Bầu trời đêm New York vốn đang rực rỡ bởi ánh đèn neon của Stark Expo, trong chớp mắt bị xé toạc bởi một tiếng gầm kinh thiên động địa. Con rồng lửa tím khổng lồ được triệu hồi từ mười chiếc nhẫn không phải là một thực thể vật lý thông thường. Nó là sự cô đặc của oán hận và tà thuật cổ xưa, hơi nóng tỏa ra từ nó khiến không khí xung quanh hóa thành một vùng méo mó, thiêu rụi cả những hạt bụi li ti trong không gian.
Dưới sân khấu, hàng vạn người dân vốn đang reo hò đột ngột rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. Tiếng la hét, tiếng đổ vỡ của các gian hàng và tiếng bước chân chạy loạn tạo nên một bản giao hưởng của sự hỗn mang.
Tony Stark không lùi bước.
Bộ giáp Mark V trên người ông rền rĩ. Những đường vân bạc lỏng chạy dọc cánh tay đang rực rỡ một thứ ánh sáng xanh lam pha lẫn vàng kim rực rỡ. Đây không còn là một cỗ máy thuần túy. Nó là một vật thể lai tạo giữa khoa học đỉnh cao và ma thuật chưa được thuần hóa.
"Jarvis! Nạp 200% năng lượng vào bộ ổn định Prana! Chúng ta sẽ chơi lớn trận này!"
Tony thét lên qua hệ thống liên lạc nội bộ.
"Thưa ông, bộ giáp đang chịu áp lực vượt quá giới hạn thiết kế. Lớp vỏ Titan-Vàng đang có dấu hiệu nóng chảy từ bên trong."
"Kệ nó đi! Ta không thể để cái thứ 'thú cưng' đó nướng chín đám đông được!"
Tony lao vút lên như một vệt sao băng ngược chiều. Hai bàn tay ông chụm lại, tạo thành một hình tam giác trước ngực. Thay vì luồng Repulsor đơn điệu, một vòng tròn ma thuật màu xanh lam nhạt đột ngột hiện ra trước lòng bàn tay giáp.
*OÀNG!*
Một luồng xung kích năng lượng hỗn hợp bắn ra, đâm sầm vào đầu con rồng lửa tím. Vụ nổ tạo ra một quầng sáng trắng xóa, hất văng những mảnh vỡ của sân khấu Expo vào không trung.
Con rồng lửa bị khựng lại, đầu nó bị đánh lệch sang một bên, nhưng ngay lập tức, mười chiếc nhẫn trên tay Mandarin xoay tròn với tốc độ chóng mặt, cung cấp một nguồn năng lượng vô tận để nó hồi phục.
Mandarin đứng trên đài cao, tà áo bào tung bay trong gió lộng, đôi mắt hắn lấp lánh sự khinh bỉ.
"Công nghệ của lũ kiến cỏ. Ngươi đang cố gắng dùng một mồi lửa để dập tắt hỏa diệm ngàn năm sao, Stark?"
Hắn phất tay. Con rồng lửa tím há miệng, phun ra một luồng hỏa vân đậm đặc về phía Tony.
"Anthony, tránh ra!"
Elysia thét lên. Đôi chân bọc thép của cô dậm mạnh xuống sàn sân khấu đã nứt toác, tạo ra một hố sâu. Cô lao đi với tốc độ vượt xa giới hạn của con người, để lại một vệt sáng vàng ròng trong không gian.
Thanh kiếm Excalibur không còn bị che giấu bởi Phong Vương Kết Giới. Lớp vỏ không khí nén đã bị gỡ bỏ, để lộ lưỡi kiếm vàng óng ánh với những hoa văn tinh xảo như được chạm khắc từ chính những vì sao.
*KENG!*
Elysia vung kiếm ngang ngực, chặn đứng luồng hỏa vân ngay trước khi nó chạm vào Tony. Luồng lửa tím va vào lưỡi kiếm vàng, tạt sang hai bên như nước gặp đá tảng. Gương mặt Elysia đanh lại, đôi mắt xanh lục bảo của cô phản chiếu ánh lửa, không hề có một chút sợ hãi, chỉ có một sự uy nghiêm lạnh lùng của một vị vua.
"Hắn không dùng lửa thông thường, Anthony. Đó là hỏa tà từ hư không. Đừng để nó chạm vào lớp giáp, nó sẽ gặm nhấm linh hồn của ông."
Tony đáp xuống cạnh cô, bộ giáp Mark V vẫn còn bốc khói nghi ngút. Ông mở mặt nạ, hớp lấy một ngụm không khí nồng nặc mùi ozone.
"Nghe có vẻ tồi tệ hơn cả ngộ độc Palladium đấy nhóc. Vậy kế hoạch là gì? Tôi thu hút sự chú ý, còn cô chém bay đầu gã mặc váy đó?"
Elysia khẽ liếc nhìn cha mình, một tia ấm áp thoáng qua rồi biến mất.
"Ông bảo vệ đám đông. S.H.I.E.L.D và Pepper đang ở khu vực phía Tây. Những tên Thủy Long Vệ chắc chắn sẽ tấn công họ để làm chúng ta phân tâm. Mandarin... hãy để tôi."
"Được thôi, nhưng nếu cô thấy khó khăn, cứ ra hiệu. Tôi có vài món đồ chơi 'ma kỹ' mới chưa kịp khoe đâu."
Tony đóng mặt nạ, phản lực dưới chân rền vang khi ông bay vút về phía khu vực sơ tán, nơi những tên lính Thập Nhẫn đang bắt đầu trồi lên từ các đường cống ngầm.
Mandarin nhìn theo Tony với vẻ không quan tâm. Mục tiêu duy nhất của hắn lúc này là cô gái đang đứng trước mặt.
"Dòng máu Pendragon... bao nhiêu thế kỷ qua, chúng ta đã săn lùng các ngươi. Từ những khu rừng ở Anh Quốc cho đến tận thánh địa Kamar-Taj. Thật không ngờ, hậu duệ cuối cùng lại là con gái của một gã thợ rèn vũ khí."
Hắn bước xuống từng bước không trung, như thể có một cầu thang vô hình dưới chân. Mười chiếc nhẫn trên ngón tay hắn bắt đầu phát ra những âm thanh rung động trầm thấp, mỗi chiếc mang một màu sắc khác nhau.
"Ta có thể cảm nhận được thanh kiếm đó đang run rẩy. Nó khao khát một chủ nhân thực sự, chứ không phải một đứa trẻ chưa nếm trải hết sự tàn khốc của quyền lực."
Elysia nâng kiếm lên ngang tầm mắt. Khí chất của cô đột ngột thay đổi. Sự năng động của một cô gái trẻ biến mất, thay vào đó là một sự tĩnh lặng đến rợn người của một chiến binh đã kinh qua hàng trăm trận chiến.
"Ngươi nói quá nhiều đối với một kẻ sắp chết, Mandarin. Thanh kiếm này không run rẩy vì sợ hãi. Nó đang phẫn nộ vì sự hiện diện của ngươi làm bẩn bầu không khí này."
Mandarin không giận dữ. Hắn cười, một nụ cười khô khốc.
"Vậy hãy để ta xem, sự phẫn nộ của một vị vua có thể làm được gì trước sức mạnh của mười vị thần!"
Hắn đột ngột biến mất.
Elysia nheo mắt. Ma lực trong không gian bị bẻ cong.
*Xoẹt!*
Bên tai cô vang lên tiếng xé gió. Một luồng tia chớp màu xanh lục bắn ra từ chiếc nhẫn "Lightning" trên tay Mandarin, nhắm thẳng vào gáy cô.
Elysia không quay đầu. Cô xoay nhẹ chuôi kiếm, một vòng xoáy không khí cực mạnh bùng phát quanh người.
*BÙM!*
Tia chớp bị chệch hướng, đánh trúng một chiếc xe bọc thép gần đó, khiến nó nổ tung thành một đống sắt vụn.
Mandarin hiện ra ngay phía trên đầu cô, tay phải hắn rực sáng ánh đỏ. Chiếc nhẫn "Incandescence" giải phóng một luồng nhiệt lượng đủ để nung chảy kim cương.
"Chết đi!"
Elysia thu kiếm, dùng cả hai tay đỡ lấy cú đấm bọc lửa của Mandarin.
*OÀNG!*
Sàn sân khấu dưới chân Elysia hoàn toàn sụp đổ. Bụi bặm mù mịt bao trùm lấy cả hai.
Từ trong đám bụi, một luồng ánh sáng vàng ròng đột ngột xuyên thủng màn đêm. Elysia đẩy lùi cú đấm của Mandarin, cô xoay người tung một cú chém hình vòng cung.
"Phong Vương – Trảm!"
Lưỡi kiếm không chạm vào Mandarin, nhưng một lưỡi đao không khí nén khổng lồ đã xé toạc mặt đất, lao về phía hắn.
Mandarin biến sắc, hắn lập tức kích hoạt chiếc nhẫn "Vortex" ở tay trái. Một cơn lốc xoáy màu đen hiện ra, cố gắng nuốt chửng nhát chém của Elysia. Hai luồng năng lượng va chạm, tạo ra những tiếng rít chói tai như tiếng hàng nghìn mảnh kính vỡ vụn.
Trong khi đó, ở phía Tây của khu triển lãm, Tony Stark đang rơi vào một cuộc chiến khác.
Ba tên Thủy Long Vệ với bộ giáp ma kỹ đang vây hãm chiếc xe limousine của Pepper. Đặc vụ Coulson và nhóm S.H.I.E.L.D đang dùng súng hạng nặng chống trả, nhưng đạn dược thông thường chỉ tạo ra những gợn sóng lăn tăn trên màng chắn nước của kẻ thù.
"Này các quý ông, tôi không nhớ là đã mời các người đến dự tiệc tối nay!"
Tony đáp xuống từ trên cao, hai tay bắn ra luồng năng lượng xanh vàng rực rỡ.
*Xèo xèo!*
Luồng năng lượng ma kỹ xuyên qua màng chắn nước như dao nóng cắt bơ. Một tên lính bị bắn trúng ngực, bộ giáp của hắn lập tức bị rò rỉ điện và nổ tung.
"Jarvis, phân tích cấu trúc màng chắn của chúng. Tại sao năng lượng Prana lại hiệu quả hơn?"
"Thưa ông, có vẻ như năng lượng Prana trong lõi hồ quang đang tạo ra một tần số phá vỡ các liên kết ma thuật của chúng. Nói cách khác, ông đang 'hack' vào hệ thống phòng thủ của chúng bằng một loại virus siêu nhiên."
Tony cười đắc ý qua lớp mặt nạ.
"Tuyệt vời! Vậy thì hãy cho chúng thêm một chút 'mã độc' nữa đi!"
Ông lao vào giữa đám lính, những cú đấm bọc thép giờ đây mang theo sức mạnh của sấm sét và gió lốc. Tony chiến đấu với một phong cách hoàn toàn mới – không còn chỉ là dựa vào hỏa lực tầm xa, mà là một sự kết hợp nhuần nhuyễn giữa võ thuật và các xung lực ma thuật ngắn.
Nhưng Pepper, đứng bên cạnh chiếc xe, đôi mắt cô không nhìn về phía Tony. Cô nhìn về phía sân khấu chính, nơi những cột ánh sáng vàng và tím đang va chạm liên tục, làm rung chuyển cả thành phố.
"Elysia..."
Pepper thầm gọi tên cô gái nhỏ. Cô cảm thấy một nỗi đau thắt lại trong tim. Elysia trông thật mạnh mẽ, thật lộng lẫy, nhưng Pepper chỉ thấy một đứa trẻ đang phải gánh vác cả thế giới trên đôi vai gầy.
Quay lại trận chiến giữa Elysia và Mandarin.
Lúc này, cả hai đã di chuyển lên đỉnh của quả cầu Unisphere khổng lồ – biểu tượng của Stark Expo.
Mandarin bắt đầu mất kiên nhẫn. Hắn nhận ra rằng dù hắn sở hữu mười chiếc nhẫn, nhưng kỹ năng kiếm thuật và bản năng chiến đấu của Elysia là một thứ gì đó vượt xa kiến thức của hắn. Mỗi nhát chém của cô đều nhắm vào những kẽ hở nhỏ nhất trong luồng chảy năng lượng của mười chiếc nhẫn.
"Ngươi nghĩ mình có thể cầm cự được bao lâu?"
Mandarin gầm lên. Hắn chụm mười ngón tay lại với nhau.
"Thập Nhẫn Trận – Vực Thẳm Vĩnh Hằng!"
Mười chiếc nhẫn rời khỏi ngón tay hắn, bay lơ lửng trên không trung và tạo thành một vòng tròn bao quanh quả cầu Unisphere. Một vùng không gian màu tím đen đặc quánh hình thành, ngăn cách họ hoàn toàn với thế giới bên ngoài.
Bên trong vùng không gian này, trọng lực đột ngột tăng lên gấp mười lần. Elysia cảm thấy đôi chân mình nặng trĩu, bộ giáp bạc xanh phát ra những tiếng cọt kẹt vì áp lực.
"Trong lãnh địa này, ta là thần!"
Giọng nói của Mandarin vang vọng từ mọi hướng. Hắn hòa mình vào bóng tối, chỉ còn lại mười đốm sáng lập lòe của những chiếc nhẫn.
Elysia chống kiếm xuống mặt thép của quả cầu. Hơi thở của cô bắt đầu dồn dập, nhưng đôi mắt vẫn bình thản một cách kỳ lạ.
"Thần? Một kẻ phải dựa vào những món đồ chơi ngoại lai để tìm kiếm sức mạnh mà dám tự xưng là thần sao?"
Cô nhắm mắt lại. Cô không dùng mắt để nhìn, mà dùng tâm thức để cảm nhận.
Trong bóng tối sâu thẳm, linh hồn của Artoria Pendragon dường như đang thì thầm bên tai cô.
*Con gái, sức mạnh của một vị vua không nằm ở việc chế ngự kẻ thù, mà là ở việc giữ vững niềm tin ngay cả khi bóng tối bao trùm.*
Elysia hít một hơi thật sâu. Một luồng ánh sáng vàng nhạt bắt đầu tỏa ra từ tim cô, lan dần xuống đôi tay và truyền vào thanh kiếm.
"Anthony đã nói đúng một điều..."
Elysia mở mắt. Đồng tử của cô giờ đây rực sáng như hai mặt trời nhỏ.
"Ánh sáng không bao giờ sợ bóng tối. Nó chỉ đang chờ đợi thời điểm để bùng nổ."
Cô giơ cao thanh Excalibur. Những ký tự cổ trên lưỡi kiếm bắt đầu xoay tròn, tạo ra một lực hút mãnh liệt, nuốt chửng toàn bộ áp lực trọng lực xung quanh.
"Mandarin! Ngươi muốn thấy sức mạnh của dòng máu này chứ?"
Bóng tối xung quanh bắt đầu run rẩy. Mười chiếc nhẫn ma thuật vốn đang uy phong lẫm liệt đột ngột phát ra những tiếng kêu oán thán.
"Không thể nào! Ngươi đang làm gì vậy?"
Mandarin hiện thân từ bóng tối, gương mặt hắn tràn đầy vẻ kinh hoàng. Hắn cảm thấy sự liên kết giữa mình và mười chiếc nhẫn đang bị lung lay bởi một thứ ý chí sắt đá.
"Ta đang phán xét ngươi."
Elysia bước đi trong vùng không gian đen kịch, mỗi bước chân cô để lại một dấu ấn vàng rực trên không trung.
"Vì những linh hồn ngươi đã sát hại. Vì nỗi sợ hãi ngươi đã gieo rắc. Và vì ngươi đã dám đe dọa gia đình của ta."
Thanh kiếm Excalibur bùng phát một luồng hào quang rực rỡ đến mức xuyên thủng cả vùng không gian Vực Thẳm. Từ dưới mặt đất, người dân New York nhìn thấy trên đỉnh quả cầu Unisphere, một mặt trời thứ hai đang mọc lên giữa đêm đen.
"Ex..."
Elysia bắt đầu lấy đà, toàn bộ ma lực trong cơ thể cô nén lại thành một điểm duy nhất trên mũi kiếm.
"Calibur...!"
Một cột sáng khổng lồ có đường kính hàng chục mét bắn thẳng lên trời xanh, xé tan màng chắn tím thẫm của Mandarin như xé một tờ giấy lụa.
Mandarin hét lên một tiếng đau đớn khi mười chiếc nhẫn bị hất văng ra xa. Thân hình hắn bị luồng ánh sáng vàng cuốn đi, đập mạnh xuống mặt đất từ độ cao hàng trăm mét.
Vụ nổ năng lượng tạo ra một làn sóng xung kích thổi bay toàn bộ mây đen trên bầu trời New York, để lộ ra những ngôi sao lấp lánh và ánh trăng thanh khiết.
Elysia đứng trên đỉnh quả cầu Unisphere, thanh kiếm trong tay vẫn còn tỏa ra hơi nóng. Cô nhìn xuống phía dưới, nơi bụi mờ đang tản đi.
Nhưng nụ cười chưa kịp nở trên môi thì cô chợt khựng lại.
Dưới đống đổ nát, Mandarin không chết. Hắn đang quỳ dưới đất, máu chảy dài trên mặt, nhưng đôi mắt lại điên cuồng hơn bao giờ hết. Hắn đang cầm một chiếc nhẫn duy nhất còn sót lại trên tay – chiếc nhẫn màu đen tuyền mà hắn chưa từng sử dụng từ đầu trận chiến.
"Ngươi nghĩ... thế này là kết thúc sao, tiểu thư Stark?"
Mandarin cười một cách man dại. Hắn đột ngột đâm chiếc nhẫn đen vào ngay ngực mình.
"Nếu không thể có được thanh kiếm, ta sẽ biến cả thành phố này thành mồ chôn của ngươi!"
Một luồng khí đen ngòm từ ngực Mandarin phun ra, lan nhanh như một cơn dịch bệnh, biến những xác robot và đống đổ nát xung quanh thành những con quái vật bóng đêm gớm ghiếc. Chúng bắt đầu bò về phía đám đông dân chúng đang ngơ ngác.
"Chết tiệt!"
Tony Stark bay đến cạnh Elysia, bộ giáp của ông đã hỏng hóc nặng, một cánh tay giáp đã rơi mất.
"Hắn đang chơi chiêu 'cùng chết' à?"
Elysia nhìn chằm chằm vào Mandarin đang dần biến mất trong luồng khí đen. Cô biết, trận chiến thực sự bây giờ mới chính thức bắt đầu.
"Anthony, bảo vệ Pepper. Tôi phải đi vào trong đó."
"Vào đâu?"
Elysia nhìn vào tâm điểm của luồng khí đen, nơi một cánh cổng không gian kỳ dị đang mở ra.
"Vào địa ngục của hắn."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
