Con rồng lửa tím gầm thét, một âm thanh không thuộc về thế giới này, nó xé toạc không gian và khiến những tòa nhà chọc trời xung quanh Flushing Meadows rung bần bật. Sức nóng từ ngọn lửa tà thuật bốc lên cao đến mức nước trong các đài phun nước gần đó bắt đầu sôi sùng sục.
Tony Stark không lùi bước.
Lớp giáp Mark V của ông đang rên rỉ. Những đường vân ma kỹ chạy dọc cánh tay giáp chuyển từ màu xanh lam sang một sắc vàng rực rỡ, thiêu đốt lớp không khí xung quanh. Jarvis, lần đầu tiên trong lịch sử vận hành, phát ra một giọng nói mang theo âm hưởng kim khí bị nhiễu loạn:
"Cảnh báo: Lõi hồ quang đang đạt ngưỡng 400.000 độ Kelvin. Thưa ông, nếu tiếp tục nạp Prana vào hệ thống đẩy, bộ giáp sẽ tan chảy trước khi mục tiêu bị tiêu diệt."
Tony nghiến răng, mồ hôi chảy ròng ròng bên trong lớp mặt nạ giáp, nhưng đôi mắt ông rực sáng một vẻ điên cuồng.
"Vậy thì hãy đảm bảo rằng gã mặc váy kia tan chảy trước tôi! Jarvis, kích hoạt toàn bộ các phiến tản nhiệt! Giải phóng 'Hơi thở của Rồng'!"
Hai bàn tay Tony chắp lại, tạo thành một hình tam giác trước ngực. Luồng năng lượng Repulsor thường ngày giờ đây bị nén chặt bởi áp lực ma thuật của Elysia, tạo thành một khối cầu ánh sáng trắng vàng chói lòa.
*OÀNG!*
Một luồng xung kích khổng lồ bắn ra, va chạm trực diện với hàm răng rực lửa của con rồng tím. Một vụ nổ chấn động nổ ra ngay giữa không trung, tạo thành một quầng sáng hình bán cầu nuốt chửng toàn bộ sân khấu Expo.
Elysia không đợi khói bụi tan đi.
Đôi chân bọc thép của cô đạp mạnh xuống sàn khấu, khiến mặt sàn bằng hợp kim lún xuống một hố sâu. Cô lao vút lên như một mũi tên ánh sáng, xuyên qua tâm của vụ nổ. Thanh kiếm Excalibur không còn bị che giấu bởi Phong Vương Kết Giới, nó tỏa ra một luồng uy áp khiến vạn vật phải phủ phục.
"Kẻ chiếm đoạt sức mạnh của các vì sao, ngươi không xứng đáng đứng trước ánh sáng này!"
Giọng nói của Elysia vang vọng khắp quảng trường, mang theo sức nặng của một lời phán xét.
Mandarin đứng trên đỉnh quả cầu Unisphere khổng lồ, mười chiếc nhẫn trên ngón tay hắn xoay tròn với tốc độ ánh sáng, tạo thành một vòng bảo vệ bằng bóng tối đậm đặc. Hắn khẽ nhếch mép, đôi mắt già nua chứa đựng sự khinh miệt sâu sắc.
"Ánh sáng? Đứa trẻ tội nghiệp, ngươi chỉ đang cầm một mảnh tàn dư của một kỷ nguyên đã chết. Để ta cho ngươi thấy thế nào là hư vô thực sự."
Chiếc nhẫn thứ tư trên tay phải Mandarin – 'Chiếc Nhẫn Chân Không' – lóe lên.
Đột ngột, toàn bộ dưỡng khí trong bán kính 100 mét quanh Elysia biến mất. Một vùng chân không tuyệt đối được tạo ra, bóp nghẹt mọi âm thanh và chuyển động. Elysia cảm thấy phổi mình thắt lại, áp suất thay đổi đột ngột khiến những mạch máu trong mắt cô như muốn vỡ tung.
Nhưng cô là con gái của Stark, và là người kế vị của Pendragon.
Cô không cần dưỡng khí để vung kiếm. Cô cần ý chí.
Elysia xoay người giữa không trung, thanh Excalibur vẽ nên một đường vòng cung tuyệt mỹ. Luồng Prana vàng ròng bùng phát từ mạch ma thuật, tạo ra một áp lực đối kháng xé toạc vùng chân không.
*KENG!*
Thanh kiếm va chạm với màng chắn bóng tối của Mandarin. Một tiếng nổ khô khốc vang lên, những tia lửa ma thuật bắn ra như những ngôi sao băng rơi xuống đám đông phía dưới.
"Tony! Phía dưới!"
Elysia hét lên khi thấy những mảnh vỡ rực lửa đang lao xuống khu vực khán đài nơi hàng nghìn người đang hỗn loạn.
"Đang xử lý, nhóc! Tập trung vào gã đó đi!"
Tony lao xuống với tốc độ vượt quá âm thanh. Mark V của ông không chỉ là một bộ giáp chiến đấu, nó là một chiếc máy tính siêu cấp.
"Jarvis, tính toán quỹ đạo rơi! Kích hoạt các drone cứu hộ!"
Hàng chục mảnh giáp nhỏ từ lưng bộ Mark V tách ra, biến thành những tấm khiên năng lượng mini, đánh chặn mọi mảnh vỡ trước khi chúng kịp chạm đất. Pepper Potts đứng dưới hầm trú ẩn tạm thời, tay siết chặt chiếc bộ đàm, đôi mắt cô không rời khỏi bóng dáng đỏ vàng đang bay lượn giữa làn mưa lửa.
"Tony, cẩn thận!"
Cô thầm thì, trái tim như thắt lại mỗi khi thấy bộ giáp của ông bị những luồng tà thuật tím quất trúng.
Trên đỉnh Unisphere, trận chiến đã tiến vào giai đoạn trắng tay.
Mandarin không còn đứng yên. Hắn di chuyển như một bóng ma, mỗi bước chân đều tạo ra một vùng không gian biến dạng. Mười chiếc nhẫn của hắn phối hợp nhịp nhàng: Chiếc nhẫn Lửa tạo ra những cơn bão nhiệt, chiếc nhẫn Băng làm đông cứng không khí, chiếc nhẫn Trọng Lực cố gắng nghiền nát bộ giáp của Elysia.
"Ngươi chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"
Elysia gầm lên. Cô không còn phòng thủ. Từng nhát chém của cô mang theo sức mạnh của một ngọn núi đổ sụp.
*Xoẹt!*
Một đường kiếm lướt qua vai Mandarin, xé toạc lớp áo bào cổ xưa của hắn, để lộ làn da xám xịt như xác chết. Lần đầu tiên trong trận chiến, gương mặt Mandarin xuất hiện một nét rạn nứt trong sự điềm tĩnh. Hắn nhìn vết thương đang rò rỉ luồng năng lượng tím, rồi nhìn Elysia với ánh mắt rực cháy căm hờn.
"Ngươi... ngươi dám làm tổn thương cơ thể của một vị thần?"
Mandarin giơ hai tay lên trời. Mười chiếc nhẫn rời khỏi ngón tay hắn, bay vút lên không trung và sắp xếp thành một vòng tròn hoàn hảo – 'Thập Nhẫn Trận'.
Một luồng ánh sáng đen kịt, đen hơn cả bóng tối sâu thẳm nhất, bắt đầu tích tụ ở tâm vòng tròn.
"Elysia! Lùi lại ngay!"
Wong từ dưới mặt đất thét lớn, gương mặt ông tái mét.
"Hắn đang mở cổng vào Dark Dimension! Hắn muốn dùng toàn bộ sinh mạng ở đây để hiến tế cho chiếc nhẫn đen!"
Tony bay vút lên cạnh Elysia, hai tay ông run rẩy vì quá tải năng lượng, nhưng ông vẫn chắn trước mặt cô.
"Jarvis, nạp toàn bộ năng lượng còn lại vào lõi. Chế độ tự hủy trong 60 giây."
"Ông chủ, ông chắc chứ?"
"Làm đi!"
Tony quay sang nhìn Elysia. Qua lớp kính mờ, cô thấy cha mình đang mỉm cười – một nụ cười vừa ngạo nghễ vừa bao dung.
"Nghe này nhóc. Bố chưa bao giờ là một người cha tốt. Bố nợ mẹ con, và nợ con cả một đời. Nhưng hôm nay, bố sẽ không để bất kỳ ai mang con đi một lần nữa."
"Anthony, đừng làm điều ngu ngốc!"
Elysia đưa tay ra định giữ lấy ông, nhưng Tony đã lao vút về phía cái hố đen đang giãn nở.
"Này gã mặt sẹo! Muốn ăn tươi nuốt sống New York à? Thử nếm hương vị của Stark Industries xem!"
Lõi hồ quang trên ngực Tony rực sáng đến mức không thể nhìn bằng mắt thường. Sự kết hợp giữa năng lượng hạt nhân và Prana tạo ra một phản ứng chưa từng có trong lịch sử vũ trụ.
Nhưng Mandarin chỉ cười lạnh.
"Ngu xuẩn. Sắt thép không thể chạm tới hư vô."
Hắn búng tay. Chiếc nhẫn đen cuối cùng – chiếc nhẫn thứ mười – đột ngột biến mất và xuất hiện ngay trước ngực bộ giáp của Tony. Nó không nổ tung. Nó bắt đầu nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Ánh sáng, âm thanh, và cả bộ giáp của Tony bắt đầu bị biến dạng, kéo dài vào tâm của chiếc nhẫn.
"KHÔNG!"
Elysia thét lên. Tiếng thét của cô không còn là của một thiếu nữ, mà là tiếng gầm của một vị vua bị tước đoạt tất cả.
Toàn bộ Prana trong cơ thể cô bùng nổ. Không còn là những sợi tơ vàng mảnh mai, nó là một cột sáng rực rỡ xuyên thấu tầng mây, kết nối mặt đất với thiên đường.
Thanh Excalibur rung động dữ dội. Những ký tự cổ xưa trên lưỡi kiếm bong ra, bay lơ lửng xung quanh Elysia như những hộ vệ thần thánh.
"Nhân danh Vua của các Hiệp Sĩ... Ta ra lệnh cho hư vô phải tan biến!"
Elysia lao đến. Cô không tấn công Mandarin. Cô tấn công trực diện vào chiếc nhẫn đen đang nuốt chửng Tony.
*KRA-TA-KOOM!*
Thanh kiếm huyền thoại cắm phập vào tâm của cái hố đen.
Một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm trong một giây.
Rồi, một vụ nổ ánh sáng vàng ròng bùng phát, quét sạch mọi bóng tối, mọi tà thuật trong vòng bán kính 5 dặm. Mười chiếc nhẫn của Mandarin bị hất văng ra mười hướng khác nhau, chúng gào thét trong đau đớn trước khi biến mất vào những vết nứt không gian.
Mandarin bị luồng xung kích đánh văng khỏi Unisphere, cơ thể hắn rạn nứt như gốm sứ bị nung quá lửa. Hắn nhìn về phía cột sáng với ánh mắt đầy kinh hoàng và không tin nổi.
"Dòng máu... Pendragon... thực sự... có thể chạm tới... chân lý..."
Hắn tan biến thành tro bụi trước khi kịp hoàn thành câu nói, để lại mười vết sẹo đen trên bầu trời đêm New York.
Vụ nổ tan đi.
Cả quảng trường Stark Expo giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn.
Elysia quỳ trên mặt đất, hơi thở của cô nặng nề, bộ giáp bạc xanh đã vỡ vụn từng mảng lớn. Thanh Excalibur nằm bên cạnh, ánh sáng của nó đã mờ nhạt đi rất nhiều.
Trước mặt cô, bộ giáp Mark V nằm bất động giữa một hố sâu. Lớp vỏ vàng-titan đã bị cháy sém đen kịt, những tia điện yếu ớt vẫn còn nhảy nhót trên các khớp nối.
Elysia bò lại gần, đôi bàn tay run rẩy cạy mở lớp mặt nạ giáp.
"Anthony... Bố..."
Tiếng gọi "Bố" lần đầu tiên thốt ra từ miệng cô, nhỏ bé và run rẩy như một đứa trẻ lạc lối.
Gương mặt Tony Stark hiện ra sau lớp thép. Ông nhắm nghiền mắt, gương mặt tái nhợt và đầy những vết cắt. Máu từ trán ông chảy xuống, nhuộm đỏ cả bộ vest đắt tiền bên trong.
Elysia áp tai vào ngực ông.
*Thình... thịch... thình... thịch...*
Yếu ớt, nhưng vẫn còn đó. Nhịp đập của lò phản ứng hồ quang và nhịp tim của con người hòa làm một.
Cô gục đầu vào ngực cha mình, những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống lớp giáp lạnh lẽo. Cô đã thắng. Cô đã bảo vệ được gia đình mình.
Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang.
Một luồng gió lạnh buốt đột ngột thổi qua đống đổ nát.
Ở nơi mà chiếc nhẫn đen vừa tan biến, một vết nứt không gian màu tím đậm vẫn còn sót lại. Nó không biến mất. Ngược lại, nó đang mở rộng ra, lộ ra một vùng không gian đầy những con mắt rực sáng và những tiếng thì thầm điên loạn.
"Cô nghĩ mọi chuyện đã kết thúc sao, tiểu thư Stark?"
Một giọng nói thanh tao nhưng chứa đựng sự tà ác vô tận vang lên từ phía bên kia vết nứt.
Một cánh tay dài, nhợt nhạt với những móng tay đen nhọn hoắt thò ra khỏi vết nứt, tóm lấy chiếc nhẫn đen đang lơ lửng gần đó.
Elysia ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh lục bảo nheo lại đầy cảnh giác.
"Kẻ nào?"
"Chỉ là một người quan sát trung thành của cái kết. Và cái kết của thế giới này... chỉ mới bắt đầu."
Vết nứt đột ngột sinh ra một lực hút kinh hồn. Nó không hút vật chất, nó hút 'linh hồn'.
Elysia cảm nhận được linh hồn của Artoria trong mình đang bị kéo đi. Nếu vết nứt này không được đóng lại từ bên trong, nó sẽ trở thành một cánh cổng vĩnh viễn cho những thực thể từ Dark Dimension tràn vào Trái Đất.
Cô nhìn xuống Tony đang hôn mê, rồi nhìn sang Pepper và Happy đang hớt hải chạy lại từ xa.
Cô mỉm cười, một nụ cười buồn nhưng thanh thản.
"Chăm sóc ông ấy nhé, Pepper."
Elysia đứng dậy, cầm lấy thanh Excalibur. Cô không nhìn lại.
Cô bước thẳng vào vùng không gian đen tối của vết nứt.
"Elysia! Đừng!"
Tiếng hét của Wong vang vọng sau lưng, nhưng đã quá muộn.
Cột sáng vàng ròng bùng lên một lần cuối cùng bên trong vết nứt, rồi cả hai cùng biến mất tăm, để lại một bầu trời đêm New York tĩnh lặng đến đáng sợ.
Dưới đất, ngón tay của Tony Stark khẽ cử động.
Ông mở mắt, nhìn vào khoảng không vô định nơi con gái mình vừa biến mất.
"Elysia..."
Tiếng gọi của người cha tan biến trong cơn gió đêm, không có lời đáp lại.
Trận chiến tại Stark Expo kết thúc, nhưng một chương mới, đen tối và hùng tráng hơn, vừa mới bắt đầu mở ra cho cả vũ trụ Marvel.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
