Nắng sớm của Sài Gòn xuyên qua kẽ lá lộc vừng, nhảy múa trên mặt bàn gỗ của tiệm "The Heart". Không khí bên trong quán khác hẳn với cái xô bồ, hầm cập ngoài mặt lộ. Mùi trà nhài thanh khiết quyện với hương sữa béo ngậy tỏa ra từ quầy pha chế, nơi Linh đang tỉ mẩn cân đo từng gram nguyên liệu.
Bên góc quán, chú Thành đang cẩn thận dùng khăn sạch lau đi lau lại những chiếc lọ thủy tinh. Đôi bàn tay vốn nứt nẻ, nay đã được bôi một lớp thuốc mỡ hồng nhạt, cử động có vẻ đã linh hoạt hơn nhiều.
"Chú Thành, nghỉ tay ăn miếng cam đi chú. Anh Phong bảo trái cây trong tủ là để mọi người cùng ăn mà."
Linh vừa nói vừa đẩy đĩa cam sành mọng nước về phía người đàn ông trung niên. Chú Thành ngước lên, đôi mắt mờ đục nay đã có chút ánh sáng, chú cười hiền hậu:
"Cảm ơn cháu. Chú làm nốt chỗ này đã, tay chân không động đậy chú thấy bứt rứt lắm."
Trần Phong ngồi ở chiếc bàn khuất trong góc, lặng lẽ quan sát màn hình hệ thống đang trôi lơ lửng.
[Nhân viên: Lý Văn Thành.]
[Sức khỏe: 42/100 (Tăng 7 điểm).]
[Tâm trạng: Biết ơn, nhẹ nhõm.]
[Nhân viên: Nguyễn Thị Linh.]
[Sức khỏe: 62/100 (Tăng 4 điểm).]
[Tâm trạng: Hào hứng, tin tưởng.]
Phong mỉm cười. Chỉ sau một đêm nghỉ ngơi tử tế và một bữa cơm ấm cúng, những con số vô hồn đã bắt đầu nhảy múa. Anh biết, mỗi điểm tăng lên không chỉ là tiền thưởng, mà là một cuộc đời đang được hồi sinh.
"Kéttt!"
Tiếng thắng xe gấp gáp vang lên trước cửa. Nam bước vào, mồ hôi nhễ nhại nhưng đôi mắt thì rực sáng như vừa lập được chiến công. Cậu không nói gì, chỉ lẳng lặng rút từ túi áo ra một cuốn sổ tay nhỏ, đặt lên bàn trước mặt Phong.
"Ông chủ, tôi về rồi."
Phong gật đầu, đẩy ly trà đá lạnh buốt sang phía Nam:
"Uống đi rồi nói. Có gì mà vội?"
Nam nốc cạn ly nước trong một hơi, thở hắt ra một tiếng sảng khoái rồi hạ thấp giọng:
"Tôi đã đi hết 4 chi nhánh của lão Hùng trong bán kính 5 cây số. Tình hình còn tệ hơn tôi nghĩ. Nhân viên ở đó không phải là người làm thuê, họ là nô lệ thời hiện đại."
Nam lật trang sổ, chỉ vào một cái tên được khoanh tròn đỏ chót: "Mai - Quản lý chi nhánh số 1".
"Cô gái này là linh hồn của quán lão Hùng. Giỏi pha chế, quản lý kho cực tốt, lại có duyên bán hàng. Nhưng sáng nay tôi thấy lão Hùng mắng cô ấy ngay trước mặt khách chỉ vì một cái ly bị mẻ. Lão ta còn đòi trừ 20% lương tháng này của tất cả nhân viên vì doanh thu giảm sút... do tiệm của mình mở ra."
Phong khẽ gõ ngón tay xuống mặt bàn theo nhịp. Ánh mắt anh lạnh đi vài phần.
"Trừ lương nhân viên vì đối thủ cạnh tranh? Lão ta điên rồi sao?"
Nam nghiến răng, giọng căm phẫn:
"Lão không điên, lão chỉ tham thôi. Lão bảo tại nhân viên lười biếng nên khách mới chạy sang đây. Mai đang phải làm ca gãy từ 6 giờ sáng đến 11 giờ đêm vì hai đứa nhân viên khác vừa xin nghỉ do không chịu nổi nhiệt."
Phong đứng dậy, chỉnh lại cổ áo sơ mi. Anh nhìn sang phía cửa sổ, nơi tiệm của lão Hùng đang tấp nập khách nhưng không khí lại căng như dây đàn. Tiếng quát tháo của lão Hùng thỉnh thoảng lại vọng sang tận đây.
"Nam, chuẩn bị xe. Chúng ta đi 'vi hành' chút."
"Dạ? Sang đó hả ông chủ? Lão Hùng mà thấy anh là lão lồng lộn lên đấy."
Phong nhếch môi, một nụ cười đầy ẩn ý:
"Tôi là khách hàng mà. Khách hàng là thượng đế, lão ta dám đuổi thượng đế sao?"
---
Tiệm trà sữa của lão Hùng - "King Tea".
Cái tên nghe kêu như chuông khánh, nhưng bước vào trong mới thấy sự ngột ngạt bao trùm. Mùi sữa đặc rẻ tiền quá nồng, sàn nhà hơi dính vì không được lau dọn kỹ, và quan trọng nhất là khuôn mặt của những người nhân viên. Họ di chuyển như những thây ma, đôi mắt vô hồn, đôi môi mím chặt.
Tại quầy thu ngân, một cô gái có gương mặt thanh tú nhưng tái nhợt đang vừa bấm máy tính, vừa nhanh tay dán tem lên ly nhựa. Đó là Mai.
"Cho một trà sữa trân châu đen, ít đá, nhiều tâm."
Giọng nói trầm ấm của Phong vang lên khiến Mai giật mình ngẩng đầu. Cô khựng lại một chút khi nhìn thấy gương mặt điển trai và khí chất điềm tĩnh của người thanh niên trước mặt.
"Dạ... quý khách dùng ít đá, nhiều... nhiều gì ạ?"
"Nhiều tâm." Phong lặp lại, mắt nhìn thẳng vào bảng tên trên ngực cô gái. "Hình như trong menu của các bạn không có món đó?"
Mai bối rối, tay vẫn thoăn thoắt làm việc nhưng giọng nói đã run lên:
"Dạ, anh thông cảm... em hơi mệt nên nghe nhầm. Của anh hết 45 ngàn ạ."
Đúng lúc đó, một bàn tay thô kệch với chiếc nhẫn vàng to bản đập mạnh xuống mặt quầy. Lão Hùng từ trong phòng kho bước ra, mặt đỏ gay như gà chọi.
"Mệt? Mệt cái gì? Có mỗi việc đứng tính tiền cũng nghe nhầm! Mày muốn tao trừ nốt chỗ lương còn lại không?"
Lão Hùng quay sang, định bụng sẽ mắng khách hàng vì tội "trêu chọc nhân viên", nhưng khi nhận ra đó là Phong, mặt lão biến sắc từ đỏ sang tím ngắt.
"Là mày? Thằng ranh con! Mày sang đây làm gì? Định phá thối chuyện làm ăn của tao hả?"
Phong không hề nao núng, anh thong thả rút tờ 500 ngàn đặt lên bàn, giọng nói vang rõ cả quán:
"Tôi sang đây để ủng hộ đồng nghiệp. Tiện thể muốn xem thử, một quản lý giỏi như cô Mai đây, ở một quán 'lớn' như thế này thì được đãi ngộ ra sao."
Phong quay sang Mai, kích hoạt kỹ năng [Mắt nhìn người].
[Đối tượng: Trần Thị Tuyết Mai.]
[Tiềm năng: S+ (Thiên tài quản trị F&B, khứu giác nhạy bén).]
[Sức khỏe: 25/100 - Cực kỳ nguy kịch. Suy nhược thần kinh, đau dạ dày cấp tính.]
[Mức độ trung thành với chủ hiện tại: -50 (Căm ghét).]
Tim Phong đập nhanh một nhịp. S+? Đây không phải là nhân viên bình thường, đây là một viên kim cương đang bị vùi lấp trong đống bùn thải.
"Đãi ngộ? Mày nghe cho kỹ đây!" Lão Hùng cười khẩy, giọng đầy đắc thắng. "Ở đây tao trả lương 7 triệu, thưởng doanh số, bao ăn một bữa. Đứa nào làm giỏi như con Mai còn được tao 'quan tâm' đặc biệt. Mày có cái tiệm rách đó, nuôi được bản thân mày chưa mà đòi xen vào chuyện nhà người ta?"
Phong nhìn sang Mai. Cô gái cúi gằm mặt, đôi vai gầy run lên bần bật. Những người khách xung quanh bắt đầu xì xào.
"7 triệu cho một quản lý làm 14 tiếng một ngày? Bao ăn một bữa cơm hộp toàn mỡ?"
Phong lắc đầu, tiếng thở dài của anh đầy vẻ thương hại.
"Ông Hùng này, ông đang giết chết nhân viên của mình đấy. Cô ấy đang bị đau dạ dày rất nặng, nếu tôi không nhầm, sáng nay cô ấy còn chưa ăn gì đúng không?"
Mai kinh ngạc ngẩng đầu nhìn Phong. Làm sao anh biết? Cơn đau âm ỉ nơi vùng bụng đang hành hạ cô suốt từ sáng, nhưng cô không dám xin nghỉ.
"Mày... mày nói bậy bạ gì đó!" Lão Hùng lúng túng, rồi lại gầm lên. "Mai! Cầm tiền rồi đuổi nó đi cho tao! Đừng có đứng đó mà giả vờ đáng thương!"
Mai run rẩy cầm tờ 500 ngàn, định thối lại tiền lẻ cho Phong. Nhưng Phong đã giữ lấy bàn tay lạnh ngắt của cô.
"Mai, cô có muốn biết 'The Heart' trả lương thế nào không?"
Cả quán trà sữa bỗng chốc im phăng phắc. Lão Hùng nghẹn họng, mắt trợn trừng.
"Tôi không trả lương 7 triệu. Tôi trả 15 triệu khởi điểm cho vị trí quản lý. Làm 8 tiếng, nghỉ cuối tuần. Bảo hiểm sức khỏe loại cao cấp nhất. Và quan trọng nhất..."
Phong ghé sát tai Mai, nói đủ để lão Hùng cũng nghe thấy:
"...Ở chỗ tôi, cô được đối xử như một con người, không phải một cái máy in tiền."
"Mày... mày dám đào góc tường của tao ngay tại đây?" Lão Hùng điên tiết, giơ tay định tát Mai. "Cái loại phản phúc, tao đã nuôi mày bao nhiêu lâu nay..."
"Bốp!"
Nam đã xuất hiện từ lúc nào, bàn tay rắn chắc như gọng kìm bóp chặt cổ tay lão Hùng. Ánh mắt Nam sắc lạnh như dao cạo, khiến lão chủ quán béo phệ rùng mình.
"Ông chủ tôi đang nói chuyện, ông nên giữ lịch sự."
Phong lấy từ trong túi ra một tấm danh thiếp màu xanh nhạt, đặt nhẹ vào tay Mai.
"Cô không nợ ông ta gì cả. Số tiền ứng trước để chữa bệnh em cô mà ông ta luôn dùng để đe dọa, tôi đã kiểm tra rồi. Nó không hợp pháp về mặt lao động. Nếu cô đồng ý, ngày mai luật sư của tôi sẽ làm việc với ông ta."
Phong quay người, bước ra cửa. Trước khi đi, anh còn ngoái lại nhìn lão Hùng đang đứng đờ đẫn như phỗng đá.
"À, quên mất. Ly trà sữa này tôi không lấy nữa. Nguyên liệu của ông... không sạch bằng lương tâm của tôi đâu."
Bước ra khỏi "King Tea", Phong hít một hơi thật sâu không khí trong lành. Nam đi bên cạnh, không giấu nổi sự phấn khích:
"Ông chủ, anh ngầu quá! Nhìn mặt lão Hùng lúc đó tím lịm như quả mồng tơi ấy!"
Phong không cười. Anh nhìn vào bảng thông báo hệ thống vừa hiện lên.
[Đinh! Ký chủ thực hiện hành vi 'Chấn hưng đạo đức kinh doanh'.]
[Uy danh tăng cao!]
[Kích hoạt nhiệm vụ khẩn cấp: Cứu vãn nhân tài.]
[Yêu cầu: Thu nhận Trần Thị Tuyết Mai trong vòng 24 giờ.]
[Phần thưởng: Mở khóa công thức 'Trà sữa Trường Sinh' (Tăng 5 điểm sức khỏe vĩnh viễn cho người uống).]
"Vẫn chưa xong đâu Nam." Phong trầm giọng. "Lão Hùng là hạng người tiểu nhân. Lão sẽ không để Mai đi dễ dàng như vậy. Đêm nay, cậu canh chừng gần nhà Mai. Có chuyện gì báo tôi ngay."
---
Đúng như Phong dự đoán.
11 giờ đêm. Căn phòng trọ chật hẹp của Mai nằm sâu trong con hẻm nhỏ ở quận Bình Thạnh.
Mai ngồi bó gối trên chiếc giường đơn, tay nắm chặt tấm danh thiếp của Phong. Cơn đau dạ dày lại ập đến, dữ dội hơn mọi khi. Cô nhìn vào lọ thuốc giảm đau đã cạn sạch, nước mắt lã chã rơi.
"Rầm! Rầm! Rầm!"
Tiếng đập cửa thô bạo vang lên.
"Con Mai! Mở cửa ra! Mày định trốn nợ hả?"
Tiếng lão Hùng léo nhéo bên ngoài, đi cùng lão là hai gã thanh niên xăm trổ, mặt mày bặm trợn. Lão Hùng cay cú cả ngày trời, càng nghĩ càng thấy mất mặt. Lão quyết định phải dằn mặt con nhỏ này trước khi nó kịp đầu quân cho thằng ranh kia.
"Ông chủ... khuya rồi, có gì mai nói..." Mai run rẩy nói vọng ra.
"Mai cái con khỉ! Mày nợ tao 50 triệu tiền thuốc cho em mày, cộng với tiền lãi, tổng cộng 100 triệu. Không trả đủ đêm nay thì đừng trách tao ác!"
Lão Hùng cười sằng sặc. Lão biết thừa Mai không có tiền. Lão chỉ muốn ép cô phải ký vào một bản hợp đồng nô lệ mới, cam kết làm không lương cho lão trong 3 năm tới.
"Tôi... tôi không có nhiều tiền thế..."
"Không có tiền thì dùng cái khác mà trả!" Một gã xăm trổ lên tiếng, giọng đầy dâm tà. "Em gái mày cũng xinh đấy, hay là..."
"Xoảng!"
Cánh cửa phòng trọ không phải bị phá từ bên ngoài, mà là một bóng đen từ trên mái tôn nhảy xuống, đạp tung cửa sổ lách vào.
Nam đứng chắn trước mặt Mai, trên tay là một chiếc gậy sắt rút gọn. Đôi mắt cậu đỏ ngầu vì giận dữ.
"Lũ súc vật."
Lão Hùng giật nảy mình, lùi lại phía sau:
"Lại là mày? Thằng shipper rách! Chúng mày đâu, đánh chết nó cho tao!"
Hai gã xăm trổ lao vào. Nhưng chúng đã nhầm. Nam không phải là một shipper bình thường. Cậu là kẻ đã sống sót qua hàng trăm trận ẩu đả ở những góc tối nhất của Sài Gòn để bảo vệ em gái mình.
"Bốp! Binh!"
Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, hai gã đô con đã nằm đo đất, rên rỉ đau đớn. Nam bước tới, túm lấy cổ áo lão Hùng, nhấc bổng lão lên không trung.
"Ông muốn đòi nợ? Được, để tôi gọi chủ nợ thật sự của ông tới."
Từ đầu hẻm, ánh đèn pha ô tô rực sáng xóa tan màn đêm. Một chiếc xe đen sang trọng từ từ tiến vào. Trần Phong bước xuống, theo sau là một người đàn ông trung niên mặc vest chỉnh tề, tay cầm cặp tài liệu da.
"Giới thiệu với ông Hùng, đây là Luật sư Phan. Ông ấy có vài điều muốn nói về hợp đồng cho vay nặng lãi và hành vi bóc lột sức lao động trẻ vị thành niên của ông."
Phong bước vào căn phòng nhỏ, nhìn thấy Mai đang ngất xỉu vì quá đau và sợ hãi, anh nhanh chóng bế xốc cô lên.
"Nam, xử lý nốt chỗ này đi. Đưa lão ta lên phường. Tôi đưa cô ấy đi bệnh viện."
[Đinh! Giải cứu nhân tài thành công!]
[Chỉ số hài lòng của nhân viên tiềm năng Trần Thị Tuyết Mai: 99/100 (Tuyệt đối trung thành).]
[Hệ thống đang tiến hành nâng cấp tiệm 'The Heart' lên cấp độ 2...]
Phong nhìn cô gái gầy yếu trong vòng tay mình, thầm thề trong lòng. Từ nay về sau, bất cứ ai bước vào cửa tiệm của anh, anh sẽ không để họ phải chịu thêm một vết xước nào nữa.
Sài Gòn đêm nay vẫn ồn ào, nhưng trong lòng Phong, một đế chế kinh doanh dựa trên sự tử tế đã thực sự bắt đầu bén rễ.
---
Sáng hôm sau.
Tiệm "The Heart" không mở cửa như thường lệ. Trước cửa tiệm treo một tấm biển lớn bằng gỗ sồi, khắc chữ mạ vàng sang trọng:
"CHÚNG TÔI NGHỈ ĐỂ CHĂM SÓC LẪN NHAU. HẸN GẶP LẠI VÀO NGÀY MAI VỚI MỘT DIỆN MẠO HOÀN TOÀN MỚI."
Bên trong quán, một luồng ánh sáng xanh mờ ảo bao trùm lấy không gian. Tiếng máy móc vận hành êm ái, những bức tường tự động thay đổi màu sắc sang tông gỗ ấm áp.
Phong đứng ở giữa quán, nhìn Mai đã tỉnh táo hơn, đang ngồi trên ghế công thái học uống ly 'Trà sữa Trường Sinh' đầu tiên do chính hệ thống pha chế.
Sắc mặt cô hồng hào trở lại với tốc độ thần kỳ. Đôi mắt cô nhìn Phong không còn là sự sợ hãi, mà là một sự sùng bái gần như tôn giáo.
"Ông chủ... cảm ơn anh."
Phong lắc đầu, chỉ tay vào quầy pha chế mới toanh:
"Đừng cảm ơn tôi bằng lời. Ngày mai, tôi muốn cả Sài Gòn này phải biết đến cái tên 'The Heart'. Cô làm được chứ, Quản lý Mai?"
Mai đứng dậy, cúi chào một góc 90 độ, giọng nói dõng dạc và tràn đầy sức sống:
"Dạ, thưa ông chủ! Tôi chắc chắn sẽ không làm anh thất vọng!"
Lúc này, điện thoại của Phong rung lên. Một tin nhắn từ số lạ:
"Mày nghĩ mày thắng rồi sao? Tao còn chuỗi 10 cửa hàng khác. Để xem mày đấu lại tao bằng cách nào khi tao cắt đứt toàn bộ nguồn cung nguyên liệu của mày tại khu vực này!"
Phong nhìn tin nhắn, rồi thong thả xóa đi. Anh nhìn vào mục [Cửa hàng hệ thống] vừa mới mở khóa.
[Nguyên liệu trà sữa Thượng Hạng: Giá 0 VNĐ (Dành riêng cho ông chủ lương tâm).]
"Cắt nguồn cung?"
Phong bật cười, tiếng cười vang vọng trong không gian sang trọng của cửa tiệm mới.
"Ông Hùng ơi là ông Hùng, ông lại đánh giá thấp cái gọi là 'lương tâm' rồi."
Cuộc chiến thực sự, bây giờ mới chỉ là màn dạo đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
