Nó mang theo cái mùi hăng hắc của khói bụi, vị mặn chát của mồ hôi và cả mùi máu tanh rình rập trong những con ngõ hẹp. Giữa trung tâm thành phố, tòa tháp Cửu Long sừng sững như một vị thần bằng kính và thép, vươn những cánh tay rực rỡ ánh đèn neon lên bầu trời xám xịt, ngạo nghễ nhìn xuống vạn vật. Dưới chân tòa tháp đó, người ta thấy sự phồn hoa. Nhưng chỉ cần rẽ vào một con hẻm nhỏ phía Đông, thực tại sẽ tát thẳng vào mặt bạn bằng sự hỗn loạn.
Phương Thần đẩy cánh cửa kính của quán mì Ramen "Mã Gia", tiếng chuông gió treo trên cửa kêu lên một tiếng "kính coong" khô khốc. Cậu rũ lớp nước mưa trên chiếc áo khoác xám đã sờn vai, đẩy gọng kính cận lên sống mũi. Bề ngoài, Thần trông chẳng khác gì một sinh viên năm cuối đang kiệt sức vì đồ án: đôi mắt hơi lờ đờ, mái tóc cắt tỉa đơn giản và dáng vẻ có chút thư sinh, yếu ớt.
"Lão Mã, cho một bát như cũ. Nhiều hành, không ớt."
Thần buông mình xuống chiếc ghế gỗ ở góc khuất nhất của quán.
Ông chủ quán, một người đàn ông ngoài năm mươi với vết sẹo dài chạy dọc từ thái dương xuống cằm, liếc nhìn cậu một cái rồi lẳng lặng gật đầu. Tiếng dao băm hành đều đặn trên thớt gỗ vang lên giữa không gian tĩnh lặng.
"Dạo này phía Đông không yên ổn, tan học sớm thì về nhà đi, đừng lượn lờ."
Lão Mã nói, giọng khàn đặc như có sạn.
Thần khẽ cười, nụ cười hiền lành đến mức vô hại:
"Cháu chỉ đi làm thêm thôi mà. Với lại, sinh viên Quang Thẩm như cháu thì ai thèm đụng vào chứ?"
Lão Mã ngừng tay dao, nhìn sâu vào đôi mắt sau lớp kính của Thần. Ông không nói gì, chỉ thở dài một tiếng rồi múc nước dùng. Ông biết, cái danh "sinh viên Quang Thẩm" bây giờ không còn là tấm bùa hộ mệnh nữa. Phía Đông đang chuyển mình, và những kẻ săn mồi đang bắt đầu nhe nanh.
"Rầm!"
Cánh cửa quán mì bị đạp văng ra, đập mạnh vào tường. Năm gã đàn ông mặc vest đen, nhưng cà vạt nới lỏng, tay chân xăm trổ kín mít nghênh ngang bước vào. Dẫn đầu là một gã mặt choắt, tóc vuốt keo bóng lộn, tay cầm một xấp giấy tờ.
Hắn tiến thẳng đến quầy thu ngân, gạt phăng hũ đũa trên bàn xuống đất.
"Lão già, tiền bảo kê tháng này tăng gấp đôi. Lệnh của tập đoàn Cửu Long, khu này đã được quy hoạch lại dưới quyền quản lý của công ty con Thiên Mệnh."
Lão Mã vẫn bình thản đặt bát mì nóng hổi lên bàn cho Thần, rồi mới quay lại nhìn gã tóc bóng:
"Khu này thuộc địa bàn của Thiên Long Hội. Tôi đã nộp phí cho họ từ đầu năm."
Gã tóc bóng cười khẩy, rút một điếu thuốc châm lửa, phà khói thẳng vào mặt lão Mã:
"Thiên Long? Lũ choai choai chạy moto đó hả? Thời đại thay đổi rồi lão già. Từ ngày 'Thế hệ tồi tệ nhất' biến mất, cái khu phía Đông này chỉ là một miếng thịt mỡ chờ bị xẻ thịt thôi."
Hắn liếc nhìn quanh quán, ánh mắt dừng lại ở Phương Thần đang lẳng lặng húp mì.
"Cút ra ngoài, sinh viên!"
Thần không ngẩng đầu lên, tay vẫn cầm đũa gắp một miếng thịt xá xíu, chậm rãi nhai.
"Cháu chưa ăn xong. Với lại, bát mì này năm mươi nghìn, bỏ dở thì phí lắm."
Không gian trong quán đột ngột chùng xuống. Lão Mã siết chặt cán dao dưới gầm bàn, mắt nheo lại. Bọn đàn ông phía sau gã tóc bóng bắt đầu tiến lên, bẻ khớp tay răng rắc.
Gã tóc bóng tiến lại gần bàn của Thần, chống một tay xuống mặt bàn, dí sát điếu thuốc đang cháy vào gần mặt cậu:
"Mày nói cái gì? Muốn học làm anh hùng à?"
Thần vẫn nhìn bát mì, giọng nói bình thản đến lạ lùng:
"Anh văng tàn thuốc vào bát mì của tôi rồi."
"Thì sao? Tao còn muốn văng cả cái mạng của mày đi đấy!"
Gã tóc bóng vung tay, định tát mạnh vào mặt Thần.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ngắn đến mức mắt thường khó lòng bắt kịp, đồng tử của Thần co rụt lại. Một luồng khí lạnh lẽo, sắc lẹm như lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ bao trùm lấy không gian.
Thần khẽ nghiêng đầu. Cú tát sượt qua trong gang tấc.
Bàn tay trái của cậu, vốn đang cầm muỗng, đột ngột buông ra. Một tiếng "cạch" khô khốc vang lên. Chiếc đũa tre trên tay phải của Thần không biết từ lúc nào đã tì sát vào yết hầu của gã tóc bóng.
Chỉ cần gã tiến thêm một milimet, thực quản sẽ bị xuyên thủng.
Gã tóc bóng khựng lại. Mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên trán. Hắn cảm thấy một áp lực khủng khiếp tỏa ra từ kẻ trông có vẻ yếu ớt này. Đó không phải là sự liều lĩnh của những kẻ giang hồ vặt, mà là hơi thở của một kẻ đã từng đứng trên đỉnh cao của bạo lực.
"Tôi chỉ muốn ăn xong bát mì này thôi."
Thần nói, giọng vẫn đều đều, nhưng đôi mắt sau lớp kính giờ đây tối thẳm như hố đen, không một chút gợn sóng.
"Đừng làm bẩn nó."
"Thằng khốn... mày biết tụi tao là người của ai không?"
Gã tóc bóng run rẩy quát, nhưng đôi chân hắn thì không tự chủ được mà lùi lại một bước.
Ngay lúc đó, từ phía ngoài đường, tiếng động cơ moto phân khối lớn gầm rú xé toạc màn mưa. Ánh đèn pha cực mạnh chiếu thẳng vào quán mì, làm lóa mắt tất cả mọi người. Một chiếc Kawasaki Ninja màu đen tuyền trượt dài trên mặt đường, dừng lại ngay trước cửa.
Một thanh niên bước xuống, cởi chiếc mũ bảo hiểm full-face. Hắn có mái tóc vàng rực rỡ và một vết sẹo nhỏ hình chữ X trên lông mày trái. Trên lưng áo khoác da của hắn là hình thêu một con rồng uốn lượn xung quanh chữ "THIÊN LONG".
"Lũ chuột nhắt Cửu Long dạo này gan to nhỉ? Dám sang tận đây đòi tiền cơ à?"
Người thanh niên bước vào quán, khí thế bức người.
Gã tóc bóng nhìn thấy người mới đến thì mặt cắt không còn giọt máu:
"Lâm... Lâm 'Điên' của Thiên Long? Sao mày lại ở đây?"
Lâm không thèm trả lời, hắn liếc nhìn đống đổ nát trong quán, rồi ánh mắt dừng lại ở Phương Thần. Hắn khựng lại một chút, chân mày nhíu chặt như thể đang cố nhớ lại một điều gì đó rất xa xôi. Một cảm giác quen thuộc đến rợn người lướt qua tâm trí hắn.
Thần lúc này đã thu lại chiếc đũa, thản nhiên cúi đầu tiếp tục húp nước dùng. Khí chất sắc lạnh lúc nãy biến mất không dấu vết, cậu lại trở về là chàng sinh viên cận thị nhu nhược.
"Cút trước khi tao bẻ gãy chân cả lũ."
Lâm gằn giọng.
Bọn tay sai của Cửu Long không đợi lần thứ hai, chúng vội vàng lôi kéo gã tóc bóng chuồn lẹ ra ngoài mưa, chiếc xe bán tải của chúng rú ga chạy mất dạng.
Quán mì trở lại vẻ yên tĩnh vốn có, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái tôn.
Lâm tiến lại gần bàn của Thần, đôi mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào gáy cậu.
"Này, cậu kia."
Thần dừng đũa, ngơ ngác ngẩng đầu lên:
"Dạ? Anh gọi em ạ?"
Lâm quan sát kỹ gương mặt của Thần. Bình thường. Quá mức bình thường. Một gương mặt dễ dàng chìm nghỉm giữa đám đông. Nhưng trực giác của một kẻ chinh chiến bao năm ở phố Đông mách bảo hắn rằng có điều gì đó không đúng.
"Cậu học trường nào?"
"Dạ... em học năm cuối bên Quang Thẩm ạ."
"Quang Thẩm à?"
Lâm khẽ lặp lại, ánh mắt thoáng chút thất vọng.
"Quang Thẩm bây giờ chỉ toàn lũ mọt sách. Đi về đi, khu này sắp có biến lớn rồi. Đừng để bị cuốn vào."
Thần gật đầu lia lịa, vẻ mặt sợ hãi:
"Vâng, vâng, em ăn xong sẽ về ngay ạ. Cảm ơn anh đã cứu em."
Lâm hừ lạnh một tiếng, quay sang ném một xấp tiền lên bàn cho lão Mã:
"Tiền sửa cửa. Đại ca tôi nói, Thiên Long vẫn còn ở đây, Cửu Long đừng hòng chạm tay vào con phố này."
Nói rồi, Lâm quay lưng bước đi. Tiếng động cơ moto lại gầm lên rồi xa dần.
Lão Mã nhìn theo bóng chiếc xe, rồi quay lại nhìn Thần. Ông cầm chiếc khăn lau bàn, chậm rãi lau đi vết nước mưa vương vãi.
"Cậu diễn vẫn giỏi như ngày nào, Thần."
Thần buông đũa, bát mì đã cạn sạch. Cậu tháo kính ra, dùng vạt áo lau đi lớp sương mờ. Khi không có kính, khuôn mặt cậu trở nên sắc sảo và mang một vẻ lạnh lùng đến lạ thường.
"Cháu không diễn. Cháu thực sự muốn làm một người bình thường."
Thần đứng dậy, để lại tờ tiền lẻ trên bàn.
"Nhưng có vẻ như Cửu Long không muốn để cháu yên."
"Hai năm trước, sau trận chiến ở cảng phía Đông, 'Thế hệ tồi tệ nhất' đã thề sẽ không bao giờ quay lại."
Lão Mã nói, giọng trầm xuống.
"Nhưng nhìn kìa, Thần. Cửu Long đang nuốt chửng mọi thứ. Thần Phong đã quy thuận, Hắc Bang đang lung lay. Nếu Thiên Long ngã xuống, phía Đông sẽ thành địa ngục."
Thần dừng lại trước cửa quán, tay đặt lên nắm cửa. Cậu nhìn ra ngoài màn mưa đen kịt, nơi những ánh đèn neon của tòa tháp Cửu Long đang nhấp nháy như con mắt của một con quái vật khổng lồ.
"Địa ngục hay không, không liên quan đến cháu. Cháu chỉ muốn tốt nghiệp thôi."
Cậu bước ra ngoài, bóng dáng gầy gò nhanh chóng hòa tan vào màn đêm.
Nhưng Thần biết, cậu không thể trốn chạy mãi.
Trên đường về ký túc xá, Thần đi qua một con ngõ nhỏ dẫn vào trường Quang Thẩm. Ở đó, một nhóm học sinh mặc đồng phục trường đang bị quây lại bởi một đám người lạ mặt. Tiếng chửi bới, tiếng va chạm của gậy gộc vang lên khô khốc.
Một nam sinh bị đạp ngã xuống vũng bùn, máu chảy ròng ròng trên trán. Hắn gào lên:
"Tụi mày... tụi mày không biết đây là địa bàn của ai sao? Thủ lĩnh đời thứ hai của Quang Thẩm sẽ không tha cho tụi mày đâu!"
Một gã đàn ông lực lưỡng, khoác áo của bang Hắc Bang, cười lớn rồi dẫm mạnh lên tay nam sinh kia:
"Thủ lĩnh đời thứ hai? Cái thằng nhóc Long 'Búa' đó hả? Nó đang bận quỳ lạy trước mặt đại ca tao kìa. Thời của lũ học sinh tụi mày hết rồi. Từ hôm nay, Quang Thẩm sẽ là nơi chứa hàng của bọn tao."
Thần đứng trong bóng tối, cách đó chỉ vài mét.
Bàn tay cậu siết chặt thành nắm đấm trong túi áo khoác.
Một ký ức cũ hiện về. Tiếng thét, tiếng lửa cháy, và một lời hứa dưới cơn mưa máu của hai năm trước.
"Chết tiệt..."
Thần lẩm bẩm.
Cậu đưa tay lên, kéo chiếc mũ trùm đầu của áo khoác lên che khuất nửa khuôn mặt.
Hai năm. Cậu đã cố gắng để trở thành một "con lợn" hiền lành. Nhưng khi bầy sói đã bắt đầu cắn xé đến tận cửa nhà, con hổ trong lòng cậu bắt đầu thức tỉnh.
Thần không bước tới bằng dáng vẻ của một sinh viên yếu ớt nữa.
Mỗi bước chân của cậu giờ đây nặng nề và mang theo một nhịp điệu chết chóc.
"Này."
Giọng nói của Thần vang lên giữa con ngõ, lạnh lẽo đến mức khiến đám người của Hắc Bang phải giật mình quay lại.
"Thằng nào nữa đây? Lại một thằng mọt sách muốn làm anh hùng?"
Gã lực lưỡng buông tay khỏi nam sinh, quay sang nhìn Thần với vẻ chế nhạo.
Thần đứng yên, đầu hơi cúi, bóng tối từ chiếc mũ trùm che kín đôi mắt.
"Quang Thẩm không phải là nơi để lũ rác rưởi tụi mày bén mảng tới."
"Mày nói cái gì? Tìm chết à!"
Hai gã đàn ông lao tới, tay cầm tuýp sắt vung mạnh vào đầu Thần.
*Vút!*
Thần không lùi lại. Cậu tiến lên.
Một cú lách người điệu nghệ, Thần lọt vào giữa hai tên đó. Hai bàn tay cậu tung ra như hai lưỡi dao, đánh cực mạnh vào huyệt thái dương của đối thủ.
*Bốp! Bốp!*
Hai gã đàn ông to lớn đổ sụp xuống như hai bao tải gạo, không kịp phát ra một tiếng kêu.
Gã lực lưỡng cầm đầu sững sờ. Hắn chưa kịp định thần thì Thần đã đứng ngay trước mặt. Tốc độ đó... không phải là người thường.
"Mày... mày là ai?"
Thần từ từ ngẩng đầu lên. Dưới ánh đèn đường mờ ảo, gã lực lưỡng nhìn thấy một đôi mắt... đôi mắt không có chút cảm xúc của con người, chỉ có sự lạnh lẽo tột độ.
"Tao?"
Thần khẽ nhếch môi, một nụ cười không mang theo chút ấm áp nào.
"Tao chỉ là một thằng sinh viên bình thường đi ngang qua thôi."
*Rắc!*
Tiếng xương gãy vang lên khô khốc trong đêm mưa.
Gã lực lưỡng bay ngược ra sau, đập mạnh vào bức tường gạch, bất tỉnh nhân sự ngay lập tức.
Thần nhìn xuống đôi bàn tay mình, hơi thở vẫn đều đặn như chưa hề vận động mạnh. Cậu quay sang nhìn nam sinh đang run rẩy dưới đất, rồi ném cho hắn một chiếc khăn tay.
"Về trường đi. Nói với Long 'Búa', nếu nó không giữ được Quang Thẩm, thì cút đi để người khác làm."
Nam sinh kia nhìn theo bóng lưng đó, miệng lắp bắp không thành tiếng. Trong đầu hắn đột nhiên hiện ra một huyền thoại mà các đàn anh khóa trước vẫn thường kể lại.
Về một kẻ luôn trùm mũ kín mặt, kẻ đã một mình chấp cả trăm người của Cửu Long hai năm trước để bảo vệ phía Đông.
"Áo khoác xám... mũ trùm... tốc độ đó..."
Hắn run rẩy thốt lên:
"Là... là 'Bóng ma của Quang Thẩm'? Kẻ đứng đầu Thế hệ tồi tệ nhất... đã trở lại sao?"
Phía xa, tòa tháp Cửu Long vẫn rực rỡ ánh đèn, nhưng một cơn sóng ngầm kinh hoàng đã bắt đầu cuộn trào từ trong bóng tối của những con ngõ nhỏ.
Hà Thành đêm nay, mưa càng lúc càng nặng hạt.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
