Tiếng gào thét của Thai Sơ như một mũi khoan rỉ sét, xuyên thủng màn đêm tĩnh mịch của vùng chân núi Bất Chu.
Máu.
Mùi máu tươi của Tiên Thiên Đạo Thể nồng nặc, ngọt lịm và đầy kích thích, tan tỏa trong không khí ẩm ướt. Đối với những sinh vật bóng tối ở Hồng Hoang, đây chẳng khác nào một lời mời gọi thịnh soạn nhất.
Trần Mặc vẫn nằm đó, bất động. Lồng ngực hắn gần như không phập phồng, nhịp tim đập chậm đến mức kinh người — một lần mỗi phút. Lớp tro cốt Huyết Đằng bao phủ quanh người tỏa ra một mùi hăng hắc, giả lập hoàn hảo hơi thở của một loài thực vật ăn thịt chết chóc, khiến mọi giác quan của con quái vật đều tự động loại bỏ hắn khỏi danh sách "con mồi".
Phía trước, cách đó mười trượng, một cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra.
U Minh Mãng — một loài dị thú mang huyết thống viễn cổ, thân dài hơn chục trượng, vảy đen nhánh như hắc kim, đang quấn chặt lấy bả vai của Thai Sơ. Đôi nanh dài nửa thước của nó găm sâu vào khối cơ bắp cuồn cuộn, nọc độc màu tím sẫm bắt đầu lan ra, nhuộm đen những mạch máu trên cổ "Người anh cả" của nhân tộc.
"Súc sinh! Cút ra!"
Thai Sơ gầm lên. Hắn không có công pháp, không có chiêu thức, nhưng hắn có bản năng của Tiên Thiên Đạo Thể. Một luồng ánh sáng vàng nhạt — công đức khí vận thiên bẩm — bùng lên từ lỗ chân lông, tạm thời ngăn chặn sự xâm nhập của kịch độc. Hắn dùng đôi tay trần, thô bạo tóm lấy cổ con mãng xà, gân xanh nổi lên như những con giun đất, cố sức xé toạc nó ra.
*Rắc.*
Tiếng xương cốt gãy vụn vang lên khô khốc. Không phải xương của mãng xà, mà là xương vai của Thai Sơ.
"Đại ca!"
Thai Nhất — tôn nhân tộc thứ hai — lúc này mới bừng tỉnh từ trong giấc mộng. Hắn nhảy vọt ra khỏi lều cỏ, trong tay cầm một cành cây khô vớ đại được trên mặt đất. Ánh mắt hắn đỏ rực, tràn đầy nộ hỏa.
"Buông huynh ấy ra!"
Thai Nhất lao tới, cành cây trong tay hắn dường như nhận được sự cộng hưởng của thiên địa linh khí, phát ra một tiếng rít xé gió, quất mạnh vào mắt con U Minh Mãng.
Con quái vật đau đớn, thân hình to lớn quẫy đạp điên cuồng, quật ngã hàng loạt cây cổ thụ xung quanh. Nó buông Thai Sơ ra, quay đầu nhìn chằm chằm vào Thai Nhất, lưỡi đỏ lòm thò ra thụt vào, phát ra những tiếng *xì xì* ghê rợn.
Giữa đống đổ nát, Thai Sơ ôm lấy bả vai thối rữa, thở dốc. Hắn quay đầu nhìn về phía đống lửa đã tắt ngấm, nơi Trần Mặc vẫn đang nằm "co quắp".
Trần Mặc vẫn không nhúc nhích. Trong lòng hắn lạnh lẽo như băng.
*Cứu? Lấy cái gì cứu?*
*Ta là một phàm nhân không có tu vi. Lao ra đó chỉ để làm món tráng miệng cho con mãng xà kia sao?*
*Hơn nữa, con U Minh Mãng này cấp bậc tương đương với Luyện Khí đỉnh phong, thậm chí là Trúc Cơ. Hai vị 'ca ca' của ta tuy có thiên phú tuyệt đỉnh nhưng hiện tại chẳng khác nào đứa trẻ cầm vàng đi giữa chợ đen. Các ngươi không nghe lời khuyên, chọn chỗ nguy hiểm nhất để ngủ, giờ lại muốn ta gánh vác nhân quả này?*
Trần Mặc khép hờ mắt, tiếp tục duy trì trạng thái "giả chết". Hắn đang quan sát. Hắn quan sát cách con mãng xà di chuyển, quan sát cách linh khí xung quanh dao động khi Thai Nhất tấn công. Hắn đang học. Học cách chiến đấu trong thế giới tàn khốc này bằng đôi mắt của một kẻ săn mồi ẩn nấp.
Trận chiến kéo dài hơn một canh giờ. Thai Nhất và Thai Sơ dựa vào bản năng sinh tồn mãnh liệt và lớp da thịt cứng như thép của Tiên Thiên Đạo Thể để cầm cự. Cuối cùng, con U Minh Mãng có lẽ cảm thấy con mồi này quá "xương", hoặc nó cảm nhận được những hơi thở mạnh mẽ khác đang tiến lại gần do mùi máu, nên nó hằn học quật đuôi một cái thật mạnh rồi trườn nhanh vào dòng suối, biến mất trong làn nước lạnh lẽo.
Không gian trở lại tĩnh lặng, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề và mùi máu tanh tưởi.
Thai Nhất dìu Thai Sơ ngồi xuống cạnh tảng đá. Hắn quay sang nhìn Trần Mặc, ánh mắt phức tạp:
"Tam đệ, con quái vật đi rồi. Đừng trốn nữa."
Lúc này, Trần Mặc mới "từ từ" cử động. Hắn giả vờ run rẩy, lồm cồm bò dậy, mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi nhễ nhại (kết quả của việc ép nhịp tim quá mức).
"Đã... đã đi rồi sao? Đại ca, Nhị ca... hai người không sao chứ?"
Hắn loạng choạng chạy tới, vẻ mặt đầy sự lo lắng và sợ hãi tột độ.
"Hừ!"
Thai Sơ đẩy tay Trần Mặc ra khi hắn định chạm vào vết thương. Ánh mắt vị "Nhân tộc thứ nhất" tràn đầy sự khinh bỉ và thất vọng.
"Phế vật. Lúc nãy ngươi ở ngay gần đó, tại sao không ném cho ta một hòn đá? Tại sao chỉ biết nằm đó chờ chết?"
Trần Mặc cúi đầu, hai tay đan vào nhau, lí nhí:
"Ta... ta quá sợ hãi. Lúc đó đầu óc ta trống rỗng, chân tay bủn rủn không nhấc lên nổi. Ta cứ ngỡ mình đã chết rồi..."
"Đủ rồi!"
Thai Nhất lên tiếng, giọng nói có chút trầm mặc.
"Tam đệ vốn chỉ là phàm nhân, đệ ấy không có sức mạnh như chúng ta. Ngươi trách đệ ấy có ích gì?"
Thai Sơ nghiến răng, vết độc tím ngắt trên vai khiến hắn đau đớn vạn phần.
"Nhưng hắn là người duy nhất không bị thương! Chúng ta bảo vệ hắn, còn hắn thì sao? Một kẻ hèn nhát không có tác dụng gì ngoài việc tiêu tốn lương thực!"
Trần Mặc không cãi lại. Hắn im lặng chịu đựng sự sỉ nhục. Trong thâm tâm, hắn đang đếm ngược.
*Mười... chín... tám...*
"Chúng ta phải rời khỏi đây ngay."
Trần Mặc đột ngột ngẩng đầu, cắt ngang lời càu nhàu của Thai Sơ. Giọng hắn không còn run rẩy như lúc nãy, mà mang theo một sự kiên định đến đáng sợ.
Thai Sơ sững lại, nạt nộ:
"Ngươi nói cái gì? Ta đang bị thương nặng, đi đâu được?"
Trần Mặc chỉ tay vào vũng máu trên mặt đất, rồi chỉ vào khu rừng tối thẳm xung quanh.
"Máu của người mang Tiên Thiên Đạo Thể đối với yêu thú là đại bổ. Con mãng xà kia chỉ là kẻ đến sớm nhất. Trong vòng mười lăm phút nữa, mùi máu này sẽ thu hút ít nhất năm loại sinh vật đáng sợ hơn. Nếu các huynh muốn làm bữa sáng cho chúng, cứ việc ở lại."
Vừa nói, Trần Mặc vừa nhanh nhẹn thu dọn túi hành lý đơn sơ của mình. Hắn không đợi hai người kia phản ứng, trực tiếp dập tắt nốt những đốm lửa tàn, dùng cát lấp đi những vệt máu tươi.
Thai Nhất nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Trần Mặc, tim chợt thắt lại. Hắn cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo đang áp sát từ phía sau rừng.
"Tam đệ nói đúng. Đi!"
Thai Nhất xốc Thai Sơ dậy. Dù không cam lòng, nhưng nỗi sợ cái chết vừa rồi vẫn còn ám ảnh, Thai Sơ đành nghiến răng bước đi.
Họ di chuyển trong bóng tối, đi ngược chiều gió để giấu mùi. Trần Mặc dẫn đầu. Hắn không đi đường mòn, mà chọn những bụi gai rậm rạp nhất, những nơi có mùi hôi của chồn rừng hoặc nhựa cây nồng nặc để che đậy dấu vết.
Đi được khoảng hai dặm, Trần Mặc dừng lại trước một hang đá hẹp, bị che phủ bởi những dây leo chằng chịt.
"Vào đây."
Hắn thì thầm.
Bên trong hang khô ráo nhưng nồng nặc mùi phân dơi. Thai Sơ vừa ngồi xuống đã bắt đầu rên rỉ vì vết thương bắt đầu thối rữa. Chất độc của U Minh Mãng không dễ hóa giải như vậy.
"Chết tiệt... vai của ta... nó đang mất cảm giác."
Thai Nhất lo lắng nhìn vết thương đen sì:
"Làm sao bây giờ? Chúng ta không có linh dược."
Trần Mặc ngồi trong góc tối, lục lọi trong túi vải của mình. Hắn lấy ra một ít rễ cây khô và một loại lá màu tím nhạt mà hắn đã hái được lúc ban chiều — khi mà Thai Sơ còn đang mải mê săn đuổi những con hươu rừng để khoe khoang sức mạnh.
Hắn dùng đá nghiền nát lá cây, trộn với một ít nước suối (hắn đã đun sôi và để nguội từ trước).
"Đắp cái này lên."
Trần Mặc đưa nắm lá nát cho Thai Nhất.
Thai Sơ nhìn đống lá cây bẩn thỉu, cau mày:
"Cái thứ cỏ dại này thì có ích gì? Ngươi định hạ độc ta sao?"
Trần Mặc thản nhiên nhìn thẳng vào mắt Thai Sơ, ánh mắt bình thản đến mức làm kẻ đối diện phải rùng mình:
"Đây là 'Tử Linh Diệp'. Nó thường mọc cạnh hang của U Minh Mãng. Vạn vật tương sinh tương khắc, nơi có độc xà, ắt có dược giải trong vòng mười bước. Nếu huynh không tin, cứ việc chờ chất độc lan vào tim. Lúc đó, ngay cả Nương Nương cũng khó cứu được huynh."
Thai Sơ cứng họng. Hắn nhìn thấy sự lạnh lùng, lý trí tuyệt đối trong mắt đứa em mà hắn luôn coi là "phế vật".
Thai Nhất không do dự, giật lấy nắm lá và đắp mạnh lên vai Thai Sơ.
"Áaaa!"
Thai Sơ thét lên một tiếng rồi ngất lịm đi. Một làn khói đen xì, hôi thối bốc lên từ vết thương, dịch độc chảy ra ròng ròng, nhưng màu tím đen trên da thịt bắt đầu nhạt dần.
Thai Nhất thở phào nhẹ nhõm, hắn nhìn Trần Mặc, giọng nói đầy sự kính nể pha chút sợ hãi:
"Tam đệ... sao đệ biết những thứ này?"
Trần Mặc tựa lưng vào vách đá, nhắm mắt lại để hồi phục tinh thần.
"Vì ta không có sức mạnh như các huynh. Để sống sót, ta phải dùng mắt để nhìn, dùng tai để nghe và dùng đầu để nhớ. Ở Hồng Hoang, kẻ mạnh nhất không phải là kẻ sống lâu nhất. Kẻ biết sợ hãi và biết chuẩn bị, mới là kẻ sống sót."
Lời nói của hắn rơi vào không gian yên tĩnh, âm vang như một lời sấm truyền.
Thai Nhất nhìn đống lá thuốc trên tay, rồi nhìn đứa em trai đang tĩnh tọa trong góc hang. Lần đầu tiên, hắn cảm thấy vị "Tam đệ" này không hề đơn giản. Sự thận trọng của Trần Mặc không phải là nhát gan, mà là một loại trí tuệ thâm sâu mà hắn chưa từng hình dung tới.
"Nghỉ ngơi đi."
Trần Mặc nói khẽ, giọng đều đều.
"Sáng mai, chúng ta sẽ không đi về phía Tây nữa. Chúng ta sẽ đi về phía Đông, hướng về phía biển."
"Tại sao?"
Thai Nhất ngạc nhiên.
"Nương Nương bảo chúng ta đi về phía Tây để tìm kiếm các bộ tộc khác mà..."
Trần Mặc mở mắt, một tia sáng lạnh lùng lóe lên:
"Phía Tây là địa bàn của Vu Tộc và Yêu Tộc đang tranh chấp. Chúng ta đi đến đó chỉ làm vật hy sinh cho cuộc chiến của bọn họ. Phía Đông có Đông Hải, có Kim Kê Đảo. Ở đó có một vị đại năng chủ trương 'hữu giáo vô loại'. Đó là con đường sống duy nhất của nhân tộc chúng ta hiện tại."
Hắn không nói tên Thông Thiên Giáo Chủ, vì hắn biết Thánh Nhân có thể cảm ứng được khi ai đó nhắc đến danh hiệu của mình.
Thai Nhất im lặng. Hắn cảm thấy mình giống như một đứa trẻ đang được dẫn dắt bởi một ông lão trăm tuổi đầy kinh nghiệm.
Đêm đó, Trần Mặc không ngủ.
Hắn lấy từ trong kẽ áo ra một mảnh gỗ nhỏ, cẩn thận khắc lên đó những ký hiệu kỳ lạ. Đó là bản đồ sơ khai mà hắn tự vẽ lại dựa trên những gì quan sát được từ tinh tú và địa hình.
Mỗi bước đi, hắn đều tính toán kỹ lưỡng lượng nước, lương thực và những rủi ro tiềm tàng.
Hắn không có hệ thống, không có bàn tay vàng. Nhưng hắn có sự kiên trì của một kẻ đã từng sống ở thời đại thông tin bùng nổ, có tư duy logic của một người hiện đại và trên hết, hắn có một nỗi sợ hãi bản năng đối với cái chết.
Ở Hồng Hoang, nỗi sợ chính là vũ khí mạnh nhất.
Sáng hôm sau, khi tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, Thai Sơ tỉnh dậy. Vết thương trên vai đã khép miệng, dù vẫn còn đau nhưng đã có thể cử động.
Hắn nhìn thấy Trần Mặc đang đứng ở cửa hang, bóng dáng gầy gò đổ dài trên nền đất.
"Dậy rồi thì đi thôi."
Trần Mặc không quay đầu lại, giọng nói lạnh nhạt như sương sớm.
"Chúng ta đã trễ mười lăm phút so với kế hoạch. Mùi máu của ngươi đã bắt đầu thu hút 'Phong Lang' ở phía hạ lưu."
Thai Sơ định mở miệng mắng nhiếc như mọi khi, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc và đôi mắt thâm quầng vì thức trắng đêm của Trần Mặc, hắn bỗng thấy nghẹn ở cổ họng.
Hắn lầm lũi đứng dậy, xách lấy cây giáo gỗ của mình.
Ba bóng người lặng lẽ rời khỏi hang đá, bắt đầu cuộc hành trình vạn dặm về hướng Đông Hải.
Trần Mặc đi ở giữa, vị trí an toàn nhất, được che chắn bởi hai người anh mạnh mẽ. Nhưng thực chất, hắn mới là bộ não, là người cầm lái cho con thuyền nhỏ nhoi mang tên Nhân Tộc giữa cơn đại phong ba của Hồng Hoang.
*Đông Hải... Triệt Giáo...*
*Chờ ta đến.*
Trần Mặc siết chặt nắm tay, ánh mắt hướng về phía chân trời xa xôi, nơi những đám mây ngũ sắc đang cuộn trào báo hiệu một thời đại đầy biến động sắp bắt đầu.
Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu của một ván cờ lớn. Và hắn, một quân cờ phàm nhân, đang tìm cách để trở thành người chơi cờ giấu mặt.
Phía sau họ, trong khu rừng, tiếng sói hú bắt đầu vang lên, xé tan sự yên bình của buổi sớm mai.
Trần Mặc khẽ nhếch môi.
*Chạy đi, các vị ca ca. Chạy để mà sống.*
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
