Bầu trời Hồng Hoang không có màu xanh dịu dàng của Lam Tinh. Nó là một dải lụa khổng lồ pha trộn giữa sắc tím u uất và những vệt vàng kim của thái dương chân hỏa. Dưới vòm trời ấy, dãy Bất Chu Sơn sừng sững như một khúc xương sống của đại địa, đâm toác tầng mây, tỏa ra một áp lực vô hình khiến lồng ngực những kẻ phàm trần như thắt lại.
Gió rít qua những khe đá, mang theo tiếng hú dài của bầy Phong Lang.
Trần Mặc cúi thấp người, bàn tay hắn chạm vào lớp đất ẩm ướt, cảm nhận độ rung rất nhẹ từ mặt đất. Hắn không nhìn lại phía sau, nhưng trong đầu đã phác thảo ra một bản đồ nhiệt: cách đây ba dặm, mười hai con Phong Lang đang tăng tốc. Chúng không chạy thẳng, mà tản ra theo hình cánh cung để bao vây.
"Chạy nhanh lên! Chúng tới gần rồi!"
Thai Sơ gầm khẽ, vết thương trên vai dù đã bớt tím tái nhưng vẫn khiến hắn di chuyển một cách khập khiễng. Sự kiêu ngạo của "Nhân tộc trưởng tử" đã bị thực tế tàn khốc mài mòn đi quá nửa, giờ đây chỉ còn lại bản năng sinh tồn trần trụi.
Trần Mặc đột ngột dừng bước trước một khe núi hẹp, hai bên là vách đá dựng đứng rêu phong.
"Dừng lại."
Hắn giơ tay ra hiệu, giọng nói trầm thấp nhưng mang theo uy lực không thể chối từ.
Trần Mặc không thèm liếc mắt nhìn vị đại ca đang mất bình tĩnh. Hắn quan sát hướng gió, rồi nhìn vào những bụi cây mọc lòa xòa ở cửa khe núi. Đó là loại cây "Tê Ma" – lá của nó đầy lông tơ, chỉ cần chạm nhẹ sẽ gây ngứa ngáy và tê liệt cục bộ. Quan trọng hơn, nhựa cây này có mùi cực kỳ kích thích đối với loài hươu xạ, nhưng lại là thứ mùi mà Phong Lang ghét nhất.
"Nhị ca, giúp ta chặt tất cả cành Tê Ma này, rải xuống lối vào. Đại ca, huynh dùng giáo bới một cái rãnh nhỏ sâu khoảng nửa gang tay ngang lối đi này."
Trần Mặc vừa nói vừa nhanh nhẹn cởi lớp áo da thú bên ngoài, để lộ thân hình gầy gò nhưng săn chắc. Hắn lấy ra một bọc nhỏ chứa bột đá vôi và tro bếp – những thứ hắn đã âm thầm tích lũy từ những đống lửa tàn dọc đường.
Thai Nhất nhìn vẻ mặt bình tĩnh đến đáng sợ của Trần Mặc, không hiểu sao trong lòng dâng lên một niềm tin kỳ lạ. Hắn lập tức vung tay, dùng sức mạnh thiên bẩm bẻ gãy những cành cây cứng như thép.
"Nhanh lên! Ta đã ngửi thấy mùi hôi của chúng rồi!"
Thai Nhất thúc giục, cánh tay cuồn cuộn gân xanh làm việc điên cuồng.
Thai Sơ dù hậm hực nhưng cũng không dám làm trái. Hắn dùng mũi giáo gỗ xúc đất, tạo thành một cái rãnh dài theo đúng yêu cầu. Trong thâm tâm, hắn vẫn không tin những thứ "vặt vãnh" này có thể ngăn cản được bầy yêu lang hung hãn.
Ba phút sau.
Trần Mặc rải lớp bột đá xuống rãnh đất, sau đó phủ lá Tê Ma lên trên cùng. Hắn đứng dậy, nhịp tim vẫn duy trì ở mức ổn định, đôi mắt lạnh lùng quét qua thành quả.
"Vào trong khe núi, nấp sau tảng đá lớn kia. Tuyệt đối không được phát ra tiếng động, dù chỉ là hơi thở."
Vừa dứt lời, từ phía rừng rậm, mười hai bóng xám lao ra như những mũi tên. Phong Lang Hồng Hoang to lớn như những con bò mộng, bộ lông xám bạc dựng đứng, đôi mắt xanh lét tỏa ra hung quang. Con đầu đàn có một vết sẹo dài trên mặt, nó dừng lại ở cửa khe núi, mũi hếch lên ngửi ngửi.
Mùi lá Tê Ma nồng nặc khiến nó hắt hơi, lùi lại một bước đầy cảnh giác. Nhưng mùi máu tươi của Thai Sơ từ bên trong khe núi vẫn là một sự cám dỗ không thể cưỡng lại.
Con đầu đàn gầm lên một tiếng, ra lệnh cho hai con lang cấp thấp lao vào thăm dò.
*Xoẹt!*
Hai con Phong Lang vừa bước chân vào vùng rải lá Tê Ma, những sợi lông tơ nhỏ li ti bay tán loạn trong không khí. Chúng bắt đầu sủa lên đau đớn, chân trước run rẩy vì bị tê liệt. Đúng lúc đó, gió từ trong khe núi thổi ra, cuốn theo lớp bột đá vôi mịn mà Trần Mặc đã tính toán từ trước.
Bột đá vôi gặp nước (mồ hôi và nước dãi của lũ sói) lập tức tỏa nhiệt, cộng với tác dụng gây bỏng niêm mạc, khiến hai con sói mù mắt ngay lập tức. Chúng điên cuồng cào cấu, vô tình cắn xé lẫn nhau trong cơn đau đớn tột cùng.
Con đầu đàn kinh hãi. Trong trí khôn sơ khai của nó, đây là một loại "pháp thuật" vô hình. Nó không nhìn thấy kẻ thù, chỉ thấy thuộc hạ của mình tự diệt vong trong đau đớn.
"Gào...!"
Tiếng hú ra lệnh rút lui vang lên đầy run rẩy. Bầy Phong Lang quay đầu chạy thục mạng vào rừng sâu, bỏ lại hai cái xác đang quằn quại.
Bên trong khe núi, sự im lặng bao trùm đến nghẹt thở.
Thai Sơ trố mắt nhìn, miệng há hốc. Hắn nhìn hai con quái vật vốn có thể xé xác hắn trong chớp mắt giờ đang nằm thoi thóp, rồi quay sang nhìn Trần Mặc – kẻ vẫn đang thản nhiên phủi bụi trên tay như vừa làm một việc hiển nhiên.
"Chúng... chúng chạy rồi?"
Thai Nhất thì thào, giọng nói đầy sự sùng bái.
"Chúng không chạy vì chúng ta mạnh, mà vì chúng sợ thứ chúng không hiểu."
Trần Mặc lạnh nhạt đáp. Hắn tiến lại gần hai con Phong Lang đang hấp hối, rút con dao đá mài sắc lẻm ra. Không một chút do dự, hắn đâm thẳng vào cuống họng chúng, kết thúc sự đau đớn một cách nhanh gọn.
"Lấy máu sói bôi lên người, nó sẽ át đi mùi của nhân tộc. Lột da chúng, đêm nay chúng ta sẽ cần hơi ấm."
Thai Sơ nuốt nước bọt, giọng run run:
"Tam đệ... ngươi... ngươi rốt cuộc là ai? Nương Nương nặn ra ngươi cùng lúc với chúng ta, tại sao ngươi lại biết những điều này?"
Trần Mặc dừng tay, ánh mắt hắn dưới ánh hoàng hôn trông sâu thẳm như vực tối.
"Ta là người muốn sống sót."
Hắn đứng dậy, nhìn về phía chân trời phía Đông, nơi những tia sét tím đang đánh xuống mặt biển xa xôi.
"Đại ca, Nhị ca. Nương Nương ban cho các huynh sức mạnh, nhưng không ban cho các huynh cách để dùng nó. Ở Hồng Hoang, nếu chỉ có sức mạnh mà không có sự sợ hãi, các huynh sẽ chết sớm hơn cả loài cỏ rác. Hôm nay là Phong Lang, ngày mai có thể là một con Yêu Hổ cấp Kim Tiên, hoặc một vị đại năng nào đó chỉ cần hắt hơi cũng đủ khiến chúng ta tan thành mây khói."
Hắn dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm trọng:
"Các huynh có biết tại sao Nương Nương lại bỏ rơi chúng ta ở đây không?"
Thai Nhất và Thai Sơ ngẩn người. Câu hỏi này họ chưa từng dám nghĩ tới.
"Bởi vì đây là một cuộc sàng lọc."
Trần Mặc tiếp tục, từng chữ như búa tạ giáng vào lòng hai người anh.
"Nhân tộc là chủng tộc mới nhất. Chúng ta không có móng vuốt như Yêu, không có thân thể bất tử như Vu. Nếu chúng ta không chứng minh được mình có tư cách tồn tại, thiên địa này sẽ đào thải chúng ta. Ta không chỉ muốn sống, ta muốn nhân tộc chúng ta trở thành kẻ đứng cuối cùng trong ván cờ này."
Thai Sơ lần đầu tiên cúi đầu trước đứa em trai này. Hắn nhận ra, sự "hèn nhát" mà hắn từng khinh bỉ, thực chất là một loại xiềng xích lý trí cực kỳ kiên cố giúp Trần Mặc không bao giờ bước hụt chân.
"Được... Tam đệ. Từ giờ, huynh nghe theo đệ."
Thai Sơ lầm bầm, dù vẫn còn chút gượng gạo nhưng thái độ đã hoàn toàn thay đổi.
Đêm đó, họ không đốt lửa. Họ cuộn mình trong lớp da sói còn ám mùi máu, nép sâu vào trong hốc đá. Trần Mặc ngồi ở ngoài cùng, lưng tựa vào vách đá, một tay cầm dao đá, một tay cầm một mẩu gỗ.
Hắn đang khắc.
Những ký hiệu toán học, những sơ đồ logic, những ghi chú về thực vật Hồng Hoang... Tất cả được hắn mã hóa bằng một loại ngôn ngữ mà chỉ mình hắn hiểu. Hắn cần phải chuẩn bị cho bước tiếp theo.
Đông Hải không gần. Với tốc độ phàm nhân, họ phải mất ít nhất mười năm để đi tới đó. Mười năm ở Hồng Hoang là một con số quá lớn, đủ để một vương quốc sụp đổ, đủ để một giống loài bị diệt tuyệt.
Hơn nữa, hắn biết rõ, Vu Yêu đại kiếp đang đến gần. Những trận chiến giữa Vu tộc và Yêu tộc sẽ sớm quét qua vùng đất này. Những sinh linh nhỏ bé như họ sẽ chẳng khác nào những hạt cát bị cuốn vào cơn lốc.
*Ta cần một chỗ dựa.*
Trần Mặc thầm nghĩ.
*Triệt Giáo là lựa chọn duy nhất. Thông Thiên Giáo Chủ có 'hữu giáo vô loại', ông ta sẽ không từ chối một nhân tộc có tư chất... hoặc ít nhất là một kẻ có ích.*
Nhưng làm sao để một phàm nhân lọt vào mắt xanh của Thánh Nhân?
Làm sao để giữa hàng vạn đệ tử vạn tiên triều bái, hắn có thể giữ được mạng và bảo vệ những người xung quanh?
Trần Mặc hít một hơi thật sâu, không khí lạnh lẽo làm phổi hắn hơi đau. Hắn nhắm mắt lại, trong đầu bắt đầu mô phỏng lại những gì mình biết về Phong Thần diễn nghĩa và các truyền thuyết Hồng Hoang.
Mỗi cái tên, mỗi nhân quả, mỗi bảo vật... Hắn sắp xếp chúng lại như một bàn cờ khổng lồ.
*Thái Thượng Lão Quân coi trọng 'Vô Vi', nhưng thực chất là nắm giữ đại thế. Nguyên Thủy Thiên Tôn coi trọng 'Gót chân', nhân tộc chúng ta trong mắt ông ta chỉ là kiến hôi. Chỉ có Thông Thiên... vị Thánh nhân duy nhất dám rút kiếm đấu với cả trời đất vì một tia hy vọng mong manh cho đệ tử.*
*Ta phải trở thành tia hy vọng đó.*
Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên chưa kịp chạm tới thung lũng, Trần Mặc đã đánh thức hai người anh.
"Đi thôi. Hôm nay chúng ta phải vượt qua 'Lạc Nhạn Pha'."
Thai Nhất vươn vai, cảm thấy sức lực tràn trề sau một đêm nghỉ ngơi. Hắn nhìn Trần Mặc, tò mò hỏi:
"Lạc Nhạn Pha? Sao cái tên nghe có vẻ yên bình vậy?"
Trần Mặc vừa buộc lại dây giày bằng da thú, vừa nhếch môi tạo thành một nụ cười không chút ấm áp:
"Yên bình? Đó là nơi một con chim nhạn bay qua cũng sẽ bị rơi xuống vì không khí ở đó chứa độc chướng từ xác chết của một vị Ma Thần viễn cổ. Nếu không có chuẩn bị, chúng ta sẽ tan chảy thành vũng nước trước khi kịp thấy đỉnh đồi."
Thai Sơ rùng mình, vội vàng vơ lấy cây giáo.
"Vậy đệ đã... chuẩn bị chưa?"
Trần Mặc giơ lên một chiếc túi vải nhỏ, bên trong tỏa ra mùi chua nồng của những loại quả dại đã lên men.
"Ăn cái này, và bịt mũi bằng tấm vải tẩm máu sói này. Chúng ta chỉ có ba mươi phút để chạy qua đó. Nếu ai ngã xuống... ta sẽ không quay lại cứu đâu."
Lời nói của Trần Mặc lạnh lùng như băng đá, nhưng Thai Nhất và Thai Sơ đều hiểu, đó là sự thật. Ở đây, sự nhân từ thiếu tính toán chính là bản án tử hình cho cả nhóm.
Họ bắt đầu di chuyển.
Càng tiến gần Lạc Nhạn Pha, không khí càng trở nên đặc quánh và có màu xám xịt. Những cây cối xung quanh đều chết khô, thân cây đen kịt như bị đốt cháy. Xương trắng của đủ loại sinh vật rải rác khắp nơi, có những bộ xương to lớn như những tòa nhà, chứng tích của những sinh vật khổng lồ từng ngã xuống đây.
"Chạy!"
Trần Mặc ra lệnh.
Ba bóng người lao đi trong làn sương mù chết chóc. Phổi của họ như bị lửa đốt, mỗi nhịp thở đều mang theo sự đau đớn xé lòng. Thai Sơ bắt đầu tụt lại phía sau, đôi chân bị thương của hắn run rẩy.
"Tam... Tam đệ... ta không... không thở được..."
Thai Sơ ngã quỵ xuống, đôi mắt bắt đầu vẩn đục vì trúng độc.
Thai Nhất định quay lại dìu, nhưng Trần Mặc đã hét lên:
"Đừng dừng lại! Nhìn kìa!"
Từ trong làn sương xám, những bóng ma lờ mờ bắt đầu hiện ra. Đó không phải là sinh vật sống, mà là những "Oán Linh" được sinh ra từ tử khí của Ma Thần. Chúng không có hình dạng cố định, chỉ là những luồng khói đen mang theo tiếng than khóc thê lương.
Một con Oán Linh lao về phía Thai Sơ, đôi tay gầy guộc như những cành cây khô vươn ra định bóp nghẹt linh hồn hắn.
Trần Mặc nghiến răng. Hắn không thể để Thai Sơ chết ở đây. Không phải vì tình anh em thâm sâu, mà vì Thai Sơ là một quân cờ mạnh mẽ, là "lá chắn thịt" tốt nhất mà hắn có hiện tại. Nếu mất Thai Sơ, khả năng hắn đến được Đông Hải sẽ giảm đi 40%.
Hắn rút từ trong ngực áo ra một chiếc vảy nhỏ màu đen – thứ hắn nhặt được từ xác con U Minh Mãng đêm nọ. Trên chiếc vảy đó vẫn còn sót lại một chút khí tức của loài yêu thú thuộc tính âm.
"Né ra!"
Trần Mặc lao tới, không phải cứu Thai Sơ bằng tay không, mà hắn ném chiếc vảy về phía ngược lại, đồng thời hét lớn bằng một tông giọng kỳ lạ mà hắn đã tập luyện để bắt chước tiếng rít của loài mãng xà.
Con Oán Linh bị thu hút bởi khí tức của U Minh Mãng, khựng lại một nhịp.
Chỉ cần một nhịp đó, Trần Mặc đã lao đến, tóm lấy cổ áo Thai Sơ, dùng hết sức bình sinh kéo mạnh vị đại ca nặng nề này đi.
"Chạy! Nếu muốn sống để thấy Nương Nương, thì bò cũng phải bò ra khỏi đây!"
Tiếng gầm của Trần Mặc như một gáo nước lạnh dội vào đại não đang mê muội của Thai Sơ. Hắn nghiến răng đến bật máu, dùng giáo chống xuống đất, lảo đảo đứng dậy.
Cuối cùng, khi ánh sáng mặt trời rực rỡ một lần nữa chạm vào da thịt, cả ba ngã vật xuống thảm cỏ xanh mướt phía bên kia đồi.
Họ thở hồng hộc, lồng ngực phập phồng dữ dội. Làn sương xám phía sau như bị một bức tường vô hình ngăn lại, không thể tràn ra ngoài.
Thai Sơ nằm ngửa trên cỏ, nhìn lên bầu trời, nước mắt trào ra từ khóe mắt. Hắn vừa đi dạo một vòng qua cửa tử.
"Cảm... cảm ơn..."
Giọng hắn nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
Trần Mặc không đáp. Hắn đang bận kiểm tra lại túi hành lý. Chiếc vảy U Minh Mãng đã mất, đó là một tổn thất. Nhưng đổi lại, hắn đã củng cố được sự phục tùng tuyệt đối của hai người anh.
Trong thế giới này, lòng trung thành dựa trên sự ơn huệ và sợ hãi luôn bền vững hơn bất kỳ lời thề thốt nào.
Đột nhiên, Trần Mặc đứng bật dậy, ánh mắt găm chặt vào một rặng núi phía xa.
Ở đó, một luồng hào quang màu xanh biếc đang từ từ bay lên, tỏa ra một áp lực thanh khiết và uy nghiêm đến cực điểm. Tiếng chuông vang vọng khắp không gian, khiến tâm hồn người ta trở nên tĩnh lặng.
"Đó là cái gì?"
Thai Nhất kinh ngạc hỏi.
Trần Mặc nheo mắt, tim đập nhanh hơn một nhịp.
*Khí tức này... không phải yêu, không phải vu.*
"Thanh Loan... đó là tọa kỵ của một vị đại năng."
Trần Mặc thì thào.
*Vùng đất này... lẽ nào chúng ta đã bước vào lãnh địa của một đệ tử thánh nhân?*
Hắn không cảm thấy vui mừng. Ngược lại, một nỗi lo âu trỗi dậy. Gặp gỡ những vị "Tiên nhân" lúc này không hẳn là chuyện tốt. Đối với họ, nhân tộc sơ khai chẳng khác nào một loại dược liệu quý hiếm hoặc một thứ đồ chơi thú vị.
"Trốn đi."
Trần Mặc ra lệnh, giọng đầy cảnh giác.
"Nhưng đó có thể là người cứu chúng ta!"
Thai Sơ phản bác.
"Hoặc là người sẽ luyện chúng ta thành đan dược."
Trần Mặc lạnh lùng ngắt lời.
"Ở Hồng Hoang, quy tắc đầu tiên là: Đừng bao giờ hy vọng vào sự từ bi của kẻ mạnh hơn mình."
Nhưng đã quá muộn.
Một giọng nói trong trẻo như tiếng khánh ngọc, mang theo sự tò mò và cao ngạo, vang lên ngay trên đỉnh đầu họ:
"Kỳ lạ. Giữa vùng đất hoang vu này, lại có ba sinh linh mang hơi thở của Nữ Oa Nương Nương? Lại còn... biết dùng mưu mẹo để vượt qua Lạc Nhạn Pha?"
Ba người ngẩng đầu lên.
Trên tầng mây, một thiếu nữ mặc đạo bào màu xanh lục, cưỡi trên lưng một con Thanh Loan rực rỡ, đang từ từ hạ xuống. Ánh mắt nàng ta nhìn họ như nhìn những sinh vật lạ lùng chưa từng thấy.
Trần Mặc siết chặt nắm tay giấu trong tay áo.
*Vân Tiêu? Quỳnh Tiêu? Hay là Bích Tiêu của Triệt Giáo?*
Ván cờ của hắn, dường như đã bắt đầu sớm hơn dự kiến.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
