Áp lực từ trên cao giáng xuống như một ngọn núi vô hình.
Đó không phải là trọng lực thuần túy, mà là uy áp của một sinh linh đã thoát ly khỏi vòng luân hồi phàm tục, một thứ khí trật tự và cao quý khiến những tế bào trong cơ thể phàm nhân của Trần Mặc run rẩy theo bản năng.
Con Thanh Loan vỗ cánh, mỗi nhịp đập của nó tạo ra những luồng gió thanh khiết, thổi bay lớp sương độc xám xịt còn sót lại của Lạc Nhạn Pha. Trên lưng chim dữ, nữ tiên nhân kia ngồi nghiêng một bên, tà áo xanh lục tung bay như mây khói. Nàng không nhìn Thai Sơ đang lăm lăm giáo gỗ, cũng chẳng liếc qua Thai Nhất đang run rẩy, mà đôi mắt trong veo như nước mùa thu lại găm chặt vào Trần Mặc.
"Ngươi... là kẻ cầm đầu?"
Giọng nói của nàng thanh tao, nhưng rơi vào tai Trần Mặc lại nặng nề như tiếng chuông đồng.
Trần Mặc không ngước mắt nhìn thẳng. Hắn biết rõ quy tắc của kẻ mạnh: Sự tò mò của họ có thể là ban phước, nhưng sự mạo phạm của kẻ yếu chắc chắn là án tử. Hắn hạ thấp trọng tâm, buông lỏng cán dao đá để tỏ vẻ không có ý định tấn công, nhưng đôi chân vẫn giữ thế có thể lập tức lăn mình vào hốc đá bên cạnh.
"Nhân tộc thứ ba, Trần Mặc, bái kiến Tiên tử."
Trần Mặc cúi đầu, giọng nói bình thản đến mức chính hắn cũng ngạc nhiên.
"Ồ? Ngươi biết ta là tiên?"
Thiếu nữ khẽ cười, tiếng cười như chuông bạc vang vọng giữa thung lũng chết chóc. Nàng nhún người, từ lưng Thanh Loan nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất. Đôi hài thêu hoa văn mây trắng chạm vào lớp đất đen cháy xạm, nhưng tuyệt nhiên không dính một hạt bụi.
"Giữa chốn tử địa này, kẻ có thể cưỡi thần thú, đạp mây mà đến, khí độ vượt xa vạn vật, nếu không phải Tiên nhân thì còn có thể là ai?"
Trần Mặc trả lời, từng chữ đều được cân nhắc kỹ lưỡng. Hắn không dùng những lời nịnh hót sáo rỗng, bởi hắn biết những vị đại năng thường ghét sự giả tạo của những kẻ thấp kém.
Thiếu nữ tiến lại gần một bước. Thai Sơ nghiến răng, định bước lên che chắn cho em trai, nhưng Trần Mặc đã nhanh tay túm lấy vạt áo da thú của gã, dùng một lực kín đáo giữ gã lại.
Nàng tiên tử dừng lại cách Trần Mặc ba bước, mũi hếch lên, hít hà một hơi rồi nhíu mày:
"Mùi máu sói, mùi nhựa cây Tê Ma, lại còn có cả mùi... chua loét của quả dại lên men? Các ngươi dùng những thứ rác rưởi này để đi qua Lạc Nhạn Pha?"
Nàng nhìn quanh, thấy hai cái xác Phong Lang đã bị lột da, lại thấy những vệt bột trắng còn vương vãi trên mặt đất. Đôi mắt nàng lóe lên một tia kinh ngạc không giấu giếm.
"Thú vị. Nhân tộc mà Nương Nương nặn ra, ta tưởng chỉ là những con búp bê đất sét chỉ biết khóc lóc và chờ chết, không ngờ lại có kẻ dùng não bộ để sinh tồn. Ngươi tên Trần Mặc? Ai dạy ngươi những thứ này?"
Trần Mặc vẫn giữ tư thế cúi đầu, tầm mắt hắn chỉ chạm đến gấu áo của nàng.
"Bẩm Tiên tử, sinh tồn là bản năng. Khi móng vuốt không sắc bằng yêu hổ, bước chân không nhanh bằng gió lốc, chúng ta buộc phải tìm cách khác để không bị nghiền nát dưới chân vạn tộc."
Thiếu nữ khoanh tay trước ngực, nghiêng đầu quan sát hắn. Nàng cảm nhận được một thứ khí chất rất lạ từ tên nhân tộc này. Hắn không có tu vi, không có tiên căn, nhưng tâm cảnh lại tĩnh lặng một cách đáng sợ. Giống như một mặt hồ sâu không thấy đáy, dù nàng có ném một tảng đá uy áp xuống, nó cũng chỉ gợn sóng lăn tăn rồi trở lại trạng thái cũ.
"Ta là Bích Tiêu, đệ tử của Triệt Giáo."
Nàng đột ngột xưng danh, đôi mắt lém lỉnh chờ đợi một phản ứng kinh sợ hay sùng bái từ phía đối diện.
Tim Trần Mặc đập nhanh hơn một nhịp. *Quả nhiên là nàng.*
Vị tiểu muội trong Tam Tiêu nương nương nổi tiếng là tinh quái, nóng nảy nhưng cũng thuần khiết nhất. Trong Phong Thần đại kiếp, chính vì sự nóng nảy này mà nàng đã kéo cả hai người chị Vân Tiêu và Quỳnh Tiêu vào vũng bùn nhân quả.
Nhưng đó là chuyện của mấy vạn năm sau. Hiện tại, nàng chỉ là một thiếu nữ tiên gia đang tò mò với thế giới.
"Hóa ra là cao đồ của Triệt Giáo Thánh Nhân, vạn tiên triều bái. Trần Mặc có mắt không tròng, mong Bích Tiêu tiên tử lượng thứ."
Hắn cung kính hành lễ theo kiểu tiên gia mà hắn nhớ được từ những ký ức rời rạc.
Bích Tiêu tròn mắt, nàng tiến sát lại, gần đến mức Trần Mặc có thể ngửi thấy hương hoa quỳnh thanh khiết tỏa ra từ người nàng:
"Ngươi thậm chí còn biết cả Triệt Giáo? Biết cả Sư phụ ta? Nhân tộc các ngươi vừa mới sinh ra chưa đầy một năm, làm sao ngươi biết được những chuyện này?"
Trần Mặc cảm thấy mồ hôi lạnh bắt đầu thấm ra sau lưng. Hắn đã lỡ lời. Sự thận trọng của hắn bị lung lay bởi cái tên "Bích Tiêu". Hắn phải lấp liếm ngay lập tức.
"Bẩm Tiên tử, lúc Nương Nương nặn ra chúng ta, thiên địa có dị tượng, vạn linh reo hò. Trong tiềm thức của chúng ta, danh hiệu của các vị Thánh Nhân như thái dương chói lọi, không cần học cũng tự khắc ghi vào linh hồn."
Lời giải thích này mang đậm màu sắc thần thoại, rất phù hợp với bối cảnh Hồng Hoang, nơi "ý niệm" có thể truyền tải thông tin qua huyết quản.
Bích Tiêu gật gù, có vẻ đã chấp nhận lý do đó. Nàng xoay người một vòng, tà áo chạm nhẹ vào cánh tay Trần Mặc, mang theo một cảm giác mát lạnh.
"Coi như ngươi thông minh. Ta vốn định đi ngang qua đây để hái vài quả Chu Linh, không ngờ lại gặp được 'đồ chơi' mới của Nương Nương. Các ngươi định đi đâu? Với cái thân xác yếu ớt này, chưa ra khỏi dãy núi này đã làm mồi cho lũ Yêu chim rồi."
Trần Mặc hít một hơi thật sâu, hắn biết đây là cơ hội duy nhất.
"Chúng ta muốn đi về hướng Đông, tìm đến vùng đất ven biển để định cư, lánh xa cuộc chiến của Vu và Yêu."
Bích Tiêu cười khẩy:
"Đông Hải? Cách đây hàng triệu dặm. Ngươi có biết trên đường đi có bao nhiêu yêu vương, bao nhiêu hiểm địa không? Chỉ dựa vào mấy nắm bột đá và dao đá này?"
"Dựa vào tâm cầu đạo."
Trần Mặc ngước mắt lên, lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt Bích Tiêu. Ánh mắt hắn không có sự cuồng nhiệt, chỉ có một sự kiên định đến lạnh người.
"Nhân tộc chúng ta tuy nhỏ bé, nhưng không muốn làm cỏ rác bị dẫm đạp. Nếu trời không cho đường sống, chúng ta tự đục đá tìm đường. Nếu Tiên tử đã có duyên gặp gỡ, cầu xin Tiên tử chỉ điểm một con đường ít hiểm nguy nhất."
Bích Tiêu ngẩn ngơ. Nàng đã gặp nhiều đại năng oai phong lẫm liệt, gặp nhiều yêu quái hung tợn, nhưng chưa từng thấy một sinh linh nào yếu đến mức một ngón tay nàng cũng giết chết được, lại có thể nói ra những lời "nghịch thiên" một cách thản nhiên như vậy.
Nàng đột nhiên nảy ra một ý định tinh quái.
"Chỉ đường thì chán lắm. Hay là thế này, ta đang rảnh, ta sẽ đưa các ngươi đi một đoạn. Nhưng ta không chở kẻ lười biếng. Các ngươi phải đi bộ, ta sẽ đi trên mây. Nếu các ngươi theo kịp tốc độ của Thanh Loan trong ba ngày, ta sẽ tặng ngươi một món quà. Nếu không theo kịp..."
Nàng hất hàm, ra vẻ đe dọa:
"Ta sẽ ném các ngươi vào sào huyệt của lũ Ma Nhện."
Thai Sơ và Thai Nhất mặt cắt không còn giọt máu. Đi bộ đuổi theo thần thú bay trên trời? Đó là chuyện không tưởng.
Nhưng Trần Mặc lại cúi người:
"Được. Đa tạ Tiên tử thành toàn."
"Tam đệ! Đệ điên rồi sao?"
Thai Sơ hốt hoảng kéo tay hắn.
Trần Mặc không trả lời, hắn nhìn Bích Tiêu, trong đầu đã bắt đầu tính toán. Bích Tiêu nói là "theo kịp", nhưng nàng không nói là phải chạy nhanh như chim bay. Nàng là đệ tử Triệt Giáo, tính tình ham chơi nhưng không thực sự độc ác. Đây là một cuộc thử nghiệm về ý chí và sự mưu trí, không phải về thể lực thuần túy.
Quan trọng hơn, có một vị đệ tử Thánh Nhân đi cùng, dù là "giám sát", thì hơi thở của nàng cũng đủ để lũ yêu quái bình thường không dám bén mảng lại gần. Đây chính là "lá bùa hộ mệnh" lớn nhất mà hắn có thể tìm được lúc này.
"Đi thôi!"
Bích Tiêu vỗ tay, con Thanh Loan kêu lên một tiếng lanh lảnh rồi tung cánh bay vút lên tầng mây thấp. Nàng ngồi trên lưng chim, nhìn xuống dưới với vẻ đắc ý.
Trần Mặc quay sang hai người anh, giọng nói trở nên nghiêm khắc và gấp gáp:
"Đại ca, Nhị ca, bỏ hết những thứ không cần thiết lại. Chỉ giữ lại da thú và dao đá. Chúng ta không chạy theo chim, chúng ta chạy theo hướng gió và bóng của nó."
"Nhưng làm sao mà kịp?"
Thai Nhất mếu máo.
"Tiên tử nói ba ngày. Nghĩa là nàng sẽ không bay quá nhanh, nàng muốn xem chúng ta làm cách nào để tồn tại. Nhìn kìa, bóng của Thanh Loan đang đổ xuống sườn núi phía trước. Nếu chúng ta đi theo đường tắt qua khe đá kia, chúng ta sẽ đón đầu được nó ở thung lũng bên dưới."
Trần Mặc bắt đầu chạy. Hắn không chạy thục mạng, mà giữ một nhịp thở đều đặn, mỗi bước chân đều dẫm vào những vị trí chắc chắn.
Mặt trời Hồng Hoang gay gắt như muốn thiêu cháy lớp da trần của họ. Mồ hôi chảy vào mắt cay xè, nhưng Trần Mặc không dừng lại. Hắn vừa chạy vừa quan sát địa hình. Hắn nhận ra Bích Tiêu đang cố tình bay theo đường zích-zắc. Nàng đang trêu chọc họ, nhưng cũng đồng thời dẫn họ tránh xa những vùng có khí tức của yêu quái mạnh.
*Nàng đang bảo vệ chúng ta, theo cách của một kẻ kiêu ngạo.* - Trần Mặc thầm nghĩ.
Đến tối ngày thứ nhất, ba người kiệt sức ngã gục bên một bờ suối. Chân của Thai Sơ và Thai Nhất đã rỉ máu, sưng vù.
Bích Tiêu từ trên không trung hạ xuống, đứng trên một ngọn cây cổ thụ, nhìn xuống với vẻ thất vọng:
"Chỉ có vậy thôi sao? Mới được một phần mười quãng đường."
Trần Mặc không nói lời nào. Hắn lết ra bờ suối, nhặt những viên đá cuội có cạnh sắc, sau đó tìm một loại cỏ có lá hình tim, vò nát rồi đắp lên vết thương cho hai người anh.
"Ăn đi."
Hắn đưa cho mỗi người một nắm rễ cây mà hắn đào được trên đường chạy.
"Cái này đắng lắm, Tam đệ..."
Thai Nhất nhăn mặt.
"Đắng để giữ mạng. Đây là rễ cây Linh Địa, giúp phục hồi sức lực nhanh hơn. Các huynh muốn bị ném cho nhện ăn hay muốn đắng miệng?"
Sự lạnh lùng của Trần Mặc là liều thuốc tỉnh táo tốt nhất. Hai người anh im lặng nuốt chửng thứ rễ cây đắng chát.
Bích Tiêu nhìn cảnh đó, ánh mắt hơi dao động. Nàng thấy Trần Mặc không hề nghỉ ngơi. Sau khi chăm sóc cho hai người anh, hắn lại bắt đầu dùng dao đá khắc lên một thân cây khô gần đó.
"Ngươi đang làm gì vậy?"
Nàng tò mò bay xuống, đứng sau lưng hắn.
Trần Mặc không quay đầu lại, tay vẫn thoăn thoắt:
"Ta đang tính toán quỹ đạo bay của Tiên tử và địa thế của ngày mai. Nếu tôi không lầm, ngày mai Tiên tử sẽ bay qua vùng 'Vạn Xà Cốc' phía trước. Nếu chúng ta đi vòng qua đỉnh núi, chúng ta sẽ mất nửa ngày, nhưng nếu chúng ta dùng dây leo để đu người qua vách đá hẹp nhất, chúng ta sẽ rút ngắn được khoảng cách."
Bích Tiêu sững sờ. Hắn... hắn thậm chí còn đoán được lộ trình tiếp theo của nàng?
Nàng nhìn vào những ký hiệu kỳ lạ (thực chất là hình học sơ cấp và các ghi chú logic) trên thân cây, dù không hiểu nhưng nàng cảm nhận được một sự chuẩn xác đến đáng sợ.
"Ngươi... ngươi thật sự là con người sao?"
Bích Tiêu lẩm bẩm.
Đêm đó, dưới ánh trăng bạc của Hồng Hoang, Trần Mặc vẫn ngồi bất động. Hắn đang đánh cược. Hắn không chỉ muốn "vượt qua thử thách", hắn muốn gieo vào lòng Bích Tiêu một ấn tượng không thể phai mờ.
Hắn cần Triệt Giáo. Nhưng hắn không muốn vào đó như một con vật nuôi hay một tên đệ tử tầm thường. Hắn muốn mình trở thành một "biến số" mà ngay cả Thánh Nhân cũng phải tò mò.
Sáng ngày thứ hai, khi sương mù còn chưa tan, Trần Mặc đã đứng dậy. Toàn thân hắn đau nhức như bị nghiền nát, nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc.
"Đi thôi. Hôm nay chúng ta sẽ 'bay'."
Hắn nhìn về phía vách đá dựng đứng trước mặt, nơi những sợi dây leo khổng lồ rủ xuống như những con mãng xà.
Ở trên cao, Bích Tiêu nheo mắt nhìn xuống. Nàng bắt đầu cảm thấy trò chơi này không còn là trò đùa nữa. Nàng đang chứng kiến sự trỗi dậy của một thứ sức mạnh không đến từ pháp lực, mà đến từ một thứ ý chí sắt đá kết hợp với sự tính toán điên rồ.
*Kẻ này... nếu để hắn sống sót qua đại kiếp, có lẽ vạn tộc Hồng Hoang sẽ phải hối hận.*
Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu vị nữ tiên khiến chính nàng cũng phải rùng mình.
Nhưng đúng lúc đó, từ phía Vạn Xà Cốc, một luồng yêu khí đen đặc bốc lên, che khuất cả ánh mặt trời. Một tiếng rít chói tai xé toạc không gian.
Bích Tiêu biến sắc:
"Không ổn! Là Cửu Đầu U Mãng? Nó không phải đang ngủ say sao?"
Con Thanh Loan hoảng sợ kêu lên, không dám bay tới gần.
Dưới vách đá, Trần Mặc cũng khựng lại. Hắn cảm nhận được một luồng sát ý lạnh lẽo đang khóa chặt lấy khu vực này.
Ván cờ của hắn, dường như đã xuất hiện một quân cờ nằm ngoài dự tính.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
