Chương 1: Tia chớp trong Nhà Trắng

Trại David, Maryland.

Tiếng lá phong xào xạc trong gió thu bị cắt ngang bởi một âm thanh xé gió sắc lẹm.

Vút!

Một bóng dáng nhỏ nhắn, thanh mảnh di chuyển với tốc độ mà mắt thường khó lòng bắt kịp. Cô gái có mái tóc vàng óng tựa như được dệt từ những sợi nắng, búi gọn gàng sau gáy bằng một dải ruy băng xanh thẫm. Đôi mắt cô xanh biếc, trong vắt như bầu trời sau cơn mưa, nhưng lúc này lại tỏa ra một sự tập trung lạnh lùng, sắc bén đến đáng sợ.

Artoria Pendragon xoay người, thanh kiếm gỗ trong tay vẽ nên một vòng cung hoàn mỹ.

Rắc!

Bốn con robot tập luyện tân tiến nhất của Cơ quan Mật vụ – những khối thép được thiết kế để chịu được lực va chạm lớn – đồng loạt bị hất văng. Trên thân thép của chúng xuất hiện những vết lõm sâu hoắm, dù thanh kiếm của cô chỉ làm bằng gỗ sồi.

"Instinct (Trực giác) lại nhạy hơn rồi..."

Artoria hạ thấp trọng tâm, hơi thở cô đều đặn đến mức khó tin. Cô không đổ một giọt mồ hôi nào. Trong huyết quản của cô, một dòng chảy năng lượng vàng rực rỡ đang cuộn trào. Đó không phải là oxy, cũng không phải máu đơn thuần.

Đó là Ma Lực.

Nó mạnh mẽ, cổ xưa và đầy kiêu hãnh. Nhưng sâu bên dưới tầng ma lực ấy, còn có một thứ khác. Một thứ hoang dại hơn, gầm thét như thú dữ, chực chờ xé toạc bầu trời.

Tách.

Một tia điện nhỏ xíu, màu trắng xanh, khẽ nảy ra từ đầu ngón tay Artoria, khiến thanh kiếm gỗ cháy xém một mảng nhỏ.

"Lại nữa rồi."

Artoria khẽ cau mày, nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình. Đã ba tháng kể từ khi cô vô tình ăn phải quả trái cây kỳ lạ có hoa văn xoắn ốc ấy trong chuyến dã ngoại tại một hòn đảo hẻo lánh. Kể từ đó, cơ thể cô không còn chỉ thuộc về "Ma thuật". Cô có thể cảm nhận được mọi phân tử điện năng trong không khí, có thể nghe thấy tiếng sóng radio từ những chiếc bộ đàm của vệ sĩ cách đó nửa dặm, và có thể biến mình thành một tia chớp nếu muốn.

"Tiểu thư Artoria!"

Một giọng nói trầm thấp, đầy lo lắng vang lên từ phía bìa rừng.

Một người đàn ông trung niên mặc suit đen, tai đeo bộ đàm, vội vã chạy đến. Đó là Mark, đội trưởng đội cận vệ riêng của cô. Gương mặt ông lúc này tái mét, mồ hôi nhễ nhại.

"Ngài Tổng thống đang tìm cô. Có chuyện lớn rồi."

Artoria đứng thẳng người, vẻ lạnh lùng trên sân tập tan biến, thay vào đó là sự điềm tĩnh thường thấy của một tiểu thư khuê các. Cô nhẹ nhàng đặt thanh kiếm gỗ sang một bên.

"Cha tôi đang ở đâu?"

"Trong phòng làm việc chiến lược. Ông ấy... ông ấy trông rất tệ."

Artoria không hỏi thêm. Cô bước đi, bước chân nhẹ tênh như không chạm đất. Mark chạy theo sau, đôi mắt ông không giấu nổi sự kinh ngạc mỗi khi nhìn thấy những con robot bị phá hủy. Ông đã bảo vệ Artoria từ khi cô còn là một đứa trẻ, nhưng càng lớn, cô tiểu thư này càng giống một thực thể bước ra từ huyền thoại hơn là một con người bình thường.

Nhà Trắng thu nhỏ tại Trại David hôm nay bao trùm bởi một bầu không khí đặc quánh sự căng thẳng. Các nhân viên mật vụ đi lại như con thoi, những cuộc điện thoại bảo mật vang lên liên hồi.

Artoria đẩy cửa bước vào phòng làm việc của cha mình.

Robert Pendragon – Tổng thống đương nhiệm của Hiệp chủng quốc Hoa Kỳ – đang đứng trước một dãy màn hình lớn. Tóc ông đã bạc thêm nhiều so với hồi tranh cử, và lúc này, đôi vai ông trùng xuống dưới sức nặng của một tin tức chấn động.

"Cha."

Artoria gọi khẽ.

Robert quay lại. Khi nhìn thấy con gái, sự cứng rắn của một chính trị gia trên gương mặt ông dịu đi đôi chút. Ông bước tới, đặt tay lên vai cô, siết nhẹ.

"Artie... Cha xin lỗi vì đã ngắt quãng giờ tập của con."

"Đã có chuyện gì xảy ra ạ?"

Robert thở dài, ông chỉ tay về phía màn hình. Trên đó là hình ảnh một vùng sa mạc rực lửa tại Afghanistan, cùng với tiêu đề tin tức đang chạy dọc màn hình CNN: *“TONY STARK MẤT TÍCH SAU VỤ TẤN CÔNG ĐOÀN XE TẠI AFGHANISTAN”.*

Ánh mắt Artoria khẽ rung động.

Tony Stark.

Cái tên đó không chỉ là một tỷ phú, một thiên tài vũ khí, mà còn là một mắt xích quan trọng trong trật tự thế giới hiện tại. Nhưng đối với Artoria, cái tên đó mang một ý nghĩa khác.

Nó là tín hiệu.

*Vậy là... thời đại đó cuối cùng cũng bắt đầu rồi.*

Artoria thầm nghĩ. Cô đã sống ở thế giới này mười sáu năm. Cô biết mình là ai – một linh hồn xuyên không vào cơ thể của một "Artoria Pendragon" phiên bản Marvel. Cô đã luôn chờ đợi cái ngày mà các "Sự kiện" bắt đầu nổ ra.

"Stark Industries là trụ cột quốc phòng của chúng ta," Robert nói, giọng ông khản đặc. "Nếu Tony Stark chết, cán cân quyền lực sẽ bị lệch hướng. Hội đồng Tham mưu trưởng đang đòi hỏi một cuộc càn quét quy mô lớn. Chiến tranh sẽ leo thang."

Ông nhìn sâu vào mắt con gái, đôi mắt tràn đầy sự bảo bọc.

"Cha nói điều này vì cha muốn con biết: Thế giới sắp trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết. Artie, hứa với cha, dù có chuyện gì xảy ra, con cũng phải ở lại Washington. Đừng rời xa các vệ sĩ. Cha không thể mất con."

Artoria cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay cha. Trong thế giới cũ, cô là một kẻ cô độc. Ở thế giới này, cô có một gia đình yêu thương mình đến mức mù quáng. Họ không biết cô có thể chẻ đôi một chiếc xe tăng bằng thanh kiếm ánh sáng, hay có thể triệu hồi sấm sét xóa sổ một tiểu đoàn. Họ chỉ thấy cô là Artie – cô con gái nhỏ thích đọc sách và tập kiếm gỗ.

"Con hứa, thưa cha."

Artoria mỉm cười, một nụ cười dịu dàng nhưng chứa đựng sự kiên định sắt đá.

"Con sẽ luôn ở nơi mà cha có thể tìm thấy."

*Nhưng con cũng sẽ là người bảo vệ ngai vàng này từ trong bóng tối.*

***

Đêm đó, Washington D.C đón một cơn bão lạ lùng.

Mây đen kéo đến che kín ánh trăng, nhưng không có một giọt mưa nào rơi xuống. Thay vào đó, những tiếng sấm trầm đục rền vang trên bầu trời Nhà Trắng, như thể có một con rồng điện đang chuyển mình trong tầng mây.

Trên sân thượng của khu nhà ở dành cho gia đình Tổng thống, Artoria đứng đó, mặc một bộ đồ tập màu đen ôm sát. Gió thổi mạnh làm mái tóc vàng của cô bay tán loạn.

Cô nhắm mắt lại.

*Cảm nhận nó.*

Trong tâm trí cô, thế giới không còn là những khối vật chất cứng nhắc. Nó là một mạng lưới các dòng điện. Cô cảm thấy dòng điện chạy qua các bóng đèn trong văn phòng phía dưới, cảm nhận được nhịp tim của các mật vụ đang tuần tra, và xa hơn nữa... là sự rung động của bầu khí quyển.

"Goro Goro..."

Artoria thì thầm.

Bản chất của trái ác quỷ này là "Sấm sét". Trong thế giới One Piece, nó biến kẻ sở hữu thành một vị thần. Ở thế giới Marvel này, nơi các định luật vật lý và ma thuật đan xen, nó còn kinh khủng hơn thế.

Nó cộng hưởng với Ma Lực (Mana) của cô.

Artoria đưa tay lên cao.

Xoẹt!

Một luồng sét trắng xóa từ trên trời cao giáng xuống, nhưng không gây ra tiếng nổ kinh thiên động địa. Nó bị hút hoàn toàn vào lòng bàn tay cô, cuộn tròn lại thành một khối cầu năng lượng đặc quánh.

Ma lực của cô bắt đầu bao phủ lấy khối cầu sét, nén nó lại, gọt giũa nó.

"Mana Burst... Lightning."

Oành!

Cơ thể Artoria biến mất.

Không phải là di chuyển nhanh. Cô thực sự đã biến thành các hạt electron.

Trong chớp mắt, cô đã đứng ở đỉnh của đài tưởng niệm Washington, cách đó hàng dặm. Tốc độ này... vượt xa bất kỳ phương tiện bay nào của con người.

Artoria nhìn về phía chân trời xa xôi, nơi đại dương mênh mông ngăn cách cô với những vùng đất đang rực lửa chiến tranh.

"Tony Stark sẽ trở về," cô tự nhủ, đôi mắt phản chiếu ánh sáng xanh của điện năng. "Nhưng sau anh ta, sẽ là những vị thần, những con quái vật, và những kẻ điên rồ muốn búng tay xóa sổ thực tại."

Cô siết chặt nắm tay.

"Thế giới này quá mỏng manh để cha tôi có thể gánh vác một mình."

Bỗng nhiên, trực giác (Instinct) của cô cảnh báo. Một sự hiện diện lạ lẫm đang quan sát cô từ xa. Không phải bằng mắt thường, mà bằng một loại sóng năng lượng đặc biệt.

Artoria quay phắt lại, ánh mắt sắc như dao nhìn về phía một tòa nhà cao tầng ở trung tâm D.C.

Ở đó, qua lăng kính của một thiết bị viễn thám tối tân, một người đàn ông da màu với chiếc bịt mắt đặc trưng đang nhướng mày kinh ngạc.

"Cái quái gì thế này?"

Nick Fury hạ ống nhòm kỹ thuật số xuống, nhìn vào màn hình máy tính đang hiển thị một biểu đồ năng lượng vượt mức kịch trần.

"Maria, cô có thấy không?"

Maria Hill, đứng cạnh ông, cũng không giấu nổi sự bàng hoàng.

"Vệ tinh của chúng ta vừa ghi nhận một đợt phát xạ năng lượng cấp độ Gamma... không, nó giống điện năng tự nhiên hơn, nhưng mật độ thì tương đương với một lò phản ứng hạt nhân. Và nó phát ra từ... đài tưởng niệm Washington?"

"Phóng to hình ảnh lên," Fury ra lệnh, giọng ông trầm xuống.

Hình ảnh mờ nhạt hiện ra trên màn hình. Giữa màn đêm và những tia chớp, họ thấy một bóng hình nhỏ nhắn. Một cô gái với mái tóc vàng rực rỡ, đứng hiên ngang trên đỉnh khối kiến trúc cao nhất thủ đô.

"Đó là..." Maria Hill nín thở. "Tiểu thư Pendragon? Con gái Tổng thống?"

Nick Fury im lặng. Ông dựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn.

"Tôi đã luôn thắc mắc tại sao Robert Pendragon lại tự tin đến thế khi đối mặt với các mối đe dọa ám sát. Ông ta không chỉ có mật vụ giỏi."

Fury nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh rực sáng của cô gái trên màn hình.

"Ông ta có một quả bom nguyên tử mang hình hài thiếu nữ."

"Chúng ta có nên tiếp cận không, thưa Giám đốc?" Hill hỏi.

"Chưa phải lúc. Cô ấy là con gái của người đàn ông quyền lực nhất thế giới. Một bước đi sai lầm sẽ là thảm họa chính trị. Nhưng..."

Fury mỉm cười một cách bí hiểm.

"Ghi tên cô ấy vào danh sách quan sát đặc biệt. Mục tiêu: 'Valkyrie'. Không, 'Nữ Vương Sấm Sét' nghe có vẻ hợp hơn."

***

Sáng hôm sau, Artoria ngồi trong phòng ăn của Nhà Trắng như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Cô thong dong dùng bữa sáng với bánh mì nướng và mứt dâu, trong khi đọc một cuốn sách về lịch sử cổ đại.

"Artie, tối nay có một bữa tiệc từ thiện của Quỹ Stark," mẹ cô, Đệ nhất phu nhân Martha Pendragon, nhẹ nhàng nói khi đang nhấp một ngụm trà. "Cha con muốn chúng ta xuất hiện để trấn an dư luận về tình hình của Stark Industries. Con có muốn đi cùng không?"

Artoria đặt cuốn sách xuống, khẽ mỉm cười.

"Tất nhiên rồi mẹ. Con cũng muốn xem... người ta sẽ làm gì khi vị vua của họ vắng mặt."

Trong khi Martha mỉm cười hài lòng vì sự ngoan ngoãn của con gái, bà không hề nhận ra rằng, dưới gầm bàn, những tia điện nhỏ xíu đang khẽ nhảy múa quanh gấu váy của Artoria.

Thế giới đang bắt đầu chuyển mình.

Những người hùng đang thức tỉnh.

Và Artoria Pendragon, với thanh kiếm thần và sức mạnh của thiên lôi, đã sẵn sàng để viết lại luật chơi.

Cô không chỉ là con gái của Tổng thống.

Cô là sự bảo đảm cuối cùng cho hành tinh này.

"Chuẩn bị xe đi, Mark," Artoria nói với người cận vệ đang đứng ở cửa.

"Vâng, tiểu thư."

Artoria đứng dậy, nhìn ra cửa sổ. Ánh nắng ban mai rực rỡ, nhưng trong mắt cô, cơn bão thực sự mới chỉ bắt đầu.