Chiếc Cadillac One bọc thép lướt đi êm ái trên đại lộ Pennsylvania, được hộ tống bởi dàn mô tô của cảnh sát mật vụ. Ngồi trong khoang xe sang trọng, Artoria Pendragon nhìn qua lớp kính chống đạn dày cộp. Ánh đèn đường Washington D.C trôi tuột lại phía sau, biến thành những vệt sáng dài nhòe nhoẹt.
Bên cạnh cô, Đệ nhất phu nhân Martha đang kiểm tra lại chiếc vòng cổ ngọc trai. Bà khẽ thở dài, một âm thanh rất nhỏ nhưng không thể thoát khỏi thính giác nhạy bén của Artoria.
"Mẹ đang lo lắng cho ngài Stark sao?"
Artoria phá vỡ bầu không khí im lặng. Giọng cô trong trẻo nhưng có một độ trầm ổn kỳ lạ, không giống như một thiếu nữ mười sáu tuổi.
Martha quay sang nhìn con gái, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên rồi dịu lại:
"Stark là một người kiêu ngạo, nhưng anh ta là bạn của cha con. Thế giới này cần những bộ óc như anh ta. Nếu anh ta thực sự... biến mất, những kẻ tham lam sẽ xâu xé cái xác của Stark Industries. Và điều đó không tốt cho đất nước này chút nào."
Artoria không đáp. Cô khẽ vuốt ve dải ruy băng xanh thẫm buộc trên mái tóc.
*Xâu xé cái xác sao?*
Cô thầm nghĩ. Trong ký ức của cô về "thế giới cũ", Tony Stark không dễ chết đến thế. Nhưng đây là thực tại, nơi mà một biến số nhỏ cũng có thể dẫn đến thảm họa. Trực giác (Instinct) của cô đang rung lên một nhịp điệu rất nhẹ, không phải báo hiệu nguy hiểm, mà là sự phấn khích của một cơn bão sắp hình thành.
Chiếc xe dừng lại trước sảnh lớn của khách sạn xa hoa bậc nhất D.C. Thảm đỏ trải dài, ánh đèn flash từ hàng trăm máy ảnh của phóng viên nổ ra liên hồi như những tia chớp nhân tạo.
Cánh cửa xe mở ra. Mark, đội trưởng cận vệ, bước xuống trước, ánh mắt sắc bén quét qua đám đông trước khi ra hiệu cho hai mẹ con.
Artoria bước ra ngoài.
Làn gió đêm mơn man trên da thịt cô. Ngay lập tức, một cảm giác kỳ lạ ập đến. Thông qua khả năng của Goro Goro no Mi, cô cảm nhận được hàng ngàn luồng điện nhỏ li ti từ các thiết bị điện tử xung quanh: máy ảnh, micro, điện thoại, hệ thống an ninh ngầm. Chúng giống như những sợi tơ vô hình, và cô chính là con nhện ngồi giữa mạng lưới đó.
"Tiểu thư Artoria, xin hãy đi sát tôi," Mark thì thầm qua bộ đàm gắn tai.
Artoria mỉm cười, một nụ cười xã giao hoàn hảo:
"Đừng lo quá, Mark. Hôm nay tôi chỉ là một người đi dự tiệc."
Khi bước vào sảnh chính, sự ồn ào của đám đông bên ngoài bị thay thế bởi tiếng nhạc cổ điển du dương và mùi hương của rượu vang thượng hạng phối với những loại nước hoa đắt tiền.
Nhưng dưới vẻ hào nhoáng đó là một sự hỗn loạn ngầm. Artoria có thể "nghe" thấy nó. Không phải bằng tai, mà bằng nhịp tim. Nhịp tim của những chính trị gia đang tính toán, của những nhà thầu quốc phòng đang lo sốt vó, và của những kẻ đang âm mưu chiếm đoạt ngai vàng để lại bởi vị "vua vũ khí" đang mất tích.
"Kìa, phu nhân Pendragon và tiểu thư Artoria!"
Một người đàn ông to lớn với cái đầu hói bóng loáng và nụ cười niềm nở bước tới. Obadiah Stane. Ông ta cầm một ly Martini, dáng vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ dù công ty của ông ta đang đứng trước bờ vực khủng hoảng.
"Obadiah," Martha gật đầu chào. "Rất tiếc về tin tức của Tony."
Obadiah thở dài, một biểu cảm đau buồn giả tạo đến mức Artoria suýt chút nữa đã bật cười:
"Thật là một bi kịch, Martha. Tony giống như con trai tôi vậy. Chúng tôi đang làm tất cả những gì có thể. Quân đội đã cam kết sẽ không bỏ cuộc cho đến khi tìm thấy cậu ấy."
Rồi ông ta quay sang Artoria, đôi mắt nheo lại đầy ẩn ý:
"Và đây là đóa hồng của Nhà Trắng. Artoria, cháu ngày càng xinh đẹp. Chắc hẳn ngài Tổng thống phải vất vả lắm mới xua đuổi được đám thanh niên quanh cháu."
Artoria hơi nghiêng đầu, đôi mắt xanh thẳm của cô nhìn thẳng vào mắt Obadiah. Trong khoảnh khắc đó, Obadiah cảm thấy một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng, như thể ông ta đang đứng trước một con thú săn mồi thay vì một thiếu nữ.
"Ngài quá khen, ngài Stane," Artoria đáp, giọng nói bình thản như mặt hồ không gợn sóng. "Cha cháu thường nói, vẻ đẹp chỉ là lớp vỏ ngoài, thứ quan trọng là sức mạnh bên trong để giữ cho lớp vỏ đó không bị sụp đổ. Cháu hy vọng Stark Industries cũng có sức mạnh đó trong lúc này."
Nụ cười trên mặt Obadiah khựng lại một nhịp. Ông ta không ngờ một cô gái mười sáu tuổi lại có thể đưa ra một lời nhận xét sắc bén đến vậy.
"Chắc chắn rồi, cháu yêu. Chắc chắn rồi."
Obadiah cáo lỗi để tiếp đón những vị khách khác. Artoria nhìn theo bóng lưng ông ta, bàn tay cô khẽ siết lại.
*Nhịp tim 110 lần/phút. Sự hưng phấn bị che giấu dưới nỗi buồn. Ông ta không hề lo lắng cho Tony Stark. Ông ta đang chờ đợi cái chết của anh ta.*
Khả năng cảm nhận điện sinh học của Goro Goro no Mi là một máy nói dối hoàn hảo nhất thế giới.
"Mẹ, con muốn đi dạo một chút," Artoria nói khẽ với Martha.
"Đừng đi quá xa, Artie. Mark sẽ đi cùng con."
Artoria gật đầu rồi lách qua đám đông. Cô không muốn nghe những lời nịnh hót vô nghĩa. Cô cần không khí. Cô bước ra ban công lớn nhìn ra công viên trung tâm.
Gió lạnh thổi qua, nhưng Artoria không thấy lạnh. Ma lực trong cơ thể cô luôn duy trì một nhiệt độ lý tưởng.
"Cô không thích những bữa tiệc kiểu này sao, tiểu thư Pendragon?"
Một giọng nói điềm tĩnh vang lên từ phía bóng tối của ban công.
Artoria không quay lại. Cô đã biết người đó đứng đó từ lâu. Nhịp tim của người này rất đều, chậm rãi, cho thấy một sự huấn luyện chuyên nghiệp cực cao.
"Nó quá ồn ào. Nhưng không phải ồn ào vì âm nhạc, mà vì những suy nghĩ bẩn thỉu," Artoria trả lời, mắt vẫn nhìn về phía xa.
Người đàn ông bước ra khỏi bóng tối. Đó là một người có gương mặt hiền lành, mặc bộ vest xám không có gì nổi bật.
Phil Coulson.
"Một cách nhìn nhận khá thú vị về giới thượng lưu D.C," Coulson mỉm cười, đứng cách cô một khoảng cách lịch sự. "Tôi là Phil Coulson, đến từ... một cơ quan chính phủ."
"Tôi biết ông là ai, đặc vụ Coulson," Artoria quay lại, ánh mắt cô khiến Coulson cảm thấy hơi ngột ngạt. "SHIELD không thường xuyên xuất hiện ở các bữa tiệc từ thiện trừ khi họ đang tìm kiếm thứ gì đó. Hoặc ai đó."
Coulson hơi khựng lại. Việc một cô gái mười sáu tuổi biết đến sự tồn tại của SHIELD – một tổ chức vốn được coi là bóng ma – là một điều không bình thường. Ngay cả khi cô là con gái Tổng thống.
"Chúng tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ bảo vệ an ninh quốc gia," Coulson nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh. "Đặc biệt là khi con gái của ngài Tổng thống có thói quen... đứng trên đỉnh đài tưởng niệm Washington vào lúc nửa đêm."
Không gian xung quanh như đông cứng lại.
Mark, lúc này đang đứng cách đó vài mét, định bước tới nhưng Artoria giơ tay ra hiệu dừng lại.
Cô nhìn Coulson, một nụ cười mỏng manh hiện lên trên môi:
"Đài tưởng niệm Washington có tầm nhìn rất đẹp. Tôi chỉ muốn ngắm nhìn thành phố mà cha tôi đang dẫn dắt. Có luật nào cấm con gái Tổng thống ngắm cảnh không?"
"Tất nhiên là không," Coulson đáp, giọng ông vẫn nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng. "Nhưng nguồn năng lượng điện từ khổng lồ xuất hiện cùng lúc với cô lại là một vấn đề khác. Nó khiến các vệ tinh của chúng tôi bị nhiễu loạn trong vài giây. Cô biết đấy, tiểu thư, chúng tôi rất lo ngại về những 'biến số' không thể kiểm soát."
Artoria bước tới một bước. Khoảng cách giữa cô và Coulson thu hẹp lại.
Một tia điện cực nhỏ, mỏng hơn cả sợi tóc, xẹt qua giữa hai người. Coulson cảm thấy tóc gáy mình dựng đứng lên.
"Đặc vụ Coulson," Artoria thì thầm, giọng cô lúc này mang theo một uy quyền bẩm sinh. "Thế giới này đang thay đổi. Những gì ông biết hôm nay có thể sẽ trở thành cổ tích vào ngày mai. Đừng cố gắng kiểm soát những thứ vượt quá tầm hiểu biết của các ông. Thay vào đó, hãy lo cho Stark Industries đi. Những kẻ bên trong đó đang mục nát hơn các ông tưởng."
Nói xong, cô lướt qua người Coulson như một cơn gió nhẹ.
Coulson đứng sững tại chỗ trong vài giây. Ông đưa tay lên sờ vào lan can sắt của ban công.
Bỏng rát.
Vị trí mà Artoria vừa đứng, thanh lan can bằng thép không gỉ đã bị nung nóng đến mức biến dạng nhẹ, dù cô không hề chạm vào nó.
Ông rút điện thoại ra, nhấn một dãy số bảo mật.
"Giám đốc. Tôi đã tiếp cận mục tiêu."
"Kết quả?" Giọng Nick Fury vang lên, rè rè qua sóng điện thoại.
"Cô ấy không phải là một cô gái bình thường có siêu năng lực, sếp. Cô ấy giống như một... vị vua đang vi hành. Và cô ấy biết chúng ta là ai."
"Tiếp tục quan sát. Đừng làm gì kích động cô ấy. Chúng ta không muốn gây chiến với Nhà Trắng vào lúc này."
***
Trong khi đó, ở phía bên kia khán phòng, Artoria bắt gặp một người phụ nữ đang đứng một mình ở góc khuất, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi và lo âu. Đó là Pepper Potts, trợ lý trung thành nhất của Tony Stark.
Artoria bước đến, lấy một ly nước cam từ người phục vụ và đưa cho Pepper.
"Cô cần cái này hơn là rượu vang đấy, cô Potts."
Pepper giật mình, nhận lấy ly nước. Khi thấy Artoria, cô cố gắng nặn ra một nụ cười:
"Đừng gọi cháu là tiểu thư. Cứ gọi là Artoria," cô gái tóc vàng nói, ánh mắt lộ vẻ chân thành hiếm hoi. "Cô trông như thể đã không ngủ ba ngày rồi."
"Tôi ổn. Chỉ là... có quá nhiều việc phải giải quyết," Pepper thở dài, đôi mắt đỏ hoe.
Artoria đặt tay lên vai Pepper. Một luồng ma lực dịu nhẹ truyền qua, giúp xoa dịu những dây thần kinh đang căng như dây đàn của người phụ nữ tội nghiệp. Pepper cảm thấy một luồng hơi ấm kỳ lạ lan tỏa khắp cơ thể, nỗi mệt mỏi dường như vơi bớt đi phần nào.
"Anh ta sẽ về thôi," Artoria nói chắc nịch.
"Cháu tin vậy sao?" Pepper nhìn cô với ánh mắt đầy hy vọng.
"Những người như Tony Stark không dễ dàng bị đánh bại bởi cát bụi sa mạc đâu. Anh ta có một trái tim... à không, anh ta sẽ có một thứ gì đó mạnh mẽ hơn để tồn tại. Hãy tin vào trực giác của mình."
Pepper gật đầu, cảm thấy nhẹ lòng hơn một chút. Cô không hiểu tại sao lời nói của một cô gái trẻ lại có sức nặng đến thế, nhưng cô chọn cách tin tưởng.
Bỗng nhiên, toàn bộ ánh đèn trong khán phòng chớp tắt.
Đám đông xôn xao. Tiếng la hét nhỏ vang lên.
Hệ thống điện của khách sạn đã bị cắt.
*Instinct* của Artoria gào thét.
"Mark! Đưa mẹ tôi đến chỗ an toàn! Ngay lập tức!" Artoria ra lệnh, giọng cô đanh lại như thép nguội.
"Nhưng tiểu thư—"
"Đi đi!"
Thông qua mạng lưới điện, Artoria cảm nhận được một nhóm người đang xâm nhập vào khách sạn từ tầng hầm. Chúng mang theo súng tự động và những thiết bị gây nhiễu sóng điện từ cấp độ cao.
Mục tiêu của chúng? Không phải là tiền.
Nhịp tim của chúng hướng thẳng về phía này. Hướng về phía mẹ cô, Đệ nhất phu nhân.
Đây không phải là một vụ bắt cóc thông thường. Đây là một vụ ám sát chính trị được dàn dựng để đổ lỗi cho những kẻ khủng bố ở Trung Đông, nhằm đẩy Mỹ vào một cuộc chiến tranh tổng lực.
*Obadiah Stane... ông nhanh tay hơn tôi tưởng đấy.*
Artoria nhắm mắt lại.
Trong bóng tối hoàn toàn, cô là người duy nhất nhìn thấy mọi thứ. Cô thấy mười hai kẻ vũ trang đang di chuyển trong hành lang thoát hiểm.
Cô khẽ cử động ngón tay.
*Xẹt!*
Một tia sét nhỏ như sợi chỉ xuất hiện giữa các kẽ tay cô.
"Muốn chơi trong bóng tối sao?" Artoria thì thầm, đôi mắt xanh của cô rực sáng lên một màu vàng điện tích đầy nguy hiểm.
"Vậy thì để ta dạy các ngươi biết... bóng tối thực sự là gì."
Cô biến mất khỏi chỗ đứng.
Không một ai nhìn thấy. Không một ai nghe thấy. Chỉ có một vệt sáng xanh mờ ảo lướt qua trần nhà với tốc độ ánh sáng.
Tầng hầm khách sạn.
Nhóm lính thuê mặc đồ đen, đeo kính nhìn đêm đang di chuyển nhanh chóng.
"Mục tiêu ở tầng 2. Tiêu diệt tất cả nhân chứng. Bắt đầu."
Tên chỉ huy ra lệnh qua bộ đàm. Nhưng hắn chưa kịp dứt lời thì một âm thanh kỳ lạ vang lên.
*Tách.*
Giống như tiếng bật công tắc điện.
Một cô gái nhỏ nhắn đứng chắn ngay giữa lối đi hẹp. Cô không mặc giáp, không cầm súng. Cô chỉ đứng đó, mái tóc vàng rực rỡ ngay cả trong bóng tối.
"Lối này cấm đi lại," Artoria nói, giọng cô lạnh lẽo như băng giá vùng cực.
"Cái quái gì— Bắn!"
Mười hai họng súng tiểu liên đồng loạt nhả đạn. Tiếng nổ đanh gọn xé toạc không gian tĩnh lặng của tầng hầm. Hàng trăm viên đạn chì lao về phía bóng hình nhỏ bé ấy với tốc độ chết người.
Nhưng...
Những viên đạn đi xuyên qua cơ thể cô.
Không có máu. Không có tiếng thét.
Cơ thể Artoria biến thành một khối năng lượng màu xanh trắng lung linh. Những viên đạn khi chạm vào cô đều bị nung chảy ngay lập tức thành những giọt kim loại lỏng rơi xuống sàn.
Bọn lính thuê sững sờ. Kính nhìn đêm của chúng bị lóa trắng bởi cường độ ánh sáng đột ngột.
"Đến lượt ta."
Artoria giơ tay phải lên.
"El Thor."
Một cột sáng khổng lồ mang theo điện thế hàng triệu volt giáng thẳng xuống từ trần nhà, dù trên đó là hàng chục tầng lầu bằng bê tông cốt thép.
*OÀNH!*
Tiếng nổ kinh thiên động địa rung chuyển cả tòa nhà.
Mười hai kẻ tấn công không kịp kêu lên một tiếng. Chúng bị luồng điện cực mạnh làm tê liệt hệ thần kinh và ngất lịm ngay lập tức. Artoria đã kiểm soát lực đạo, cô không muốn giết người ngay trong khách sạn này, nhưng những kẻ này chắc chắn sẽ không thể cử động được trong vòng một tuần tới.
Sức mạnh của Goro Goro no Mi kết hợp với Ma lực (Mana) của cô tạo ra một loại điện năng thuần khiết đến mức không để lại dấu vết cháy xém thông thường.
Artoria đứng giữa đống đổ nát, hơi thở vẫn đều đặn.
Cô cảm nhận thấy một sự hiện diện khác.
Trên tầng hai, Phil Coulson đang chạy về phía ban công, nơi ông vừa thấy một tia chớp giáng xuống.
Artoria mỉm cười nhạt. Cô không thể để SHIELD thấy mình ở đây.
Cô tập trung ma lực vào lòng bàn tay, khẽ búng một cái.
Hệ thống điện của khách sạn hoạt động trở lại. Đèn sáng rực.
Khi Coulson và các đặc vụ SHIELD ập xuống tầng hầm, họ chỉ thấy mười hai tên lính thuê nằm la liệt trên mặt đất, vũ khí của chúng bị nung chảy thành những khối sắt vụn.
Và tuyệt nhiên, không có bóng dáng của cô gái tóc vàng nào cả.
Trên ban công tầng hai, Artoria hiện ra, vẫn đứng đúng vị trí cũ, tay vẫn cầm ly nước cam chưa kịp uống hết.
"Tiểu thư Artoria! Cô không sao chứ?" Mark chạy đến, gương mặt tái nhợt vì lo lắng.
Artoria quay lại, vẻ mặt ngây thơ như chưa hề có chuyện gì xảy ra:
"Tôi ổn, Mark. Chỉ là mất điện một chút thôi mà. Anh đã đưa mẹ tôi đến chỗ an toàn chưa?"
"Phu nhân đã ở trong xe bọc thép. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức. Có một vụ nổ ở tầng hầm."
Artoria gật đầu, đặt ly nước xuống lan can.
Cô nhìn sang Pepper Potts đang đứng run rẩy gần đó:
"Cô Potts, hãy nhớ lời tôi nói. Cơn bão này sẽ qua đi, và Stark sẽ trở lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết."
Khi Artoria bước ra xe, cô nhìn thấy Obadiah Stane đang đứng ở sảnh, gương mặt ông ta không còn vẻ điềm tĩnh nữa mà thay vào đó là sự kinh hoàng khi thấy kế hoạch của mình bị phá hỏng một cách bí ẩn.
Artoria khẽ liếc nhìn ông ta. Một tia điện rất nhỏ xẹt qua trong mắt cô.
*Trò chơi chỉ mới bắt đầu thôi, Obadiah.*
Chiếc Cadillac One rời đi, để lại sau lưng một đống hỗn độn và một Nick Fury đang điên cuồng yêu cầu báo cáo về "vụ nổ sấm sét" bên trong tòa nhà.
Thế giới chưa sẵn sàng cho sự hiện diện của một Nữ Vương.
Nhưng Artoria Pendragon thì đã sẵn sàng.
Cô biết, ngày mai khi mặt trời mọc, tin tức về việc Tony Stark trốn thoát khỏi Afghanistan sẽ lan truyền khắp thế giới.
Và đó là lúc, kỷ nguyên của các siêu anh hùng chính thức mở màn.
"Về nhà thôi, Mark," Artoria tựa lưng vào ghế da, nhắm mắt lại. "Tôi cần phải chuẩn bị. Thanh kiếm của tôi đã bắt đầu thấy ngứa ngáy rồi."
Trong bóng tối của khoang xe, một luồng ánh sáng vàng nhàn nhạt khẽ lóe lên từ dưới gấu áo của cô.
Đó là chuôi của một thanh kiếm chưa hình rõ dạng, nhưng mang theo một hơi thở thần thánh và cổ xưa.
Excalibur.
Nó đang chờ đợi để được rút ra một lần nữa, dưới bầu trời của một thế giới mới.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
