Tiếng động cơ của chiếc Cadillac One chỉ là một dải âm thanh trầm đục, đều đặn như nhịp tim của một con quái vật bọc thép đang say ngủ. Bên trong khoang xe, ánh sáng từ những cột đèn đường trên đại lộ Pennsylvania quét qua gương mặt Artoria theo từng nhịp đều đặn, để lại những mảng sáng tối đan xen trên đôi mắt xanh biếc của cô.
Mark ngồi ở ghế phụ phía trước, tay vẫn đặt hờ lên báng súng, đôi mắt không rời khỏi gương chiếu hậu. Gáy ông vẫn còn cảm giác tê rần. Đó không phải là sự sợ hãi đơn thuần, mà là phản ứng sinh lý của cơ thể khi đứng quá gần một nguồn điện cao thế.
Ông liếc nhìn qua gương. Cô tiểu thư mà ông bảo vệ mười sáu năm qua đang tựa đầu vào kính xe, vẻ mặt thản nhiên như thể vụ nổ điện năng vừa quét sạch hệ thống an ninh của khách sạn năm sao chỉ là một sự cố chập điện bình thường.
"Mark."
Giọng Artoria vang lên, phá vỡ bầu không khí đặc quánh.
"Vâng, thưa tiểu thư?"
"Đừng siết tay mạnh thế. Bao da súng của chú đang kêu cứu đấy."
Mark giật mình, nới lỏng những ngón tay đang trắng bệch vì gồng lực. Ông hắng giọng, cố tìm lại tông giọng chuyên nghiệp của mình:
"Tiểu thư... chuyện ở ban công... và cái cách mà đám lính đánh thuê đó gục xuống... tôi nên báo cáo với ngài Tổng thống như thế nào?"
Artoria rời mắt khỏi cửa sổ. Cô nhìn vào gáy của người cận vệ trung thành, ánh mắt dịu đi nhưng vẫn mang theo một áp lực vô hình.
"Chú không cần nói gì cả. Cứ để cha tôi tin rằng mật vụ đã làm rất tốt công việc của mình. Thế giới của ông ấy đã đủ phức tạp rồi, Mark. Đừng thêm vào đó những thứ mà ông ấy không thể giải quyết bằng một sắc lệnh hành pháp."
"Nhưng SHIELD..."
"Họ là những kẻ chuyên đi tìm rắc rối." Artoria ngắt lời, đôi môi khẽ cong lên một nụ cười lạnh lùng. "Và họ vừa tìm thấy một thứ mà họ sẽ ước là mình chưa bao giờ chạm vào."
Chiếc xe lướt qua cổng Nhà Trắng. Các thủ tục kiểm tra an ninh diễn ra trong im lặng tuyệt đối. Khi Artoria bước xuống xe, cô cảm nhận được một luồng không khí khác biệt. Nó không còn là sự tĩnh mịch của đêm khuya, mà là sự rung động của một cơn đại địa chấn đang bắt đầu từ phía bên kia bán cầu.
Thông qua điện từ trường trong không khí, Artoria "nghe" thấy tiếng các máy fax hoạt động hết công suất, tiếng những cuộc gọi đường dài mã hóa và nhịp tim dồn dập của những quan chức cấp cao đang chạy dọc hành lang Cánh Tây.
Robert Pendragon không ngủ.
Artoria bước vào phòng làm việc của cha. Căn phòng nồng nặc mùi cà phê và khói thuốc – thứ mà Robert chỉ chạm đến khi ông phải đối mặt với những quyết định có thể thay đổi vận mệnh quốc gia.
"Cha."
Robert ngẩng đầu lên khỏi đống hồ sơ. Gương mặt ông hốc hác, nhưng đôi mắt lại sáng rực một cách lạ kỳ. Ông không hỏi về bữa tiệc, không hỏi về bộ váy của cô, cũng không nhắc đến báo cáo về vụ nhiễu loạn điện từ tại khách sạn.
Ông bước tới, cầm lấy đôi vai nhỏ nhắn của con gái, giọng ông run lên vì phấn khích:
"Họ tìm thấy cậu ấy rồi, Artie. Tony Stark đang trên đường về nhà."
Artoria cảm nhận được một luồng điện nhẹ chạy qua trái tim mình. Dù đã biết trước, nhưng khi sự thật ập đến, cô vẫn thấy lồng ngực mình thắt lại.
*Cuối cùng thì... quân bài đầu tiên đã lật.*
"Đó là một phép màu, thưa cha," cô nói khẽ.
"Không chỉ là phép màu đâu." Robert buông vai cô ra, quay lại nhìn tấm bản đồ thế giới trên tường. "Báo cáo sơ bộ từ tình báo nói rằng cậu ấy đã tự chế tạo một bộ giáp... một thứ gì đó vượt xa công nghệ hiện tại để thoát khỏi hang ổ của bọn khủng bố. Artie, thế giới mà chúng ta biết... nó sắp kết thúc rồi."
Robert xoay người lại, nhìn con gái mình với một ánh mắt đầy lo âu – thứ ánh mắt của một người cha nhận ra mình không còn có thể bảo vệ con cái bằng quyền lực chính trị nữa.
"Nếu một cá nhân có thể sở hữu sức mạnh của cả một đội quân, thì khái niệm về quốc gia sẽ trở nên mong manh. Cha cần con phải cẩn thận hơn bao giờ hết. Đừng bao giờ rời xa đội bảo vệ. Đừng bao giờ..."
Artoria bước tới, nắm lấy bàn tay to lớn, thô ráp của cha mình. Cô truyền vào đó một chút ma lực dịu nhẹ, đủ để làm dịu đi sự căng thẳng trong các cơ bắp của ông.
"Cha, con sẽ ổn thôi. Con hứa đấy."
*Bởi vì con không phải là người cần được bảo vệ.* Cô thầm nghĩ, nhưng ánh mắt lại chứa chan sự hiền hậu của một cô con gái nhỏ.
Sau khi trấn an cha mình đi nghỉ, Artoria trở về phòng riêng. Cô đóng cửa lại, khóa trái, và ngay lập tức, bầu không khí trong phòng thay đổi.
Cô không bật đèn. Ánh trăng từ cửa sổ lớn hắt vào, in bóng hình dáng mảnh mai của cô xuống sàn đá cẩm thạch. Artoria đưa tay ra không trung.
*Mana Burst.*
Một luồng năng lượng màu vàng rực rỡ thoát ra từ lỗ chân lông, bao phủ lấy cơ thể cô như một lớp kén ánh sáng. Nhưng nó không dừng lại ở đó. Artoria nhắm mắt, tập trung vào "lõi" năng lượng thứ hai bên trong dạ dày mình – nơi trái Goro Goro no Mi đã định cư.
*Tách. Tách.*
Những tia chớp trắng xanh bắt đầu nhảy múa giữa những sợi ma lực vàng. Hai nguồn năng lượng này ban đầu đẩy nhau như hai cực cùng dấu của nam châm. Ma lực của cô mang tính trật tự, thần thánh và cổ xưa. Sấm sét của trái ác quỷ lại hoang dã, hỗn mang và hủy diệt.
Mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán Artoria. Răng cô nghiến chặt.
*Phục tùng ta.*
Cô ra lệnh trong tâm trí. Thanh âm ấy không phải là tiếng người, mà là tiếng gầm của một vị vua.
Trong khoảnh khắc, sự xung đột biến mất. Những tia chớp bị ma lực cưỡng ép bện chặt vào nhau, tạo thành một loại năng lượng mới – rực rỡ hơn, áp đảo hơn. Cô đưa tay phải lên, và từ hư không, những hạt ánh sáng ngưng tụ lại.
Một thanh kiếm.
Nó chưa phải là Excalibur thực thụ. Nó chỉ là một khối năng lượng được định hình bằng ý chí. Nhưng lưỡi kiếm ấy không đứng yên; nó rung động với tần số cực cao, tỏa ra tiếng o o của hàng triệu volt điện năng.
"Lightning Blade..."
Artoria thì thầm. Cô vung nhẹ tay.
Không có tiếng nổ. Chỉ có một đường kẻ mỏng manh hiện ra trong không khí. Chiếc bình hoa bằng gốm cổ đặt cách đó năm mét đột ngột tách làm đôi, vết cắt nhẵn thín và đỏ rực vì nhiệt độ cực cao, trước khi phần gốm xung quanh bị ion hóa và biến thành bụi mịn.
Artoria thu hồi năng lượng, hơi thở hơi dồn dập.
"Vẫn chưa đủ. Nếu là Thanos... nếu là những thực thể đó..."
Cô nhìn vào lòng bàn tay mình. Sự tỉnh táo của một người xuyên không cho cô biết rằng, những gì cô đang có chỉ là khởi đầu. Thế giới Marvel không giống như những trang truyện tranh đầy màu sắc; nó là một đấu trường tàn khốc nơi những kẻ yếu sẽ bị nghiền nát dưới gót chân của những "vị thần".
Bỗng nhiên, chiếc điện thoại bảo mật trên bàn của cô rung lên.
Đó là một tin nhắn không người gửi, được mã hóa qua hàng chục lớp server trung gian. Artoria nhướng mày. Cô lướt ngón tay qua màn hình.
*“Stark sẽ hạ cánh xuống căn cứ không quân Edwards trong 4 tiếng nữa. Obadiah Stane đã điều động một đội 'thu dọn' bí mật. Cô quan tâm chứ, Nữ Vương?”*
Artoria nheo mắt.
"Nick Fury... ông đang thử thách sự kiên nhẫn của ta, hay đang cố gắng lôi kéo ta vào cuộc chơi của ông?"
Cô biết Fury đang chơi một canh bạc lớn. Ông ta biết cô có sức mạnh, nhưng ông ta không biết giới hạn của nó. Bằng cách gửi tin nhắn này, Fury muốn xem liệu cô là một "anh hùng" muốn cứu người, hay là một "mối đe dọa" cần phải bị tiêu diệt.
Artoria đứng dậy, đi tới bên tủ quần áo. Cô lướt qua những bộ váy dạ hội lộng lẫy, những bộ đồ tiểu thư đắt tiền, và chạm tay vào một chiếc hộp gỗ mun nằm sâu trong góc.
Bên trong là một bộ đồ chiến đấu bằng sợi kevlar tổng hợp màu xanh thẫm, cùng với một tấm áo choàng mỏng có khả năng tàng hình quang học mà cô đã tự mình chỉnh sửa bằng ma thuật.
"Mark nói đúng," cô khẽ nói với bóng tối. "Thế giới này cần một vị vua. Nhưng đôi khi, vị vua đó phải bước đi trong sấm sét và máu."
***
Căn cứ không quân Edwards, California. 4:00 sáng.
Gió sa mạc thổi lồng lộng, mang theo hơi lạnh thấu xương và mùi xăng máy bay đặc trưng. Trên đường băng, một chiếc vận tải cơ quân sự khổng lồ đang từ từ hạ độ cao.
Obadiah Stane đứng đó, khoác chiếc áo măng tô dài, đôi mắt ẩn sau cặp kính râm dù trời vẫn còn tối mịt. Đứng sau ông ta không phải là quân đội, mà là một nhóm người mặc thường phục, nhưng dáng vẻ và cách họ cầm súng cho thấy đây là những lính đánh thuê tinh nhuệ nhất.
"Nhớ kỹ," Obadiah nói, giọng trầm và lạnh như đá. "Tony phải được đưa vào xe cứu thương của chúng ta ngay khi bước xuống. Nếu có bất kỳ sự kháng cự nào từ phía Pepper Potts hay đám quân cảnh... cứ việc giải quyết. Chúng ta không thể để cậu ấy nói chuyện với báo chí vào lúc này."
"Đã rõ, thưa ngài Stane."
Tên đội trưởng lính đánh thuê chạm vào tai nghe, ra hiệu cho các tay súng bắn tỉa vào vị trí trên các tháp canh xung quanh.
Chiếc máy bay hạ cánh. Tiếng rít của động cơ phản lực xé toạc màn đêm.
Cửa khoang sau từ từ hạ xuống. Một bóng người gầy gò, nhếch nhác, bước ra với sự giúp đỡ của Pepper Potts. Tony Stark. Trông anh ta như một bóng ma vừa trở về từ địa ngục, với cánh tay quấn băng và ánh mắt mệt mỏi đến tận cùng.
Nhưng ngay khi chân Tony chạm vào mặt đất, Obadiah đã bước tới, dang rộng vòng tay với một nụ cười rạng rỡ giả tạo.
"Tony! Ơn Chúa, cậu vẫn còn sống!"
Tony nhìn Obadiah, một thoáng nghi ngờ hiện lên trong mắt, nhưng anh ta quá kiệt sức để phản ứng.
"Obie... tôi cần một cái bánh Cheeseburger... và một buổi họp báo."
"Tất nhiên, tất nhiên. Nhưng trước hết, chúng ta cần đưa cậu đến bệnh viện. Xe của tôi đã đợi sẵn..."
"Không." Pepper Potts chen vào, giọng cô kiên quyết. "Chúng tôi sẽ đi xe của Stark Industries, có hộ tống của quân đội."
Nụ cười trên mặt Obadiah cứng lại. Ông ta đưa tay lên, định ra hiệu cho đám lính đánh thuê hành động.
Nhưng đúng lúc đó, một âm thanh kỳ lạ vang lên.
*Vút...*
Nó không phải là tiếng động cơ. Nó giống như tiếng không khí bị xé toạc bởi một luồng điện cực lớn.
Tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên.
Trên bầu trời không một gợn mây của sa mạc California, một tia chớp màu vàng rực rỡ đột ngột giáng xuống. Nó không đánh vào máy bay, cũng không đánh vào con người. Nó đánh thẳng vào giữa Obadiah và Tony Stark, tạo ra một hố sâu trên mặt đường băng nhựa đường.
*Đoàng!*
Sóng xung kích hất văng Obadiah lùi lại vài bước. Đám lính đánh thuê ngay lập tức rút súng, nhưng họ khựng lại.
Giữa làn khói bụi và những tia điện còn sót lại, một bóng người xuất hiện.
Cô gái đó đứng hiên ngang, chiếc áo choàng màu xanh thẫm bay phần phật trong gió sa mạc. Một chiếc mặt nạ bạc che nửa trên khuôn mặt, chỉ để lộ đôi môi mím chặt và đôi mắt xanh rực rỡ như điện năng nguyên chất.
Trên tay cô là một thanh kiếm tỏa ra ánh sáng trắng xóa, khiến không gian xung quanh bị bóp méo vì nhiệt độ.
"Ai đó?" Obadiah hét lên, giọng run rẩy vì kinh hoàng.
Artoria không nhìn ông ta. Cô nhìn về phía những tháp canh xa xôi.
"Hạ súng xuống," giọng cô vang lên, trầm thấp nhưng vọng lại khắp căn cứ như tiếng sấm. "Trước khi ta biến nơi này thành một nghĩa địa nung chảy."
*Phập! Phập! Phập!*
Ba tay súng bắn tỉa trên tháp canh đột ngột ngã xuống. Không phải vì bị bắn, mà vì súng của họ đột ngột phát nổ trên tay do đoản mạch điện từ mức độ cao.
Tony Stark, dù đang đứng không vững, vẫn cố nheo mắt nhìn bóng hình trước mặt. Thiên tài trong anh ta đang gào thét. Bộ óc ấy đang cố phân tích nguồn năng lượng phát ra từ cô gái kia, nhưng mọi thuật toán đều cho ra kết quả: *Không thể xác định.*
"Cô là ai?" Tony khàn giọng hỏi.
Artoria quay đầu lại nhìn Tony. Trong khoảnh khắc đó, Tony cảm thấy như mình đang đối mặt với một thực thể cổ xưa, một thứ gì đó còn mạnh mẽ hơn cả lò phản ứng hồ quang trong lồng ngực anh.
"Một người bạn của cha anh," Artoria đáp, giọng cô mang theo một chút hài hước kín đáo. "Và là kẻ không thích nhìn thấy những con kền kền ăn thịt sư tử."
Cô vung kiếm. Một vòng tròn điện năng bùng nổ, bao phủ lấy Tony và Pepper, tạo thành một kết giới vững chắc.
"Đưa anh ta đi, cô Potts," Artoria ra lệnh. "Quân đội sẽ đến đây trong 60 giây nữa. SHIELD cũng vậy."
"Còn cô?" Pepper hỏi, ánh mắt đầy sự kinh ngạc.
Artoria mỉm cười, một nụ cười ẩn sau lớp mặt nạ.
"Ta có vài món nợ cần thu từ ngài Stane ở đây."
Nói xong, cô biến mất.
Không phải chạy đi. Cô thực sự tan biến thành những hạt electron.
Obadiah Stane nhìn quanh một cách điên cuồng, nhưng tất cả những gì ông ta thấy chỉ là những vệt sáng vàng xẹt qua trong bóng tối, kèm theo tiếng hét thảm thiết của đám lính đánh thuê khi vũ khí của họ trở thành những khối sắt nung đỏ.
Tại một tòa nhà cách đó hai dặm, Nick Fury đứng bên cửa sổ, ống nhòm kỹ thuật số của ông ghi lại toàn bộ sự việc.
"Giám đốc... cô ấy vừa mới... làm điều đó sao?" Maria Hill đứng cạnh, giọng nói lạc đi.
Fury hạ ống nhòm xuống. Gương mặt ông tối sầm lại, nhưng trong lòng lại dâng lên một sự hưng phấn tột độ.
"Cô ấy không chỉ cứu Stark. Cô ấy vừa tuyên chiến với tất cả những kẻ đang ngầm điều khiển thế giới này."
Fury nhìn vào màn hình hiển thị nhịp tim của Artoria – thứ mà ông đã bí mật cài đặt cảm biến tầm xa để theo dõi.
Nó vẫn duy trì ở mức 60 nhịp/phút. Hoàn toàn bình thản. Như thể việc đối đầu với một đội quân chỉ là một cuộc dạo chơi buổi sáng.
"Gửi báo cáo về Hội đồng An ninh Quốc tế," Fury ra lệnh. "Đặt tên cho hồ sơ này là: 'Nữ Vương Sấm Sét'. Và thêm một dòng lưu ý..."
Ông dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc sảo.
"...Đừng bao giờ để cô ấy rút kiếm."
Dưới đường băng, khi quân cảnh và đặc vụ SHIELD ập đến, họ chỉ thấy Obadiah Stane đang ngồi bệt dưới đất, gương mặt trắng bệch, miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa.
Tất cả vũ khí của đám lính đánh thuê đã bị nấu chảy thành một khối sắt hình vương miện ngay giữa đường băng.
Và trên đỉnh của khối sắt đó, một dòng chữ được khắc sâu bằng tia chớp:
*“Thế giới này thuộc về loài người, không phải bọn sâu mọt.”*
Artoria Pendragon đã biến mất vào màn đêm, trở lại với vai trò cô con gái ngoan ngoãn của Tổng thống.
Nhưng ở đâu đó trong căn phòng ngủ tại Nhà Trắng, một thiếu nữ đang mỉm cười khi nghe tin tức truyền hình trực tiếp:
*"Tony Stark đã trở về an toàn."*
Kỷ nguyên của các siêu anh hùng không chỉ bắt đầu bằng một người đàn ông trong bộ giáp sắt.
Nó bắt đầu bằng tiếng sấm báo hiệu sự trở lại của một Nữ Vương.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
