Tiếng sóng vỗ rì rào vào vách đá dưới chân dinh thự Stark Industries không thể xua tan được mùi ozone nồng nặc vẫn còn vương vấn trong tâm trí Tony Stark.
Anh ngồi trên chiếc ghế bành bọc da đắt tiền, tay trái cầm một chiếc bánh Cheeseburger của Burger King đã nguội lạnh, tay phải run rẩy cầm một tập hồ sơ số liệu. Trước mặt anh, hàng chục màn hình hologram đang lơ lửng, hiển thị những biểu đồ năng lượng cao vút, sắc lẹm như những lưỡi dao.
"Jarvis, chạy lại mô phỏng lần thứ 41."
Giọng Tony khản đặc, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ kể từ khi bước xuống từ căn cứ Edwards.
"Thưa ngài, kết quả vẫn không đổi. Luồng điện giáng xuống đường băng không tuân theo bất kỳ định luật vật lý nào mà chúng ta từng biết. Nó không phải là sét tự nhiên. Nhiệt độ lõi của nó đạt mức 30.000 độ C trong vòng 0.0001 giây, đủ để ion hóa không khí nhưng lại... tinh tế một cách bất thường."
"Tinh tế?"
Tony nhướn mày, cắn một miếng bánh lớn, nhai một cách khó khăn.
"Ý cậu là gì khi dùng từ 'tinh tế' cho một thứ có thể nướng chín cả một tiểu đoàn trong chớp mắt?"
"Nó đã nấu chảy vũ khí của nhóm lính đánh thuê thành một khối kim loại duy nhất mà không làm tổn thương một sợi tóc nào của ngài hay cô Potts. Để làm được điều đó, nguồn năng lượng phải có một 'ý chí' hoặc một hệ thống điều khiển vi mô cấp độ phân tử."
Tony im lặng. Anh nhìn chằm chằm vào hình ảnh vệ tinh mờ nhạt ghi lại bóng dáng một cô gái giữa màn đêm sa mạc. Một bóng hình nhỏ nhắn, mái tóc vàng rực rỡ như thể tự thân nó phát sáng.
"Một ý chí..."
Tony lẩm bẩm, ánh mắt anh dừng lại ở dòng chữ được khắc trên khối sắt mà SHIELD đã tịch thu: *'Thế giới này thuộc về loài người, không phải bọn sâu mọt.'*
"Ngài có khách, thưa ngài."
Giọng Jarvis cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.
"Ai? Tôi đã nói là không tiếp báo chí, không tiếp Obie, và đặc biệt là không tiếp bất kỳ ai đến từ bộ quốc phòng."
"Là phái đoàn từ Nhà Trắng. Dẫn đầu bởi... Tiểu thư Artoria Pendragon."
Tony khựng lại. Miếng bánh Cheeseburger dường như mắc kẹt trong cổ họng. Anh nhìn lên màn hình an ninh. Ở đó, chiếc Cadillac One quen thuộc đang đỗ trước cổng, và bước xuống là một cô gái mặc bộ váy xanh thanh lịch, mái tóc vàng búi cao, toát lên một vẻ quý phái áp bức người đối diện.
"Mở cửa đi, Jarvis. Tôi đoán là mình không thể từ chối con gái của người trả lương cho quân đội được."
***
Artoria bước vào phòng khách của dinh thự Malibu với những bước chân nhẹ tênh. Mark và hai đặc vụ mật vụ khác đi theo sau, nhưng họ dừng lại ở ngưỡng cửa theo một ám hiệu ngầm từ cô.
Không gian bên trong nặc mùi rượu, dầu máy và... sự ám ảnh.
Cô nhìn thấy Tony Stark. Anh ta trông tệ hơn trên TV. Gầy gò, râu ria lởm chởm, và quan trọng nhất, trong lồng ngực anh ta, một luồng ánh sáng xanh nhạt đang đập nhịp nhàng sau lớp áo thun mỏng.
*Arc Reactor.*
Artoria nheo mắt. Thông qua thị giác điện từ của Goro Goro no Mi, cô không thấy một con người bình thường. Cô thấy một nguồn năng lượng nhân tạo đang cố gắng giữ cho một trái tim đã tổn thương tiếp tục đập. Nó nhỏ bé, nhưng tiềm năng của nó rực rỡ đến mức khiến cô liên tưởng đến những viên đá ma thuật ở thế giới cũ.
Tony Stark đặt chiếc bánh xuống, cố gắng đứng dậy một cách lịch lãm nhưng hơi lảo đảo.
"Tiểu thư Pendragon. Tôi cứ ngỡ là cha cô sẽ gửi một bản sắc lệnh hành pháp đến để chia buồn, thay vì gửi 'Báu vật của Washington' đi một chuyến bay dài thế này."
Artoria đứng lại cách Tony ba bước chân. Cô không bắt tay, chỉ khẽ nghiêng đầu chào, một cử chỉ mang đậm phong thái hoàng gia.
"Ngài Stark. Cha tôi rất quan tâm đến sức khỏe của ngài. Nhưng tôi đến đây không phải với tư cách đại diện chính thức của chính phủ."
Tony nhướng mày, với tay lấy một ly nước lọc trên bàn.
"Ồ? Vậy cô đến đây để làm gì? Xin chữ ký cho bộ sưu tập 'Những tỷ phú suýt chết' của mình chăng?"
Artoria nhìn thẳng vào đôi mắt nâu đầy mệt mỏi nhưng cực kỳ thông minh của Tony. Cô mỉm cười, một nụ cười rất nhẹ nhưng khiến không khí trong phòng đột ngột giảm xuống vài độ.
"Tôi đến để xem ngài đã 'thức tỉnh' đến mức nào sau khi nếm mùi vị của cát bụi Afghanistan."
Cái ly trên tay Tony khẽ run lên. Anh nhìn cô gái trẻ trước mặt, cảm giác tê rần ở Edwards AFB lại trỗi dậy.
"Thức tỉnh?"
Tony cười khẩy, nhưng giọng anh không có chút đùa cợt nào.
"Tôi chỉ thấy mình là một gã ngu ngốc đã chế tạo ra những thứ đồ chơi giết người trong suốt nửa đời mình. Còn cô... cô trông có vẻ biết nhiều hơn những gì một cô gái mười sáu tuổi nên biết."
Artoria bước chậm rãi quanh phòng khách, ngón tay cô lướt qua một bản thiết kế cánh tay robot đang dang dở trên bàn.
*Xoẹt.*
Một tia điện nhỏ xíu, gần như không thể thấy bằng mắt thường, nhảy từ đầu ngón tay cô vào bảng mạch của cánh tay robot.
Ngay lập tức, chiếc cánh tay máy vốn đang đứng yên bỗng nhiên khởi động, các khớp nối xoay chuyển linh hoạt và thực hiện một động tác chào quân đội một cách hoàn hảo trước khi tắt ngấm.
Tony Stark đứng hình. Anh không quan tâm đến cái máy. Anh quan tâm đến cái cách mà nó khởi động. Không có lệnh từ Jarvis. Không có nguồn điện cắm vào.
"Cô..."
"Ngài Stark, thế giới này rộng lớn và nguy hiểm hơn những gì bộ giáp sắt của ngài có thể bảo vệ."
Artoria quay lại, ánh mắt xanh biếc của cô lúc này rực rỡ một cách đáng sợ, như chứa đựng cả một bầu trời giông bão.
"Obadiah Stane chỉ là một con sâu mọt. Nhưng ngoài kia, có những thực thể có thể búng tay xóa sổ cả một lục địa. Ngài đã chế tạo ra một trái tim mới cho mình, đó là bước đầu tiên. Đừng để nó lãng phí vào những cuộc tranh giành quyền lực tầm thường."
Tony cảm thấy hơi thở mình nghẹn lại. Áp lực phát ra từ cô gái này... nó không phải là quyền lực chính trị. Nó là áp lực của một kẻ đứng đầu chuỗi thức ăn.
"Tia chớp ở sân bay..."
Tony thì thầm, bước tới một bước, đôi mắt anh rực sáng sự tò mò của một nhà khoa học thiên tài.
"Là cô, đúng không? Làm thế nào? Cô là một Mutant? Hay một dự án bí mật của cha cô?"
Artoria không trả lời trực tiếp. Cô đi tới sát bên Tony, mùi hương của gió và sấm sét từ người cô khiến anh cảm thấy đầu óc tỉnh táo một cách kỳ lạ.
"Hãy gọi đó là... một sự bảo hộ dành cho người xứng đáng."
Cô ghé sát tai anh, giọng nói trầm ổn nhưng đầy sức nặng.
"Ngài Stark, trong buổi họp báo chiều nay, hãy nói sự thật. Đừng che giấu trái tim mới của mình. Bởi vì khi ngài bước ra khỏi bóng tối, tôi sẽ có thêm một đồng minh. Và tin tôi đi, ngài sẽ cần đến sự bảo hộ của tôi sớm thôi."
Dứt lời, Artoria lùi lại, lấy lại vẻ điềm tĩnh của một tiểu thư khuê các.
"Mark, chúng ta đi thôi. Ngài Stark cần chuẩn bị cho màn trình diễn của mình."
Khi bóng dáng của phái đoàn Nhà Trắng khuất sau cánh cửa, Tony Stark vẫn đứng chôn chân tại chỗ.
"Jarvis..."
"Vâng, thưa ngài."
"Ghi lại toàn bộ dữ liệu sinh học của tiểu thư Pendragon... nếu cậu có thể."
"Tôi rất tiếc, thưa ngài. Ngay khi cô ấy bước vào phòng, mọi cảm biến nhiệt và hồng ngoại của tôi đều bị nhiễu trắng. Cô ấy không khác gì một mặt trời đang đi bộ."
Tony nhìn xuống bàn tay mình, nơi vẫn còn cảm giác tê rần. Anh cầm lấy chiếc bánh Cheeseburger, ném nó vào sọt rác.
"Dẹp cái này đi. Jarvis, chuẩn bị xe. Chúng ta có một buổi họp báo phải tham gia. Và... bắt đầu dự án Mark III ngay lập tức. Tôi không muốn là kẻ duy nhất không có 'đồ chơi' trong cái thế giới mới này."
***
Trong khi đó, tại một tầng hầm bí mật của Stark Industries ở New York.
Obadiah Stane đang đứng trước một khối kiến trúc khổng lồ bằng thép. Gương mặt ông ta vẫn còn những vết bỏng nhẹ từ vụ nổ điện ở Edwards, và đôi mắt ông ta tràn đầy một sự điên cuồng đen tối.
"Tiến độ thế nào rồi?"
Ông ta gầm lên với gã kỹ sư đang run rẩy bên cạnh.
"Thưa ngài... lò phản ứng hồ quang mini... chúng tôi không thể tái tạo nó. Tony không để lại bản thiết kế nào trong hang động đó cả."
Obadiah đấm mạnh vào thành kim loại của bộ giáp khổng lồ – thứ được gọi là Iron Monger.
"Vậy thì tìm cách cướp lấy nó từ ngực anh ta! Tôi không quan tâm các người làm gì!"
Ông ta lấy ra một tấm ảnh bị cháy xém từ trong túi áo. Đó là ảnh chụp Artoria Pendragon từ vệ tinh.
"Mày có thể điều khiển sấm sét, nhưng mày không thể ngăn cản được sắt thép và ý chí của tao. Tao sẽ cho Nhà Trắng thấy, ai mới là kẻ thực sự làm chủ đất nước này."
***
Chiều hôm đó, cả thế giới nín thở trước màn hình TV.
Tony Stark bước lên bục phát biểu, ngồi bệt xuống đất với một chiếc bánh Cheeseburger trên tay, trước khi đứng dậy và nhìn thẳng vào ống kính máy quay.
Tại phòng khách của Nhà Trắng, Artoria ngồi cạnh cha mình. Robert Pendragon nắm chặt tay ghế, lo lắng nhìn người bạn thân thiết của mình trên màn hình.
"Tony sẽ làm điều gì đó điên rồ, đúng không Artie?"
Artoria nhấp một ngụm trà, đôi mắt xanh phản chiếu hình ảnh Tony Stark đang điều chỉnh lại chiếc cà vạt.
"Anh ta sẽ làm điều đúng đắn, thưa cha."
Trên màn hình, Tony Stark hít một hơi thật sâu.
"Tôi nhận ra rằng mình đã trở thành một phần của hệ thống không có trách nhiệm... Vì vậy, tôi tuyên bố Stark Industries sẽ đóng cửa bộ phận sản xuất vũ khí, có hiệu lực ngay lập tức."
Cả khán phòng bùng nổ. Những tiếng la hét, những ánh đèn flash nổ ra liên hồi như một trận chiến.
Robert Pendragon đứng bật dậy, kinh ngạc:
"Cậu ấy điên rồi! Cổ phiếu sẽ bốc hơi trong vòng một giờ!"
Nhưng Artoria chỉ mỉm cười. Cô cảm nhận được một sự rung động mạnh mẽ trong không gian. Đó không phải là điện năng, mà là sự chuyển mình của vận mệnh.
*Làm tốt lắm, Tony.*
Cô đứng dậy, bước về phía cửa sổ. Bầu trời Washington đang kéo mây đen, nhưng đó không phải là điềm xấu. Đó là sự chào đón.
"Cha, con muốn xin phép đi du học ở California một thời gian."
Robert quay lại, ngơ ngác nhìn con gái:
"Hả? Tại sao? Con đang học rất tốt ở đây mà?"
Artoria nhìn về hướng tây, nơi mặt trời đang lặn, nhuộm đỏ cả chân trời.
"Vì ở đó... sấm sét sắp nổ ra. Và con muốn ở gần để chắc chắn rằng nó không thiêu rụi những thứ không nên bị thiêu rụi."
Robert nhìn con gái mình, ông thấy ở cô một sự kiên định mà không một chính trị gia nào có được. Ông thở dài, tiến tới ôm lấy vai cô.
"Nếu đó là điều con muốn... Artie. Nhưng nhớ lời cha, con là con gái của Tổng thống. Sự an toàn của con là ưu tiên hàng đầu của quốc gia này."
"Con biết, thưa cha."
Artoria tựa đầu vào vai cha mình, nhưng tâm trí cô đã bay xa đến Malibu.
Đêm đó, một tia chớp vàng rực rỡ xé toạc bầu trời Washington, lao thẳng về hướng tây với tốc độ vượt quá mọi rào cản âm thanh.
S.H.I.E.L.D đã ghi nhận nó.
Nick Fury đã ghi nhận nó.
Và ở Malibu, Tony Stark, người đang miệt mài bên những bản vẽ hologram, đột ngột ngẩng đầu lên khi Jarvis thông báo về một nguồn năng lượng đang tiến gần với tốc độ Mach 10.
"Cô ấy đến rồi sao?"
Tony mỉm cười, một nụ cười đầy phấn khích. Anh cầm lấy chiếc mặt nạ sắt vừa được sơn màu đỏ vàng rực rỡ.
"Jarvis, bật nhạc lên. Chúng ta có một vị khách đặc biệt cần được tiếp đón theo phong cách Stark."
Cuộc chơi chính thức bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
