Ánh lửa trại bập bùng nhảy múa trên mặt hồ rượu vang đỏ thẫm, hắt lên những bóng đen loang lổ giữa rừng già Baron. Mùi khói củi hòa quyện với hương rượu nồng nàn tạo nên một bầu không khí say đắm đến lạ lùng.
Trên một phiến đá phẳng, Komatsu đang tập trung cao độ. Đôi bàn tay của một đầu bếp tài hoa chuyển động nhịp nhàng, anh dùng mặt dao ép nhẹ những hạt tinh thể trên lá Cỏ Tiêu Rừng.
*Rắc... rắc...*
Mỗi hạt tiêu vỡ ra lại giải phóng một luồng hương thơm sắc lạnh, xuyên thấu qua lớp sương mù của hồ rượu. Nguyệt Liên ngồi bó gối bên cạnh, đôi mắt bạc chăm chú quan sát từng cử động của Komatsu. Đây là lần đầu tiên cô tận mắt chứng kiến kỹ thuật của một đầu bếp đẳng cấp thế giới.
"Kinh ngạc thật đấy, Nguyệt Liên tiểu thư!"
Komatsu vừa rắc những hạt tiêu xanh ngọc lên miếng gan rùa khổng lồ, vừa thán phục.
"Loại cỏ tiêu này có chứa một lượng tinh dầu cực lớn. Khi gặp nhiệt độ từ gan rùa vừa nướng chín, chúng không hề bị cháy mà tan chảy thành một lớp màng bao bọc, giữ trọn vẹn nước thịt bên trong."
Toriko đứng bên cạnh, một tay cầm tảng thịt sườn rùa to bằng cái bàn, tay kia không ngừng quạt lửa. Nước miếng của anh đã bắt đầu ứa ra, chảy dài xuống cằm.
"Nhanh lên Komatsu! Tế bào của tôi đang gào thét đòi đình công đây này!"
"Sắp xong rồi, Toriko-san! Mời hai người!"
Komatsu dâng miếng gan rùa đã được cắt thành những lát mỏng đều tăm tắp lên một chiếc lá lớn. Miếng gan có màu nâu vàng óng ả, phủ bên trên là lớp gia vị xanh lấp lánh như bụi sao.
Nguyệt Liên không khách sáo, cô dùng hai ngón tay gắp một miếng nhỏ. Cảm giác nóng hổi truyền qua da thịt. Cô hít một hơi thật sâu, cảm nhận vị cay nồng xộc thẳng lên đại não rồi đưa vào miệng.
*Oành!*
Một vụ nổ hương vị thực sự bùng phát.
Vị béo ngậy, mềm mịn như kem của gan rùa tan chảy ngay trên đầu lưỡi. Nhưng ngay khi cái vị béo ấy định chiếm lấy toàn bộ vị giác, thì luồng điện từ Cỏ Tiêu Rừng ập đến. Nó không cay xè như ớt, mà là một sự tê dại tinh tế, thanh khiết như gió tuyết mùa đông, đánh tan mùi tanh của nội tạng và nâng tầm vị rượu vang đã thấm sâu trong từng thớ thịt.
"Ngon quá..."
Nguyệt Liên thầm thì, đôi mắt khẽ nhắm lại để tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc này.
Trong tiềm thức của cô, hình bóng Nguyệt Hồ Cửu Vĩ bất ngờ trỗi dậy. Con hồ ly trắng bạc vẫy vùng chín cái đuôi, đôi mắt tím rực sáng. Nó gầm lên một tiếng thỏa mãn, hấp thụ luồng năng lượng dồi dào từ món ăn.
*Thực Một* bắt đầu vận hành với công suất tối đa. Nguyệt Liên cảm thấy một luồng nhiệt chạy dọc cột sống, lan ra tứ chi. Những mệt mỏi sau trận chiến với cá sấu Galala và Long Quy Mỹ Thực tan biến hoàn toàn. Tế bào Ẩm thực của cô đang giãn nở, trở nên bền bỉ và mạnh mẽ hơn.
Bên cạnh cô, Toriko đang "càn quét" tảng thịt với tốc độ kinh hoàng. Mỗi miếng anh cắn vào đều phát ra tiếng *Sần sật* giòn giã.
"Ha ha ha! Tuyệt vời! Nguyệt Liên, gia vị của nhóc đúng là thần kỳ! Nó khiến món gan rùa này xứng đáng đạt Capture Level 20 về độ ngon!"
Toriko vừa nhồm nhoàm vừa giơ ngón tay cái lên. Anh nhìn cô gái nhỏ bé với ánh mắt đầy trân trọng.
"Này, nhóc có muốn đi cùng bọn ta không? Với thực vận và kỹ năng của nhóc, chúng ta có thể chinh phục mọi nguyên liệu trên thế giới này!"
Komatsu cũng nhìn cô với ánh mắt mong đợi.
"Đúng đấy Nguyệt Liên tiểu thư! Nếu có cô đi cùng, những chuyến hành trình của Toriko-san sẽ an toàn hơn nhiều."
Nguyệt Liên khựng lại một chút. Lời mời của một Tứ Hoàng Mỹ Thực là thứ mà bất kỳ ai ở thế giới này cũng khao khát. Được đi cùng Toriko đồng nghĩa với việc sẽ luôn có thức ăn ngon, sự bảo vệ tuyệt đối và cơ hội tiếp cận những nguyên liệu cấp cao nhất.
Nhưng...
Cô nhìn xuống đôi bàn tay nhỏ bé của mình, rồi nhìn ra mặt hồ rượu vang đang phản chiếu ánh trăng bạc. Cô nhớ lại lý do mình đến đây. Không phải để làm cái bóng của bất kỳ ai, mà là để tự tay chạm vào thế giới này bằng chính đôi chân của mình.
"Cảm ơn anh, Toriko. Cảm ơn anh, Komatsu."
Nguyệt Liên ngẩng đầu, nở một nụ cười nhẹ nhàng nhưng kiên định.
"Nhưng tôi muốn tự mình khám phá. Thế giới này rộng lớn quá, tôi sợ nếu đi theo bước chân của người khác, tôi sẽ bỏ lỡ những điều bất ngờ dành riêng cho mình."
Toriko nhìn sâu vào mắt cô một lúc lâu. Anh không thấy sự kiêu ngạo, chỉ thấy một khát vọng tự do mãnh liệt. Anh phá lên cười, tiếng cười hào sảng làm rung chuyển cả những tán lá.
"Tốt! Một câu trả lời rất hay! Thợ săn mỹ thực chân chính là những kẻ luôn đi theo tiếng gọi của dạ dày và trái tim mình."
Anh vỗ mạnh vào vai cô – một cú vỗ khiến Nguyệt Liên suýt nữa thì lún xuống đất.
"Vậy thì hẹn gặp lại ở một bàn tiệc nào đó trên thế giới này nhé, cô bé nhỏ con nhưng đầy uy lực!"
"Nhất định rồi."
Bữa tiệc kết thúc khi mặt trăng đã lên đến đỉnh đầu. Nguyệt Liên từ biệt hai người họ, bóng dáng nhỏ bé của cô nhanh chóng tan biến vào màn đêm đặc quánh của rừng Baron.
---
Ba ngày sau.
Nguyệt Liên đang đứng trước một vách đá cao sừng sững được bao phủ bởi một lớp rêu màu xanh lục đậm. Radar Mỹ Thực trong đầu cô liên tục phát ra những tín hiệu nhiễu loạn.
"Lạ thật... Thực Vận cứ dẫn mình về hướng này, nhưng bản đồ lại báo đây là ngõ cụt."
Cô đưa tay chạm vào vách đá. Cảm giác không phải là đá lạnh lẽo, mà là một sự mềm mại, đàn hồi.
"Không phải đá... đây là một loại thực vật ký sinh khổng lồ!"
Nguyệt Liên tập trung năng lượng vào đôi mắt. Cô nhận ra một khe nứt nhỏ được che đậy cực kỳ khéo léo bởi những sợi dây leo. Cô lách người qua.
Cảnh tượng phía sau khiến cô phải nín thở.
Đó là một thung lũng hẹp, sâu hun hút. Nhưng thay vì cây cối xanh tươi, toàn bộ thung lũng lại được bao phủ bởi một lớp tinh thể màu trắng đục, lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời yếu ớt. Không khí ở đây lạnh buốt, mang theo một mùi thơm ngọt lịm đến gai người.
Mùi của đường phèn, bạc hà và... kẹo dẻo.
"Thung lũng Kẹo Băng..."
Nguyệt Liên lẩm bẩm. Trong ký ức về nguyên tác, cô chưa từng nghe qua địa danh này ở Baron. Có lẽ đây là một khu vực ẩn mà chỉ những người có Thực Vận cực cao mới có thể tìm thấy.
Cô bước đi trên lớp "tuyết" kẹo. Mỗi bước chân đều tạo ra tiếng *Rắc rắc* của đường vỡ. Những cành cây ở đây trông như những thanh kẹo gậy, rủ xuống những giọt siro đặc quánh đã đóng băng thành những viên kim cương ngọt ngào.
Đột nhiên, bước chân Nguyệt Liên khựng lại.
Radar Mỹ Thực vốn đang im lìm bỗng nhiên chuyển sang màu xám xịt – một dấu hiệu báo hiệu sự hiện diện của một thứ gì đó vượt ngoài khả năng phân tích thông thường, hoặc là một kẻ có khả năng ẩn nấp siêu việt.
*Cộp... Cộp... Cộp...*
Tiếng gậy gỗ gõ xuống mặt băng khô khốc vang lên đều đặn từ phía sau những làn sương ngọt.
Một bóng người cao gầy hiện ra. Hắn mặc một bộ áo choàng rách rưới màu tro, đầu đội một chiếc mặt nạ làm từ vỏ ốc xoắn khổng lồ, che kín toàn bộ khuôn mặt. Trên tay hắn là một cây gậy dài, đầu gậy gắn một chiếc răng nanh sắc lẹm của một loài thú dữ nào đó.
Kẻ này không tỏa ra sát ý, nhưng áp lực từ sự hiện diện của hắn khiến không khí xung quanh dường như đông cứng lại.
"Dừng bước, thợ săn nhỏ."
Giọng nói của hắn khàn đục, vang lên như tiếng gió lùa qua khe đá.
"Nơi đây không dành cho những kẻ tìm kiếm sự no nê tầm thường. Quay lại đi, trước khi hơi lạnh của kẹo băng đóng băng linh hồn ngươi."
Nguyệt Liên hạ thấp trọng tâm, đôi tay bắt đầu tích tụ những tia điện nhỏ. Cô cảm nhận được sự nguy hiểm từ người này. Hắn không giống một sinh vật, mà giống như một phần của thung lũng này.
"Tôi không tìm kiếm sự no nê tầm thường."
Nguyệt Liên đáp lại, ánh mắt bạc không hề né tránh cái nhìn từ khe hở của mặt nạ vỏ ốc.
"Tôi tìm kiếm những hương vị chưa ai từng nếm. Và tôi biết, thứ quý giá nhất của thung lũng này nằm ở phía sau ông."
Kẻ gác thung lũng hơi nghiêng đầu. Chiếc mặt nạ vỏ ốc phát ra những tiếng kêu răng rắc ghê người.
"Sự tò mò là gia vị ngon nhất, nhưng cũng là liều thuốc độc nhanh nhất. Ngươi có thực vận rất mạnh... ta ngửi thấy mùi của một con hồ ly cổ xưa trên người ngươi."
Nguyệt Liên giật mình. Hắn biết về Nguyệt Hồ?
"Ông là ai?"
"Họ gọi ta là Marshmallow Warden – Kẻ Gác Thung Lũng."
Hắn nhấc cây gậy lên, chỉ thẳng vào ngực cô.
"Nếu muốn đi tiếp, hãy chứng minh rằng ngọn lửa trong tế bào của ngươi đủ nóng để không bị dập tắt bởi cái lạnh của nơi này."
Không một lời cảnh báo, gã Warden biến mất.
"Nhanh quá!"
Nguyệt Liên lập tức kích hoạt *Lôi Thiểm*. Cô biến thành một vệt điện xanh lùi lại phía sau. Ngay tại vị trí cô vừa đứng, cây gậy răng nanh đã cắm sâu xuống lớp kẹo băng, tạo ra một hố sụt khổng lồ.
"Lôi Thiểm không giúp ngươi chạy thoát mãi được đâu."
Giọng nói của hắn vang lên ngay sát bên tai cô. Nguyệt Liên nổi da gà. Hắn đã bắt kịp tốc độ của lôi điện?
Cô không kịp suy nghĩ, xoay người tung một cú đá bọc lửa.
"Long Nộ - Viêm Nộ!"
Một vòng tròn lửa bùng phát, nhưng gã Warden chỉ nhẹ nhàng nghiêng người né tránh. Hắn vung tay, một luồng khí lạnh thấu xương từ tay áo hắn bay ra, dập tắt ngọn lửa của Nguyệt Liên trong tích tắc.
"Lửa của ngươi quá yếu. Nó chỉ là sự bắt chước, không phải là bản chất."
Gã Warden tấn công liên tiếp. Những đường gậy của hắn không nhanh, nhưng vô cùng chuẩn xác và mang theo một loại năng lực kỳ quái. Mỗi khi cây gậy sượt qua, Nguyệt Liên lại cảm thấy thể lực của mình bị rút cạn một phần, như thể bị cái lạnh thẩm thấu vào tế bào.
"Chết tiệt... hắn đang hấp thụ nhiệt lượng của mình!"
Nguyệt Liên thở dốc. Cô nhận ra nếu cứ tiếp tục chiến đấu theo cách thông thường, cô sẽ bị "đóng băng" trước khi kịp chạm vào hắn.
Cô nhắm mắt lại, cố gắng kết nối với Nguyệt Hồ Cửu Vĩ. Cô không cần sức mạnh của nó để tấn công, cô cần đặc tính của nó.
*Nguyệt lực... sự lạnh lẽo của ánh trăng...*
"Nếu ông thích lạnh, vậy thì thử cái này xem!"
Nguyệt Liên đột ngột dừng lại, không né tránh nữa. Cô dang rộng hai tay. Thay vì lôi điện xanh hay hỏa tiễn đỏ, một luồng năng lượng màu bạc nhạt, mang theo hơi thở u uất của màn đêm bắt đầu bao phủ lấy cô.
"Viêm Lôi Tịch Bạo – Nguyệt Biến!"
Cô không ném hai quả cầu đi, mà ép chúng nhập lại ngay trong lòng bàn tay, tạo thành một khối năng lượng ổn định nhưng cực kỳ đậm đặc.
Gã Warden lần đầu tiên khựng lại. Hắn cảm nhận được sự thay đổi trong khí chất của cô gái nhỏ bé.
Nguyệt Liên lao tới với một tốc độ không phải của lôi điện, mà là sự tĩnh lặng của ánh sáng. Cô áp sát gã Warden, lòng bàn tay đập mạnh vào ngực hắn.
*OÀNG!*
Một vụ nổ không có lửa, không có khói. Chỉ có một làn sóng xung kích màu bạc lan tỏa, khiến toàn bộ thung lũng kẹo băng rung chuyển dữ dội. Những cây kẹo gậy xung quanh vỡ vụn thành trăm mảnh.
Gã Warden bị đẩy lùi xa hơn mười mét, gậy răng nanh cắm xuống đất để giữ thăng bằng. Chiếc mặt nạ vỏ ốc của hắn xuất hiện một vết nứt dài.
Không gian chìm vào im lặng.
Nguyệt Liên đứng đó, hơi thở dồn dập, đôi tay run rẩy vì quá tải năng lượng. Cô đã dùng hết 70% năng lượng dự trữ cho đòn đánh vừa rồi.
Gã Warden đứng thẳng dậy, hắn đưa tay sờ vào vết nứt trên mặt nạ. Một tiếng cười khàn khàn vang lên.
"Thú vị... ngươi đã biết cách kết hợp sức mạnh của 'Thứ đó' vào kỹ năng của mình. Tuy chưa hoàn thiện, nhưng đủ để ta công nhận."
Hắn thu lại cây gậy, bóng dáng bắt đầu mờ dần vào trong làn sương kẹo.
"Đi đi, thợ săn nhỏ. Phía cuối thung lũng có thứ ngươi cần. Nhưng hãy nhớ, mỗi món quà của Thực Vận đều đi kèm với một cái giá."
Làn sương dày đặc phủ kín tầm mắt. Khi Nguyệt Liên định thần lại, gã Warden đã biến mất không một dấu vết, như thể hắn chưa từng tồn tại.
Cô đứng lặng đi một lúc, cảm nhận nhịp tim đang dần ổn định. Sức mạnh của Nguyệt Hồ... cô chỉ mới chạm vào lớp vỏ ngoài cùng của nó.
"Cái giá sao?"
Nguyệt Liên nhìn về phía cuối thung lũng, nơi một luồng ánh sáng màu hồng nhạt đang tỏa ra. Radar Mỹ Thực đột ngột hoạt động trở lại, và lần này, nó hiện lên một cái tên khiến tim cô đập liên hồi:
[Phát hiện nguyên liệu cực phẩm: Trái Tim Kẹo Băng - Capture Level: ?? (Tùy thuộc vào cách thu hoạch)].
Cô hít một hơi thật sâu, gạt đi những lo âu, bước tiếp về phía ánh sáng.
Chuyến phiêu lưu này chỉ mới thực sự bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
