Hoàng hôn nhuộm đỏ cánh rừng Baron. Những tán lá khổng lồ đổ bóng dài xuống mặt đất, tạo thành những hình thù kỳ quái như những con quái vật đang rình rập.
Nguyệt Liên khẽ thở hắt ra, lau vệt mỡ còn dính trên khóe môi. Xác con Lợn Bánh Mì chỉ còn lại đống xương trắng hếu. Một con lợn nặng hơn hai tạ đã biến mất hoàn toàn vào cái dạ dày nhỏ bé của cô gái chỉ cao 1m45.
Kỳ lạ thay, bụng cô vẫn phẳng lì.
"Đây chính là Thực Một sao?"
Nguyệt Liên thì thầm, bàn tay nhỏ nhắn đặt lên bụng. Cô có thể cảm nhận rõ ràng một luồng nhiệt lượng cuồn cuộn đang chảy xuôi theo huyết quản, len lỏi vào từng thớ cơ, từng sợi thần kinh. Không có cảm giác đầy bụng, không có sự trì trệ. Toàn bộ dinh dưỡng đã được nén lại thành năng lượng tinh thuần, ẩn giấu sâu trong các Tế Bào Ẩm Thực đang không ngừng reo hò vì sung sướng.
Cảm giác này... giống như mỗi tế bào đều là một động cơ vĩnh cửu vừa được nạp đầy xăng hạng nhất.
Cô đứng dậy, vươn vai một cái. Tiếng xương khớp kêu răng rắc giòn giã. Vết bầm tím trên vai do cú quật của cá sấu Galala lúc nãy đã tan biến từ lúc nào, thay vào đó là một lớp da trắng mịn nhưng săn chắc hơn hẳn.
*Tít! Tít!*
Radar Mỹ Thực trong não bộ phát ra tín hiệu xanh dịu nhẹ. Nguyệt Liên nheo mắt nhìn vào bản đồ tâm trí. Cách vị trí của cô khoảng 3km về phía Tây Bắc, có một vùng năng lượng kỳ lạ, tỏa hương thơm nồng nàn qua cả không gian ảo của radar.
Cùng lúc đó, Thực Vận 9.5 của cô bắt đầu "lên tiếng". Một linh cảm mãnh liệt thúc giục cô rẽ vào một bụi cây đầy gai nhọn ngay bên cạnh.
Nguyệt Liên không chần chừ. Cô luồn lách qua khe hở giữa những chiếc gai dài như lưỡi kiếm. Ở đó, nép mình dưới bóng một cây nấm khổng lồ, là một cụm cỏ có màu xanh ngọc bích, lấp lánh những hạt tinh thể li ti như kim cương.
"Cỏ Tiêu Rừng?"
Nguyệt Liên thốt lên, đôi mắt sáng rực. Đây là một loại gia vị cực kỳ hiếm gặp ở Baron. Tỉ lệ xuất hiện của nó thấp đến mức các thợ săn mỹ thực thường đùa rằng phải có vận may của thiên sứ mới tìm thấy. Những hạt tinh thể kia chính là tinh hoa của vị cay nồng, nhưng lại mang theo dư vị thanh mát của sương sớm.
Chỉ cần một hạt nhỏ, miếng thịt nhạt nhẽo nhất cũng sẽ trở thành mỹ vị nhân gian.
"Đúng là Thực Vận 9.5 có khác."
Cô cẩn thận hái lấy cụm cỏ, gói vào một chiếc lá lớn. Ngay khi cô vừa định rời đi, mặt đất dưới chân đột ngột rung chuyển.
*GÀOOOOOO!*
Tiếng gầm thét xé tan sự tĩnh lặng của khu rừng. Không phải một, mà là hàng chục tiếng gầm phối hợp với nhau tạo thành một làn sóng âm thanh khiến những tán lá trên cao rung rinh dữ dội.
Radar Mỹ Thực lập tức hiện lên một loạt đốm đỏ đậm.
"Hổ Baron? Một đàn sao?"
Nguyệt Liên biến sắc. Hổ Baron là loài săn mồi theo đàn cực kỳ nguy hiểm với Capture Level trung bình từ 3 đến 5. Một con thì không đáng ngại, nhưng cả một đàn mười mấy con là câu chuyện hoàn toàn khác. Chúng nổi tiếng với sự phối hợp tàn nhẫn và tốc độ kinh hoàng.
Những bóng vằn đen vàng bắt đầu xuất hiện thấp thoáng sau các gốc cây cổ thụ. Đôi mắt chúng xanh lét, tỏa ra hơi thở chết chóc.
"Không ổn, mình vừa mới tiêu tốn năng lượng cho con cá sấu, không nên dây dưa ở đây."
Nguyệt Liên siết chặt gói Cỏ Tiêu Rừng. Cô nhún chân, cơ thể nhỏ bé bật lên như một chiếc lò xo.
"Lôi Thiểm!"
*Xẹt!*
Một vệt điện xanh lướt qua khoảng không. Nguyệt Liên băng qua đầu một con Hổ Baron đang định vồ tới. Cô không dừng lại để chiến đấu, mà liên tục sử dụng tốc độ của mình để luồn lách qua những kẽ lá hẹp.
Mười mấy con hổ gầm rống đuổi theo sau, móng vuốt của chúng cày nát mặt đất, nhưng bóng dáng nhỏ bé phía trước lại quá linh hoạt. Nguyệt Liên giống như một con sóc điện, thoắt ẩn thoắt hiện giữa rừng già.
Sau mười phút rượt đuổi nghẹt thở, mùi hương nồng đậm từ phía Tây Bắc càng lúc càng rõ. Đó là một mùi hương ngọt lịm, nồng nàn và có chút... gây nghiện.
"Mùi rượu?"
Nguyệt Liên đâm xuyên qua một bụi cây rậm rạp cuối cùng và khựng lại.
Trước mắt cô là một hồ nước rộng lớn, nhưng nước hồ không phải màu xanh trong vắt mà là màu đỏ ruby sóng sánh. Mặt hồ phẳng lặng như gương, tỏa ra một làn sương mù mỏng mang theo hương thơm của những loại nho thượng hạng nhất được ủ lâu năm trong hầm đá.
Hồ Rượu Vang.
Nhưng điều khiến Nguyệt Liên sững sờ không phải là hồ rượu, mà là hai bóng người đang đứng bên bờ hồ.
Một người đàn ông khổng lồ với mái tóc xanh dương dựng đứng, cơ bắp cuồn cuộn như những khối đá hoa cương dưới lớp áo thun bó sát. Bên cạnh anh ta là một chàng trai trẻ nhỏ thó, mặc bộ đồ đầu bếp trắng muốt, đang run rẩy cầm một chiếc muôi lớn.
"Toriko? Và... Komatsu?"
Trái tim Nguyệt Liên hẫng một nhịp. Cô biết dòng thời gian này. Đây là lúc Toriko đến Baron để săn cá sấu Galala làm món khai vị cho Full Course của mình.
Đúng lúc này, Komatsu đang cúi xuống định múc rượu thì mặt hồ đột ngột nổ tung.
*BÙM!*
Nước rượu đỏ bắn tung tóe. Một cái bóng đen khổng lồ lao vút lên từ dưới đáy hồ. Đó không phải là cá sấu, mà là một sinh vật có hình dáng kỳ dị: Đầu rồng uy dũng với những sợi râu dài như roi điện, nhưng thân hình lại được bao bọc bởi một chiếc mai rùa khổng lồ bọc thép chi chít những gai nhọn.
"Long Quy Mỹ Thực!"
Nguyệt Liên kinh hô. Radar trong đầu cô chuyển sang màu đỏ thẫm chưa từng có, kèm theo một con số nhấp nháy: [Capture Level: 15].
Đây là một biến số! Trong nguyên tác không hề có con quái vật này ở hồ rượu lúc này. Có lẽ sự hiện diện của cô hoặc Thực Vận quá cao đã kéo theo những sinh vật mạnh mẽ hơn xuất hiện.
Con Long Quy há miệng, một luồng áp suất nước rượu kinh người tích tụ trong họng nó, nhắm thẳng vào Komatsu đang đứng chết trân vì sợ hãi.
Toriko ở cách đó vài mét, anh vừa mới hạ gục một con thú khác và đang trong tư thế không kịp ứng cứu. Đôi mắt xanh của anh co rút lại, hét lớn:
"Komatsu! Chạy mau!"
Nhưng đã quá muộn. Luồng thủy pháo rượu vang bắn ra với tốc độ âm thanh.
"Chết tiệt!"
Nguyệt Liên không kịp suy nghĩ. Bản năng của một thợ săn và sự đồng cảm với nhân vật mình từng yêu thích thôi thúc cô hành động.
"Lôi Thiểm!"
Cô biến thành một tia chớp, vượt qua khoảng cách 50 mét trong một nhịp thở. Nguyệt Liên xuất hiện ngay trước mặt Komatsu, đôi bàn tay nhỏ bé đan chéo vào nhau.
"Viêm Lôi Khải! Mở!"
*UỲNH!*
Một lớp màng năng lượng rực rỡ kết hợp giữa lửa đỏ và điện xanh bùng phát, bao bọc lấy cả cô và chàng đầu bếp nhỏ bé.
Luồng thủy pháo đập mạnh vào lớp giáp năng lượng. Tiếng nổ chói tai vang lên, rượu vang bị bốc hơi ngay lập tức tạo thành một làn khói trắng xóa che khuất tầm nhìn.
Nguyệt Liên cảm thấy lồng ngực đau nhói, đôi chân lún sâu xuống bùn đất hơn mười centimet. Sức mạnh của Level 15 không phải chuyện đùa.
"Cái... cái gì?"
Komatsu lắp bắp, đôi mắt tròn xoe nhìn cái bóng lưng nhỏ bé phía trước. Anh không thể tin được một cô gái nhỏ nhắn như vậy lại có thể chặn đứng cú đòn sấm sét kia.
Khói bụi tản dần. Nguyệt Liên đứng đó, mái tóc dài hơi rối tung, đôi mắt bạc ánh lên tia nhìn sắc lạnh hướng về con quái vật dưới hồ.
"Này anh tóc xanh!"
Nguyệt Liên quát lên, giọng nói trong trẻo nhưng đầy uy lực.
"Tôi giữ chân nó, anh tìm cách dứt điểm đi! Nó có mai rùa rất dày, tấn công vào phần cổ dưới hàm ấy!"
Toriko khựng lại một giây, rồi một nụ cười phấn khích nở trên môi. Khí thế của "Tứ Hoàng Mỹ Thực" bùng nổ, một bóng ma quỷ đỏ mờ ảo hiện ra sau lưng anh.
"Ồ? Một cô bé thú vị đấy!"
Toriko dậm chân, mặt đất nứt toác.
"Được thôi! Nhờ nhóc cả đấy!"
Con Long Quy gầm lên giận dữ vì đòn tấn công bị chặn đứng. Nó vươn cái cổ dài ra, định ngoạm lấy Nguyệt Liên.
"Mơ đi! Long Nộ - Lôi Nộ!"
Nguyệt Liên hét lớn, tay phải cô bao phủ bởi một đầu rồng điện khổng lồ. Cô không lùi mà tiến, đạp mạnh vào không trung, tung một cú đấm thẳng vào mũi con quái vật.
*ĐOÀNG!*
Sức mạnh của điện năng làm tê liệt hệ thần kinh của Long Quy trong tích tắc, khiến nó khựng lại giữa chừng.
Chỉ cần bấy nhiêu đó là đủ.
Toriko đã áp sát. Cánh tay anh gồng lên, các thớ cơ xoắn lại như dây cáp thép.
"Năm tầng... Đấm Đinh!"
*BÙM! BÙM! BÙM! BÙM! BÙM!*
Năm tiếng nổ liên hoàn vang lên sâu trong cổ họng con quái vật. Con Long Quy Mỹ Thực rống lên một tiếng đau đớn rồi đổ sụp xuống mặt hồ, tạo nên một cột sóng rượu vang cao hàng chục mét.
Sự tĩnh lặng trở lại.
Nguyệt Liên đáp xuống mặt đất, hơi thở hơi dồn dập. Cô vẩy tay để xua đi những tia điện còn sót lại. Chết tiệt, dùng liên tục kỹ năng tiêu tốn thể lực hơn cô tưởng.
"Nguy hiểm thật đấy..."
Cô lẩm bẩm, rồi cảm thấy có một bóng râm khổng lồ bao phủ lấy mình.
Nguyệt Liên ngước lên. Toriko đang đứng đó, cao lớn như một ngọn núi. Anh đang nhìn cô với ánh mắt vừa tò mò, vừa thán phục.
"Này nhóc, nhóc là ai thế? Sức mạnh lôi điện đó... không giống người của Hiệp hội Mỹ thực chút nào."
Komatsu lúc này mới lồm cồm bò dậy, chạy lại gần, mặt vẫn còn cắt không ra giọt máu:
"Cảm... cảm ơn cô rất nhiều! Nếu không có cô, tôi chắc đã thành bia rượu rồi!"
Nguyệt Liên nhìn hai nhân vật chính bằng xương bằng thịt trước mặt, cảm giác thực tế cuối cùng cũng kéo đến. Cô hơi bối rối, đưa tay gãi đầu, lộ ra vẻ ngơ ngác thường thấy.
"À... tôi là Nguyệt Liên. Chỉ là một thợ săn tự do đi ngang qua thôi."
"Thợ săn tự do?"
Toriko bật cười sảng khoái, tiếng cười vang động cả hồ rượu.
"Một thợ săn tự do nhỏ xíu mà dám đấm trực diện con Long Quy Level 15 sao? Thú vị thật! Ta là Toriko, còn đây là đầu bếp của ta, Komatsu."
Anh chỉ tay vào xác con rùa khổng lồ đang nổi lềnh bềnh.
"Con rùa này thịt của nó chắc chắn rất ngon, đặc biệt là phần gan đã thấm đẫm rượu vang hàng chục năm. Nhóc đã giúp một tay, có muốn ăn cùng không?"
Nguyệt Liên chớp mắt. Cơn đói – cái kẻ thù truyền kiếp của Tế Bào Ẩm Thực – lại trỗi dậy ngay lập tức khi nghe đến chữ "ăn".
"Ăn chứ! Nhưng..."
Cô rút gói Cỏ Tiêu Rừng ra, mỉm cười lém lỉnh.
"Tôi có gia vị này. Nếu dùng nó để nướng gan rùa, vị cay nồng sẽ khử sạch mùi tanh và đẩy hương vị rượu vang lên một tầm cao mới đấy."
Mắt Toriko sáng rực lên như đèn pha.
"Cỏ Tiêu Rừng? Nhóc tìm thấy thứ đó ở đây sao? Ha ha ha! Đúng là hôm nay ta gặp may rồi!"
Dưới ánh trăng bắt đầu ló dạng, bên bờ hồ rượu vang đỏ rực, một bếp lửa được nhóm lên. Mùi thịt gan rùa nướng thơm lừng hòa quyện với vị cay tinh tế của cỏ tiêu bắt đầu lan tỏa, đánh dấu sự khởi đầu của một mối nhân duyên kỳ lạ trong thế giới ẩm thực đầy rẫy những điều không tưởng này.
Nguyệt Liên ngồi khoanh chân trên một hòn đá, nhìn Toriko và Komatsu bận rộn chế biến. Cô biết, cuộc hành trình của mình từ giây phút này sẽ không còn chỉ là chạy trốn và sinh tồn đơn thuần nữa.
Đây là thế giới của những người sành ăn. Và cô, cũng là một phần trong đó.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
