Giang Thành, hai mươi bốn tuổi, kỹ sư điện, sợ chết từ trong trứng nước.
Sợ đến mức ra khỏi nhà phải kiểm tra bình gas ba lần, qua đường phải đợi hết đèn đỏ, đợi hết đèn xanh, rồi đợi thêm hai nhịp nữa cho chắc ăn. Đồng nghiệp gọi anh là "ông cụ non". Anh thì tự gọi mình là "người có trách nhiệm tối đa với tính mạng bản thân".
Chiều hôm đó trời mưa phùn. Trên đường đi làm về, anh trú mưa dưới mái hiên của một sạp sách cũ ngoài vỉa hè. Sạp nhỏ xíu, ông lão bán sách ngồi co ro trong chiếc áo mưa cánh dơi, mắt lim dim như đã ngủ từ thời nhà Nguyễn.
Giữa đống sách báo ố vàng, có một cuốn sách mỏng bằng bàn tay nằm lọt thỏm, bìa nâu sờn, không có tên tác giả. Trên bìa chỉ có mấy nét mực nguệch ngoạc: "Cẩm nang giữ mạng". Ở góc bìa còn khắc chìm một hình lạ, trông như một cái bọc to, bên trong lổn nhổn những vòng tròn nhỏ.
Hai chữ "giữ mạng" đánh trúng tim đen của Giang Thành. Anh cầm lên lật qua lật lại. Ông lão bỗng mở một mắt, giọng khàn khàn:
"Sách này không bán cho kẻ không sợ chết."
"Cháu sợ chết nhất trần đời ạ." Giang Thành đáp ngay, không chút do dự.
Ông lão nhếch mép: "Vậy thì đúng người rồi. Mười lăm nghìn."
Anh còn cố trả giá xuống mười hai nghìn, nhưng bị ông lão lườm một cái sắc hơn dao cạo, đành ngoan ngoãn móc ví.
Tối đó, anh về đến nhà, khóa cửa hai lớp, pha tách trà gừng nóng, mở cuốn sách ra dưới ánh đèn bàn. Trang đầu tiên chỉ có đúng một dòng chữ:
"Kẻ sợ chết nhất, mới sống được vạn kiếp."
Giang Thành bật cười. Sống được vạn kiếp thì còn gì bằng. Anh lật sang trang hai: trắng tinh. Trang ba: trắng tinh. Cả cuốn sách chỉ có một dòng chữ ấy, mười lăm nghìn đồng mua một câu khẩu hiệu. Anh đang định chửi thầm ông lão bán sách thì phát hiện nét mực trên trang đầu đang chảy.
Những nét chữ loang ra rồi phát sáng, bay lên như một đàn đom đóm, chui tuột vào ngực anh. Tim anh đập loạn xạ, mắt tối sầm, căn nhà xoay tít như chiếc chong chóng.
"Khoan đã... mình mới hai bốn tuổi... còn chưa mua bảo hiểm nhân thọ..."
Đó là ý nghĩ cuối cùng của Giang Thành ở thế giới cũ.
* * *
"Thình thịch. Thình thịch."
Giang Thành áp chặt lòng bàn tay vào ngực trái, cảm nhận nhịp đập đều đặn dưới lớp áo vải thô sờn. Anh nín thở, đếm nhẩm từng nhịp một, mắt trợn trừng nhìn lên mái tranh thủng lỗ chỗ, nơi ánh nắng ban mai xiên qua như những mũi tên vàng óng.
"Một, hai, ba... vẫn còn đập. May quá, mình vẫn chưa tèo."
Anh thở phào một hơi dài, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán bắt đầu khô đi trong làn gió sớm mang theo mùi bùn đất và hương lúa non của làng Sơn Phấn. Giang Thành lồm cồm bò dậy khỏi chiếc chõng tre ọp ẹp, khớp xương kêu răng rắc như muốn đình công.
Đã ba ngày kể từ khi anh tỉnh dậy trong cái thân xác của thằng nhóc mồ côi cùng tên này. Ba ngày, anh không làm gì khác ngoài việc kiểm tra xem mình có còn thở không, có bị con yêu quái nào đó bò vào gầm giường tha đi không, hay đơn giản là có bị... chết đói không.
Xuyên không? Người ta xuyên không thì làm vương làm tướng, cưỡi rồng đạp hổ. Còn anh? Anh xuyên vào một thế giới mà bụi tre sau nhà cũng có thể biết đi, ao đình trước xóm thì lảng vảng bóng ma da, và quan trọng nhất là anh... nghèo rớt mồng tơi.
"Rừng còn đó sợ gì thiếu củi, giữ được mạng mới mong có ngày ăn cơm nóng."
Giang Thành lẩm bẩm câu châm ngôn sống của mình. Anh bước ra sân, vục mặt vào chậu nước mưa mát lạnh để tỉnh táo. Vừa ngẩng lên, một giọng nói lanh lảnh, chua ngoa như bà hàng xóm bị mất gà bỗng vang lên ngay trong đầu:
"Ơ kìa cái thằng ranh này! Mày định cứ thế mà sống qua ngày đoạn tháng à? Mười sáu tuổi đầu rồi, người ta thì nạp khí vào người để tu hành, mày thì chỉ biết nạp khoai lang nướng vào bụng. Nhục! Nhục không để đâu cho hết!"
Giang Thành giật nảy mình, suýt chút nữa thì ngã ngửa vào chậu nước. Anh nghiến răng, lầm bầm:
"Lại là bà à? Cái 'Hệ thống' gì mà mồm mép như bà bán chè đầu ngõ thế không biết?"
"Bà là bà thế nào? Đây là Vạn Kiếp Nhân Sinh! Là cơ duyên mà cả cái đất Bách Việt này thèm khát đấy con ạ!"
"Cơ duyên cái gì? Tôi chỉ mua có cuốn sách mười lăm nghìn đồng thôi mà..."
"Mười lăm nghìn mà đổi được cơ duyên nghịch thiên, lời gấp vạn lần còn kêu ca! Đúng là đồ keo kiệt!"
Cái giọng nói kia vẫn không chịu buông tha, nó lanh lảnh và đầy vẻ mỉa mai:
"Có dùng mô phỏng không thì bảo? Hay là đợi đến lúc con hổ tinh trên núi nó xuống nó 'thơm' cho một phát rồi mới chịu tỉnh ra?"
Giang Thành rùng mình. Đêm qua anh đã nghe thấy tiếng gầm của con hổ tinh đó. Nó vang vọng từ phía Trúc Lĩnh, khiến cả làng Sơn Phấn phải đóng cửa cài then, không ai dám ho một tiếng. Anh biết, cái thế giới này không hề yên bình như vẻ bề ngoài của lũy tre xanh kia.
"Dùng! Nhưng mà... có tốn gì không?"
Giang Thành cẩn thận hỏi lại. Tính anh vốn kỹ, cái gì miễn phí thì thường... đắt.
"Tốn Tâm lực! Mỗi lần mô phỏng trừ đúng 10 điểm, hết sạch là hết chơi. Mà Tâm lực không tự mọc lại đâu nhé, muốn hồi thì phải ăn no, ngủ đủ, nạp khí tu hành, hoặc kiếm thảo dược, Hạt linh dưỡng thần mà bồi. Mày nhìn cái mặt mày xanh như tàu lá chuối thế kia, mô phỏng xong không khéo lại lăn ra đấy mà sùi bọt mép. Có chơi không?"
"Chơi!"
Giang Thành nghiến răng. Anh cần biết con đường nào là an toàn nhất để sống sót qua cái ngày hôm nay.
[[Bắt đầu mô phỏng Nhân sinh]]
[[Tâm lực hiện tại: 100/100]]
[[Vị trí: Sơn Phấn thôn - Năm thứ 16 đời Giang Thành]]
Dòng chữ hiện lên trong tâm trí anh như một bức tranh thủy mặc đang dần loang màu. Giang Thành thấy mình đứng ở đầu làng.
"Ngày đầu tiên: Bạn cảm thấy trong người tràn đầy năng lượng (thực ra là do đói quá nên bị ảo giác). Bạn quyết định đi vào rừng Trúc Lĩnh để tìm Hạt linh - thứ kết tinh từ khí trời đất mà người ta hay đồn đại là có thể bán lấy tiền mua gạo."
"Bạn gặp một bụi tre ngà óng ánh. Đang định lại gần thì một con rắn xanh lè mổ một phát vào cổ. Bạn sưng húp cả người, nằm co giật bên gốc tre."
Giang Thành rùng mình, cảm giác tê dại ở cổ như thật khiến anh đưa tay lên xoa xoa.
"Mô phỏng lại! Ai đời lại chết vì một con rắn cơ chứ!"
"Lần hai: Bạn thận trọng hơn. Bạn cầm theo một cây gậy, khua khoắng bụi rậm như đúng rồi. Bạn tránh được con rắn, nhưng lại nhìn thấy một cây nấm màu tím đẹp tuyệt trần. Bạn nghĩ: 'Chắc là linh chi'. Bạn hái ăn."
"Nấm đó không phải linh chi, đó là nấm Ma Ám. Bạn vừa ăn xong thì thấy mình hóa thành bướm bay lượn, rồi đâm sầm vào vách đá."
Giang Thành đen mặt. Cái hệ thống này nó đang trêu ngươi anh thì phải. Anh hít một hơi thật sâu, tập trung tinh thần tối đa.
"Lần ba: Bạn không vào rừng nữa. Bạn quyết định ra ao đình câu cá. Bạn câu được một con cá chép vàng to bằng bắp đùi. Đang hí hửng kéo lên thì dưới nước thò lên một cánh tay nhợt nhạt, kéo tuột bạn xuống đáy ao."
"Bạn chết đuối. Ma da trong ao gửi lời cảm ơn vì bữa trưa ngon miệng."
[[Tâm lực: -10. Còn lại: 70/100]]
...
[[Bốn lần mô phỏng nữa, bốn kiểu chết khác nhau. Tâm lực: còn lại 30/100]]
"Lần thứ tám: Bạn quyết định ở nhà, đóng cửa cài then, chui vào bồ thóc trốn."
"Nửa đêm, con hổ tinh từ Trúc Lĩnh mò vào làng. Nó ngửi thấy mùi thịt người thơm phức từ nhà bạn. Nó húc đổ cửa, lôi bạn ra từ bồ thóc như lôi một con chuột."
"Bạn chết không toàn thây. Hổ tinh khen thịt bạn hơi dai nhưng được cái sạch sẽ."
[[Tâm lực: -10. Còn lại: 20/100]]
Giang Thành bừng tỉnh. Anh đổ mồ hôi hột, hơi thở dồn dập. Cảm giác bị hổ xé xác vẫn còn âm ỉ đâu đó trên da thịt. Anh đói, đói đến mức mắt nổ đom đóm, ruột gan như bị ai cầm dao cào xé. Tám lần chết liên tiếp, tám lần mất mười điểm. Tâm lực tụt xuống còn 20/100, cơ thể liền đòi bù đắp năng lượng ngay lập tức.
"Thằng ranh, mày thấy chưa? Chạy đằng trời không khỏi nắng!"
Giọng nói trong đầu lại vang lên, lần này có chút gì đó nghiêm trọng hơn:
"Cái làng này sắp có biến rồi. Nếu mày cứ tiếp tục sợ chết kiểu đó, mày sẽ chết thật đấy."
Giang Thành không đáp, anh gục đầu xuống gối, cố gắng xua đi cái cảm giác kinh hoàng vừa trải qua. Anh phải tìm ra một kẽ hở, một con đường sống. Trong tám lần mô phỏng, anh nhận thấy một chi tiết nhỏ: con hổ tinh luôn tấn công vào những nhà không có "vòng bảo vệ". Những nhà có treo một mảnh bùa bằng lá tre khô trước cửa đều bình an vô sự.
Mà mảnh bùa đó, chỉ có thầy mo trong làng mới có.
"Giang Thành! Có nhà không em ơi?"
Một giọng nói dịu dàng, trong trẻo như tiếng suối chảy vang lên từ cổng. Giang Thành ngẩng đầu, đôi mắt hơi nheo lại vì ánh sáng ban ngày.
Dưới gốc cây khế già đầu ngõ, một thiếu nữ mặc áo tứ thân màu nâu sồng, tóc vấn khăn gọn gàng đang đứng đó. Trên tay cô là một chiếc rổ nhỏ che đậy cẩn thận bằng lá chuối. Đó là Thu Thủy, chị hàng xóm hơn anh hai tuổi, người duy nhất trong cái làng này thỉnh thoảng vẫn mang cho anh bát cơm, củ khoai.
"Chị Thủy..."
Giang Thành khàn giọng gọi. Anh lảo đảo bước ra, trông bộ dạng thảm hại không khác gì người vừa từ cõi chết trở về.
Thu Thủy nhìn thấy anh thì giật mình, vội vàng chạy lại gần, đặt tay lên trán anh:
"Trời đất ơi, sao người em nóng như lửa thế này? Lại đổ bệnh rồi à? Đã bảo là đừng có ra sông tắm đêm nữa cơ mà."
Hương thơm của lúa mới và hơi ấm từ bàn tay cô khiến Giang Thành thấy mũi mình hơi cay. Ở cái thế giới xa lạ và đầy rẫy hiểm nguy này, đây là sự an ủi duy nhất mà anh có.
"Em không sao, chỉ là... đói quá thôi."
Thu Thủy thở phào, cô mở lớp lá chuối ra, bên trong là hai củ khoai lang luộc vẫn còn bốc khói nghi ngút.
"Đây, ăn đi cho nóng. Chị vừa luộc xong. Mà này..."
Cô hạ thấp giọng, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng:
"Đêm nay đừng có đi đâu nhé. Chị nghe thầy mo nói, khí âm trong làng đang nặng lắm. Con hổ trên rừng nó bị 'ma dẫn đường', tối nay chắc chắn nó sẽ xuống đây tìm người đấy."
Giang Thành nhận lấy củ khoai, cắn một miếng thật lớn. Vị ngọt bùi lan tỏa trong khoang miệng, khiến anh thấy mình như sống lại. Anh nhìn Thu Thủy, hỏi nhỏ:
"Chị Thủy, nhà chị có bùa lá tre của thầy mo chưa?"
Thu Thủy gật đầu:
"Có rồi, u chị vừa sang xin sáng nay. Nhưng thầy mo bảo bùa chỉ có tác dụng nếu mình thành tâm và... không được làm điều gì động chạm đến thần linh."
Giang Thành trầm ngâm. Trong mô phỏng, anh đã thấy thầy mo chỉ đưa bùa cho những nhà có tiền hoặc có quan hệ. Nhà anh nghèo, lại chẳng có ai thân thích, thầy mo chắc chắn sẽ không cho.
"Bà Hệ thống, bà có cách nào để tôi có được cái bùa đó mà không cần qua lão thầy mo dỏm kia không?"
"Hừ, lão mo đó chỉ là kẻ lừa bịp thôi. Mảnh lá tre đó có linh khí là nhờ được nhúng vào nước giếng của Trúc Lĩnh môn đấy. Mày muốn có à? Mô phỏng tiếp đi, tìm xem cái giếng đó ở đâu."
Giang Thành nhếch môi cười khổ. Lại mô phỏng. Mỗi lần mô phỏng là một lần chết. Nhưng nếu không chết trong đầu, anh sẽ chết ngoài đời thật.
"Nhớ nhé, Tâm lực của mày chỉ còn 20 điểm thôi. Củ khoai kia chỉ lấp được cái bụng chứ không lấp được Tâm lực đâu. Muốn hồi thì phải ngủ cho ra giấc, ăn cho ra bữa, nạp khí tu hành, hoặc tìm thảo dược, Hạt linh dưỡng thần. Cạn sạch mà còn cố mô phỏng thì liệu hồn đấy!"
"Cảm ơn chị Thủy. Chị về bảo u đóng cửa thật kỹ nhé."
Thu Thủy nhìn anh một lát, dường như muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Cô thở dài, xoa đầu anh một cái rồi quay người đi về phía cuối xóm.
Giang Thành nhìn theo bóng lưng cô, rồi nhìn xuống củ khoai lang đang cầm trên tay. Một ý nghĩ táo bạo lóe lên trong đầu anh.
Nếu con hổ tinh bị "ma dẫn đường", vậy con ma đó là ai? Tại sao nó lại dẫn hổ vào làng?
Anh ngồi xuống gốc cây đa đầu nhà, nhắm mắt lại.
"Hệ thống, bắt đầu mô phỏng. Lần này, mục tiêu không phải là chạy trốn. Mục tiêu là theo dõi lão thầy mo."
[[Bắt đầu mô phỏng Nhân sinh]]
[[Tâm lực hiện tại: 20/100 (Cảnh báo: Tâm lực thấp, có thể gây tổn thương tinh thần)]]
"Mặc kệ, làm đi!"
"Đêm thứ nhất: Bạn không trốn trong bồ thóc. Bạn trèo lên cây đa đầu nhà, nấp vào tán lá rậm rạp. Bạn dùng bùn trát khắp người để che đi hơi người (một chiêu thức bạn học được từ phim hành động kiếp trước)."
"Khoảng giờ Tý, bạn thấy lão thầy mo lén lút đi ra khỏi đình làng. Lão không đi một mình, đi sau lão là một bóng đen cao lớn, di chuyển không hề phát ra tiếng động."
"Hơi thở của bạn trở nên dồn dập. Bạn cố gắng nhìn rõ bóng đen đó. Đó không phải là người, cũng không phải hổ. Đó là một bộ xương khô khoác áo choàng rách rưới, trên tay cầm một cái chuông đồng nhỏ."
"Lão thầy mo dừng lại trước cổng nhà Thu Thủy. Lão rút ra một lá bùa màu đỏ, nhưng không phải để bảo vệ, mà là để... dán ngược lên xà cổng."
"Bạn kinh hoàng nhận ra, lá bùa lá tre chỉ là để đánh lừa dân làng. Thứ lão dán lên mới là vật dẫn đường cho yêu quái!"
"Đang mải nhìn, con hổ tinh từ bụi rậm nhảy vọt ra. Nó không nhìn vào nhà, mà nó nhìn thẳng lên cây đa nơi bạn đang nấp."
"Lão thầy mo quay lại, mỉm cười ma quái: 'Có con chuột nhỏ đang xem kịch kìa'."
"Con hổ gầm lên một tiếng, nhảy phắt lên cành đa."
"Bạn chết. Hưởng dương 16 tuổi lẻ 1 ngày (lần thứ chín)."
[[Tâm lực: -10. Còn lại: 10/100]]
Giang Thành mở choàng mắt, mồ hôi vã ra như tắm. Anh khuỵu xuống sân, nôn thốc nôn tháo. Cảm giác cái nhìn của lão thầy mo và móng vuốt của con hổ vẫn như đang hiển hiện ngay trước mắt.
"Hóa ra là vậy... Lão thầy mo cấu kết với tà đạo!"
Giang Thành nghiến răng, đôi mắt anh lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. Anh vốn muốn sống bình phàm, muốn làm một gã trai làng nhát gan để giữ mạng. Nhưng giờ đây, kẻ mà anh coi là cứu cánh của dân làng lại chính là kẻ đang đẩy họ vào miệng cọp.
Và quan trọng nhất, lão định ra tay với nhà Thu Thủy.
"Mẹ kiếp, muốn ông đây chết thì dễ, nhưng muốn ông đây nhắm mắt làm ngơ để người tốt bị hại thì... ông đây không làm được!"
Giang Thành đứng dậy, phủi sạch bụi đất trên người. Anh cảm thấy một luồng khí nóng hổi đang chạy dọc sống lưng. Đó không phải là Châu khí, cũng không phải linh lực, mà là sự phẫn nộ của một kẻ bị dồn vào đường cùng.
"Này bà Hệ thống, nếu tôi ngăn chặn được lão thầy mo trong thực tại, tôi có được thưởng gì không?"
"Hừ, còn tùy vào việc mày làm tốt đến đâu. Nhưng trước hết, hãy lo mà giữ cái mạng nhỏ của mày đi. Tâm lực của mày còn đúng 10 điểm, tức là chỉ còn một lần mô phỏng nữa thôi trước khi cạn sạch đấy."
Giang Thành nhìn về phía đình làng, nơi khói hương vẫn đang nghi ngút bay lên. Đằng sau cái vẻ uy nghiêm, thanh tịnh đó là một âm mưu đen tối đang chờ chực nuốt chửng cả làng Sơn Phấn.
Anh biết mình không có sức mạnh để đánh lại con hổ tinh, càng không có pháp thuật để đấu với lão thầy mo và bộ xương khô kia. Nhưng anh có một thứ mà bọn chúng không có.
Anh đã "chết" chín lần. Anh biết từng bước đi, từng hơi thở, từng hành động của bọn chúng trong đêm nay.
"Mô phỏng lần cuối cùng: Tìm điểm yếu của lão thầy mo và bộ xương khô."
[[Tâm lực: -10. Còn lại: 0/100]]
Giang Thành lẩm bẩm, ý thức lại một lần nữa chìm vào bóng tối của những khả năng.
Gió bắt đầu nổi lên, rít qua những kẽ tre ngà, báo hiệu một đêm kinh hoàng sắp bắt đầu. Nhưng lần này, gã trai làng nhát gan nhất Sơn Phấn sẽ không trốn trong bồ thóc nữa.
Bởi vì anh biết, chạy trốn chưa bao giờ là cách để sống sót thực sự.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
