Chương 2: Màn Kịch Hạ Màn, Kẻ Đi Săn Trong Bóng Tối

Bóng tối ập xuống, nuốt chửng lấy thị giác của Giang Thành.

Không giống như những lần trước, cảm giác lần này lạnh lẽo và chân thực đến mức gai người. Lỗ tai hắn lùng bùng, rồi đột ngột, tiếng gió rít qua khe cửa gỗ mục nát vang lên, xé toạc không gian tĩnh lặng.

Hệ thống hiện ra dòng chữ đỏ quạch như máu trước mắt:

[Bắt đầu mô phỏng lần thứ 10. Mục tiêu: Tìm kiếm sinh cơ.]

[Năm thứ nhất, giờ Tý, đêm rằm tháng Bảy.]

Giang Thành mở mắt. Hắn thấy mình đang đứng nép sau cánh cửa gỗ nặng nề của nhà kho đình làng Sơn Phấn. Mùi ẩm mốc trộn lẫn với mùi nhang trầm nồng nặc khiến phổi hắn thắt lại.

Bên ngoài, tiếng chuông đồng vang lên từng nhịp khô khốc.

"Keng... keng... keng..."

Tiếng chuông không thanh thoát mà đục ngầu, giống như tiếng kim loại va vào xương trắng. Giang Thành áp sát mắt vào khe cửa. Dưới ánh trăng mờ đục, sân đình hiện lên như một bức tranh địa ngục.

Lão thầy mo – người mà dân làng vẫn kính trọng gọi là cụ Từ – đang nhảy múa một điệu bộ kỳ quái. Lão mặc bộ đồ đen rộng thùng thình, gương mặt quắt quay như vỏ cam khô, đôi mắt trắng dã không có con ngươi.

Nhưng thứ khiến tim Giang Thành suýt nhảy ra khỏi lồng ngực không phải là lão.

Mà là thứ đang đứng cạnh lão.

Một bộ xương khô cao hơn hai mét, trắng nhởn, trên sọ vẫn còn dính vài sợi tóc dài bạc phếch. Nó không đứng yên, mà đang chuyển động theo từng nhịp chuông của lão thầy mo. Những đốt xương va vào nhau lách cách, mỗi lần nó thở ra, một luồng khói đen kịt lại quấn quýt quanh những lá bùa dán trên cột đình.

"Thưa chủ nhân, vật tế đã sẵn sàng."

Giọng lão thầy mo khàn đặc, nghe như tiếng hai miếng tôn rỉ sét cọ vào nhau.

Giang Thành nín thở. Hắn ép chặt lưng vào bức tường gỗ, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng. Hắn biết, trong bảy lần mô phỏng trước, chỉ khoảng mười phút nữa thôi, con hổ tinh sẽ xuất hiện và bắt đầu cuộc tàn sát.

Nhưng lần này, hắn không nhìn về phía cổng làng để đợi con hổ. Hắn nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay của lão thầy mo.

Bàn tay trái của lão luôn giấu trong ống tay áo rộng, chỉ có bàn tay phải rung chuông. Tại sao?

[Bạn quyết định không bỏ chạy. Bạn bò trườn qua đống rơm khô, tiếp cận gần hơn với bục tế lễ.]

Sàn gỗ kêu "két" một tiếng nhỏ.

Lão thầy mo đột ngột dừng lại. Đôi mắt trắng dã đảo quanh một vòng, dừng lại ngay hướng nhà kho.

"Có chuột nhắt..."

Lão lẩm bẩm, khóe miệng xếch lên một nụ cười quỷ dị.

Giang Thành không rụt lại. Hắn biết đây là mô phỏng. Nếu hắn chết ở đây, hắn sẽ có thông tin. Hắn đánh cược mạng sống ảo này để đổi lấy một sự thật.

"Ông không phải đang bảo vệ làng!"

Giang Thành hét lên, bật dậy từ đống rơm, lao thẳng ra ngoài sân đình.

Lão thầy mo hơi ngẩn ra. Có lẽ lão không ngờ cái thằng thanh niên nhát gan nhất làng, kẻ luôn trùm chăn kín mít mỗi đêm, lại dám đứng đây chỉ thẳng mặt lão.

"Mày nói gì, thằng ranh?"

Giang Thành thở dốc, đôi mắt hắn rực lên dưới ánh trăng:

"Những lá bùa kia... chúng không phải để đuổi quỷ. Chúng là để dẫn đường! Ông dùng máu của dân làng để nuôi bộ xương kia, đúng không?"

Lão thầy mo im lặng trong một nhịp thở, rồi lão phá lên cười. Tiếng cười khùng khục trong cổ họng như tiếng nước sôi.

"Khá khen cho một con sâu cái kiến. Nhìn ra được đến đó, mày cũng đáng được chết đầu tiên."

Lão phất tay. Bộ xương khô chuyển động. Tốc độ của nó nhanh đến mức không tưởng. Một luồng gió lạnh buốt ập đến, và trước khi Giang Thành kịp phản ứng, móng vuốt xương xẩu đã bóp chặt lấy cổ hắn, nhấc bổng lên không trung.

Cảm giác ngạt thở ập đến. Tầm nhìn của Giang Thành bắt đầu nhòe đi.

Nhưng chính vào lúc này, ở khoảng cách gần như vậy, hắn đã thấy.

Dưới lớp áo rách nát của bộ xương, ngay vị trí trái tim, có một khối ngọc màu huyết dụ đang đập nhịp nhàng. Mỗi khi lão thầy mo rung chuông, khối ngọc đó lại sáng lên một tia đỏ thẫm.

Và quan trọng hơn, bàn tay trái đang giấu trong tay áo của lão thầy mo... lão đang bấu chặt vào một hình nhân bằng gỗ. Ngón tay lão đâm sâu vào ngực hình nhân đó.

"Tìm thấy rồi..."

Giang Thành thào thào qua kẽ răng, máu bắt đầu ứa ra từ khóe miệng.

"Mày tìm thấy cái chết!"

Lão thầy mo gầm lên.

Cùng lúc đó, một tiếng gầm rung chuyển cả núi rừng vang lên từ phía cổng làng. Con hổ tinh khổng lồ, cao bằng một gian nhà, nhảy vọt qua tường rào. Đôi mắt nó đỏ quạch như hai hòn than nóng, nanh vuốt dài bằng cả gang tay.

Nhưng con hổ không tấn công dân làng ngay. Nó phủ phục xuống trước mặt lão thầy mo.

Giang Thành kinh hãi nhận ra: Con hổ tinh chính là thú cưỡi của lão. Cả ngôi làng này là một trang trại, và dân làng chính là gia súc được vỗ béo để chờ ngày thu hoạch.

"Rắc!"

Bộ xương khô siết mạnh tay. Cổ Giang Thành gãy gập.

Bóng tối bao trùm.

***

[Mô phỏng kết thúc.]

[Thời gian sống sót: 15 phút.]

[Đánh giá: Cực ngắn nhưng đột phá.]

[Phần thưởng mô phỏng: Bạn có thể chọn một trong ba điều sau:]

[1. Kỹ năng: "Khứu giác của kẻ bị săn" (Cảm nhận được mùi yêu khí trong bán kính 10 mét).]

[2. Ký ức: Toàn bộ quá trình quan sát chuyển động của bộ xương khô và vị trí hình nhân.]

[3. Thể chất: Tăng cường 5% sức mạnh cơ bắp (Vẫn yếu như sên nhưng chạy nhanh hơn một chút).]

Giang Thành bật dậy trên chiếc giường tre, mồ hôi thấm đẫm chiếc áo sơ mi cũ kỹ. Hắn thở hồng hộc, tay ôm lấy cổ theo bản năng. Cảm giác xương gãy vẫn còn ám ảnh trong từng tế bào thần kinh.

"Chọn số 2!"

Giang Thành nghiến răng nói khẽ.

Một luồng thông tin khổng lồ tràn vào não bộ. Những hình ảnh về cách bộ xương ra đòn, cách lão thầy mo điều khiển hình nhân, và đặc biệt là nhịp điệu của tiếng chuông... tất cả hiện lên rõ m nét như một bộ phim 4K được tua chậm.

Giang Thành nhìn ra cửa sổ. Trăng đã lên tới đỉnh đầu.

Gió bắt đầu nổi lên. Tiếng tre ngà xào xạc nghe như tiếng than khóc của những linh hồn đã khuất.

Đúng lúc này, từ phía đình làng, tiếng chuông đồng đầu tiên vang lên.

"Keng..."

Giang Thành rùng mình. Đã bắt đầu rồi.

Hắn nhìn xuống bàn tay mình. Run rẩy. Hắn chỉ là một kỹ sư điện, một kẻ xuyên không chưa đầy 48 tiếng đồng hồ, không có công pháp thượng thừa, không có pháp bảo hộ thân.

Trong túi hắn lúc này chỉ có một chiếc kìm điện mang theo từ thế giới cũ, một cuộn dây đồng lẻ, và một bình rượu mạnh mua ở đầu làng ban chiều.

"Mày còn 0 điểm mô phỏng, Giang Thành. Nếu chết bây giờ, là chết thật đấy."

Hắn tự nhủ, giọng run run nhưng ánh mắt lại lạnh lùng đến lạ.

Nỗi sợ hãi khi đạt đến cực hạn sẽ biến thành một loại tỉnh táo điên cuồng.

Hắn bước đến góc nhà, nhấc hũ rượu lên, nốc một ngụm lớn. Vị cay nồng cháy xuống cổ họng, khiến máu trong người hắn sôi lên.

Hắn lấy cuộn dây đồng ra, bắt đầu quấn quanh chiếc kìm điện. Trong đầu hắn, những kiến thức về điện trường, dẫn điện và sơ đồ mạch điện bắt đầu nhảy múa.

Thế giới này có ma pháp, có yêu lực, nhưng chúng vẫn vận hành dựa trên một loại năng lượng nào đó. Và nếu là năng lượng, nó phải có quy luật.

"Lão thầy mo dùng chuông để phát ra sóng âm điều khiển bộ xương. Hình nhân gỗ là vật trung gian kết nối linh hồn. Nếu mình có thể làm nhiễu loạn cái 'tần số' đó..."

Giang Thành lẩm bẩm, tay thoăn thoắt thắt nút dây đồng.

Hắn không thể đấu sức với một con hổ tinh hay một bộ xương khô. Hắn phải đóng vai kẻ phá hoại.

"Cộp. Cộp. Cộp."

Tiếng bước chân nặng nề vang lên bên ngoài sân nhỏ nhà hắn.

Mùi hôi thối của thú dữ tràn vào qua khe cửa. Con hổ tinh đã đến.

Theo đúng trình tự trong các lần mô phỏng trước, nó sẽ phá cửa, lôi hắn từ trong bồ thóc ra và xé xác.

Nhưng lần này, Giang Thành không trốn trong bồ thóc.

Hắn đứng ngay giữa gian nhà, đối diện với cánh cửa tre mỏng manh. Trên tay hắn là bình rượu đã được nhét một mảnh vải, tay kia cầm chiếc bật lửa Zippo – vật kỷ niệm duy nhất còn sót lại từ thế giới hiện đại.

"ẦM!"

Cánh cửa tre nát vụn.

Cái đầu khổng lồ của con hổ tinh thò vào. Đôi mắt đỏ rực của nó khóa chặt lấy mục tiêu. Nó hơi khựng lại, có lẽ kinh ngạc vì thấy "con mồi" hôm nay lại đứng hiên ngang đến thế.

"Đến đây, con mèo lớn."

Giang Thành nhếch môi, ngón tay cái bật nắp Zippo.

"Tạch."

Ngọn lửa nhỏ bùng lên, soi sáng gương mặt tái nhợt nhưng đầy quyết tâm của hắn.

Con hổ gầm lên một tiếng kinh thiên động địa, lao vào.

Giang Thành không lùi. Hắn ném mạnh bình rượu vào giữa hàm răng lởm chởm của con quái vật.

"XOẢNG!"

Rượu văng tung tóe. Ngọn lửa từ chiếc Zippo được ném theo ngay sau đó.

"BÙM!"

Một quầng lửa bùng lên ngay trong họng con hổ tinh. Nó rú lên đau đớn, lảo đảo lùi lại, đôi mắt bị lửa đốt cháy xèo xèo.

Giang Thành không dừng lại để xem kết quả. Hắn biết lửa chỉ cầm chân được nó vài giây. Hắn lao ra cửa, nhắm hướng đình làng mà chạy.

Hắn không chạy trốn khỏi ngôi làng.

Hắn đang chạy về phía kẻ chủ mưu.

Trên đường đi, hắn thấy những bóng đen đang vật vờ bước ra từ các ngôi nhà. Dân làng Sơn Phấn, những người hàng xóm vẫn hay cho hắn khoai, sắn, lúc này trông như những xác sống không hồn. Mắt họ đờ đẫn, bước chân rập khuôn theo tiếng chuông từ xa vọng lại.

"Tỉnh lại đi! Đừng đi về phía đó!"

Giang Thành hét lên, nhưng không ai trả lời.

Hắn nghiến răng, tăng tốc.

Đình làng đã hiện ra trước mắt, rực rỡ trong ánh đuốc và sương mù. Lão thầy mo đang đứng trên bậc thềm cao nhất, tay nâng chiếc chuông đồng chuẩn bị thực hiện nghi thức cuối cùng.

Bộ xương khô đứng sau lão, tỏa ra một luồng áp lực khiến không khí xung quanh như đông cứng lại.

Lão thầy mo nhìn thấy bóng dáng đang lao đến, đôi lông mày thưa thớt nhướn lên:

"Vẫn chưa chết sao? Con hổ đó thật là vô dụng."

Giang Thành dừng lại cách bục tế mười mét, hơi thở đứt quãng. Hắn giơ chiếc kìm điện quấn dây đồng lên, hét lớn:

"Nghi thức của ông... kết thúc ở đây thôi!"

Lão thầy mo cười khẩy, lắc nhẹ chiếc chuông.

"Keng!"

Một luồng sóng âm vô hình đánh thẳng vào ngực Giang Thành, hất văng hắn ra xa. Hắn đập mạnh lưng vào cột đình, máu trào ra miệng.

"Mày có gì để đấu với tao? Một món đồ chơi bằng sắt sao?"

Lão thầy mo bước xuống từng bậc thang, bộ xương khô lách cách theo sau.

Giang Thành gượng dậy, đôi tay run rẩy nối hai đầu dây đồng vào một chiếc bình ắc quy cũ mà hắn đã bí mật tháo ra từ chiếc xe điện của trưởng thôn trước đó và giấu ở đây.

"Tôi không có pháp thuật..."

Giang Thành cười, nụ cười đầy vẻ điên rồ của một kỹ sư bị dồn vào đường cùng.

"...nhưng tôi biết cách tạo ra một đoản mạch linh hồn."

Hắn cắm mạnh hai đầu dây vào vũng nước mưa đọng lại dưới chân bộ xương khô – nơi mà hắn đã cố tình dẫn dụ nó đứng vào.

"XÈO XÈO!!!!"

Một luồng điện cực mạnh từ bình ắc quy, qua sự tăng cường của cuộn cảm tự chế bằng dây đồng, phóng thẳng vào môi trường nước.

Nhưng đó không phải là điện bình thường. Giang Thành đã dán những lá bùa "Lôi dẫn" mà hắn trộm được từ ngăn kéo của lão thầy mo trong lần mô phỏng thứ sáu vào chiếc kìm.

Ánh sáng xanh tím bùng lên, không đánh vào lão thầy mo, mà đánh thẳng vào khối ngọc huyết dụ trong ngực bộ xương.

"RẮC!"

Một tiếng nứt vỡ khô khốc vang lên.

Bộ xương khô khựng lại, toàn thân rung lên bần bật. Tiếng chuông đồng trong tay lão thầy mo đột ngột biến âm, trở nên chói tai như tiếng quỷ khóc.

"Cái gì?! Mày làm gì vậy?!"

Lão thầy mo hốt hoảng, tay trái vội vàng rút hình nhân gỗ ra.

Nhưng đã quá muộn.

Sự nhiễu loạn năng lượng từ dòng điện và lá bùa Lôi dẫn đã cắt đứt sợi dây liên kết vô hình. Bộ xương khô không còn bị điều khiển, nó quay ngoắt lại, hốc mắt tối om nhìn chằm chằm vào lão thầy mo.

Nó không còn nhận ra chủ nhân. Nó chỉ thấy một khối thịt đầy sinh khí đang đứng trước mặt.

"Không... đứng lại! Ta là chủ nhân của ngươi!"

Lão thầy mo gào lên, điên cuồng rung chuông.

Nhưng bộ xương khô đã lao đến. Một bàn tay xương xẩu xuyên thủng ngực lão, bóp nát trái tim đang đập loạn nhịp.

Giang Thành ngã quỵ xuống đất, phổi như muốn nổ tung. Hắn nhìn lão thầy mo ngã xuống trong vũng máu, nhìn bộ xương khô cũng dần tan rã vì khối ngọc tâm linh đã vỡ vụn.

Mọi thứ im lặng đến đáng sợ.

Nhưng ngay khi Giang Thành tưởng rằng mình đã thắng, một giọng nói trầm đục, cổ xưa vang lên từ phía sau bức tượng thần trong đình làng:

"Thú vị... Một kẻ phàm trần lại biết cách dùng lôi hỏa của ngoại vật để phá vỡ cấm chế của ta."

Giang Thành cứng đờ người. Hắn từ từ quay đầu lại.

Từ trong bóng tối của điện thờ, một bóng người cao lớn, khoác trường bào màu đen thêu hình rồng chín đầu từ từ bước ra. Kẻ này không phải lão thầy mo, cũng chẳng phải yêu quái cấp thấp.

Khí áp tỏa ra từ hắn khiến Giang Thành cảm thấy như có một ngọn núi đang đè nặng lên vai.

Hệ thống trong đầu hắn đột ngột hiện lên hàng loạt thông báo màu đen kịt:

[CẢNH BÁO: Thực thể cấp độ 'Bất Khả Xâm Phạm' xuất hiện.]

[Nhiệm vụ ẩn: Sống sót qua 60 giây.]

[Phần thưởng: Kích hoạt chức năng 'Mô phỏng nâng cao'.]

[Ghi chú: Chạy đi, nếu không muốn linh hồn bị nghiền nát.]

Giang Thành nhìn kẻ lạ mặt, rồi nhìn lại đôi bàn tay trắng bệch của mình.

"Mẹ kiếp... mới màn đầu mà đã gặp Boss cuối rồi à?"

Hắn gượng đứng dậy, dù đôi chân đã không còn cảm giác.

Bóng đen đó đưa tay ra, những ngón tay thon dài hướng về phía Giang Thành.

"Ngươi có tư chất... Tiếc là, ngươi biết quá nhiều."

Đúng lúc này, một âm thanh thanh thót của chuông đồng thật sự – loại chuông thanh tịnh, trấn hồn – vang lên từ phía cổng làng. Một bóng dáng mảnh mai, mặc đạo phục trắng, tay cầm kiếm gỗ, đạp lên những ngọn tre mà bay đến.

"Yêu nghiệt phương nào dám quấy nhiễu nhân gian!"

Giang Thành thở phào một hơi, bóng tối trước mắt bắt đầu sụp đổ.

Hắn đã đạt đến giới hạn của cơ thể này. Trước khi lịm đi, hắn nghe thấy tiếng hệ thống vang lên lần cuối:

[Nhiệm vụ hoàn thành. Chúc mừng chủ nhân đã vượt qua 'Đêm đầu tiên'.]

[Phần thưởng đặc biệt đang được gửi đến...]

Giang Thành gục xuống, nhưng trên môi hắn hiện lên một nụ cười nhạt.

Hắn không còn là con mồi nữa. Từ đêm nay, hắn chính là kẻ thay đổi cuộc chơi.