Ánh nắng gắt gỏng của miền Nam buổi sớm mai đâm xuyên qua lớp rèm lụa mỏng, nhảy múa trên những hoa văn chạm trổ tinh xảo của chiếc giường gỗ trắc. Trong không khí phảng phất mùi trầm hương đắt đỏ trộn lẫn với mùi thuốc lá ngoại quốc nồng đậm.
Hoàng Đức Duy khẽ động đậy, cơn đau âm ỉ từ đôi chân quỳ suốt đêm qua khiến em suýt chút nữa bật thốt lên tiếng rên rỉ. Nhưng ngay khi vừa định cựa mình, một bàn tay to lớn, những ngón tay thon dài nhưng cứng như gọng kìm đã siết chặt lấy thắt lưng em, kéo tuột em về phía lồng ngực vững chãi.
"Định đi đâu?"
Giọng Quang Anh khàn đặc, ngái ngủ nhưng vẫn mang theo áp lực ngàn cân. Hắn không mở mắt, chỉ vùi đầu vào hõm cổ em, hít một hơi thật sâu như thể đang thưởng thức một loại hương liệu gây nghiện.
Duy run rẩy, hai tay nắm chặt mép chăn, lí nhí:
"Dạ... Cậu Ba... sáng rồi, để em xuống bếp phụ mấy anh... Cậu còn phải xuống dùng điểm tâm với Ông Lớn."
Quang Anh hừ lạnh một tiếng, đôi mắt sắc sảo đột ngột mở ra. Ánh nhìn của hắn trong veo, không chút dấu vết của kẻ vừa thức giấc, chỉ có sự tỉnh táo đến tàn nhẫn. Hắn xoay người, đè nghiến Duy xuống nệm, bàn tay thô bạo bóp lấy cằm em, bắt em phải nhìn thẳng vào mắt mình.
"Tao đã nói gì tối qua? Từ nay về sau, mày chỉ hầu một mình tao. Thằng nào ở cái phủ này dám sai bảo mày, tao cắt lưỡi thằng đó. Nghe rõ chưa?"
Duy nhìn vào đôi mắt hổ phách chứa đầy sự chiếm hữu điên cuồng ấy, tim đập loạn xạ vì sợ hãi. Em biết Cậu Ba không nói chơi. Năm đó, khi hắn mới mười lăm tuổi, chỉ vì một thằng hầu vô tình làm đổ nước trà lên áo em, hắn đã bắt thằng nhỏ đó quỳ trên mảnh sành suốt một ngày trời. Giờ đây, sau năm năm từ phương Tây trở về, sự tàn độc ấy dường như đã được tinh luyện thành một thứ vũ khí sắc lẹm hơn.
"Dạ... em rõ... em chỉ hầu Cậu..."
Quang Anh hài lòng, hắn buông cằm em ra, thong thả ngồi dậy. Tấm lưng trần của hắn lộ ra dưới ánh nắng, những vết sẹo nhỏ từ những trận đòn roi thời thơ ấu và cả sự phong trần của những năm tháng bôn ba xứ người tạo nên một khí chất vừa sang trọng vừa hoang dã.
Dưới nhà, tiếng hò hét, tiếng chổi quét sân, tiếng va chạm của bát đĩa bắt đầu rộn ràng. Phủ Hội đồng Nguyễn bước vào một ngày mới với tất cả sự bát nháo của nó. Tám bà vợ, mười mấy đứa con, hàng chục kẻ hầu người hạ – một xã hội thu nhỏ đầy rẫy những mưu mô và sự thối nát.
Hắn đứng bên cửa sổ, nhìn xuống sân phủ. Ông Hội đồng đang ngồi ở sảnh chính, tay cầm điếu bát, xung quanh là hai bà vợ lẽ đang bóp chân, nịnh nọt. Quang Anh nhếch mép, một nụ cười đầy khinh miệt.
"Lũ kền kền."
Hắn quay lại nhìn Duy đang lúng túng mặc lại chiếc áo bà ba cũ nát, đôi mắt hắn tối sầm lại.
"Vứt cái thứ giẻ rách đó đi. Lấy bộ đồ Tây tao để trên vali kia mặc vào."
Duy ngẩn người, lắp bắp:
"Nhưng... Cậu Ba... em là người hầu... mặc đồ đó... Ông Lớn thấy sẽ đánh chết em..."
Quang Anh bước tới, từng bước chân của hắn nặng nề như tiếng búa gõ vào dây thần kinh của Duy. Hắn đứng đối diện em, hơi thở nóng hổi phả lên trán em.
"Ở cái phủ này, tao là luật. Tao bảo mày mặc, là mày mặc. Thằng nào dám đánh mày, tao cho nó xuống lỗ trước khi kịp chạm vào một sợi tóc của mày. Hiểu chưa?"
Hắn không chờ em trả lời, trực tiếp cầm lấy bộ đồ Tây nhỏ nhất mà hắn đã đặt may riêng từ Paris mang về, ném thẳng vào người em. Đó là một bộ suit bằng vải tweed mỏng, màu kem trang nhã, thứ mà ngay cả những cậu ấm ở Sài Thành cũng khó lòng có được.
---
Sảnh chính của phủ Hội đồng hôm nay căng thẳng lạ thường. Ông Hội đồng Nguyễn ngồi chễm chệ trên ghế trường kỷ, đôi mắt vằn tia máu nhìn chằm chằm vào đứa con trai cưng vừa bước xuống cầu thang.
Theo sau Quang Anh không phải là một thằng hầu khúm núm, mà là Đức Duy trong bộ đồ Tây lịch lãm, dù em cúi gằm mặt, bước đi run rẩy vì không quen với đôi giày da bóng loáng, nhưng sự xuất hiện đó vẫn như một cái tát vào mặt tất cả những người có mặt.
Bà Hai – người luôn tự hào về đứa con trai cả đang làm việc ở tòa tỉnh – lên tiếng chua ngoa:
"Cậu Ba đi Tây về có khác, dạy dỗ người hầu cũng 'văn minh' gớm. Thằng hầu mà mặc đồ như ông phán, coi chừng người ta cười cho cái phủ này không có tôn ti trật tự."
Quang Anh không thèm nhìn bà ta lấy một cái. Hắn thong thả kéo ghế, ngồi xuống bàn ăn dài dằng dặc đầy ắp những món sơn hào hải vị. Hắn ra hiệu cho Duy đứng ngay cạnh mình, rồi mới ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Ông Hội đồng.
"Tôn ti trật tự là do kẻ mạnh định đoạt. Ở Paris, con học được một điều: kẻ có tiền và có súng là kẻ đúng. Thưa cha, bà Hai nói cũng đúng, phủ mình nên có trật tự lại một chút. Ví dụ như... việc bà ấy bớt bòn rút tiền từ kho lúa để gửi cho mấy tay nhân tình ở sòng bạc."
Không khí lập tức đóng băng. Bà Hai mặt cắt không còn giọt máu, lắp bắp không ra tiếng. Ông Hội đồng đập mạnh tay xuống bàn, khiến chén dĩa nảy lên.
"Quang Anh! Mày vừa về đã muốn đại náo cái nhà này sao?"
Quang Anh bình thản cầm lấy chiếc khăn trắng, lau sạch ngón tay mình.
"Con chỉ đang dọn dẹp lại đống rác rưởi để cha rảnh rang mà hưởng thụ tuổi già thôi. À, hôm nay con ra tỉnh gặp mấy người bạn. Con sẽ đưa Duy đi cùng."
"Đưa nó đi làm gì? Thiếu gì đứa lanh lợi hơn?" – Ông Hội đồng nhíu mày.
Quang Anh đứng dậy, khoác chiếc áo vest đen lên vai, khí thế lấn át cả gian phòng rộng lớn.
"Vì nó là của con. Mà đồ của con, con thích đặt ở đâu, đó là quyền của con."
Hắn quay sang nắm lấy cổ tay Duy, kéo em đi thẳng ra cửa, bỏ lại sau lưng những ánh mắt hằn học, ghen tị và cả sự khiếp sợ.
---
Chiếc xe hơi Citroën đen bóng loáng – món quà mà bà Cả đã chi một số tiền khổng lồ để rước về cho con trai – đỗ ngay trước cổng phủ. Đặng Thành An, Lê Quang Hùng và Nguyễn Thanh Pháp đang lúi húi lau chùi xe, thấy Duy bước ra với dáng vẻ khác lạ, cả ba đều há hốc mồm.
"Trời đất ơi... Duy... là mày hả Duy?" – An thốt lên, mắt trợn tròn.
Hùng và Pháp cũng buông giẻ lau, chạy lại vây quanh.
"Mày mặc đồ này nhìn giống thiếu gia thứ thiệt luôn á Duy! Cậu Ba chiều mày dữ vậy sao?" – Pháp khẽ chạm vào lớp vải mịn màng, giọng đầy ngưỡng mộ xen lẫn lo lắng.
Duy đỏ mặt, lí nhí:
"Mấy anh đừng ghẹo em... em sợ chết đi được..."
Quang Anh bước ra sau, nhìn thấy cảnh tượng đó, đôi mày hắn khẽ nhướng lên. Hắn không nói gì, chỉ lạnh lùng bước tới. Đám hầu lập tức tản ra, cúi đầu sát đất.
"Cậu Ba..."
Quang Anh nhìn ba đứa hầu, rồi nhìn sang Duy. Hắn biết ba đứa này là bạn thân của em. Hắn rút trong túi ra một xấp tiền Đông Dương, ném xuống đất như ném rác.
"Lau xe cho kỹ vào. Chiều nay tao về, nếu thấy một hạt bụi, tụi mày tự biết lấy cái gì mà đền."
Hắn đẩy Duy vào ghế sau, rồi tự mình ngồi vào ghế lái. Tiếng động cơ gầm rú vang dội cả một vùng quê nghèo nàn, để lại một làn khói bụi mờ mịt và những thân phận lầm than phía sau.
---
Thành phố hiện ra với những tòa nhà kiến trúc Pháp cổ kính, những tiệm cà phê sầm uất và sự phân hóa giàu nghèo rõ rệt. Quang Anh dừng xe trước một câu lạc bộ thượng lưu chỉ dành cho người Pháp và giới quan lại cao cấp.
Ở đó, ba người bạn của hắn đã đợi sẵn: Trần Minh Hiếu, Trần Đăng Dương và Nguyễn Tuấn Duy. Cả ba đều là những thiếu gia khét tiếng, con nhà quyền quý, nhưng khi đứng trước Quang Anh, họ vẫn có phần kiêng dè cái sự ngông cuồng của hắn.
"Ô kìa, Cậu Ba Nguyễn! Về nước mà không báo một tiếng để tụi này ra bến tàu đón." – Trần Minh Hiếu, kẻ nổi tiếng với nụ cười hào hoa nhưng đầy mưu mô, bước tới vỗ vai Quang Anh.
Quang Anh tháo kính mát, mỉm cười nhạt nhẽo.
"Đón rước làm gì cho rườm rà. Ngồi đi."
Ánh mắt của ba vị thiếu gia lập tức đổ dồn vào người nhỏ bé đang khép nép đứng sau lưng Quang Anh. Trần Đăng Dương – kẻ có tính cách nóng nảy và trực diện nhất – huýt sáo một tiếng:
"Chà, con hàng nào đây? Nhìn lạ mặt quá nha. Đồ Tây luôn cơ đấy? Quang Anh, gu của mày ngày càng 'độc' quá."
Quang Anh kéo Duy lại gần, đặt tay lên vai em một cách đầy sở hữu.
"Hầu cận của tao. Đừng có dùng cái từ 'con hàng' đó mà gọi nó. Tao không thích."
Nguyễn Tuấn Duy, người trầm tính nhất trong nhóm, nãy giờ vẫn quan sát, chợt lên tiếng:
"Nghe nói mày vừa về đã làm bà Hai một phen khiếp vía? Mày định tiếp quản cái phủ Hội đồng thật à? Tao tưởng mày thích không khí ở Paris hơn chứ?"
Quang Anh nhấp một ngụm rượu vang đỏ, đôi mắt hắn lạnh lẽo như băng.
"Paris đẹp, nhưng ở đó tao chỉ là một thằng da vàng có tiền. Còn ở đây... tao là vua. Tao về để lấy lại những thứ thuộc về mình, và để biến cái phủ đó thành một cái chuồng cừu ngoan ngoãn."
Hắn quay sang Duy, thấy em đang run rẩy vì ánh mắt soi mói của bạn mình, hắn khẽ nhíu mày.
"Duy, ra xe ngồi đợi tao. Tao có chuyện đại sự cần bàn."
Duy như mở cờ trong bụng, vội vàng cúi chào rồi chạy biến ra ngoài. Khi bóng dáng nhỏ bé ấy khuất sau cánh cửa, không khí trên bàn tiệc lập tức thay đổi.
"Nói đi, kế hoạch của mày với mấy tay quan chức người Pháp đến đâu rồi?" – Hiếu hạ thấp giọng.
Quang Anh xoay chiếc nhẫn trên ngón tay, giọng nói đầy sự tàn nhẫn:
"Đám người Pháp đó chỉ cần tiền. Mà tiền thì nhà họ Nguyễn không thiếu. Tao sẽ dùng chúng để dẹp sạch những kẻ cản đường trong phủ, kể cả mấy ông anh của tao. Sau đó, tao cần tụi mày hỗ trợ việc vận chuyển hàng hóa ra cảng."
"Mày định làm lớn thật sao? Ông già mày mà biết mày cấu kết với tụi thực dân để nuốt trọn gia sản, ổng không tha cho mày đâu." – Dương nói, giọng có chút lo ngại.
Quang Anh cười, một nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng.
"Ổng già rồi, nên nghỉ ngơi thôi. Nếu ổng không muốn nghỉ... thì tao sẽ giúp ổng nghỉ vĩnh viễn."
Sự tàn độc trong lời nói của Quang Anh khiến ngay cả những đứa bạn thân của hắn cũng phải rùng mình. Hắn không còn là đứa trẻ ngông cuồng năm xưa nữa. Hắn là một con sói đã mài sắc nanh vuốt, sẵn sàng xé xác bất cứ ai, kể cả là người thân máu mủ.
---
Buổi chiều, Quang Anh đưa Duy đi mua sắm tại một tiệm may lớn nhất tỉnh. Hắn bắt em thử hết bộ này đến bộ khác, từ lụa Hà Đông đến vải nỉ nhập khẩu. Duy mệt lử, đôi chân sưng tấy vì đôi giày da, nhưng em không dám than vãn nửa lời.
Khi bước ra khỏi cửa hiệu, trời đã bắt đầu sẩm tối. Một nhóm người dân nghèo khổ, rách rưới đang quỳ lạy trước cửa một hiệu cầm đồ gần đó, tiếng khóc than vang vọng cả góc phố.
Một người đàn ông gầy trơ xương, ôm lấy chân Quang Anh khi hắn vừa bước tới gần xe.
"Lạy Cậu... Cậu Ba... xin Cậu thư thả cho nhà con vài ngày... tiền thuế năm nay nặng quá, con không đào đâu ra..."
Quang Anh nhìn xuống người đàn ông đó như nhìn một sinh vật hạ đẳng. Hắn không hề có một chút thương xót, đôi mắt chỉ hiện lên sự ghê tởm. Hắn dùng mũi giày da bóng loáng hất mạnh tay người đàn ông ra.
"Không có tiền thì lấy mạng mà đền. Luật của phủ Hội đồng không phải để làm cảnh."
"Cậu Ba... con lạy Cậu... nhà con còn bầy con nhỏ..."
Quang Anh rút khẩu súng lục nhỏ từ trong túi áo ra, thong thả lên đạn. Tiếng "cạch" khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh lặng. Duy đứng bên cạnh, mặt tái mét, em túm lấy tay áo hắn, giọng run bật lên:
"Cậu Ba... đừng... em xin Cậu... tha cho người ta đi Cậu..."
Ánh mắt Quang Anh chuyển từ người đàn ông sang Duy. Sự lạnh lẽo trong mắt hắn khẽ dao động khi nhìn thấy vẻ mặt kinh hoàng của em. Hắn hạ súng xuống, nhưng lại quay sang đạp mạnh vào ngực người đàn ông khiến ông ta ngã ngửa ra sau.
"Vì Duy xin cho mày, nên tao tha cái mạng chó của mày hôm nay. Biến!"
Hắn lôi Duy vào trong xe, đóng sầm cửa lại. Trong không gian chật hẹp, áp lực từ hắn khiến Duy không dám thở mạnh.
"Mày hiền quá đấy Duy." – Quang Anh nói, giọng khàn khàn – "Ở cái thế giới này, nếu mày không là kẻ dẫm lên đầu người khác, người ta sẽ dẫm lên đầu mày. Tao không muốn thấy mày bị ai dẫm lên, nên tao phải là kẻ tàn ác nhất."
Hắn ôm lấy em, ghì chặt vào lòng. Duy cảm nhận được nhịp tim đập nhanh của hắn, và cả sự điên rồ đang cuộn xoáy trong dòng máu ấy. Em biết, mình đang yêu một con quỷ, và con quỷ ấy chỉ dịu dàng với một mình em, trong khi đôi bàn tay nó đang nhuốm đầy máu và nước mắt của bao người khác.
"Duy, hứa với tao một chuyện."
"Dạ... Cậu Ba..."
"Dù tao có trở thành cái gì, dù tao có làm gì đi chăng nữa... mày cũng không được phép rời xa tao. Nếu mày bỏ đi... tao sẽ đốt trụi cái phủ này, giết sạch những kẻ mày quen biết, rồi tao sẽ tìm thấy mày và xích mày lại bên giường tao mãi mãi."
Lời nói của hắn không phải là một lời tỏ tình, đó là một lời nguyền. Một lời nguyền bọc trong nhung lụa và quyền lực mà Đức Duy, một linh hồn nhỏ bé và thuần khiết, sẽ phải mang theo suốt cuộc đời mình dưới bóng của Phủ Hội đồng.
Đêm đó, khi chiếc xe hơi lướt đi trong bóng tối, tiếng động cơ như tiếng gầm của một con thú dữ đang trở về hang ổ của mình, sẵn sàng cho một cuộc thâu tóm đẫm máu sắp bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
