Chiếc Delage bóng lộn lướt qua cổng phủ Hội đồng Nguyễn, để lại một làn khói xám xịt hòa vào cái không khí đặc quánh của vùng đất Nam Kỳ đang mùa oi ả. Bên trong xe, bóng tối bao trùm lấy hai con người. Quang Anh ngồi đó, một chân vắt vẻo, điếu thuốc lá trên tay lập lòe ánh lửa đỏ rực như mắt của một loài thú dữ đang rình rập trong đêm. Mùi thuốc lá đắt tiền quyện với mùi da thuộc của nội thất xe tạo nên một thứ áp lực vô hình, khiến Đức Duy cảm thấy lồng ngực mình như bị bóp nghẹt.
Hắn không nhìn em, nhưng bàn tay to lớn, trắng trẻo của kẻ chưa bao giờ phải chạm vào cuốc xẻng vẫn đang siết chặt lấy cổ tay mảnh khảnh của Duy. Hắn siết mạnh đến mức Duy cảm giác như xương cốt mình sắp vụn ra, nhưng em không dám kêu, cũng chẳng dám cựa quậy. Em chỉ biết cúi đầu, để mặc cho những sợi tóc mái lòa xòa che đi đôi mắt đang ầng ậc nước.
Quang Anh rít một hơi sâu, rồi thong thả nhả khói vào không trung. Giọng hắn trầm đục, len lỏi qua tiếng động cơ rì rầm:
"Mày đang run à?"
Duy giật thót, bờ vai nhỏ bé khẽ run lên một nhịp. Em mím môi, lí nhí trong cổ họng:
"Dạ... Cậu Ba... em... em không có..."
Quang Anh khẽ nhếch môi, một nụ cười không có chút hơi ấm. Hắn buông cổ tay em ra, nhưng ngay lập tức lại đưa tay lên, dùng ngón trỏ nâng cằm em lên, bắt em phải đối diện với ánh mắt sắc lạnh của mình. Dưới ánh đèn đường lướt qua cửa sổ xe, khuôn mặt lai Pháp của hắn đẹp đến mê hồn nhưng cũng tàn nhẫn đến cực điểm.
"Đừng có nói dối tao. Nhịp tim của mày đang đập nhanh lắm, Duy ạ. Mày sợ tao đến thế cơ à? Hay là mày đang tiếc thương cho cái thằng già ban nãy?"
Duy vội vàng lắc đầu, hai tay bấu chặt vào vạt áo bà ba đã sờn cũ:
"Không phải đâu Cậu... Em chỉ là... em thấy Cậu nóng giận quá, em sợ Cậu làm liều rồi quan trên người ta trách..."
Quang Anh bật cười thành tiếng, một tràng cười ngạo nghễ và đầy khinh bạc. Hắn vứt điếu thuốc ra ngoài cửa sổ, rồi bất ngờ rướn người tới, ép Duy vào góc ghế da. Khoảng cách gần đến mức Duy có thể cảm nhận được hơi thở nóng hổi của hắn phả lên gò má mình.
"Quan trên? Ở cái đất này, nhà họ Nguyễn chính là quan trên. Ba tao nắm nửa cái Nam Kỳ, mẹ tao là con gái quan Pháp. Mày nghĩ có kẻ nào dám đụng đến một sợi tóc của tao không?"
Hắn dừng lại một chút, ngón tay cái khẽ mơn trớn đôi môi đang run rẩy của em, giọng nói bỗng chốc trở nên thì thầm, đầy tính chiếm hữu:
"Tao đã bảo rồi, mạng của lũ chúng nó không đáng một xu. Chỉ có mạng của mày mới đáng để tao để tâm. Nhưng nếu mày còn dùng cái sự nhân từ rẻ tiền đó để xin xỏ cho kẻ khác trước mặt tao... thì tao sẽ giết kẻ đó ngay lập tức để mày biết rằng, lời nói của mày chỉ có giá trị khi nó dành cho tao thôi. Rõ chưa?"
Duy nhắm nghiền mắt lại, gật đầu lia lịa. Em không hiểu tại sao người anh lớn từng cùng em chơi đùa dưới gốc cây hoàng yến năm nào giờ đây lại trở thành một kẻ cuồng bạo đến thế. Pháp đã dạy hắn những gì? Hay chính cái sự sung túc đến thối nát của cái phủ này đã nuôi dưỡng nên một con quỷ?
Chiếc xe dừng lại trước sảnh lớn. Phủ Hội đồng Nguyễn hôm nay đèn thắp sáng trưng, rực rỡ như một cung điện giữa lòng vùng quê nghèo nàn. Tiếng loa đài phát ra những bản nhạc Pháp du dương, đối lập hoàn toàn với tiếng than vãn của những phu phen đang bốc dỡ hàng hóa phía sau kho.
Cửa xe mở ra, người hầu đứng thành hai hàng dài, cúi đầu sát đất. Quang Anh bước xuống, chỉnh lại cổ áo vest, phong thái đĩnh đạc nhưng đầy sự hống hách. Hắn không đi vào ngay mà đứng lại, chìa tay ra phía sau.
"Xuống xe."
Duy ngập ngừng, em biết phận mình là người hầu, đáng lẽ phải xuống bằng cửa sau của xe và đi vòng lối cửa phụ. Nhưng bàn tay của Quang Anh vẫn đang đợi đó, như một mệnh lệnh không thể chối từ. Em rụt rè đặt bàn tay nhỏ bé của mình vào lòng bàn tay hắn. Quang Anh nắm chặt lấy, kéo em xuống xe rồi dắt thẳng vào sảnh chính trước sự bàng hoàng của hàng chục con mắt.
Trong sảnh, Hội đồng Nguyễn đang ngồi trên chiếc ghế bành bằng gỗ trắc khảm xà cừ, tay cầm tẩu thuốc, bên cạnh là bà Cả và mấy bà vợ lẽ đang xúm xít nịnh bợ. Thấy con trai cưng trở về, ông Hội đồng híp mắt cười, nhưng nụ cười khựng lại khi nhìn thấy đứa hầu nhỏ đang bị Quang Anh nắm tay.
"Quang Anh, con về rồi đó hả? Sao lại dắt theo thằng nhỏ đó vào đây? Phép tắc trong nhà này con quên hết rồi sao?" – Bà Cả lên tiếng, giọng bà lả lướt nhưng sắc lẹm, đôi mắt sắc sảo liếc nhìn Duy như nhìn một thứ rác rưởi.
Quang Anh không buông tay Duy ra, trái lại còn siết chặt hơn. Hắn thong thả đi tới giữa sảnh, cúi đầu chào ông Hội đồng một cách hời hợt rồi nhìn thẳng vào mẹ mình:
"Phép tắc là do người ta đặt ra, mà con thì thích đặt ra luật lệ mới hơn là tuân theo cái cũ. Duy là người của con, nó đi đâu là quyền của con."
Ông Hội đồng đập mạnh tẩu thuốc xuống bàn, tiếng động vang khô khốc khiến mấy bà vợ lẽ giật mình:
"Càn rỡ! Mày đi Tây về rồi nên coi trời bằng vung phải không? Nó là đứa hầu gán nợ, không hơn không kém. Mày chiều nó quá rồi nó lại trèo lên đầu lên cổ mày ngồi."
Quang Anh nhếch môi, ánh mắt hắn lạnh thấu xương nhìn về phía cha mình:
"Ba cứ lo việc thu thuế và lấy thêm vợ lẽ đi. Còn việc của con, con tự biết cách thu xếp. Con mệt rồi, Duy đi theo tao lên lầu."
Hắn nói xong, mặc kệ sự tức giận đang bốc lên trên mặt ông Hội đồng và những lời xì xào của đám vợ lẽ, dắt Duy đi thẳng lên cầu thang gỗ bóng loáng.
Vừa khuất bóng ở hành lang tầng trên, Duy mới dám lên tiếng, giọng em lạc đi vì sợ hãi:
"Cậu Ba... Cậu làm vậy em sẽ bị đánh chết mất... Ông lớn và bà Cả sẽ không tha cho em đâu..."
Quang Anh dừng bước, xoay người lại nhìn em. Hắn đưa tay bóp nhẹ hai bên má của Duy, ép em nhìn vào mắt mình:
"Mày nghĩ tao để mày ở đây để cho người ta đánh à? Nghe cho kỹ đây, Đức Duy. Ở cái phủ này, tao là luật. Đứa nào đụng vào mày, tao chặt tay đứa đó. Kể cả là ba tao hay mẹ tao."
Hắn đẩy cửa phòng riêng, một căn phòng rộng lớn mang đậm phong cách phương Tây với giường nệm lò xo, tủ kính và những bức tranh sơn dầu đắt tiền. Hắn ném Duy vào trong rồi đóng sầm cửa lại, khóa chốt.
"Bẩm Cậu... em phải xuống bếp phụ việc với mấy đứa An, Hùng, Pháp..."
"Mày không đi đâu hết." – Quang Anh tháo cà vạt, vứt lên ghế sofa – "Từ giờ mày ở đây hầu hạ tao. Đám bạn tao sắp tới, mày chuẩn bị rượu và thuốc cho tử tế. Nếu tao thấy mày lén lút chạy ra sau vườn gặp lũ người hầu kia, tao sẽ cho người đánh gãy chân tụi nó. Mày hiểu ý tao chứ?"
Duy run rẩy gật đầu. Em biết Quang Anh nói là làm. Hắn không còn là người anh luôn che chở cho em khỏi những trận đòn của quản gia nữa. Hắn giờ là một kẻ thống trị, và em chính là con chim nhỏ bị nhốt trong cái lồng son dát vàng này.
Một lát sau, tiếng xe hơi lại vang lên ngoài sân. Ba chiếc xe sang trọng khác tiến vào. Trần Minh Hiếu, Trần Đăng Dương và Nguyễn Tuấn Duy bước xuống. Đó là ba cậu thiếu gia khét tiếng ăn chơi và cũng tàn ác không kém gì Quang Anh. Họ là những kẻ được hưởng lợi từ sự bóc lột dân lành, luôn coi mình là tầng lớp thượng đẳng.
Tiếng cười nói rộn rã vang lên từ phía cầu thang. Quang Anh mở cửa phòng đón bạn.
"Chào cậu Ba! Về nước mà không hú anh em một tiếng, làm tụi này phải tự mò tới tận phủ." – Minh Hiếu, gã thiếu gia có thân hình vạm vỡ và ánh mắt đầy vẻ giễu cợt, bước vào đầu tiên.
Theo sau là Đăng Dương với vẻ ngoài thư sinh nhưng ẩn chứa sự thâm hiểm, và Tuấn Duy – kẻ luôn mang theo mình một cây gậy ba-toong nạm bạc dù chân chẳng hề đau.
Đằng sau họ, ba đứa hầu nhỏ là Thành An, Quang Hùng và Nguyễn Thanh Pháp cũng lúi húi mang theo đồ đạc và rượu Tây. Duy nhìn thấy các bạn mình, đôi mắt em chợt sáng lên một chút nhưng nhanh chóng tắt lịm khi thấy ánh mắt cảnh cáo của Quang Anh.
"Ngồi đi." – Quang Anh hất hàm về phía bộ ghế sofa – "Duy, rót rượu."
Duy vội vàng tiến tới bàn, tay run run cầm chai rượu ngoại. Đăng Dương nhìn chằm chằm vào Duy, rồi quay sang Quang Anh, cười khà khà:
"Chà, thằng nhỏ này càng lớn càng ra dáng nhỉ? Trắng trẻo, mịn màng hơn cả mấy cô đào ở tiệm nhảy trên Sài Gòn. Hèn gì cậu Ba đi Pháp bao nhiêu năm mà vẫn không quên được."
Quang Anh ngồi xuống, vắt chân, ánh mắt hắn trở nên sắc lẹm khi thấy Đăng Dương nhìn Duy:
"Giữ cái mắt mày cho cẩn thận, Dương. Đồ của tao, không phải để cho mày ngắm."
Tuấn Duy cười hòa giải, nhưng lời nói lại đầy sự châm chọc:
"Thôi mà, anh em với nhau cả. Mà nói đi cũng phải nói lại, Quang Anh này, cái vụ thu mua đất ở phía Tây tỉnh, ông già tao bảo mày có cách 'xử lý' êm đẹp lắm phải không? Đám dân đen đó cứng đầu lắm, không chịu nhận tiền đền bù."
Quang Anh đón lấy ly rượu từ tay Duy, thong thả nhấp một ngụm rồi đặt mạnh xuống bàn. Tiếng thủy tinh va chạm nghe chói tai.
"Cứng đầu thì bẻ gãy. Đứa nào không ký tên vào giấy bán đất, cứ cho người đốt nhà nó. Nếu vẫn không chịu, thì cho tụi nó biến mất khỏi mặt đất này luôn. Luật pháp nằm trong túi chúng ta, tụi mày sợ cái gì?"
Lời nói của Quang Anh thản nhiên như đang bàn về một bữa ăn, nhưng Duy đứng cạnh đó cảm thấy máu trong người mình như đông cứng lại. Em nhìn thấy Thành An và Quang Hùng đứng nép góc tường, mặt tái mét. Những người dân bị đốt nhà, bị mất đất mà Quang Anh vừa nhắc tới, có khi lại chính là người thân, là hàng xóm của những đứa hầu như em.
"Đúng là cậu Ba, lúc nào cũng dứt khoát." – Minh Hiếu cười lớn – "Nhưng mà này, nghe nói dạo này có mấy tay trí thức trẻ đang hô hào biểu tình chống thuế ở ngoài chợ. Mày định tính sao?"
Quang Anh đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, nhìn xuống sân phủ nơi những phu phen đang oằn mình dưới những bao tải nặng trĩu. Hắn khẽ xoay chiếc nhẫn trên ngón tay, giọng lạnh lùng:
"Biểu tình? Cứ để chúng nó sủa. Đợi đến khi chúng nó tụ tập đông đủ, tao sẽ cho lính tới 'dẹp loạn'. Một vài cái mạng đổi lấy sự yên tĩnh cũng đáng mà."
Hắn quay lại, bắt gặp ánh mắt bàng hoàng của Duy. Hắn bước tới, nắm lấy cằm em, kéo sát lại gần mình trước mặt đám bạn.
"Sao? Mày lại thấy tao ác à?"
Duy run rẩy, nước mắt chực trào:
"Cậu Ba... họ cũng là con người mà Cậu..."
"Con người?" – Quang Anh cười gằn – "Không, Duy ạ. Ở cái đất này, chỉ có những kẻ có quyền và có tiền mới được gọi là con người. Còn lại, chỉ là công cụ để chúng ta sử dụng thôi. Và mày... mày là ngoại lệ duy nhất không phải là công cụ."
"Tụi mày cứ tự nhiên đi. Tao có việc phải 'dạy bảo' lại con mèo nhỏ này một chút."
Đám thiếu gia cười rú lên, Minh Hiếu còn huýt sáo trêu chọc. Thành An, Quang Hùng và Thanh Pháp bị đám chủ xua ra ngoài. Cánh cửa phòng đóng sầm lại, để lại Duy đối diện với một Quang Anh đang hừng hực lửa giận và sự chiếm hữu điên cuồng.
Hắn tiến tới, đè chặt hai tay em xuống đệm, hơi thở nồng mùi rượu phả vào mặt Duy.
"Mày lại dám thương hại kẻ khác trước mặt tao? Tao đã dạy mày thế nào? Mày chỉ được nhìn tao, chỉ được nghĩ cho tao thôi!"
"Cậu Ba... em xin Cậu... em sai rồi..." – Duy nức nở, em cảm thấy sợ hãi con người này hơn bao giờ hết.
Quang Anh không dừng lại, hắn cúi xuống, cắn mạnh vào cổ em như để đánh dấu chủ quyền. Duy đau đớn kêu lên một tiếng, nhưng tiếng kêu đó lại càng làm tăng thêm sự hưng phấn tàn bạo trong lòng hắn.
"Mày là của tao, Duy ạ. Cho dù tao có giết sạch cả cái thế giới này, thì mày vẫn phải ở bên cạnh tao. Đừng để tao phải dùng đến xích để giữ mày lại."
Bên ngoài, ánh trăng bạc chiếu xuống phủ Hội đồng, che giấu đi những tiếng khóc thầm và những âm mưu đẫm máu đang dần thành hình. Dưới bóng phủ nguy nga ấy, một linh hồn nhỏ bé đang dần bị nuốt chửng bởi bóng tối của một kẻ mang danh tình yêu nhưng thực chất là một con quỷ dữ.
Sáng hôm sau, một tin tức chấn động nổ ra: khu chợ phía Tây bị cháy rụi trong đêm, và người ta tìm thấy xác của người đàn ông đã từng xin tha mạng hôm trước ở bờ sông, với một vết đạn ngay giữa trán. Duy nghe tin khi đang bưng trà cho Quang Anh, chiếc khay trên tay em rơi xuống sàn, vỡ tan tành.
Quang Anh không nhìn em, hắn vẫn thong thả lật tờ báo tiếng Pháp, giọng nói bình thản đến lạ lùng:
"Rót lại ly khác đi Duy. Đừng để tao phải nhắc lại lần thứ hai về sự vụng về của mày."
Duy nhìn vào đôi bàn tay trắng trẻo của hắn, rồi nhìn xuống những mảnh sành vỡ. Em chợt nhận ra, máu trên tay hắn sẽ không bao giờ khô, và em... chính là kẻ đang đứng giữa vũng máu ấy mà không cách nào thoát ra được.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
