Hà Nội vẫn còn chìm trong màn sương mù mỏng mảnh của một ngày lập đông. Không gian tĩnh mịch chỉ thi thoảng bị phá vỡ bởi tiếng chổi tre xào xạc của những công nhân vệ sinh trên đường phố.
Trong căn phòng hạng VIP của khách sạn đội tuyển, Nguyễn Văn Cừ đã thức giấc. Cậu không cần đến chuông báo thức. Chiếc đồng hồ sinh học được rèn luyện qua mười năm tại Madrid luôn vận hành chính xác đến từng giây. Cừ ngồi dậy, thực hiện bài tập giãn cơ cơ bản ngay trên sàn nhà. Từng thớ thịt, từng sợi gân giãn ra, phát ra những tiếng kêu răng rắc nhỏ.
Cậu bước lại phía cửa sổ, nhìn xuống phố phường. Hà Nội hôm nay thật khác. Những lá cờ đỏ sao vàng đã bắt đầu xuất hiện trên các ban công, những chiếc áo đỏ thấp thoáng dưới ánh đèn đường vàng vọt. Cả dân tộc đang nín thở chờ đợi.
Cừ cầm chiếc điện thoại lên. Tin nhắn từ Trần Thế Vinh hiện lên cách đây hai tiếng:
"Đã nổ máy. BBC, Marca và tờ Bild của Đức đã đăng lại tin. Cả giới bóng đá châu Á đang rung chuyển. Akira Tanaka đang bị triệu tập khẩn cấp. Em đã làm rất tốt, Cừ ạ. Bây giờ, việc của em là ở trên sân cỏ."
Cừ khẽ nhếch môi. Một nước cờ hoàn hảo. Bằng cách công khai sự đe dọa, cậu đã tự tạo cho mình một lớp giáp bảo vệ vô hình. Trọng tài trận này, dù có nhận tiền của 'The East Shield', cũng sẽ phải chùn tay nếu không muốn sự nghiệp tiêu tan dưới ống kính của truyền thông thế giới.
Cậu hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương của quê hương thấm vào lồng ngực. Trong đầu cậu, những hình ảnh về bố Nam, mẹ Lan ở Thanh Hóa hiện về.
"Bố, mẹ... hôm nay con sẽ cho họ thấy, đứa con của làng quê Việt Nam có thể làm được những gì."
***
18 giờ 30 phút. Sân vận động Quốc gia Mỹ Đình.
Bầu không khí như một thùng thuốc súng chỉ chờ một mồi lửa để nổ tung. Hơn bốn vạn khán giả đã lấp đầy các khán đài, tạo thành một biển đỏ rực rỡ, cuồng nhiệt. Tiếng trống, tiếng kèn, và những tiếng hô vang "Việt Nam! Việt Nam!" rung chuyển cả một vùng trời thủ đô.
Trong đường hầm, hai đội tuyển đang chuẩn bị bước ra sân. Sự tương phản giữa hai sắc áo Đỏ và Xanh tạo nên một sự căng thẳng tột độ.
Cừ đứng ở vị trí dẫn đầu hàng công, đôi mắt cậu nhìn thẳng phía trước, tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông. Cậu không để ý đến những ống kính máy quay đang chĩa vào mình, cũng không bận tâm đến những tiếng xì xào của các cầu thủ Thái Lan.
Bỗng nhiên, một bóng đen to lớn che khuất ánh đèn đường hầm. Manuel Schmidt bước tới, đứng sừng sững bên cạnh Cừ. Gã trung vệ người Đức gốc Thái cao hơn Cừ gần một cái đầu, đôi vai rộng như một chiếc phản, những hình xăm chằng chịt trên cánh tay cuồn cuộn cơ bắp.
Schmidt cúi xuống, ghé sát tai Cừ, giọng gã ồm ồm và sặc mùi đe dọa:
"Mày có thấy những chiếc cáng thương ở ngoài kia không? Chúng được chuẩn bị riêng cho mày đấy, thằng nhóc Madrid."
Cừ không hề chớp mắt. Cậu quay sang, nhìn thẳng vào đôi mắt hung hãn của đối thủ. Một nụ cười nhạt hiện lên trên gương mặt góc cạnh của cậu:
"Ở Bundesliga, người ta gọi anh là 'Xe tăng'. Nhưng anh nên biết, xe tăng thường rất chậm chạp khi gặp phải đầm lầy. Và hôm nay, Mỹ Đình sẽ là đầm lầy chôn vùi anh."
Schmidt nghiến răng, định vung tay lên nhưng gã khựng lại khi thấy trọng tài chính người Uzbekistan đang nhìn về phía mình. Gã hừ lạnh một tiếng:
"Để xem mày còn cứng miệng được bao lâu."
Cừ quay đi, ánh mắt cậu chợt dừng lại ở cabin kỹ thuật. Linh đang đứng đó, cô mặc chiếc áo khoác của ban huấn luyện, mái tóc buộc cao gọn gàng. Thấy Cừ nhìn về phía mình, Linh không cười, cô chỉ khẽ gật đầu, một cái gật đầu chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối và cả một lời nhắc nhở ngầm: "Hãy cẩn trọng."
***
Tiếng còi khai cuộc vang lên chát chúa!
Mỹ Đình nổ tung trong tiếng reo hò. Ngay từ những giây đầu tiên, nhịp độ trận đấu đã được đẩy lên mức nghẹt thở. Thái Lan không hề giấu diếm ý đồ chơi phủ đầu. Họ tràn lên như nước vỡ bờ, dựa vào nền tảng thể lực dồi dào của các cầu thủ nhập tịch.
Phút thứ 4, Cừ nhận bóng lần đầu tiên từ đường chuyền dài của Quế Ngọc Hải. Vừa chạm bóng, cậu đã cảm nhận được một luồng gió mạnh lao tới từ phía sau.
Là Schmidt!
Gã không hề định tranh bóng. Một cú húc bằng vai cực mạnh nhắm thẳng vào mạn sườn vẫn còn vết bầm của Cừ.
Cừ đã dự tính được điều này. Với tư duy logic đỉnh cao, cậu không chọn cách che bóng thông thường. Ngay khoảnh khắc Schmidt va vào, Cừ chủ động xoay người, mượn lực đẩy của đối phương để thực hiện một pha xoay compa điệu nghệ.
Schmidt lỡ đà, gã loạng choạng suýt ngã sấp mặt xuống cỏ. Cừ thoát đi như một bóng ma, tung đường chuyền thuận lợi cho Quang Hải bên cánh trái.
"Khốn kiếp!"
Schmidt gầm lên, gã quay lại đuổi theo với bộ mặt đỏ gay vì giận dữ.
Trận đấu tiếp tục với những pha va chạm không khoan nhượng. Thái Lan chơi bóng với một sự hung hãn lạ thường, dường như họ đã được tiêm một loại "liều thuốc" tinh thần nào đó. Mỗi khi Cừ có bóng, ít nhất ba cầu thủ áo xanh sẽ vây quanh, sẵn sàng phạm lỗi thô bạo.
Phút thứ 15, thảm họa suýt xảy ra.
Trong một tình huống phản công, Cừ bứt tốc xé toạc hàng tiền vệ Thái Lan. Khi cậu chuẩn bị xâm nhập vòng cấm, Manuel Schmidt lao ra với một cú tắc bóng bằng cả hai chân, gầm giày hướng thẳng vào cổ chân trái của Cừ.
Cả sân vận động Mỹ Đình đồng loạt ồ lên kinh hãi. Linh trên băng ghế kỹ thuật đứng bật dậy, gương mặt cô tái nhợt, đôi bàn tay siết chặt lấy thành ghế đến mức trắng bệch.
*Phân tích dữ liệu: Tốc độ đối phương 28km/h. Góc vào bóng 45 độ. Nếu va chạm trực tiếp: Gãy xương mác.*
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, bộ não của Cừ hoạt động với công suất tối đa. Cậu không nhảy lên né tránh vì biết Schmidt sẽ quét trúng chân trụ. Cậu thực hiện một động tác cực kỳ mạo hiểm: Chủ động ngã sớm một nhịp, dùng mu bàn chân đẩy bóng đi qua kẽ chân đối thủ rồi cuộn người lại như một con nhím.
*Rắc!*
Tiếng va chạm giữa ống đồng của Schmidt và mặt cỏ nghe thật rợn người. Cừ lăn mấy vòng trên sân, ôm lấy cổ chân.
Trọng tài cắt còi. Thẻ vàng cho Schmidt.
Cả sân Mỹ Đình phẫn nộ. Những tiếng la ó, chửi bới hướng về phía cầu thủ Thái Lan. HLV Choi lao ra sát đường biên, ông quát tháo dữ dội với trọng tài bàn.
Linh chạy vội lại phía Cừ khi nhân viên y tế vào sân. Cô quỳ xuống bên cạnh cậu, giọng nói run rẩy không giấu giếm sự lo lắng:
"Cừ! Em ổn không? Để chị xem..."
Cừ cắn chặt môi, mồ hôi vã ra như tắm. Cậu hé mắt nhìn Linh, thấy đôi mắt cô rưng rưng nước mắt. Cậu khẽ lắc đầu, thì thầm chỉ đủ cho cô nghe thấy:
"Đừng lo... Em chủ động ngã. Gã đó mới là kẻ bị đau."
Linh ngẩn người. Cô nhìn sang Schmidt, lúc này gã đang nhăn nhó ôm lấy đầu gối. Cú tắc bóng quá mạnh vào mặt cỏ cứng đã khiến chính gã bị chấn thương phản lực.
Cừ đứng dậy, phủi lớp bùn đất trên áo. Cậu nhìn thẳng vào Manuel Schmidt, ánh mắt không còn sự bình thản nữa, mà là một sự lạnh lẽo tàn nhẫn.
"Anh chỉ có bấy nhiêu đó thôi sao?"
Cừ nhả ra từng chữ qua kẽ răng.
Trận đấu tiếp tục. Nhưng từ khoảnh khắc đó, thế trận hoàn toàn thay đổi. Cừ bắt đầu thực hiện kế hoạch "hủy diệt" của mình.
Cậu không còn di chuyển rộng. Cậu đứng ngay sát Schmidt, như một hình với bóng. Nhưng mỗi khi bóng đến chân, Cừ lại thực hiện những nhịp chạm tinh tế, những pha xâu kim hoặc đổi hướng đột ngột khiến một kẻ to xác như Schmidt phải xoay trở khổ sở.
Phút thứ 32.
Tuấn Anh có bóng ở giữa sân. Cừ ra hiệu bằng một cái chỉ tay kín đáo. Một đường chọc khe bổng được tung ra.
Cừ băng xuống. Schmidt đuổi theo sát nút, gã dùng tiểu xảo kéo áo Cừ.
Cừ không phàn nàn với trọng tài. Cậu đột ngột dừng lại, khiến Schmidt mất đà lao lên phía trước theo quán tính. Ngay sau đó, Cừ thực hiện một pha bứt tốc bùng nổ, loại bỏ hoàn toàn gã trung vệ hộ pháp.
Đối mặt với thủ môn Thái Lan.
Cừ không sút ngay. Cậu thực hiện một động tác giả sút bằng chân phải, khiến thủ môn đối phương đổ người. Nhưng thay vì dứt điểm, cậu lại thực hiện một đường kiến tạo dọn cỗ cho Tiến Linh đang băng vào từ cánh đối diện.
Bàn thắng mười mươi!
Tiến Linh đệm bóng vào lưới trống.
1-0 cho Việt Nam!
Mỹ Đình nổ tung! Một cơn địa chấn thực sự rung chuyển mặt đất. Các cầu thủ Việt Nam ôm chầm lấy nhau trong niềm sung sướng tột độ.
Cừ không ăn mừng quá khích. Cậu lững thững đi ngang qua Manuel Schmidt đang đứng ngơ ngác, giọng cậu vang lên đều đều:
"Anh biết tại sao anh thua không? Vì anh đá bóng bằng bắp tay, còn tôi đá bóng bằng khối óc."
***
Hiệp một kết thúc với tỉ số 1-0.
Trong phòng thay đồ, không khí cực kỳ phấn khích. Nhưng HLV Choi vẫn giữ được sự tỉnh táo. Ông nhìn vào các thông số trên máy tính bảng của Linh rồi cau mày.
"Cừ, nhịp tim của cậu đang ở mức 180. Vết thương ở mạn sườn đang chảy máu trong đấy."
Linh bước lại, cô cầm theo một chai xịt giảm đau và băng gạc. Cô không nói lời nào, chỉ lẳng lặng vạch áo tập của Cừ lên. Một vết bầm tím đen, to bằng bàn tay hiện ra, máu thâm tím tụ lại dưới lớp da mỏng.
Cả phòng thay đồ lặng đi. Các đồng đội nhìn Cừ với ánh mắt đầy xót xa và nể phục.
"Thay em ra đi bác."
Quang Hải lên tiếng, giọng anh đầy kiên quyết.
"Bọn anh sẽ giữ vững tỉ số này. Em không được phép mạo hiểm sự nghiệp của mình."
Cừ lắc đầu, cậu cầm lấy chai nước, uống một ngụm lớn rồi nhìn thẳng vào mắt HLV Choi:
"Cháu chưa xong việc ở đây. Hiệp hai, họ sẽ còn điên cuồng hơn. Nếu cháu ra sân, tinh thần của cả đội sẽ bị ảnh hưởng, và đó là lúc họ sẽ lật ngược thế cờ. Bác Choi, hãy tin cháu."
Linh siết chặt cuộn băng gạc trong tay. Cô nhìn thấy sự bướng bỉnh đến cực đoan trong mắt Cừ, nhưng cô cũng hiểu, đó chính là thứ khí chất của một nhà vô địch. Cô cúi xuống, tỉ mỉ băng bó lại vết thương cho cậu, giọng cô nhỏ như hơi thở:
"Chị sẽ không ngăn em nữa. Nhưng nếu chị thấy em có dấu hiệu ngất xỉu, chị sẽ là người đầu tiên ném khăn trắng xin đầu hàng. Nghe rõ chưa?"
Cừ mỉm cười, một nụ cười ấm áp hiếm hoi:
"Rõ, thưa trợ lý Linh."
***
Hiệp hai bắt đầu.
Đúng như dự đoán, người Thái không còn gì để mất. Họ tung thêm hai cầu thủ tấn công vào sân và chơi một thứ bóng đá "tổng lực" đầy bạo lực.
Akira Tanaka ngồi trên khán đài VIP, mặt hắn tái dại. Hắn liên tục ra hiệu cho các trợ lý xuống đường biên để truyền tin cho Schmidt. Hắn không cần thắng nữa, hắn chỉ cần thấy Cừ gục ngã.
Phút thứ 65.
Thái Lan có bàn gỡ hòa 1-1 sau một pha lộn xộn trong vòng cấm. Sân Mỹ Đình bỗng chốc lặng im. Sự lo lắng bắt đầu bao trùm lên các khán đài.
Áp lực đè nặng lên vai các cầu thủ áo đỏ. Đôi chân của Quang Hải, Tuấn Anh đã bắt đầu mỏi mệt. Các cầu thủ Thái Lan tận dụng lợi thế thể hình, liên tục thực hiện những pha va chạm mạnh để bào mòn thể lực đối phương.
Cừ đứng ở giữa sân, cậu nhìn đồng hồ. Còn 25 phút.
*Phân tích trạng thái: Thể lực còn 40%. Cơn đau mạn sườn tăng mức độ 7/10. Đối thủ đang hưng phấn nhưng hàng thủ dâng quá cao. Cơ hội: Phản công trực diện.*
Cừ lùi về sâu hơn, cậu bắt đầu điều tiết nhịp độ trận đấu. Cậu giống như một vị nhạc trưởng, dùng những đường chuyền ngắn, chuẩn xác đến từng centimet để kéo giãn đội hình đối phương.
Phút thứ 82.
Một pha tranh chấp quyết liệt ở khu vực giữa sân. Quế Ngọc Hải xoạc bóng thành công, quả bóng văng về phía Cừ.
Cừ đón bóng bằng ngực, xoay người loại bỏ một tiền vệ Thái Lan. Trước mặt cậu là khoảng trống mênh mông và... Manuel Schmidt.
Gã trung vệ hộ pháp lao đến như một con thú điên. Gã biết đây là cơ hội cuối cùng. Gã không nhắm vào bóng, gã nhắm thẳng vào cái đầu gối đang trụ của Cừ. Một cú xoạc bóng triệt hạ kinh điển!
"CHẾT ĐI!"
Schmidt gào lên.
Cả sân vận động nín thở. Linh nhắm nghiền mắt lại, không dám chứng kiến cảnh tượng sắp tới.
Nhưng...
Cừ không né. Cậu thực hiện một pha gắp bóng bằng cả hai chân (Rainbow Flick) ngay khi Schmidt lao tới. Quả bóng bay vọt qua đầu Schmidt, và Cừ cũng bật cao, đôi chân cậu sượt qua gầm giày của đối phương trong một khoảng cách chỉ tính bằng milimet.
Cừ tiếp đất vững chãi, trong khi Schmidt lao thẳng vào bảng quảng cáo bên đường biên với một tiếng rầm chát chúa.
Cừ băng xuống như một tia chớp đỏ.
Đối mặt với thủ môn.
Lần này, không có kiến tạo nào cả.
Cừ vung chân. Một cú sút mu lai má ngoài cực mạnh. Quả bóng bay với tốc độ 120km/h, găm thẳng vào góc chết khung thành, xé toạc màng lưới Thái Lan.
VÀOOOOOOO!
2-1 cho Việt Nam!
Cả Mỹ Đình như nổ tung trong cơn cuồng phong của cảm xúc. Cừ chạy về phía cột cờ góc, cậu không thực hiện cú nhảy SIUUU.
Cậu đứng lặng yên, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt ngạo nghễ nhìn về phía khán đài VIP, nơi Akira Tanaka đang đứng chết lặng.
Cậu đưa một ngón tay lên môi.
"Suỵt."
Một hành động yêu cầu sự im lặng dành cho tất cả những kẻ đã hoài nghi, đe dọa và muốn triệt hạ cậu.
Trận đấu kết thúc với tỉ số 2-1 nghiêng về phía Việt Nam.
Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Cừ đổ gục xuống sân. Thể lực và ý chí của cậu đã cạn kiệt. Các đồng đội lao đến ôm lấy cậu, tung cậu lên không trung như một người hùng dân tộc.
Trong đám đông hỗn loạn đó, Cừ thấy Linh đang chạy về phía mình. Cô không quan tâm đến chiến thắng, cô chỉ quan tâm đến vết thương của cậu.
Linh quỳ xuống, đỡ lấy đầu Cừ. Nước mắt cô rơi lã chã trên gương mặt ướt đẫm mồ hôi của cậu.
"Em làm được rồi... Cừ ơi, em làm được rồi..."
Cừ mỉm cười yếu ớt, cậu đưa bàn tay run rẩy lau nước mắt cho cô:
"Chị thấy chưa... em đã bảo... em sẽ thắng mà."
Bỗng nhiên, từ phía sau đám đông, Manuel Schmidt bước tới. Gã đi tập tễnh, gương mặt đầy những vết trầy xước. Các cầu thủ Việt Nam định ngăn lại nhưng Cừ ra hiệu để gã lại gần.
Schmidt nhìn Cừ hồi lâu, rồi gã chậm rãi tháo chiếc băng đội trưởng trên tay mình, đặt vào tay Cừ.
"Mày... mày là một con quái vật thực sự. Tao chưa bao giờ gặp một đối thủ nào đáng sợ như mày. Tao thua rồi."
Cừ nhận lấy chiếc băng, ánh mắt cậu dịu đi một chút:
"Hẹn gặp lại ở trận lượt đi. Lúc đó, hy vọng anh sẽ đá bóng bằng trái tim nhiều hơn."
Schmidt gật đầu rồi quay lưng đi thẳng vào đường hầm.
Đêm đó, cả đất nước Việt Nam không ngủ. Những dòng người đổ ra đường ăn mừng chiến thắng lịch sử.
Nhưng trong phòng y tế của sân vận động, không khí lại rất tĩnh lặng. Cừ đang nằm trên giường bệnh, vết thương đã được khâu lại. Linh ngồi bên cạnh, tay cô vẫn nắm chặt lấy tay cậu.
Tiếng điện thoại của Cừ rung lên. Một số máy lạ.
Cậu nhấn nghe. Giọng nói lạnh lùng của Akira Tanaka vang lên ở đầu dây bên kia:
"Nguyễn Văn Cừ, cậu đã thắng một trận đánh, nhưng cậu chưa thắng được cuộc chiến. 'The East Shield' sẽ không để yên cho cậu. Hãy tận hưởng niềm vui ngắn ngủi này đi, vì ở vòng chung kết World Cup sắp tới... cậu sẽ không có cơ hội bước ra sân đâu."
Cừ không hề sợ hãi. Cậu nhìn sang Linh, rồi nhìn lên bầu trời Hà Nội qua cửa sổ:
"Akira, ông biết sai lầm lớn nhất của ông là gì không? Đó là ông coi bóng đá là một trò chơi quyền lực. Còn đối với tôi, bóng đá là mạng sống. Và tôi... tôi không bao giờ để ai cướp đi mạng sống của mình."
Cừ cúp máy, cậu nhìn Linh và mỉm cười:
"Chị Linh, hình như sắp tới em phải sang Đức một chuyến đấy."
Linh nhướng mày:
"Để làm gì?"
"Để tìm hiểu xem... tại sao một 'xe tăng' lại có thể dễ dàng bị hỏng hóc như vậy. Có những bí mật mà 'The East Shield' đang che giấu, và em sẽ là người đưa chúng ra ánh sáng."
Ánh đèn phòng y tế hắt lên gương mặt kiên định của Cừ. Cuộc hành trình chinh phục World Cup chỉ mới bắt đầu, và những thử thách phía trước chắc chắn sẽ còn tàn khốc hơn gấp bội.
Nhưng lúc này, trong lòng cậu chỉ có một niềm tin mãnh liệt: Rồng thiêng đã thức tỉnh, và không gì có thể ngăn cản nó bay cao.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
