Ánh đèn neon trong phòng y tế của sân Mỹ Đình tỏa ra thứ ánh sáng trắng đến gai người. Mùi cồn sát trùng nồng nặc quyện với mùi mồ hôi và cả mùi bùn đất ngai ngái từ bộ quần áo tập của Nguyễn Văn Cừ. Trên chiếc giường trắng muốt, Cừ ngồi bất động, tấm lưng trần của cậu hằn lên những khối cơ săn chắc nhưng lại bị bao phủ bởi một mảng bầm tím thâm đen chạy dọc từ mạn sườn xuống hông.
Linh nhẹ nhàng gỡ lớp băng cũ ra. Cô nín thở, đôi mắt thường ngày vốn sắc sảo giờ đây lại ánh lên một sự xót xa khó giấu. Từng ngón tay thon dài của cô khẽ chạm vào vùng da tấy đỏ, cảm nhận được hơi nóng hầm hập tỏa ra từ bên trong khối cơ bị tổn thương.
"Em điên thật rồi, Cừ ạ."
Linh khẽ lên tiếng, giọng cô run nhẹ.
"Vết máu tụ này... nếu Manuel Schmidt chỉ cần lệch thêm hai centimet nữa thôi, xương sườn của em đã găm thẳng vào phổi. Lúc đó thì không có siêu phẩm hay World Cup nào nữa đâu."
Cừ không hề nhăn mặt, dù cơn đau đang giật lên từng hồi theo nhịp tim. Cậu nhìn vào chiếc máy tính bảng đặt trên bàn, nơi những thông số sinh học của mình đang được biểu diễn dưới dạng biểu đồ hình sin.
"Chị Linh, rủi ro là một phần của toán học. Em đã tính được lực va chạm và chủ động xoay người để phân tán 30% áp lực vào phần mềm. Cái giá phải trả cho một chiến thắng lịch sử và việc bẻ gãy ý chí của người Thái... như thế này vẫn còn rẻ."
Linh đặt lọ thuốc mỡ xuống, cô nhìn thẳng vào mắt cậu, giọng nói trở nên gắt gỏng để che giấu sự lo lắng:
"Toán học? Em coi cơ thể mình là những con số sao? Em mới 17 tuổi, Cừ ạ! Đừng có gánh cả thế giới trên vai như thế. Nhìn xem, cả đất nước đang ăn mừng ngoài kia, nhưng chỉ có chị biết em đang phải chịu đựng cái gì."
Cừ khẽ nhếch môi, nụ cười của cậu nhạt nhòa nhưng chứa đựng một sự thâm trầm vượt xa lứa tuổi:
"Bởi vì chị là người duy nhất nhìn thấy những thứ đằng sau ánh đèn sân khấu. Đó là lý do em tin chị."
Linh khựng lại. Câu nói của Cừ như một luồng điện chạy dọc sống lưng cô. Cô cúi đầu, bàn tay lại tiếp tục tỉ mỉ bôi thuốc, lần này nhẹ nhàng hơn như sợ làm vỡ một món đồ sứ quý giá.
"Chị đã kiểm tra theo yêu cầu của em rồi."
Linh đổi chủ đề, giọng cô trầm xuống, đầy vẻ cảnh giác.
"Trọng tài người Uzbekistan tối nay... tài khoản của vợ ông ta tại một ngân hàng ở Dubai đã nhận được một khoản tiền nặc danh trị giá 50.000 USD ngay trước trận đấu. Tuy nhiên, sau khi em tung đoạn ghi âm và gây áp lực với truyền thông quốc tế, ông ta đã không dám thổi thiên vị cho Thái Lan. Đó là lý do tại sao Schmidt bị thẻ vàng thay vì chỉ bị nhắc nhở."
Cừ gật đầu, ánh mắt cậu tối sầm lại.
"The East Shield không chỉ nhắm vào chuyên môn. Chúng nhắm vào cả hệ thống. Nhưng điều em quan tâm hơn là Manuel Schmidt. Chị có thấy gã ta không? Phút thứ 70, đồng tử gã giãn to bất thường, mồ hôi đổ ra có màu đục và hơi thở nồng nặc mùi amoniac. Đó không phải là biểu hiện của một vận động viên bình thường."
Linh gật đầu, cô lấy ra một xấp tài liệu mật:
"Đúng như em dự đoán. Chị đã liên hệ với một chuyên gia hóa sinh tại Seoul. Những dấu hiệu đó trùng khớp với một loại Peptide tổng hợp mới đang được thử nghiệm ngầm tại Đức. Nó giúp tăng mật độ xương và sức mạnh bộc phát trong thời gian ngắn, nhưng tác dụng phụ là gây ảo giác và hủy hoại hệ thần kinh vận động. Schmidt không phải là cầu thủ duy nhất. Có một đường dây 'sản xuất' những chiến binh bóng đá như thế này để phục vụ cho tham vọng thao túng bóng đá châu Á của The East Shield."
Cừ siết chặt nắm tay, khớp xương kêu răng rắc.
"Hang hùm nằm ở Munich. Phòng thí nghiệm của Dr. Klaus von Steiner. Em cần phải đến đó."
Linh đứng bật dậy, gương mặt cô lộ rõ sự hốt hoảng:
"Em định đi một mình sao? Real Madrid sẽ không bao giờ cho phép cầu thủ triệu đô của mình dính vào những chuyện này. Hơn nữa, vết thương của em..."
"Chính vì thế em mới cần một cái cớ."
Cừ cắt ngang lời cô.
"Em sẽ báo cáo với Real Madrid rằng em cần sang Đức để gặp chuyên gia hàng đầu về chấn thương thể thao – bác sĩ Muller-Wohlfahrt. Carlos sẽ sắp xếp việc này. Nhưng mục tiêu thực sự của em sẽ là Steiner."
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng y tế bật mở. HLV Choi bước vào, gương mặt ông vẫn còn vương nét rạng rỡ của chiến thắng nhưng ngay lập tức trầm lại khi thấy vết thương của Cừ.
"Cừ, báo chí đang vây kín ngoài kia. Cậu có thể ra sân chào khán giả một chút không? Họ đang gọi tên cậu như một vị thánh."
Cừ khoác chiếc áo sơ mi trắng lên, che đi lớp băng gạc. Cậu đứng dậy, hơi thở hơi khựng lại một nhịp vì đau nhưng rồi nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh thường thấy.
"Cháu sẽ ra, thưa bác. Nhưng sau đó, cháu cần bác giúp cháu một việc. Cháu cần rời Việt Nam ngay trong đêm nay."
HLV Choi nhìn Linh, rồi lại nhìn Cừ. Là một người từng trải qua bao sóng gió của bóng đá đỉnh cao, ông hiểu rằng chàng trai trước mặt mình đang bước vào một trận đấu còn tàn khốc hơn cả trận Derby Madrid.
"Cậu đã quyết định rồi sao?"
"Vâng. Con rồng chỉ thực sự mạnh mẽ khi nó tiêu diệt được những kẻ muốn bẻ gãy cánh của nó."
***
Hai tiếng sau, sân bay Nội Bài.
Trời vẫn mưa, nhưng hàng nghìn cổ động viên vẫn đứng dọc hai bên đường dẫn vào ga quốc tế. Tiếng hô "Văn Cừ! Văn Cừ!" vang vọng cả một vùng trời. Cừ ngồi trong chiếc xe kính đen, nhìn ra ngoài cửa sổ. Cậu không hạ kính xuống để vẫy tay, không phải vì kiêu ngạo, mà vì cậu không muốn họ thấy vẻ mệt mỏi trên gương mặt mình.
Linh ngồi bên cạnh, tay cô vẫn giữ chặt chiếc vali nhỏ chứa đầy các thiết bị định vị và tài liệu.
"Hẹn gặp lại em ở Madrid, hoặc... ở Đức."
Linh nói, giọng cô chứa chan một thứ tình cảm khó gọi tên.
Cừ quay sang nhìn cô, ánh mắt cậu trong giây lát bỗng trở nên dịu lại:
"Cảm ơn chị vì tất cả. Đừng lo cho em. Em là fan của CR7, và tinh thần của anh ấy luôn dạy em rằng: Kẻ thù lớn nhất không phải là đối thủ, mà là sự sợ hãi của chính mình."
Cừ bước xuống xe, đi vào cửa ưu tiên dưới sự bảo vệ của lực lượng an ninh sân bay. Bóng lưng cậu cô độc nhưng vững chãi, tan biến vào làn sương mù của Hà Nội.
***
Mười sáu tiếng sau. Munich, Đức.
Không khí ở Munich lạnh hơn Hà Nội rất nhiều. Những cơn gió tuyết đầu mùa thổi qua các con phố lát đá cổ kính, mang theo cái lạnh thấu xương. Cừ bước ra khỏi khách sạn Bayerischer Hof, diện một chiếc măng tô đen dài, cổ áo dựng cao che khuất nửa khuôn mặt.
Cậu không đi xe của câu lạc bộ sắp xếp. Thay vào đó, cậu bắt một chiếc taxi truyền thống và yêu cầu xuống ở một địa điểm cách ngoại ô thành phố 5km.
Điểm đến của cậu là một tòa nhà kiến trúc tối giản nằm giữa rừng thông bao phủ bởi tuyết trắng. Đây là viện nghiên cứu Steiner - nơi được mệnh danh là "nhà máy sản xuất siêu nhân" của giới thể thao ngầm.
Cừ đi bộ dọc theo con đường mòn, đôi mắt cậu không ngừng quan sát.
*Hệ thống an ninh: Camera hồng ngoại quét mỗi 30 giây. Cảm biến rung dưới mặt đất trong bán kính 10 mét quanh hàng rào. Lực lượng bảo vệ: 4 người mỗi ca, vũ trang nhẹ.*
Cừ mỉm cười lạnh lẽo. Đối với một người có tư duy logic đỉnh cao, những hệ thống này dù tinh vi đến đâu cũng luôn có những lỗ hổng dựa trên thói quen của con người.
Cậu lấy điện thoại ra, nhấn một dãy số mã hóa.
"Elena, tớ đã ở vị trí. Bắt đầu gây nhiễu tín hiệu đi."
Từ Madrid, Elena ngồi trước dàn máy tính hiện đại nhất, những ngón tay cô lướt trên bàn phím như một nghệ sĩ dương cầm.
"Đợi tớ 3... 2... 1... Xong! Cậu có 180 giây trước khi hệ thống tự động khởi động lại. Chúc may mắn, người hùng của tớ."
Cừ bứt tốc. Dù vết thương ở sườn vẫn còn đau nhức, nhưng cậu di chuyển linh hoạt như một con báo đen trong đêm tuyết. Cậu vượt qua hàng rào, lướt qua khoảng sân rộng và lẻn vào cửa thoát hiểm phía sau tòa nhà bằng một mã khóa mà Linh đã thu thập được từ các tài liệu mật.
Bên trong viện nghiên cứu, không khí nồng nặc mùi hóa chất và tiếng rít của các thiết bị máy móc. Cừ đi dọc theo hành lang vắng lặng, hướng về phía văn phòng của Steiner.
Đột nhiên, tiếng bước chân vang lên.
Cừ nhanh chóng áp mình vào một hốc tường tối. Hai gã bảo vệ to lớn đi ngang qua, trò chuyện bằng tiếng Đức:
"Gã Schmidt đó hỏng rồi. Steiner đang nổi điên vì gã để thua một thằng nhóc châu Á. Nghe nói tối nay ông ấy sẽ 'thanh lý' dự án đó."
"Thanh lý? Ý mày là giết chết gã?"
"Suỵt! Nói nhỏ thôi. Steiner không bao giờ để lại bằng chứng sống."
Đợi hai gã đi khuất, Cừ mới bước ra, ánh mắt cậu rực lên một sự phẫn nộ. Bóng đá trong mắt những kẻ này chỉ là một cuộc thí nghiệm sinh học rẻ tiền.
Cậu đẩy nhẹ cánh cửa phòng thí nghiệm trung tâm. Một không gian rộng lớn hiện ra với những bể kính chứa đầy dung dịch xanh nhạt. Và ở giữa căn phòng, Manuel Schmidt đang nằm trên một chiếc giường kim loại, cơ thể gã co giật liên hồi, những đường gân xanh nổi lên chằng chịt như những con giun bò dưới da.
Đứng cạnh gã là một người đàn ông trung niên với mái tóc bạc trắng, đôi mắt lạnh lùng sau cặp kính trắng. Đó chính là Dr. Klaus von Steiner.
"Đừng trách tôi, Manuel."
Steiner lạnh lùng nói, tay cầm một ống tiêm chứa thứ chất lỏng màu đen đặc.
"Cậu đã thất bại. Và thất bại trong thế giới của tôi đồng nghĩa với việc bị đào thải. 'The East Shield' không cần những phế phẩm."
"Dừng tay lại!"
Tiếng quát của Cừ vang lên, đanh thép và đầy uy lực.
Steiner giật mình quay lại. Ông ta nheo mắt nhìn chàng trai trẻ đang đứng trước mặt mình, một nụ cười nửa miệng hiện lên:
"Nguyễn Văn Cừ? Cậu thực sự đã đến đây? Tôi phải công nhận, lòng can đảm của cậu còn lớn hơn cả tài năng bóng đá đấy."
Cừ bước tới, ánh mắt cậu không rời khỏi ống tiêm trên tay Steiner:
"Ông gọi đây là khoa học sao? Đây là tội ác. Ông đang hủy hoại bóng đá, hủy hoại những con người này để phục vụ cho túi tiền của Akira Tanaka và lũ khốn 'The East Shield'."
Steiner cười lớn, tiếng cười vang vọng trong phòng thí nghiệm lạnh lẽo:
"Bóng đá? Cậu vẫn còn ngây thơ quá. Bóng đá chỉ là một công cụ để kiểm soát đám đông. Kẻ nào nắm giữ những chiến binh mạnh nhất, kẻ đó nắm giữ quyền lực. Cậu nghĩ mình là ai? Một ngôi sao Real Madrid? Ở đây, cậu chỉ là một mẫu vật tuyệt vời mà tôi hằng mong ước."
Ông ta đặt ống tiêm xuống, khẽ nhấn một chiếc nút dưới bàn.
"Bảo vệ! Bắt lấy nó! Tôi muốn cậu ta còn sống. Bộ não của thiên tài này xứng đáng được mổ xẻ."
Ngay lập tức, bốn gã bảo vệ từ các cửa sập lao ra, vây quanh Cừ. Chúng đều là những kẻ có thân hình hộ pháp, được đào tạo bài bản.
Cừ lùi lại một bước, cậu cởi chiếc măng tô ra, để lộ chiếc áo phông đen ôm sát cơ thể. Dù đang bị thương, nhưng khí chất tỏa ra từ cậu vẫn khiến những gã bảo vệ phải chần chừ.
"Các người nghĩ có thể bắt được tôi sao?"
Cừ khẽ nhếch môi. Trong đầu cậu, một sơ đồ chiến đấu đã được thiết lập.
*Đối thủ 1: Chân trái yếu, trọng tâm dồn về phía trước. Đối thủ 2: Cánh tay phải có vết sẹo, khả năng linh hoạt giảm. Không gian: 20 mét vuông. Vũ khí: Những bình hóa chất bên cạnh.*
Gã bảo vệ đầu tiên lao tới với một cú đấm ngàn cân. Cừ không né tránh theo cách thông thường. Cậu cúi thấp người, dùng một pha xoạc bóng trứ danh trên sân cỏ để quét trụ gã.
*Rắc!*
Tiếng xương gãy vang lên khô khốc. Gã bảo vệ đổ gục xuống như một cây gỗ bị đốn hạ.
Hai gã tiếp theo lao vào cùng lúc. Cừ chộp lấy một bình chữa cháy gần đó, phun thẳng vào mặt chúng. Trong làn khói trắng mù mịt, cậu thực hiện một cú nhảy "Rabona" vào cằm một gã, rồi bồi thêm một cú chỏ vào thái dương gã còn lại.
Chỉ trong vòng 30 giây, ba gã bảo vệ đã nằm sàn.
Steiner tái mặt, ông ta run rẩy định cầm lấy điện thoại gọi viện binh, nhưng Cừ đã nhanh hơn. Một quả bóng đá tập luyện nằm ở góc phòng được cậu đá vút đi với vận tốc kinh hoàng, đập trúng cổ tay Steiner khiến chiếc điện thoại vỡ tan tành.
Cừ tiến lại gần Steiner, ánh mắt cậu sắc lạnh như một lưỡi dao:
"Bây giờ, chúng ta hãy nói chuyện về 'The East Shield'. Và cả về việc ông sẽ phải thú tội trước Interpol như thế nào."
Nhưng đúng lúc đó, một tiếng động lớn vang lên từ phía cửa chính. Manuel Schmidt trên giường bỗng nhiên gầm lên một tiếng đau đớn, gã bật dậy, đôi mắt đỏ ngầu không còn chút lý trí nào.
Chất độc trong người gã đã phát tác hoàn toàn. Schmidt lúc này không còn là một con người, mà là một con quái vật thực sự. Gã lao về phía Cừ với một sức mạnh không tưởng, hất văng mọi thứ trên đường đi.
"Cừ! Cẩn thận!"
Tiếng hét của Linh vang lên qua tai nghe vệ tinh.
Cừ xoay người, đối mặt với gã khổng lồ đang điên loạn. Vết thương ở mạn sườn lại nhói lên, máu bắt đầu thấm qua lớp băng gạc.
Trận chiến tại Munich không còn là một cuộc điều tra bí mật nữa. Nó đã biến thành một cuộc chiến sinh tồn giữa một thiên tài bóng đá và một con quái vật sinh học.
Ngoài kia, tuyết vẫn rơi trắng xóa, che phủ đi những bí mật đen tối nhất của thế giới bóng đá. Nhưng trong căn phòng thí nghiệm này, ngọn lửa của sự công lý đang rực cháy trong đôi mắt của Nguyễn Văn Cừ.
Cậu biết, đây là trận đấu lớn nhất cuộc đời mình. Một trận đấu không có khán giả, không có trọng tài, và cái chết là thứ duy nhất đang chờ đợi kẻ thua cuộc.
"Đến đây, Manuel. Để tôi cho anh thấy, sức mạnh thực sự của một con người không nằm ở những ống tiêm, mà nằm ở trái tim này."
Cừ đứng choãi chân, tay thủ thế, sẵn sàng cho một cuộc đối đầu không khoan nhượng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
