Tiếng gầm rú của Manuel Schmidt không còn giống tiếng người. Nó là một âm thanh đục ngầu, kẹt giữa thanh quản bị tàn phá bởi hóa chất và sự điên loạn tột độ của hệ thần kinh. Gã lao tới, mặt sàn bê tông dưới chân gã như rung chuyển.
Nguyễn Văn Cừ đứng đó, hơi thở nặng nề và nóng rực. Cơn đau từ mạn sườn không còn là những cú nhói đơn thuần, nó chuyển sang trạng thái tê dại – dấu hiệu cho thấy cơ thể cậu đang tự giải phóng endorphin để chống chọi với chấn thương.
*Phân tích dữ liệu: Đối phương mất kiểm soát hoàn toàn. Tốc độ tăng 40%, lực va chạm ước tính vượt ngưỡng 600kg. Điểm yếu: Trọng tâm quá cao, các khớp xương đang phải chịu áp lực quá tải từ khối cơ bắp dị dạng.*
Cừ không lùi lại. Trong bóng tối của phòng thí nghiệm, đôi mắt cậu sáng quắc lên một vẻ lạnh lùng đến tàn nhẫn.
"Đến đây."
Cừ thầm thì qua kẽ răng.
Schmidt vung một cú đấm ngàn cân. Không khí bị xé toạc, tạo ra một tiếng rít chói tai. Nếu trúng đích, đầu sọ người thường sẽ vỡ vụn như một quả dưa hấu. Nhưng Cừ không phải người thường. Cậu là một vận động viên đẳng cấp thế giới với hệ thần kinh được tôi luyện để phản xạ trong phần nghìn giây.
Cừ khụy chân, trọng tâm hạ thấp tối đa. Cậu lướt đi trên mặt sàn trơn trượt của phòng thí nghiệm như thể đang thực hiện một pha xoạc bóng đỉnh cao tại Bernabeu.
*Vút!*
Nắm đấm của Schmidt sượt qua đỉnh đầu Cừ, đập thẳng vào một chiếc tủ chứa đầy các ống nghiệm thủy tinh. Tiếng đổ vỡ loảng xoảng vang lên, hóa chất màu xanh đỏ tràn lênh láng, bốc khói nghi ngút.
Tận dụng khoảnh khắc Schmidt bị lỡ đà, Cừ xoay người, tung một cú đá vòng cầu bằng chân thuận vào ngay khớp gối phía sau của gã.
*Bốp!*
Cú đá mang theo toàn bộ sức bật và sự phẫn nộ của một thiên tài bị dồn vào đường cùng. Schmidt khuỵu xuống, một tiếng *rắc* khô khốc vang lên. Nhưng gã không thấy đau. Gã quay lại, bàn tay to lớn chộp lấy cổ chân Cừ.
"Chết đi!"
Steiner hét lên từ phía sau bàn điều khiển, gã đang điên cuồng nhấn nút gọi thêm bảo vệ.
Cừ cảm thấy một lực kéo khủng khiếp ở cổ chân. Cậu bị quật ngã xuống sàn. Schmidt chồm lên như một con gấu xám, đôi mắt đỏ ngầu chỉ cách mặt Cừ vài centimet. Mùi amoniac nồng nặc từ hơi thở của gã khiến Cừ buồn nôn.
"Cừ! Nghe tớ nói không? Tớ đã xâm nhập được vào máy chủ trung tâm! Cậu phải câu giờ thêm 60 giây nữa!"
Giọng nói của Elena vang lên trong tai nghe vệ tinh, gấp gáp và đầy lo lắng.
*60 giây. Trong bóng đá, đó là thời gian đủ để lật ngược một trận chung kết. Trong cuộc chiến sinh tồn, đó là cả một thiên niên kỷ.*
Cừ dùng hai tay chặn lấy cổ họng đang sấn tới của Schmidt. Những khối cơ trên cánh tay cậu rung lên bần bật. Vết thương ở sườn bị ép mạnh, máu bắt đầu thấm đỏ lớp áo sơ mi trắng.
"Nghe này, Manuel..."
Cừ rít lên, ánh mắt cậu nhìn thẳng vào đồng tử đang giãn to của đối phương.
"Anh không phải là quái vật. Anh là một cầu thủ bóng đá. Nhớ lại đi! Tiếng reo hò ở Bundesliga... cảm giác bóng chạm vào mu bàn chân... Anh đang bị chúng giết chết!"
Một thoáng khựng lại. Trong đôi mắt đỏ ngầu của Schmidt, một tia sáng lý trí nhỏ nhoi bỗng loé lên rồi vụt tắt. Gã gầm lên một tiếng đau đớn, đôi tay đang siết cổ Cừ run rẩy.
Đúng lúc đó, Steiner rút ra một khẩu súng ngắn từ ngăn kéo. Gã không thể chờ đợi thêm được nữa.
"Mày nói quá nhiều rồi, thằng nhóc Việt Nam!"
*Đoành!*
Tiếng súng nổ vang dội trong không gian kín.
Cừ nhắm mắt lại theo bản năng. Nhưng cơn đau không đến.
Cậu mở mắt ra và thấy Schmidt đang chắn trước mặt mình. Viên đạn găm thẳng vào bả vai đồ sộ của gã. Máu của Schmidt không đỏ tươi, nó có màu tím sẫm và đặc quánh.
Sự phản bội cuối cùng của Steiner đã đánh thức bản năng con người còn sót lại trong gã đồ tể. Schmidt quay lại nhìn Steiner, một nụ cười thê lương hiện lên trên gương mặt biến dạng.
"Xong rồi, Elena!"
Tiếng của Elena vang lên như một bản nhạc cứu rỗi.
"Tất cả dữ liệu về danh sách quan chức AFC nhận hối lộ, công thức chất kích thích, và hồ sơ đen của The East Shield đã được gửi thẳng đến Interpol, FIFA và các tòa soạn báo lớn nhất thế giới. Cừ, chúng ta thắng rồi!"
Cùng lúc đó, trên khắp các màn hình lớn tại Quảng trường Thời đại (New York), London, Madrid và cả Hà Nội, một dòng tít chấn động đồng loạt xuất hiện:
**"ĐẾ CHẾ BÓNG TỐI SỤP ĐỔ: PHƠI BÀY TỔ CHỨC 'THE EAST SHIELD' VÀ ÂM MƯU THAO TÚNG BÓNG ĐÁ CHÂU Á."**
Steiner chết lặng. Khẩu súng trên tay gã rơi xuống sàn. Gã nhìn vào màn hình máy tính đang chạy ngược những dòng code đỏ rực. Mọi thứ gã dày công xây dựng, mọi quyền lực ngầm mà gã tôn thờ, đang tan biến như bọt xà phòng.
"Không... không thể nào..."
Cừ đứng dậy, phủi bụi trên vai áo. Cậu bước lại gần Steiner, ánh mắt điềm tĩnh nhưng chứa đựng sự khinh bỉ tột cùng.
"Ông tính toán rất giỏi, Steiner. Nhưng ông quên mất một biến số quan trọng nhất: Bóng đá là trò chơi của những trái tim thuần khiết, không phải là nơi cho những con số vô hồn của ông."
Tiếng còi cảnh sát Đức vang vọng từ phía xa, xé toạc màn đêm tuyết trắng của Munich.
Schmidt đổ gục xuống sàn, cơ thể gã đang dần thu nhỏ lại, những khối cơ dị dạng bắt đầu xẹp xuống trong một quá trình đào thải đau đớn. Cừ quỳ xuống bên cạnh gã, đặt tay lên vai người đàn ông từng là kẻ thù của mình.
"Tôi... tôi muốn... được đá bóng lại..."
Schmidt thào phào, một giọt nước mắt lăn dài trên gò má.
"Anh sẽ được đá, Manuel. Ở một nơi không có những ống tiêm."
Cừ nói nhỏ, giọng cậu nghẹn lại.
Lực lượng đặc nhiệm GSG-9 ập vào phòng thí nghiệm. Steiner bị khống chế ngay lập tức. Những nhân viên y tế vội vàng đưa Schmidt lên cáng.
Cừ bước ra khỏi tòa nhà, đứng giữa rừng thông phủ đầy tuyết. Cái lạnh của Munich lúc này lại khiến cậu cảm thấy tỉnh táo hơn bao giờ hết. Cậu rút chiếc điện thoại vệ tinh ra.
"Elena, tớ ổn."
"Cừ! Cậu làm tớ đứng tim đấy!"
Giọng Elena rưng rưng qua đầu dây bên kia.
"Carlos đang trên đường tới đón cậu. Mọi chuyện kết thúc rồi. The East Shield đã bị xóa sổ. Akira Tanaka đã bị bắt tại sân bay Bangkok khi đang cố trốn sang Thụy Sĩ."
Cừ nhìn lên bầu trời đêm. Mây đen đang tan dần, để lộ ra những ngôi sao lấp lánh.
"Chưa kết thúc đâu, Elena. Đây mới chỉ là sự khởi đầu."
***
Ba ngày sau. Tại một căn biệt thự yên tĩnh ngoại ô Madrid.
Nguyễn Văn Cừ ngồi trên ghế bành, chân trái gác lên bục gỗ, mạn sườn vẫn còn quấn băng nhưng sắc mặt đã hồng hào trở lại. Trên bàn là hàng loạt tờ báo thể thao danh tiếng.
*Marca: "Người hùng không mặc áo số - Nguyễn Văn Cừ và cuộc chiến quét sạch bóng tối."*
*L'Équipe: "Công lý đã thực thi. World Cup châu Á đón chào một kỷ nguyên mới."*
Cánh cửa mở ra, Carlos bước vào cùng với một nụ cười rạng rỡ. Theo sau ông là một người mà Cừ không ngờ tới.
"Có người muốn gặp cháu này, Cừ."
Linh bước vào. Cô diện một chiếc váy hoa giản dị, mái tóc đen thả dài ngang vai, đôi mắt vẫn còn chút quầng thâm nhưng rạng rỡ niềm vui.
"Chị Linh? Sao chị lại ở đây?"
Cừ toan đứng dậy nhưng Linh đã nhanh chóng bước tới, ấn vai cậu ngồi xuống.
"Ngồi yên đó, đồ cứng đầu. Chị đi cùng phái đoàn của Liên đoàn sang đây để làm việc với FIFA về tư cách tham dự vòng loại của chúng ta. Và cũng để... đảm bảo rằng em không tự ý bỏ tập lần nào nữa."
Linh mỉm cười, một nụ cười khiến cả căn phòng như bừng sáng. Cô đặt lên bàn một hộp bánh cuốn Thanh Hóa vẫn còn hơi ấm – thứ mà cô đã lặn lội mang từ Việt Nam sang.
"Mẹ Lan gửi cho em đấy. Bác ấy khóc hết nước mắt khi nghe tin em bị thương, nhưng cũng tự hào lắm. Cả làng mình đang mở hội ăn mừng đấy."
Cừ cầm một miếng bánh, vị quê hương lan tỏa đầu lưỡi, khiến sống mũi cậu cay cay.
"Mọi chuyện ở đội tuyển thế nào rồi chị?"
Linh ngồi xuống ghế đối diện, ánh mắt trở nên nghiêm túc nhưng đầy hy vọng:
"Sau khi The East Shield sụp đổ, AFC đã có một cuộc thanh trừng lớn. Những trọng tài nhúng chàm bị treo còi vĩnh viễn. Đội tuyển Thái Lan cũng đã gửi thư xin lỗi chính thức về sự cố của Schmidt. Quan trọng hơn hết, tinh thần của các đồng đội em đang cao hơn bao giờ hết. Họ không còn sợ hãi bất cứ thế lực nào nữa."
Linh dừng lại một chút, lấy từ trong túi ra một tờ lịch thi đấu đã được đánh dấu đỏ.
"Ba tuần nữa. Trận đấu tiếp theo gặp UAE. Nếu thắng, chúng ta sẽ chính thức có mặt ở vòng loại cuối cùng World Cup. Cả dân tộc đang chờ em, Cừ ạ."
Cừ nhìn vào tờ lịch, rồi nhìn ra cửa sổ, nơi ánh nắng mặt trời Madrid đang nhảy múa trên những tán lá.
"Chị Linh, chị có tin vào định mệnh không?"
Linh nhướng mày:
"Một người sùng bái logic như em mà cũng hỏi câu này sao?"
Cừ cười nhẹ, đôi mắt cậu rực lên một ý chí sắt đá:
"Em tin rằng mọi thử thách vừa qua chỉ là để thử xem chúng ta có xứng đáng với giấc mơ World Cup hay không. Và bây giờ, không còn rào cản nào nữa. Em sẽ đưa Việt Nam tới Qatar."
Đúng lúc đó, điện thoại của Cừ rung lên. Một tin nhắn từ số lạ, nhưng nội dung khiến cậu khựng lại:
*"Cậu đã làm rất tốt, nhóc ạ. Sân cỏ đã sạch bóng sâu mọt. Hẹn gặp lại ở trận chung kết Champions League. Đừng để tôi thất vọng."*
Không cần ký tên, Cừ cũng biết đó là ai. Cái khí chất ngạo nghễ đó chỉ có thể là của Cristiano Ronaldo. Thần tượng của cậu đã theo dõi toàn bộ hành trình này.
Cừ hít một hơi thật sâu, cảm nhận lồng ngực mình căng tràn sức sống. Cơn đau ở sườn dường như đã biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho một sự hưng phấn mãnh liệt.
Cậu đứng dậy, bước ra ban công. Phía xa, sân vận động Santiago Bernabeu sừng sững như một thánh đường.
Bóng đá đã trở lại với đúng bản chất của nó. Một cuộc chơi của những đam mê, của những giọt mồ hôi và của những giấc mơ cháy bỏng.
"World Cup... Việt Nam đến đây."
Cừ thì thầm, giọng nói tan vào gió, mang theo lời hứa của một vị vua trẻ tuổi đang chuẩn bị chinh phục cả thế giới.
Đêm đó, lần đầu tiên sau nhiều tháng, Cừ ngủ một giấc thật sâu. Cậu không còn mơ thấy những ống tiêm, những gã đồ tể hay những âm mưu đen tối. Cậu mơ thấy mình đang đứng giữa sân vận động Lusail, trong màu áo đỏ thắm, tay đặt lên tim, hát vang bản quốc ca giữa biển người rực rỡ.
Bình minh đang lên, báo hiệu một chương mới rực rỡ nhất trong cuộc đời của Nguyễn Văn Cừ. Một chương mà ở đó, đôi chân thiên tài và trái tim quả cảm của cậu sẽ viết nên lịch sử cho bóng đá nước nhà.
***
Tại trụ sở Interpol ở Lyon, Pháp.
Một tập hồ sơ dày cộp được đóng dấu "CLOSED". Trên bìa hồ sơ là dòng chữ: *The East Shield Investigation*.
Viên thanh tra già thở phào một cái, ném tập hồ sơ vào tủ lưu trữ.
"Thằng nhóc đó là ai mà có thể làm được điều mà chúng ta mất 10 năm không làm nổi?"
Người trợ lý trẻ mỉm cười, ánh mắt ngưỡng mộ:
"Đó không chỉ là một cầu thủ bóng đá, thưa sếp. Đó là Nguyễn Văn Cừ. Người đã dạy cho thế giới biết rằng: Sự thật và Logic là vũ khí mạnh nhất."
Ngoài kia, thế giới bóng đá đang rung chuyển bởi những cuộc bắt giữ và từ chức hàng loạt. Nhưng ở một góc nhỏ tại Thanh Hóa, ông Nam và bà Lan đang cùng bà con lối xóm chuẩn bị một bữa tiệc lớn.
"Thằng Cừ nhà tôi sắp về rồi!"
Tiếng cười nói rộn rã xua tan cái lạnh của mùa đông. Giấc mơ sân cỏ không còn là giấc mơ nữa. Nó đã trở thành hiện thực, một hiện thực ngọt ngào được xây dựng từ máu, nước mắt và một ý chí không bao giờ lùi bước.
Chiến tranh đã kết thúc. Giờ là lúc cho những bàn thắng.
Cừ mở mắt khi ánh nắng đầu tiên xuyên qua rèm cửa. Cậu cầm quả bóng lên, cảm nhận lớp da sần sùi quen thuộc.
"Ra sân thôi."
Cậu nói với chính mình, bước ra khỏi phòng với một tư thế hiên ngang. Thế giới đang đợi cậu, và cậu đã sẵn sàng để đáp lại.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
