Chiếc chuyên cơ Gulfstream G650 xé toạc màn đêm, lao đi vun vút trên tầng bình lưu. Trong khoang hạng nhất sang trọng, ánh đèn vàng dịu nhẹ tỏa ra từ những hốc tường bọc da thủ công, nhưng bầu không khí bên trong lại đặc quánh sự căng thẳng.
Nguyễn Văn Cừ ngồi bất động trên ghế bành, đôi mắt đen sâu thẳm dán chặt vào tấm bản đồ kỹ thuật số đang hiển thị vị trí máy bay trên vùng trời Trung Đông. Trước mặt cậu là một xấp hồ sơ mỏng vừa được Elena chuyển tới, trên bìa in một ký hiệu dập nổi hình vòng tròn bằng vàng ròng, bên trong là một thanh kiếm gãy.
"The Golden Circle – Vòng Tròn Vàng."
Cừ thầm thì, giọng nói trầm thấp như tiếng sấm rền từ phía xa. Cậu khẽ lướt ngón tay qua danh sách những cái tên trong hồ sơ. Đó không phải là những cầu thủ hay huấn luyện viên. Đó là những ông chủ ngân hàng, những tài phiệt dầu mỏ và cả những quan chức cấp cao của các liên đoàn bóng đá lớn nhất thế giới.
Linh ngồi đối diện, cô vừa gập chiếc máy tính bảng lại, gương mặt lộ rõ vẻ lo âu.
"Cừ, chúng ta đang dấn thân vào một cuộc chơi tàn khốc hơn em tưởng. 'The East Shield' thực chất chỉ là một chi nhánh thu mua cầu thủ trẻ ở châu Á của bọn họ. Mục tiêu thực sự của Vòng Tròn Vàng là biến Champions League thành một sân khấu được dàn dựng sẵn, nơi kết quả được quyết định trong những hầm rượu ở London chứ không phải trên sân cỏ."
Cừ khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo sự lạnh lẽo tột độ.
"Logic của họ là dùng tiền để bẻ gãy ý chí. Nhưng họ quên mất rằng, trong toán học, có những biến số không thể mua được bằng tiền. Đó là tài năng thiên bẩm và sự kiêu ngạo của một kẻ chinh phục."
Elena bước tới, tay cầm một ly nước cam ép, cô đặt nhẹ lên bàn rồi ngồi xuống cạnh Cừ.
"Tớ đã kiểm tra đoạn ghi âm thoại đó. Nó được gửi từ một máy chủ ở London, ngay sát sân vận động Etihad. Man City không chỉ là đối thủ của Real trên sân, mà chủ sở hữu của họ... cũng là một thành viên cốt cán trong Vòng Tròn Vàng. Trận tứ kết này, cậu không chỉ đá với Rodri hay Haaland, cậu đang đá với cả một hệ thống ngầm."
Cừ nhấp một ngụm nước, ánh mắt cậu chợt lóe lên một tia sáng rực lửa.
"Đó là lý do tớ cần gặp Cristiano. Anh ấy là người duy nhất từng trực tiếp đối đầu với bọn chúng và vẫn đứng vững trên đỉnh thế giới suốt hai thập kỷ."
***
Riyadh, Saudi Arabia. 3 giờ sáng.
Không khí sa mạc về đêm lạnh thấu xương, nhưng sự hào nhoáng của thủ đô Riyadh vẫn rực rỡ với những tòa tháp chọc trời sáng rực đèn neon. Chiếc xe limousine đen bóng dừng lại trước một căn biệt thự sừng sững như một pháo đài nằm biệt lập trên đồi cát.
Cánh cổng thép nặng nề từ từ mở ra. Đứng dưới ánh đèn cao áp của sân tập cá nhân là một bóng dáng quen thuộc. Dù đã ở tuổi 39, Cristiano Ronaldo vẫn đứng đó, dưới cái lạnh của đêm sa mạc, mồ hôi đầm đìa trên những khối cơ bắp rắn chắc như được tạc từ đá hoa cương.
Cừ bước xuống xe, bước đi chậm rãi nhưng vững chãi. Hai thế hệ, hai biểu tượng của sự nỗ lực tột cùng, nhìn nhau giữa không gian tĩnh lặng của Riyadh.
Cristiano dừng bài tập sút phạt, anh cầm lấy chiếc khăn bông lau mồ hôi, ánh mắt sắc lẹm nhìn chàng trai trẻ đang tiến lại gần. Một nụ cười ngạo nghễ, thứ thương hiệu đã làm nên huyền thoại, hiện lên trên môi anh.
"Cậu đến muộn 2 phút, nhóc ạ."
Cristiano lên tiếng, giọng nói đanh thép và đầy uy lực.
Cừ đứng lại cách anh ba mét, cậu khẽ cúi đầu chào rồi thẳng lưng, đối diện với thần tượng lớn nhất đời mình.
"Gió ngược hướng ở độ cao 10.000 mét khiến vận tốc máy bay giảm 5%, thưa anh."
Cristiano bật cười, một tiếng cười sảng khoái xé toạc màn đêm. Anh ném quả bóng về phía Cừ.
"Vẫn là gã cuồng logic đó. Sang đây, để tôi xem đôi chân của cậu có nhanh như bộ não của cậu không."
Trong suốt hai tiếng đồng hồ sau đó, sân tập cá nhân của Cristiano trở thành một đấu trường thu nhỏ. Không có khán giả, không có máy quay, chỉ có tiếng bóng đập vào lưới chan chát và tiếng thở dốc nặng nề. Cristiano thực hiện những cú sút với quỹ đạo không tưởng, còn Cừ dùng tư duy logic để bắt bài và thực hiện những pha đáp trả đầy tinh tế.
Dừng lại sau một loạt sút luân lưu cân não, Cristiano cầm hai chai nước, ném một chai cho Cừ. Hai người ngồi bệt xuống mặt cỏ mịn màng.
"Cậu biết về Vòng Tròn Vàng rồi đúng không?"
Cristiano hỏi, ánh mắt anh nhìn về phía đường chân trời nơi bình minh đang bắt đầu ló rạng.
"Năm 2018, sau khi giúp Real giành chức vô địch Champions League thứ ba liên tiếp, tôi đã nhận được một lời đề nghị tương tự. Họ muốn tôi 'giảm phong độ' trong trận chung kết để tạo ra một kịch bản cá cược lịch sử. Tôi đã từ chối. Và kết quả là tôi phải rời Madrid ngay mùa hè năm đó. Vòng Tròn Vàng không chấp nhận những kẻ không thể bị mua chuộc."
Cừ quay sang nhìn Cristiano, đôi mắt cậu rực lên sự kiên định:
"Vậy tại sao anh vẫn tiếp tục?"
Cristiano đứng dậy, anh bước lại phía một chiếc tủ kính nhỏ đặt cạnh sân tập. Bên trong là một chiếc áo đấu màu trắng của Real Madrid, chiếc áo số 7 huyền thoại vẫn còn vương chút vệt cỏ và mồ hôi.
"Bởi vì bóng đá không thuộc về những gã ngồi trong văn phòng với những con số. Nó thuộc về chúng ta, những kẻ đổ máu trên sân cỏ. Cừ, cậu có biết tại sao số 7 ở Madrid lại nặng nề đến thế không?"
Cừ im lặng, chờ đợi.
Cristiano lấy chiếc áo ra, anh vuốt ve con số 7 được in nổi đầy kiêu hãnh.
"Nó không chỉ là một con số. Nó là di sản của sự phản kháng. Raul đã mặc nó để chứng minh người Tây Ban Nha có thể làm chủ châu Âu. Tôi mặc nó để chứng minh một cá nhân có thể vượt qua mọi giới hạn của tự nhiên. Và bây giờ..."
Cristiano đột ngột quay lại, anh trao chiếc áo cho Cừ.
"Câu lạc bộ đã liên hệ với tôi. Họ muốn tôi cho ý kiến về việc trao lại chiếc áo số 7 cho cậu vào mùa giải tới, thay thế cho chiếc áo số 28 hiện tại. Nhưng tôi nói với Florentino Perez rằng: Đừng đợi đến mùa giải tới. Hãy trao nó cho cậu ngay trước trận lượt đi với Man City tại Bernabeu."
Cừ sững sờ. Đôi bàn tay vốn luôn điềm tĩnh của cậu khẽ run lên khi chạm vào tấm vải trắng tinh khôi. Chiếc áo số 7 của Real Madrid – đỉnh cao của mọi ước mơ, vương miện của những vị vua.
"Anh tin em có thể gánh vác nó sao?"
Cristiano đặt tay lên vai Cừ, ánh mắt anh chứa đựng một sự tin tưởng tuyệt đối:
"Cậu không gánh vác nó, Cừ. Cậu phải khiến nó trở nên vĩ đại hơn. Trận đấu với Man City sắp tới là lời tuyên chiến của cậu với Vòng Tròn Vàng. Hãy mặc chiếc áo này, bước ra Bernabeu và cho bọn chúng thấy rằng: Vị vua mới của châu Âu đã xuất hiện, và vị vua này không thể bị thao túng."
Cừ siết chặt chiếc áo vào lòng. Trong khoảnh khắc đó, cậu cảm nhận được một luồng năng lượng mãnh liệt chạy dọc sống lưng. Đó không chỉ là vinh dự, đó là một lời nguyền – lời nguyền của sự vĩ đại.
***
6 giờ sáng. Bình minh rực rỡ nhuộm vàng cả sa mạc.
Cừ bước ra xe, chiếc áo số 7 được cuộn gọn trong túi xách cá nhân. Elena và Linh đã đợi sẵn, cả hai đều im lặng khi thấy thần thái của Cừ đã hoàn toàn thay đổi. Không còn là một thiên tài điềm tĩnh, giờ đây cậu mang hơi thở của một mãnh thú đang chuẩn bị rời hang.
"Về Madrid thôi."
Cừ ra lệnh, giọng nói đầy uy quyền.
Trên chuyến bay trở về, Cừ không ngủ. Cậu lấy máy tính ra, bắt đầu lập trình lại toàn bộ hệ thống phân tích chiến thuật cho trận gặp Man City.
"Linh, em muốn thay đổi cách chúng ta tiếp cận Rodri. Đừng cố gắng thoát khỏi sự đeo bám của gã nữa. Em muốn gã phải đeo bám em, kéo gã ra khỏi vị trí mỏ neo. Khi đó, khoảng trống đằng sau lưng Pep Guardiola sẽ lộ ra."
Linh gật đầu, đôi tay cô lướt nhanh trên bàn phím:
"Nhưng Rodri rất tỉnh táo, gã sẽ không dễ dàng bị lôi kéo đâu."
Cừ nhìn vào sơ đồ nhiệt:
"Gã là máy móc, mà máy móc thì luôn hoạt động theo thuật toán tối ưu nhất. Em sẽ tạo ra một 'lỗi hệ thống' khiến gã bắt buộc phải rời vị trí để cứu vãn tình hình. Đó chính là lúc chúng ta kết liễu Man City."
Elena chen vào, gương mặt cô đanh lại khi nhìn vào một tin nhắn vừa đến:
"Cừ, có biến rồi. Truyền thông Anh vừa tung tin cậu gặp chấn thương tại Saudi Arabia và có thể lỡ trận lượt đi. Đây là đòn tâm lý của Vòng Tròn Vàng."
Cừ tựa lưng vào ghế, cậu nhìn ra cửa sổ máy bay, nơi những đám mây trắng đang trôi bồng bềnh dưới cánh buồm bạc.
"Kệ họ. Càng nhiều tin đồn, khoảnh khắc em bước ra với chiếc áo số 7 sẽ càng khiến cả thế giới phải câm lặng."
***
Madrid. Một ngày trước trận đại chiến.
Sân vận động Santiago Bernabeu sừng sững như một thánh đường trắng giữa lòng thủ đô. Hàng vạn cổ động viên đã tập trung bên ngoài, không khí nóng bỏng đến mức có thể cảm nhận được sự rung động của mặt đất.
Trong phòng thay đồ của Real Madrid, bầu không khí tĩnh lặng đến đáng sợ. Các ngôi sao như Vinicius, Bellingham, Modric đều đã sẵn sàng. Carlo Ancelotti bước vào, tay cầm một chiếc hộp màu đen sang trọng.
Ông dừng lại trước vị trí của Nguyễn Văn Cừ.
"Cừ, ngày hôm nay, truyền thống của câu lạc bộ này đặt lên vai cậu. Cristiano đã gọi cho tôi. Cậu ấy nói rằng cậu đã sẵn sàng."
Ancelotti mở chiếc hộp. Chiếc áo trắng tinh khôi với con số 7 màu đen quyền lực hiện ra.
Cả phòng thay đồ nín thở. Vinicius Jr, người đang mặc số 7, mỉm cười và bước tới. Anh vỗ vai Cừ:
"Nhóc ạ, anh đã nói chuyện với Chủ tịch. Chiếc áo số 7 này ban đầu anh mặc vì sự kế thừa, nhưng Madrid cần một biểu tượng mới để đối đầu với những thế lực đang muốn hủy hoại bóng đá. Anh sẽ chuyển sang số 11 – số áo của thần tượng của anh. Còn con số này... nó thuộc về cậu."
Cừ đứng dậy, cậu cởi chiếc áo tập, để lộ thân hình săn chắc với những vết sẹo của những trận chiến đã qua. Cậu mặc chiếc áo số 7 vào. Cảm giác vừa vặn đến lạ kỳ, như thể nó được sinh ra để dành riêng cho cậu.
"Cảm ơn mọi người."
Cừ nói, giọng cậu vang vọng khắp phòng thay đồ.
"Đêm nay, chúng ta không chỉ đá vì Real Madrid. Chúng ta đá vì sự thuần khiết của môn thể thao này. Man City có tiền, họ có Vòng Tròn Vàng chống lưng. Nhưng chúng ta có Bernabeu, và chúng ta có nhau."
***
Tiếng nhạc Champions League hào hùng vang dội khắp khán đài.
Trong đường hầm, các cầu thủ Man City đứng xếp hàng, dẫn đầu là Rodri và Erling Haaland. Pep Guardiola đứng ngoài đường biên, gương mặt ông đăm chiêu, liên tục nhìn vào danh sách thi đấu chính thức vừa được cập nhật.
"Số 7... Nguyễn Văn Cừ?"
Pep thầm thì, đôi mắt ông nheo lại đầy nghi ngại.
Khi đội hình Real Madrid bước ra sân, cả sân vận động Bernabeu như nổ tung trong một cơn địa chấn. Hình ảnh Nguyễn Văn Cừ mang chiếc áo số 7 huyền thoại xuất hiện trên màn hình lớn khiến hàng triệu khán giả trên toàn thế giới phải bật dậy khỏi ghế.
Cừ bước đi ở vị trí dẫn đầu, gương mặt lạnh lùng như một vị thần chiến tranh. Cậu nhìn sang phía Rodri, người đang đứng đối diện ở vòng tròn trung tâm.
Rodri khẽ nhếch môi, nói nhỏ khi hai người đi ngang qua nhau:
"Số 7 không cứu được cậu đâu, nhóc. Chào mừng đến với địa ngục của Pep."
Cừ không dừng lại, cậu chỉ để lại một câu nói khiến Rodri phải khựng lại:
"Địa ngục của ông ta là thiên đường của tôi. Hãy tận hưởng 90 phút cuối cùng của sự tự mãn đi, Rodri."
Trọng tài đưa còi lên miệng. Cả thế giới nín thở.
Cừ đứng ở điểm phát bóng, ánh mắt cậu rực lên chế độ [Deep Thinking] ở mức tối đa. Mọi sơ đồ, mọi biến số, mọi bước chạy của đối thủ đều hiện ra như một ma trận trong đầu cậu.
*Toét!*
Trận đại chiến bắt đầu!
Ngay phút thứ 2, Cừ nhận bóng từ Modric. Thay vì chuyền về an toàn, cậu thực hiện một pha bứt tốc kinh hoàng ngay giữa vòng vây của ba cầu thủ áo xanh.
Rodri lao vào xoạc bóng. Cừ không né. Cậu thực hiện một pha giật gót điệu nghệ, quả bóng bay qua đầu Rodri trong sự ngỡ ngàng của tiền vệ hay nhất thế giới.
Cừ thoát đi, đối diện với hàng thủ Man City.
"Đến đây!"
Cậu hét lớn, một tiếng hét mang theo uy quyền của vị vua mới.
Phía trên khán đài VIP, một người đàn ông mặc vest đen, đeo chiếc nhẫn hình vòng tròn vàng trên ngón tay trỏ, đang run rẩy đánh rơi ly rượu vang đỏ xuống sàn.
Trận chiến giành lấy linh hồn của bóng đá chính thức khai hỏa, và Nguyễn Văn Cừ – số 7 mới của Real Madrid – chính là ngòi nổ vĩ đại nhất.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
