Chương 4: Tấm Lụa Tơ Tằm Và Lời Nhắc Nhở

Bữa cơm chiều ở nhà Thanh Du diễn ra trong một bầu không khí đặc quánh như nước lèo kho quẹt để quá lửa.

Tiếng đũa tre chạm vào bát sành "lạch cạch" khô khốc. Thanh Hồng ngồi đó, đôi mắt sưng mọng, bàn tay cầm đũa cứ xới tung bát cơm trắng nhưng chẳng buồn lùa vào miệng một hạt nào. Cô nhìn trân trân vào ngọn đèn dầu đang nhảy múa trên vách lá, gương mặt xinh xắn giờ đây vặn vẹo vì một nỗi niềm không tên.

Du đặt bát cơm xuống, khẽ thở dài:

"Hồng, ăn đi em. Cá lòng tong kho tiêu hôm nay ngon lắm, không ăn lát nữa nguội mất ngon."

Hồng không đáp, cô buông đũa, tiếng va chạm trên mặt chõng tre nghe chát chúa:

"Chị Hai, chị nói đi. Tại sao lúc sáng chị lại giả bộ ngã vào lòng người ta?"

Du sững lại, đôi gò má nóng ran. Cô cố giữ giọng bình thản:

" Chị không có giả bộ.Con mèo già nhà bà Hội đồng chạy vọt qua chân, chị trượt chân té. Cậu Cả thấy vậy nên mới đưa tay đỡ. Chỉ vậy thôi."

Hồng cười nhạt, một nụ cười chứa đầy sự cay đắng của một kẻ đố kị:

" Em không tin.Chị có biết lúc em đứng ngoài cửa, tim em đau như thế nào không?"

Du đứng dậy, đi vòng qua chõng tre, đặt tay lên vai em gái:

"Hồng à, nghe chị nói nè. Cậu Cả Minh là người học cao hiểu rộng, phong thái của người ta như trăng trên trời. Chị em mình chỉ là đám cỏ ven sông. Em thương người ta, chị không cấm, nhưng em phải biết giữ cái giá của mình. Đừng có đem hết ruột gan ra mà phơi bày trước mặt người ta như vậy, người giàu họ coi khinh lắm."

Hồng hất tay Du ra, đôi mắt sắc sảo ngước lên nhìn chị:

"Chị đừng có dạy đời em! Chị sợ em lấy được Cậu Cả chứ gì? Chị muốn giành Cậu Minh với em, chị nói đại đi!"

Du sững sờ. Lời nói của em gái như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt cô. Cô không giận, chỉ thấy một nỗi xót xa dâng trào. Đứa em gái mà cô hết mực cưng chiều, nay vì một bóng hình vừa gặp đã sẵn sàng nghi ngờ cả tình thâm.

"Ăn nói bậy bạ!"

Du khẽ đánh nhẹ vào vai Hồng, giọng cô trầm xuống nhưng đầy uy lực:

"Chị nói lại một lần cuối, chị không có ý gì với Cậu Cả. Chuyện hôm nay hãy quên đi. Còn em, yêu thì yêu cho vừa thôi, đừng có mong cầu người ta đáp lại. Ở cái xứ này, môn đăng hộ đối nó nặng nề lắm em ơi. Đừng để đến lúc đau khổ rồi mới hối thì đã muộn."

Hồng bĩu môi, quay mặt đi chỗ khác:

"Tùy chị. Nhưng chị nhớ lấy lời chị nói đó. Chị mà léng phéng với Cậu, em không để yên đâu."

"Em làm gì mà như yêu người ta từ kiếp trước á. Mới gặp có vài lần thôi mà em."

Hồng quay phắt đi, không nói nữa.

Đêm đó, Du nằm trằn trọc. Tiếng sóng vỗ rì rào ngoài bến sông như tiếng thở dài của đất trời. Rồi cô chợt nhớ ra mình đã quên mất một chuyện.

Vì quá bối rối nên cô đã quên hỏi Cậu Cả muốn may bằng loại vải gì, màu sắc ra sao.

---

Sáng hôm sau, nắng lên sớm trên những ngọn dừa.

Du chuẩn bị vài xấp vải mẫu nhỏ, lẳng lặng đi về phía dinh cơ nhà bà Hội đồng. Cô cố ý đi sớm để tránh ánh mắt soi mói của Hồng. May mắn thay, hôm nay bà Hội đồng Lắm có việc sang Cồn đám cưới, trong nhà chỉ còn đám gia nhân và Cậu Cả.

Anh Tý đang quét sân, thấy Du đến thì cười hớn hở:

"Cô Du tới tìm Cậu Cả hả? Cậu đang ngồi uống trà đọc sách bên hiên đó, cô vào đi."

Du bước vào gian hiên sau. Minh đang ngồi trên một chiếc ghế mây, trên tay là một cuốn sách tiếng Pháp, bên cạnh là tách trà còn bốc khói. Thấy bóng người, anh ngước lên, đôi mắt sáng lên một niềm vui không giấu giếm.

"Cô Du?"

Du cúi đầu, giữ một khoảng cách chừng mực:

"Dạ thưa Cậu, hôm qua tôi sơ suất quá, chưa hỏi ý Cậu về chất liệu vải. Tôi có mang theo mấy mẫu vải lụa và satin ở đây, mời Cậu xem qua."

Minh đặt cuốn sách xuống, ra hiệu cho cô ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Anh cầm lấy những mẩu vải nhỏ xíu mà Du đưa, khẽ nhíu mày:

"Mấy miếng vải này nhỏ quá, tôi nhìn không ra dáng cái áo khi mặc lên người sẽ như thế nào. Vả lại, ánh sáng ở đây không đủ để thấy được độ bóng của lụa."

Anh nhìn đồng hồ, rồi nhìn Du với một ánh mắt đầy ý nhị:

"Hay là vầy đi. Cô có rảnh không? Cùng tôi ra chợ một chuyến. Cô là người có nghề, cô giúp tôi lựa vài xấp vải tốt nhất. Tiền nong không thành vấn đề, miễn là cô thấy hợp với tôi."

Du hơi ngập ngừng:

"Dạ... chuyện này... Tôi e là không tiện lắm. Cậu Cả đi với tôi, người ta lại bàn tán."

Minh bật cười, tiếng cười sảng khoái và tự do:

"Cô sợ gì chứ? Tôi đi may đồ, dẫn thợ theo chọn vải là chuyện thường tình. Xe kéo của tôi sẵn ngoài cổng. Đi thôi, đừng để nắng gắt."

Chẳng đợi Du kịp nói gì thêm, Minh đã đứng dậy, phong thái dứt khoát của một người quen ra lệnh. Du đành lẳng lặng đi theo, lòng thầm hy vọng sẽ không gặp Hồng ngoài chợ. Kẻo cô lại hiểu lầm.

---

Chợ Nhơn Hòa buổi sáng náo nhiệt vô cùng. Tiếng rao hàng, tiếng trả giá, mùi cá tươi quyện với mùi gia vị tạo nên một bản hợp xướng đặc trưng của vùng sông nước.

Sự xuất hiện của Cậu Cả Minh – một công tử hào hoa trong bộ đồ áo sơ mi quần Tây sang trọng – đi cùng Thanh Du – cô thợ may nghèo nhưng thanh tú – nhanh chóng thu hút mọi ánh nhìn.

Họ dừng lại trước tiệm vải của Cô Tư, cửa hiệu lớn nhất vùng. Cô Tư thấy khách quý tới thì đon đả chạy ra, miệng cười như hoa nở:

"Chèn ơi, Cậu Cả Minh! Ngọn gió nào đưa cậu ghé tiệm tui, thiệt là vinh hạnh quá. Cậu muốn lựa vải may đồ Tây hả Cậu?"

Minh khẽ gật đầu chào rồi quay sang Du:

"Cô Du, cô cứ tự nhiên lựa. Tôi tin vào mắt nhìn của cô."

Du nhẹ nhàng đáp:

" Cậu lựa đi. Ý cậu thích màu nào làm sao tôi quyết định được. Tôi sẽ đứng đây chờ."

Cả Minh đi vòng quanh tiệm, thỉnh thoảng đưa tay chạm vào những sấp vải màu sắc sặc sỡ nhưng rồi lại lắc đầu. Anh dường như không tìm thấy thứ mình muốn. Thấy vậy, Du đi thẳng tới những sấp vải nằm ở góc khuất, nơi ánh sáng mặt trời chiếu vào vừa đủ để lộ ra từng sợi dệt.

"Cậu Cả, Cậu qua đây xem xấp này."

Cả Minh bước tới. Trước mặt anh là một sấp vải lụa tơ tằm màu xanh rêu thẫm, mặt vải không bóng loáng như satin nhưng lại có độ mướt và sâu của màu sắc.

"Sao thế? Tôi thấy những người giàu ở đây thường mặc satin đen hoặc tím cho sang trọng." – Minh hỏi, đôi mắt nheo lại vì tò mò.

Du cầm lấy xấp vải, khẽ vuốt ve bề mặt mịn màng của nó:

"Satin tuy sang nhưng nó bóng bẩy quá, đôi khi lại làm mất đi vẻ thâm trầm của người mặc. Cậu Cả là người học rộng, cốt cách của Cậu thanh cao như trúc. Loại lụa tơ tằm này nhìn thì giản đơn, nhưng càng nhìn lâu càng thấy quý. Nó mềm mại nhưng có sức bền, giống như tính cách của người biết nhẫn nhịn để làm việc lớn."

Minh sững sờ. Anh nhìn sấp vải, rồi nhìn đôi bàn tay gầy đang nâng niu nó. Cô thợ may này không chỉ chọn vải, cô đang đọc vị tâm hồn anh.

"Cô nói đúng. Tôi ghét sự phô trương. Cô Tư, lấy cho tôi sấp lụa này, thêm cả xấp màu xám tro kia nữa."

Khi Minh đang thanh toán tiền, Du đứng nép vào một góc tiệm. Cô vô tình bắt gặp ánh mắt của mấy bà đi chợ đang xì xào bàn tán phía sau lưng.

"Coi kìa, con Du thợ may phải không? Nó làm gì mà lại đi chung với Cậu Cả như đúng rồi."

"Chắc lại dùng bùa mê thuốc lú gì đây mà. Đúng là thứ nhà nghèo mà không biết thân biết phận."

Những lời nói cay độc như những mũi kim đâm vào lòng Du. Cô không cúi mặt, đôi tay siết chặt lấy vạt áo bà ba cũ kỹ. Giữ nguyên vẻ bình thản.

Bỗng nhiên, một bàn tay ấm áp đặt nhẹ lên khuỷu tay cô. Minh đã đứng bên cạnh cô từ lúc nào, giọng anh vang lên đủ lớn để những kẻ đang bàn tán kia phải im lặng:

"Cô Du, vải đã chọn xong. Cảm ơn cô đã giúp tôi. Tôi có chuyện muốn nhờ cô thêm một chút, chúng ta đi thôi."

Anh lịch thiệp nhường đường cho cô bước ra trước.Lúc đi ngang qua mấy bà cô đang bàn tán, Cậu dừng lại, đưa mắt nhìn họ, giọng trầm ổn không kiêng nể:
- Mấy dì mấy cô là người lớn thì nên hiểu chuyện một chút. Cô Du đây chỉ giúp tôi lựa vải may mấy bộ đồ, đừng nói những lời xúc phạm cô ấy, lời nói khó nghe thì có gai đó. Mình không đau nhưng người nghe họ đau.
Mấy bà thím kìa vội cúi đầu:

" Dạ...Xin Cậu Cả thứ lỗi!"

Cả Minh chỉ tay về phía Du:

" Xin lỗi tôi làm gì? Cô Du mới là người cần mấy người xin lỗi."

Họ cúi đầu với Du cho có lệ, du xua tay lia lịa bảo không sao.

Cả Minh bước đi. Cô Tư trong tiệm vội chạy ra, bật cười trêu chọc:

" Cho chừa mấy cái mỏ nhiều chuyện!"

Họ liếc cô Tư một cái rồi quay phắt đi.

Trên đường về, Du nhìn Cậu Minh nói khẽ:

" Cảm ơn Cậu lúc nãy đã bênh vực tôi."

"Cô đừng để tâm đến những lời nói đó. Ở đâu cũng có hạng người lấy việc xoi mói người khác làm niềm vui. Tôi chọn cô vì tài năng của cô, không phải vì điều gì khác."

Du gật đầu, giọng cô nhỏ như tiếng gió:

"Tôi nghe theo lời Cậu. Khi nào áo xong, tôi sẽ gửi anh Tý mang vào."

Minh dừng lại, ánh mắt anh tối sầm đi một chút:

"Cô sợ tôi à? Hay sợ má tôi?"

Du ngước nhìn anh, lắc đầu:

" Dạ không phải đâu...."

" Vậy thì may xong tự đem đến đi."

Cả Minh ngắt lời, rồi đưa xấp vải cho Du.

" Tôi không gấp, cứ từ từ mà may."

---

Về đến nhà, Minh bước vào phòng mình. Anh nhìn những bộ áo bà ba bằng satin đen bóng loáng mà má anh đã đặt may sẵn cho anh từ trước. Chúng nằm đó, sang trọng và vô hồn.

Anh khẽ thở dài, vuốt ve chúng. Anh thực sự mong chờ ngày được khoác lên mình chiếc áo do chính tay cô gái ấy cắt may sẽ như thế nào. Một chiếc áo không chỉ để mặc, mà để anh cảm thấy mình thực sự được thuộc về mảnh đất này, được gần hơn với tâm hồn mộc mạc mà sâu sắc của cô.

Trong khi đó, tại nhà Thanh Du.

Vừa bước vào cổng, Du đã thấy Hồng đứng đợi sẵn ở hiên nhà. Đôi mắt Hồng đỏ ngầu, gương mặt bừng bừng giận dữ.

"Sáng nay chị đi đâu? Có người thấy chị ngồi xe kéo đi với Cậu Cả ra chợ Nhơn Hoà lựa vải. Chị nói đi, chị còn gì để chối cãi nữa không?"

Du đặt túi vải xuống bàn, mệt mỏi đáp:

"Chị đi đến đưa vải mẫu cho Cậu lựa. Cậu không thích, muốn lựa vải cho vừa ý nên nhờ chị đi cùng. Chỉ vậy thôi à."

Hồng lao tới, giật lấy sấp vải trên tay Du, ném xuống đất:

"Em không tin? Chị gạt con nít chắc? Chị mê muội người ta rồi, chị muốn làm bà Hội đồng tương lai rồi chứ gì? chị nói chị không giành với em, vậy mà sau lưng chị lại lén lút như vậy!"

Du nhìn sấp vải lụa quý giá nằm trên nền đất nện lấm lem bụi bẩn, cô vội vàng nhặt lên, phủi thật kĩ. Cô nhìn thẳng vào mắt em gái, giọng nói lạnh lùng đến đáng sợ:

" Hồng!Em làm gì mà nhảy đỏng lên vậy? "

Hồng ngừng lại nhìn Du bước vào trong nhà.

" Vô nhà đi, đứng đó ăn nói hàm hồ người ta cười cho."
Hồng khẽ lau nước mắt, phụng phịu đi vào.
Du đặt xấp vải lên trên bàn, ngồi xuống rót ly nước uống.

"Từ nhỏ đến giờ chị có giành với em cái gì không Hồng? Cha mẹ mất sớm,chị thương em không hết. Chị đã nói là giữa chị và Cậu Cả là công việc, em hiểu thì chị mừng, còn em không hiểu thì cũng không sao. Nhưng em chú ý ăn nói, đừng bao giờ nói chị muốn làm bà Hội Đồng này nọ, đến tai người ta người ta không bỏ qua đâu. Chị dạy ít em hiểu nhiều."

Hồng khựng lại trước vẻ uy nghiêm đột ngột của chị mình. Cô bắt đầu khóc rống lên, ngồi thụp xuống đất.
" Biết rồi."

Nhìn em gái như vậy, lòng Du lại mềm xuống. Cô thở dài.

"Thôi được rồi. Chị xin lỗi vì đã không nói cho em. Để bù lại, khi nào may xong mấy bộ đồ này, chị sẽ để em là người mang đến giao cho Cậu Cả, chịu chưa?"

Hồng ngừng khóc, đôi mắt sáng lên:

"Chị nói thật không? Chị không lừa em nữa chứ?"

Du gật đầu:

"Thật. Bây giờ để chị yên tĩnh mà may đồ, đồ của Cậu Cả không thể làm ẩu được."

Hồng lau nước mắt, đứng dậy phủi quần áo, gương mặt lại trở nên tươi tỉnh như chưa hề có cuộc cãi vã nào. Cô chạy lại ôm tay Du, giọng ngọt xớt:

"Chị Hai là tốt nhất. Em biết chị thương em mà."

Du nhìn theo bóng em gái tung tăng đi vào trong, cô khẽ lắc đầu. Cô biết tính tình Hồng hơn ai hết, chỉ hi vọng cô không vì yêu mà trở nên mù quáng.

Mỗi đường kim cô đặt xuống tấm lụa xanh rêu. liệu trái tim của Cậu Cả Minh có dễ dàng bị điều khiển như những con rối trên sân khấu hay không?

Dưới ánh đèn dầu leo lét, tiếng chân máy may "cạch cạch" lại vang lên, đều đặn như nhịp đập của một định mệnh đang dần thành hình.