Chương 3: Đường tơ kẽ tóc

Nắng sớm ở Nhơn Hòa không gắt, nó chỉ lấp lánh như dát bạc trên những tàu dừa nước ven sông, nhưng khi chiếu vào cổng rào sắt của dinh cơ nhà bà Hội đồng Lắm, cái nắng ấy bỗng trở nên kiêu kỳ lạ thường.

Thanh Hồng đi phía trước, tà áo bà ba màu mỡ gà cứ vung vẩy theo nhịp chân hăm hở. Cô chốc chốc lại đưa tay vuốt lại mái tóc kẹp ngược, mắt không ngừng đảo quanh những chậu mai chiếu thủy tỉa tót công phu dọc lối vào.

"Chị Hai, chị coi kìa! Cái lồng chim đó bằng bạc thiệt hay mạ vậy cà? Nhìn nó sáng loáng đẹp ghê."

Thanh Du bước chậm hơn phía sau, vai mang chiếc giỏ mây đựng thước dây, phấn vẽ và mấy xấp vải lót. Cô không nhìn lên những thứ xa hoa ấy. Đôi mắt cô chỉ tập trung vào những bóng râm trên mặt đất, lòng thầm tính toán xem hôm nay phải thưa gửi thế nào cho đẹp lòng người cửa cao nhà rộng.

"Hồng, đi đứng cho ngay ngắn. Đây là nhà người ta, đừng có ngó nghiêng như người đi chợ, bà Hội đồng thấy bà chửi cho bây giờ."

Hồng bĩu môi, nhưng cũng khẽ thu lại cái nhìn tham luyến. Anh Tý dẫn hai chị em qua dãy hành lang lót gạch tàu bóng loáng, mùi gỗ lim và mùi trầm hương từ gian thờ phảng phất trong không khí, át đi cái mùi phù sa nồng nàn ngoài bến sông.

Vào tới gian nhà trên, bà Hội đồng Lắm đang ngồi bệ vệ trên bộ trường kỷ cẩn xà cừ. Trước mặt bà là mấy cuốn sổ quản lý tá điền và một chiếc bàn tính gỗ, tiếng quân bàn tính gõ vào nhau "lạch cạch" khô khốc.

Du bước tới, kéo nhẹ vạt áo em gái rồi cúi đầu, giọng nói trong trẻo mà mực thước:

"Dạ, thưa bà Hội đồng tụi con mới tới. Nghe anh Tý nhắn bà gọi, chị em con không dám chậm trễ."

Bà Hội đồng không ngước mắt ngay. Bà gạt thêm một quân bàn tính nữa, ghi chép vào sổ rồi mới chậm rãi đặt cây bút lông xuống. Đôi mắt sắc lẹm, đầy uy quyền của người đàn bà nắm giữ phân nửa ruộng đất vùng này quét qua hai cô gái. Khi nhìn thấy Du, ánh mắt bà dịu đi đôi chút, nhưng khi lướt qua Hồng – lúc này đang mải mê nhìn bức tranh thủy mặc treo trên vách – chân mày bà khẽ nhíu lại.

"Cô là thợ may áo cho bà Đội phải không?"

Du khẽ đáp:

"Dạ thưa bà, đúng là con."

Bà Hội đồng hớp một ngụm trà sen, vị đắng thanh thoát ra từ hơi khói mỏng.

"Dì Đội khen cô dữ lắm. Thằng Minh nhà tui nó ở Tây về, tính tình nó kén chọn, đồ tiệm trên tỉnh nó chê cứng nhắc, không có cái hồn quê. Nó muốn may mấy bộ áo bà ba lụa để mặc đi thăm ruộng cho nhẹ mình. Cô nhắm làm nổi không? Đồ của Cậu Cả, một đường chỉ lệch tui cũng không trả tiền đâu đó."

Du vẫn giữ vẻ bình thản, đôi tay cô đan vào nhau đặt trước bụng, tư thế của một người tự trọng dù nghèo khó:

"Dạ thưa bà, con làm nghề lấy chữ tâm làm đầu. Nếu Cậu Cả không vừa ý, con xin chịu phạt, không dám lấy một xu tiền công."

Bà Hội đồng gật đầu, vẻ hài lòng hiện rõ. Đúng lúc đó, từ phía sau nhà có tiếng bước chân đều đặn, âm thanh của đôi giày da gõ trên nền gạch nghe rất khác biệt so với tiếng guốc vông của đám gia nhân.

"Có khách hả má?"

Minh bước ra. Anh không mặc âu phục gò bó như hôm ở bến tàu. Chiếc sơ mi trắng tháo cúc cổ, tay áo xắn cao để lộ cánh tay rắn rỏi. Ánh nắng từ cửa sổ hắt vào, tạc nên một đường viền rạng rỡ quanh bờ vai rộng của anh.

Hồng đứng sững người. Trái tim cô như nhảy khỏi lồng ngực. Cô chưa bao giờ thấy người đàn ông nào đẹp một cách phóng khoáng và sang trọng đến thế. Đôi mắt Hồng sáng rực lên, cô vội vàng cúi đầu, nhưng vẫn cố tình để lộ nụ cười e thẹn.

Minh dừng lại, ánh mắt anh lướt qua Hồng rồi dừng lại rất lâu trên gương mặt của Du. Một thoáng ngạc nhiên, rồi chuyển thành sự thú vị kín đáo. Anh nhận ra cô – cô gái bướng bỉnh với vạt áo lấm bùn chiều qua.

"Chào hai cô."

Minh lên tiếng, giọng trầm thấp và ấm áp.

Du cúi đầu:

"Dạ, chào Cậu Cả."

Bà Hội đồng chỉ tay về phía Minh:

"Đó, Cậu Cả đó. Cô may làm sao cho Cậu mặc thấy thoải mái mà vẫn giữ được cái uy của nhà này. Minh, con đứng cho người ta lấy số đo đi."

Minh mỉm cười, một nụ cười khiến Hồng đỏ bừng cả mặt:

"Làm phiền hai cô rồi."

Hồng nhanh nhảu bước lên trước, cô giật lấy chiếc thước dây trong giỏ của Du, giọng ngọt xớt:

"Dạ, để con giúp Cậu. Chị Hai con hay run, để con đo cho chính xác."

Du hơi ngạc nhiên, nhìn em gái. Từ nhỏ đến lớn, Hồng vốn lười nhác chuyện kim chỉ, ngay cả cách cầm thước sao cho thẳng cô còn chưa thạo, sao hôm nay lại xung phong? Nhưng nhìn ánh mắt thiết tha của em, Du chỉ im lặng lùi lại một bước.

Thế nhưng, mọi chuyện không dễ như Hồng tưởng. Khi đứng đối diện với Minh, hơi ấm và mùi hương nước hoa oải hương nam tính của anh khiến cô luống cuống. Hồng đưa sợi thước dây vòng qua vai Minh, nhưng vì quá run và cũng vì không có nghề, sợi thước cứ tuột khỏi tay cô.

"Ấy chết... con xin lỗi Cậu."

Hồng lóng ngóng chạm tay vào ngực Minh, giả vờ như vô tình để ngón tay nán lại trên lớp vải sơ mi mỏng.

Bà Hội đồng đang ngồi trên trường kỷ, đôi mắt bà như chim ưng nhìn thấu mọi tâm tư. Bà đập mạnh chén trà xuống đĩa nghe "cộp" một cái.

"Thôi đi! Cô làm cái gì mà cứ sờ sờ mó mó vào người con trai tui vậy? Không biết làm thì tránh ra cho chị cô làm. Tui còn phải dắt Cậu Cả đi thăm ruộng, không có thời gian coi cô diễn trò đâu."

Lời bà Hội đồng sắc lẹm như dao cạo. Hồng tái mặt, xấu hổ đến mức chỉ muốn độn thổ. Cô hậm hực trả lại sợi thước cho Du, lủi thủi lui ra góc cột, đôi mắt nhìn chị mình đầy vẻ đố kỵ.

Du thở dài trong lòng. Cô bước tới, giữ một khoảng cách vừa đủ, cung kính nói:

"Thưa bà, thưa Cậu, tôi xin phép."

Minh nhìn cô, khóe môi khẽ nhếch:

"Cô cứ tự nhiên. Tôi không khó tính như má tôi đâu."

Bà Hội đồng đứng dậy, chỉnh lại vạt áo dài:

"Minh, con ở đây cho cô ta đo. Má ra xe chờ trước. Xong việc thì ra ngay nghe không?"

Minh gật đầu:

"Dạ, con biết rồi má."

Khi bóng bà Hội đồng và Thanh Hồng đã khuất sau bức bình phong, gian phòng rộng lớn bỗng trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Chỉ còn tiếng gió xào xạc ngoài vườn nhãn và tiếng nhịp tim đập đều đặn của hai người trẻ tuổi.

Du giơ thước dây lên. Cô bắt đầu từ vòng cổ. Khi cô nhón chân lên một chút để vòng thước qua cổ anh, hơi thở của Minh phả vào trán cô, ấm nóng và mang theo mùi thuốc lá đắt tiền.

" Áo cô đã giặt sạch chưa?"

Minh đột ngột lên tiếng.

Du hơi khựng tay lại, cô tập trung nhìn vào những con số trên thước, không ngước lên:

"Dạ sạch rồi. Cảm ơn Cậu đã quan tâm."

"Cô vẫn còn giận chuyện cái xe kéo chứ?"

Du vòng thước xuống bờ vai rộng của anh. Vai anh rất cứng, cảm giác như một khối đá tạc.

"Dạ không. Chuyện nhỏ nhặt, con không để bụng. Cậu Cả đứng thẳng lưng một chút để con lấy số đo eo."

Minh nghe lời, đứng thẳng người, nhưng mắt anh không rời khỏi đỉnh đầu của cô. Từ góc nhìn này, anh thấy được những sợi tóc tơ mềm mại quanh vành tai cô, thấy cả sự tập trung cao độ trong đôi mắt trong veo ấy. Cô không giống những cô gái khác luôn tìm cách liếc nhìn anh, cô coi cơ thể anh như một tấm vải cần được xử lý một cách chuyên nghiệp nhất.

"Cô may áo cho dì Đội, dì ấy khen cô có đôi bàn tay biết nói. Tôi tò mò không biết chiếc áo bà ba của tôi, cô sẽ cho nó nói điều gì?"

Du khom xuống để đo chiều dài áo.

"Dạ thưa Cậu, áo bà ba vốn là linh hồn của người miền Tây mình. Nó giản dị nhưng không xuề xòa, nó kín đáo nhưng vẫn khoe được nét đẹp của người mặc. Con sẽ may sao cho Cậu mặc vào, người ta thấy Cậu vẫn là Cậu Cả giàu sang, nhưng tâm hồn thì vẫn thuộc về mảnh đất Nhơn Hòa này."

Minh sững người. Câu trả lời của cô sâu sắc hơn anh tưởng.

Du đứng dậy, cô vòng thước qua eo anh. Khoảng cách lúc này gần đến mức ngực cô suýt chạm vào tay anh. Cô luồn sợi thước dây qua, ngón tay vô tình chạm nhẹ vào thắt lưng của Minh. Một luồng điện xẹt qua, khiến cả hai cùng giật mình.

Đúng lúc đó, con mèo già nhà bà Hội đồng từ đâu phóng ra, đuổi theo một con thạch sùng. Nó chạy vọt qua chân Du, vướng vào gấu quần của cô.

"A!"

Du tránh con mèo, đôi guốc gỗ trượt trên nền gạch láng bóng. Cô ngã bật ngửa về phía sau.

Nhanh như cắt, Minh đưa tay ra. Anh không nắm lấy vai, mà vòng tay qua eo cô, kéo mạnh về phía mình để giữ thăng bằng.

"Bộp!"

Mặt Du đập thẳng vào ngực Minh. Mùi oải hương nồng nàn bao vây lấy cô. Cô cảm nhận được lồng ngực anh vững chãi như một bức tường thành, tim anh đập nhanh. Không giống như vẻ điềm tĩnh bên ngoài của một quý ông từ Paris trở về.

Cánh tay Minh siết chặt eo cô trong một giây, rồi mới từ từ nới lỏng.

Du ngẩng đầu lên, mặt đỏ lựng như gấc chín. Cô vội vàng đẩy anh ra, lùi lại mấy bước, đầu cúi thấp đến mức không dám nhìn vào mắt anh.

"Tôi... Tôi xin lỗi. Tôi vô ý quá. Cảm ơn Cậu Cả đã giúp đỡ."

Minh đứng đó, bàn tay khẽ giấu ra sau lưng. Anh hắng giọng, cố lấy lại vẻ tự nhiên:

"Không sao. Tại con mèo thôi. Cô không sao là được rồi."

Du vội vàng vơ lấy chiếc giỏ mây, tay chân luống cuống:

"Dạ. Số đo tôi lấy xong cả rồi. Vài ngày nữa tôi sẽ mang áo đến cho Cậu thử.Tôi xin phép tôi về."

Nói rồi, cô cúi chào thật nhanh rồi quay lưng chạy thẳng ra cửa như một con sóc nhỏ bị hoảng sợ.

Minh đứng lặng giữa gian nhà lớn. Anh đưa bàn tay lên, khẽ nắm lại như muốn giữ lấy dư vị của cái ôm bất ngờ ấy. Một nụ cười nở trên môi anh, không phải nụ cười lịch thiệp xã giao, mà là nụ cười của một kẻ vừa tìm thấy báu vật giữa bãi cát dài.


Ngoài sân, tiếng bà Hội đồng thúc giục tài xế nổ máy xe kéo vang lên. Minh chỉnh lại cổ áo sơ mi, bước ra ngoài với vẻ mặt thản nhiên như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nhưng trên con đường đất đỏ về phía cuối làng, Thanh Du đang vừa đi vừa áp hai bàn tay lạnh ngắt lên đôi gò má nóng bừng. Tiếng sóng vỗ rì rào từ sông Tiền dường như đang trêu chọc cô, và hình ảnh lồng ngực vững chãi của Cậu Cả Minh cứ hiện lên, rõ rệt đến mức khiến cô thấy nghẹt thở.

Cô không biết rằng, đường kim mũi chỉ đầu tiên cô đặt lên xấp vải lụa cho anh, cũng chính là đường tơ kẽ tóc đầu tiên thắt chặt số phận của hai người vào một vòng xoáy không lối thoát.

Thanh Hồng đang đi phía sau, đôi mắt sắc sảo nhìn theo bóng lưng chị mình, môi mím chặt đến trắng bệch.

"Chị Hai... chị nói chị không mộng trèo cao, vậy mà cái ôm đó là sao?"

Nỗi tị hiềm như một loài cỏ dại, bắt đầu đâm chồi nảy lộc trong lòng cô em gái, báo hiệu cho những cơn sóng dữ sắp sửa ập đến bến sông vốn dĩ đã chẳng còn bình yên.