Nắng chiều Nhơn Hòa chưa kịp tắt hẳn đã vội nhường chỗ cho cái không khí oi nồng của một đêm hội đình sắp tới. Gió từ sông Tiền thốc lên, mang theo vị mặn mòi của phù sa và cả cái mùi ngai ngái của những tán lá dừa nước xào xạc.
Thanh Hồng đứng sững giữa sân gạch tàu, hai bàn tay siết chặt lấy quai giỏ mây đến mức mấy đốt ngón tay trắng bệch ra. Cô vốn tự tin vào nhan sắc rực rỡ như hoa mười giờ buổi sáng của mình, nhưng lúc này, khi đứng trước người con gái vừa bước xuống từ xe kéo, Hồng bỗng thấy mình như một đóa hoa dại lấm lem bùn đất.
Tay cô Ba cầm chiếc ví thêu kim tuyến lấp lánh. Mùi nước hoa nhài phảng phất tỏa ra từ người cô, thứ mùi hương sang trọng và xa lạ, hoàn toàn lấn át cái mùi dầu dừa nồng nặc mà Hồng đã mất cả buổi chiều để chải chuốt lên mái tóc.
Bà Hội đồng Lắm tươi cười rạng rỡ, đôi mắt nheo lại đầy vẻ hài lòng. Bà bước tới, nắm lấy tay Ba Hạnh như thể đã là con dâu trong nhà:
"Chèn ơi, bé Hạnh! Sao con tới sớm vậy, làm ta mừng quá chừng. Đi đường xa có mệt không con?"
Ba Hạnh khẽ mỉm cười, nụ cười đúng mực của một tiểu thư khuê các, không quá vồn vã nhưng đủ để người đối diện thấy mát lòng:
"Dạ thưa bác, tía con có việc ghé qua đình, nên sẵn tiện cho xe đưa con tới đây thăm bác luôn. Con có mang ít trà ngon biếu bác ạ."
Bà Hội đồng cười hỉ hả, rồi quay phắt lại phía cầu thang, giọng lanh lảnh:
"Minh ơi! Bé Hạnh tới chơi nè con! Mau xuống đây!"
Tiếng bước chân đều đặn vang lên trên cầu thang gỗ gỗ lim. Cậu Cả Minh bước xuống, vẫn bộ quần tây sơ mi trắng phẳng phiu, nhưng đôi mắt anh thoáng qua một chút ngạc nhiên rồi nhanh chóng trở lại vẻ lịch thiệp vốn có. Anh bước tới gần, hơi cúi đầu chào theo lối Tây học:
"Chào cô Ba. Cô đến chơi thật là quý hóa."
Ba Hạnh nhìn Minh, đôi mắt cô lấp lánh một tia sáng thông minh. Cô không hề e thẹn như những cô gái quê khác khi gặp Minh, mà ngược lại, sự tự tin của cô khiến Minh cảm thấy thoải mái hơn hẳn.
"Chào anh Minh. Nghe danh anh du học về đã lâu, hôm nay mới có dịp diện kiến."
Đúng lúc đó, Thanh Hồng dường như không chịu nổi cảnh mình bị bỏ rơi như một bóng ma ngoài rìa. Cô hắng giọng:
"Thưa Cậu Cả... con đem đồ tới cho Cậu ạ."
Tiếng nói của Hồng cắt ngang bầu không khí đang nồng ấm. Bà Hội đồng liếc nhìn Hồng, đôi chân mày tỉa tót kỹ lưỡng hơi nhướng lên, đầy vẻ khó chịu. Bà định lên tiếng nhưng Minh đã quay sang. Ánh mắt anh tìm kiếm một bóng hình phía sau Hồng.
Nhưng sân vắng lặng, chỉ có Hồng đứng đó với gương mặt bừng bừng và đôi mắt ghen tị.
"Cô Du không đến sao?"
Minh hỏi, giọng anh trầm xuống, lộ rõ vẻ thất vọng mà chính anh cũng không nhận ra.
Hồng hơi khựng lại, rồi cô nở một nụ cười nhẹ:
"Dạ... chị Hai con bận lắm. Đồ khách đặt chất đống ở nhà, chị ấy không rảnh tay nên nhờ con đem qua. Chị Hai dặn Cậu mặc thử, nếu không vừa thì con mang về cho chị sửa."
Minh đón lấy chiếc giỏ mây. Ngón tay anh khẽ chạm vào lớp vải lụa xanh rêu nằm gọn gàng bên trong. Dù chỉ là chạm vào vải, nhưng anh cảm thấy như mình đang chạm vào sự tận tụy của Du qua từng đường kim mũi chỉ. Anh không cười với Hồng, chỉ gật đầu nhẹ:
"Được rồi, cảm ơn cô. Nói với cô Du là tôi sẽ thử sau."
Bà Hội đồng thấy Minh cứ đứng đó nói chuyện với con nhỏ thợ may thì sốt ruột. Bà khoác tay Ba Hạnh, nói lớn:
"Thôi, đồ đạc để đó tính sau. Minh nè, tối nay đình làng có gánh hát về diễn tuồng hay lắm. Má tính rồi, con dẫn bé Hạnh ra ngoài đó xem kịch cho biết không khí miền Tây mình, chứ ở bển lâu quá chắc con quên hết rồi hen?"
Minh định từ chối, nhưng nhìn thấy ánh mắt cầu khẩn và có phần thách thức của mẹ, rồi lại nhìn sang Ba Hạnh đang đứng điềm nhiên, anh chợt nhận ra mình không thể làm mất mặt cô tiểu thư này trước đám gia nhân. Anh đành gật đầu:
"Dạ, nếu cô Ba không ngại bụi bặm thì tôi xin sẵn lòng."
Ba Hạnh mỉm cười:
"Anh Minh nói quá, con nhà quan chứ đâu phải lá ngọc cành vàng đến mức không chịu nổi chút bụi đường. Con cũng muốn xem kịch đình lâu lắm rồi."
Hồng đứng trân trối nhìn hai người họ chuẩn bị rời đi. Cô muốn nói gì đó, muốn níu kéo, nhưng Minh đã quay lưng đi cùng Ba Hạnh.
Anh Tý chạy ra, đưa tiền công may cho Hồng.
"Em về cẩn thận nha."
Lời dặn dò của Tý chẳng lọt vào tai Hồng. Cô cúi đầu, lí nhí chào rồi quay ngoắt bước ra cổng. Nước mắt uất ức chỉ chực trào ra.
***
Đêm Nhơn Hòa lung linh dưới ánh đèn lồng treo dọc con đường dẫn ra đình làng. Tiếng trống chèo vang lên từng nhịp "thùng thùng" giòn giã, thúc giục lòng người.
Minh và Ba Hạnh đi bộ thong thả trên con đường đê. Ánh trăng chiếu xuống mặt kênh, vỡ ra thành hàng ngàn mảnh bạc. Minh đi giữ khoảng cách chừng mực, tay chắp sau lưng.
"Anh Minh..."
Ba Hạnh lên tiếng, giọng cô nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng giữa tiếng ồn ào xa xa.
"Tôi biết anh đang nghĩ gì. Anh đang cảm thấy bị ép buộc đúng không?"
Minh khựng lại, anh hơi ngạc nhiên nhìn cô gái bên cạnh. Ba Hạnh vẫn nhìn thẳng về phía trước, tà áo lụa của cô khẽ chạm vào cỏ dại ven đường.
"Cô Ba nói vậy là có ý gì?"
Ba Hạnh bật cười, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông gió:
" Chúng ta đều là những quân cờ trong tay cha mẹ cả thôi, anh Minh ạ."
Minh im lặng một lúc lâu. Anh không ngờ một cô tiểu thư sống trong nhung lụa lại thẳng thắn đến thế. Anh thở dài, giọng chân thành hơn:
"Tôi không phủ nhận. Tôi thích sự tự do, và tôi ghét việc người ta sắp đặt hạnh phúc của mình như sắp đặt một thương vụ làm ăn."
Ba Hạnh dừng bước, cô quay sang nhìn Minh, đôi mắt phản chiếu ánh trăng:
"Vậy thì chúng ta làm một giao kèo đi. Tôi cũng có người mình thương rồi. Anh ấy là một giáo viên ở trên tỉnh. Tía tôi không đời nào chấp nhận, nên ông mới đẩy tôi về đây với nhà Hội đồng. Nếu tôi và anh cứ tỏ ra 'thuận buồm xuôi gió', cha mẹ hai bên sẽ bớt ép uổng. Chúng ta sẽ là bạn, được chứ?"
Minh sững sờ, rồi một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp lồng ngực. Anh đưa tay ra, mỉm cười:
"Rất hân hạnh được làm đồng minh của cô Ba."
Hai người bắt tay nhau, một cái bắt tay của những tâm hồn khao khát tự do giữa cái lồng son vàng rực. Họ tiếp tục bước đi về phía đình làng, trò chuyện về những cuốn sách, về Paris, về những ước mơ dang dở. Nhưng trong thâm tâm Minh, hình ảnh Thanh Du ngồi dưới ngọn đèn dầu mờ ảo vẫn không ngừng hiện lên. Anh tự hỏi, giờ này cô có đang đợi tin anh không?
***
Trong khi đó, tại căn nhà lá ven sông, không khí lại đặc quánh sự căng thẳng.
"Rầm!"
Tiếng chiếc giỏ mây trống rỗng bị Hồng ném mạnh xuống chõng tre làm Du giật mình. Cô đang ngồi khâu nốt cái khuy áo cho một khách hàng khác, vội vàng đặt kim xuống:
"Hồng! Có chuyện gì vậy em? Cậu Cả không vừa ý chỗ nào sao?"
Hồng không trả lời, cô ngồi bệt xuống ghế.
" Tiền nè."
Du nhìn Hồng. Rồi nhìn xấp tiền cô để lên bàn. Cây kim trong tay cô vô tình đâm vào đầu ngón tay, một giọt máu đỏ tươi rỉ ra, thấm vào mặt vải trắng. Hồng không quan tâm.
" Chị Hai, chút nữa ra đình chơi không? "
Du từ chối, cô còn rất nhiều việc phải làm.
Hồng đứng dậy, lao tới nắm lấy vai Du, lắc mạnh:
"Đi đi chị Hai! Chị suốt ngày ở nhà không chán sao? Hồi chiều Em nghe nói Cậu Cả đưa Cô Ba Hạnh nào đó đi xem kịch, đi dạo phố. Em muốn theo dõi họ, xem họ làm gì."
Du gỡ tay em gái ra, cô chậm rãi lấy miếng vải sạch thấm giọt máu trên tay. Gương mặt cô vẫn không chút gợn sóng, nhưng đôi mắt lại sâu thẳm như đáy giếng mùa thu:
" Đừng có làm chuyện khó coi, Hồng ạ. Chị đã nói với em rồi, mình là cỏ ven đường, đừng mong chạm tới mây xanh. Người giàu họ chỉ chơi với người giàu thôi! Em mệt rồi, đi rửa mặt rồi đi ngủ đi."
Du ngồi lại một mình giữa gian nhà vắng. Tiếng sóng vỗ ngoài bến sông hôm nay nghe buồn thảm thiết. Cô nhìn xuống đôi bàn tay mình – đôi bàn tay đầy vết chai sần vì cầm kim, cầm kéo. Đứa em gái cô nuôi lớn lại không chịu nghe lời cô nữa. Cô thở dài một hơi.
Cô đứng dậy, thổi tắt ngọn đèn dầu. Bóng tối bao phủ lấy căn phòng, chỉ còn ánh trăng khuyết nhợt nhạt hắt qua khe liếp.
Du bước ra bến sông, ngồi trên bậc thang gỗ đã mục nát. Nước sông Tiền chảy xiết, cuốn theo những đám lục bình trôi dạt về phía xa.
" Hi vọng nó không gây chuyện."
Du vào nhà, định bụng may cho xong cái áo của khách thì đi ngủ. Nhưng cô cứ lo cho Hồng. Sợ nó ghen tuông làm chuyện bậy bạ. Cô đứng dậy đi về phía đình làng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
