Tiếng trống chầu từ đình làng Nhơn Hòa vang lên từng nhịp "thùng... thùng... thình..." giòn giã, thúc giục cả một vùng sông nước. Đêm nay, sân đình rực rỡ hơn bao giờ hết. Những chiếc đèn măng-xông treo cao tỏa ánh sáng trắng gắt, soi rõ những gương mặt hớn hở của dân làng đổ về xem hát. Mùi dầu phụng từ mấy gánh bánh xèo, mùi khói nhang quyện với mùi bùn đất nồng nàn tạo nên một bầu không khí đặc quánh sự náo nức.
Cậu Cả Minh bước đi giữa đám đông, vóc dáng cao ráo trong bộ âu phục phẳng phiu khiến anh nổi bật như một vì sao lạc giữa đám dân quê. Bên cạnh anh, cô Ba Hạnh thướt tha trong tà áo dài màu hồng phấn, tay cầm chiếc quạt nan khẽ phẩy, nụ cười luôn thường trực trên môi.
"Anh Minh coi kìa, gánh hát này có phục trang đẹp quá hen."
Ba Hạnh khẽ nghiêng đầu, chỉ tay về phía sân khấu nơi các nghệ sĩ đang múa bộ. Minh mỉm cười, ánh mắt anh lịch sự nhưng vẫn giữ một khoảng cách chừng mực:
"Cô Ba thích là tốt rồi. Má tôi nói không sai, đêm nay đúng là xôm tụ thật."
Cách đó không xa, núp sau gốc cây đa cổ thụ, Thanh Hồng đứng trân trối nhìn theo. Đôi mắt cô đỏ hoe. Những cử chỉ lịch sự của Cả Minh qua con mắt ghen tuông của Hồng, lại biến thành một sự thân mật đến gai người.
Hồng nhìn xuống bộ đồ lụa tầm thường mình đang mặc, rồi nhìn sang tà áo dài đắc tiền của cô Ba Hạnh. Một ngọn lửa đố kỵ bùng lên, thiêu rụi chút lý trí cuối cùng của cô gái trẻ.
"Được lắm... để tui coi cô còn cười được bao lâu."
Hồng quay sang phía bóng tối bên hông đình, nơi có mấy bóng đen đang ngồi xổm hút thuốc rà. Đó là Lượm và đám thanh niên lêu lổng trong xóm, những kẻ vẫn thường bám đuôi Hồng mỗi khi cô ra chợ.
Hồng bước tới, giọng lạnh lùng như nước đá:
"Lượm, anh làm cho tui một việc. Xong chuyện, tôi trả tiền cho anh."
Lượm ngước lên, đôi mắt ti hí lấp lánh dưới ánh đèn dầu:
"Việc gì mà cô Hồng phải ra mặt dữ vậy? Nói đi, anh em tui lo cho."
***
Ánh đèn trên sân khấu bắt đầu chuyển sang màn kịch cao trào. Minh cảm thấy cổ họng hơi khô vì khói bụi. Anh quay sang Ba Hạnh:
"Cô Ba ngồi đây đợi tôi một chút. Tôi sang gánh hàng bên kia mua mấy chiếc bánh nướng và nước trà."
Ba Hạnh gật đầu, ngồi xuống chiếc ghế gỗ đã được sắp sẵn ở hàng đầu:
"Anh đi đi, tôi ngồi đây coi tiếp, không sao đâu."
Minh vừa khuất sau đám đông, Ba Hạnh đang mải mê nhìn theo điệu múa của đào chính thì cảm thấy một bàn tay vỗ nhẹ vào vai mình, cô quay lại là một cậu bé chạc 10 tuổi:
" Cậu Minh bảo cô qua bên kia đó."
Hạnh nhìn theo ngón tay của cậu bé. Tuy hơi khó hiểu nhưng cũng đi.
" Cô biết rồi."
Hạnh vừa rời khỏi gánh hát thì đã bị bịt chặt lấy miệng từ phía sau. Một mùi khăn tẩm rượu nồng nặc xộc vào mũi khiến cô choáng váng.
"Ưm... ưm..."
Ba Hạnh cố vùng vẫy nhưng hai gã thanh niên lực lưỡng đã xốc nách cô kéo tuột vào bóng tối phía sau dãy nhà kho của đình. Mọi người xung quanh đều đang mải mê nhìn lên sân khấu, tiếng trống chầu át đi mọi âm thanh cầu cứu yếu ớt.
Trong nhà kho tối om, nồng nặc mùi lúa cũ và gỗ mục, Ba Hạnh bị đẩy ngã xuống đống bao tải. Tay chân cô bị trói chặt bằng dây thừng, một mảnh vải đen bịt kín mắt.
Tiếng guốc gỗ gõ lộc cộc trên nền đất nện vang lên, chậm rãi và đầy đe dọa. Một bàn tay thô bạo giật phắt mảnh vải bịt miệng Hạnh ra.
"Cô Ba Hạnh tiểu thư đài các, chắc chưa bao giờ nếm mùi nhà kho bẩn thỉu này đâu hả?"
Giọng nói chói lót của Hồng vang lên trong bóng tối. Ba Hạnh dù đang hoảng sợ nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Cô hít một hơi thật sâu, giọng run run nhưng vẫn giữ được khí chất:
"Cô là ai? Tại sao lại bắt tôi tới đây?"
Hồng cười nhạt, cô bước tới gần, dùng cán quạt nâng cằm Hạnh lên:
"Tôi là ai không quan trọng. Quan trọng là cô nên biết thân biết phận. Cái đất Nhơn Hòa này tuy nhỏ, nhưng không phải chỗ để mấy cô tiểu thư trên tỉnh về đây quyến rũ Cậu Cả nhà người ta. Đây là lời cảnh cáo: tránh xa anh Minh ra, bằng không lần sau không chỉ là bị nhốt thế này đâu!"
Ba Hạnh khựng lại một chút. Qua lời nói của người phụ nữ này, cô chợt hiểu ra vấn đề. Cô cười khẽ, một nụ cười đầy sự khinh bỉ:
"Hóa ra là vì anh Minh? Thật thất vọng quá. Cậu Cả sẽ không bao giờ ngó mắt tới phường trẻ trâu, hành xử như quân trộm cướp thế này đâu."
Hồng giận tím mặt, cô giơ tay định tát Hạnh thì chợt nghe tiếng bước chân dồn dập từ bên ngoài.
***
Lúc này, Thanh Du đang tất tả chạy về phía đình làng. Lòng cô nóng như lửa đốt. Vừa tới cổng đình đã thấy đám của Lượm đứng ở hẻm nhỏ dẫn vào nhà kho với biểu hiện đáng nghi.
Vừa thấy Du, tụi kia chột dạ liền bỏ chạy. Du túm lấy cổ áo thằng nhỏ nhất- thằng Tèo.
"Tèo! Chị Hồng có biểu tụi bây làm cái gì không?"
Thằng bé mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy chỉ tay về phía nhà kho:
"Dạ... dạ chị Hồng thuê anh Lượm bắt cô tiểu thư vô đó rồi. Em chỉ đứng canh thôi..."
Du nghe như sét đánh ngang tai. Cô không suy nghĩ, lao như bay về phía nhà kho.
"Rầm!"
Cánh cửa nhà kho bị Du xô mạnh ra. Dưới ánh sáng từ chiếc đèn dầu treo trên vách, Du thấy Hồng đang đứng giơ tay định đánh một người con gái đang bị trói.
"Hồng! Dừng tay lại!"
Du thét lên, tiếng thét xé toạc không gian u ám. Hồng giật mình quay lại, gương mặt tái mét khi thấy chị gái:
"Chị... chị Hai... sao chị lại ở đây?"
Du bước tới, đôi mắt cô hiện lên sự thất vọng và đau đớn tột cùng. Cô không nói một lời, vung tay tát mạnh vào mặt em gái một cái "chát".
Cái tát mạnh đến mức Hồng ngã nhào xuống đất. Không gian rơi vào im lặng chết chóc, chỉ còn tiếng thở dốc của Du.
"Em có biết em đang làm gì không? muốn bôi tro trát trấu vào mặt tía má đúng không?"
Du run rẩy bước tới chỗ Ba Hạnh, vội vàng cởi trói tay và bịt mắt cho cô. Đôi bàn tay vốn cầm chắc kim chỉ nay lại run cầm cập khi tháo những nút thắt dây thừng thô bạo.
"Thưa Cô ...tôi xin lỗi... tôi vô cùng xin lỗi... Em gái tôi nó dại dột..."
Ba Hạnh được cởi trói, cô đứng dậy, chỉnh lại tà áo đã lấm lem bụi đất. Cô nhìn Du, rồi nhìn sang Hồng đang ngồi bệt dưới đất khóc nức nở.
" Cô là cô gái giao đồ cho Cậu Cả hồi trưa!?"
Hồng vội vàng đứng dậy, cúi gằm mặt xuống, nép sau lưng Du.
Ánh mắt Hạnh dịu lại khi thấy sự chân thành và khắc khổ trên gương mặt Du.
"Cô là chị của cô ta sao?"
Du cúi đầu xuống:
"Dạ... tôi dạy em không nghiêm. Cô muốn đánh muốn phạt gì, xin cứ trút lên đầu tôi."
Đúng lúc đó, Minh xuất hiện ở cửa kho, hơi thở anh dồn dập. Thấy cảnh tượng trước mắt, anh lặng người đi.
"Có chuyện gì thế này? Cô Ba, cô có sao không?"
Minh chạy tới bên Hạnh, nhưng ánh mắt anh lại vô thức dừng lại trên gương mặt Du
Du ngước nhìn Minh, ánh mắt chứa đựng sự nhục nhã:
"Cậu Cả... con Hồng nó... nó đã làm chuyện đại nghịch bất đạo với cô Ba. Tôi van Cậu, van cô Ba đại xá cho nó..."
Hồng lúc này mới chạy tới, ôm lấy chân Minh, khóc lóc:
"Cậu Cả, con chỉ muốn hù doạ Cô Ba một chút thôi....con sai rồi Cậu! Cậu tha cho con."
Minh nhìn Hồng bằng ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết. Anh không ngờ cô gái trẻ trung, hoạt bát lại có tâm địa như thế.
Anh định lên tiếng thì Ba Hạnh đã đặt tay lên vai anh, khẽ lắc đầu.
Ba Hạnh bước tới, giọng nói thanh tao nhưng đầy uy lực:
"Anh Minh, chuyện này coi như bỏ qua đi. Tôi không sao, chỉ là một chút hiểu lầm thôi. Cô Du đây đã cứu tôi, coi như lấy công chuộc tội cho em gái."
Du lập tức quỳ xuống dưới chân Hạnh:
" Cô Ba lòng dạ Bồ Tát. Tôi cảm ơn Cô nhiều lắm!"
Hồng cũng làm theo chị.
Minh kinh ngạc nhìn Hạnh. Anh biết tính Hạnh vốn kiêu kỳ, không dễ gì bỏ qua sự xúc phạm này. Nhưng rồi anh hiểu, Hạnh đang nể mặt anh, và có lẽ cô cũng cảm động trước tấm lòng của Du.
Minh hít một hơi thật sâu, anh quay sang Hồng, giọng đanh thép:
"Hồng, cô nghe cho rõ đây. Tôi nể tình chị cô là người lương thiện, và cô Ba đây rộng lượng nên mới không báo quan. Nếu tôi còn thấy cô lảng vảng gần cô Ba hay gây chuyện, tôi sẽ không nương tay đâu!"
Hồng bàng hoàng, cô nhìn Minh như không tin vào tai mình. Sự ruồng bỏ của người mình thầm thương trộm nhớ còn đau đớn hơn vạn lần cái tát của chị Hai.
Hồng lủi thủi đứng dậy, không dám nhìn ai, lủi mất vào bóng đêm.
***
Đêm đã về khuya, tiếng trống chầu cũng đã dứt. Sân đình chỉ còn lại những tàn lửa đỏ lập lòe.
Minh đưa Ba Hạnh ra xe kéo để cô về dinh huyện. Trước khi lên xe, Hạnh quay sang Minh, ánh mắt cô sâu thẳm:
"Anh Minh, tôi giữ lời hứa sẽ là đồng minh của anh. Nhưng tôi cũng muốn nhắc anh một chuyện."
Hạnh liếc nhìn về phía bóng dáng Thanh Du đang đơn độc đứng bên bến sông.
"Cô thợ may ấy... Tôi không biết tâm tư cô ấy thế nào, nhưng cô Hồng làm chuyện này với tôi vì cô ta thích anh đấy. Tôi chỉ muốn nhắc nhở anh khoảng cách giữa cái áo lụa tơ tằm và cái áo vải thô nó xa lắm. Anh càng tiến gần, người đau lòng nhất sẽ là cô ấy chứ không phải anh đâu."
Nói rồi, xe kéo lăn bánh, để lại Minh đứng lặng giữa con đường đê vắng lặng.
Anh bước chậm rãi về phía bến sông. Du vẫn đứng đó, bóng cô đổ dài trên mặt nước lóng lánh ánh trăng khuyết. Gió sông thổi mạnh, làm tà áo bà ba của cô bay phần phật, trông cô nhỏ bé và cô độc đến lạ kỳ.
Minh dừng bước cách cô vài sải tay. Anh không biết nên nói gì.Mọi ngôn từ lúc này đều trở nên thừa thãi.
"Cô Du..."
Du giật mình quay lại. Thấy Minh,cô cúi đầu chào theo đúng phép tắc:
"Cậu Cả... Cậu chưa về sao?"
Minh bước tới gần hơn, mùi hương bưởi nhẹ nhàng từ tóc cô thoảng qua trong gió, làm dịu đi cái không khí căng thẳng của buổi tối hôm nay. Anh nhìn vào đôi mắt của cô, giọng trầm xuống:
" Chưa."
Du im lặng một lúc rồi nói:
" Chuyện hôm nay, tôi xin lỗi Cậu và Cô Ba lần nữa, tại tôi không dạy được em để nó phá nát buổi hẹn hò của Cậu rồi."
Cậu Cả thở hắt ra:
" Không sao đâu. Cô ba Hạnh là con gái Quan Huyện, cô ấy không truy cứu thì thôi, cô đừng suy nghĩ nữa."
Du quay mặt nhìn ra dòng sông:
" Lỗi là do phận nghèo mà lại dám mơ mộng cao sang. Con Hồng nó dại, lại đem lòng yêu Cậu."
"Cô đừng nói vậy. Mọi người trên đời đều có quyền tự do yêu đương mà."
Du nhìn anh, một cái nhìn chứa đựng cả sự biết ơn . lời nói ấy là thật, nhưng thực tế lại tàn khốc hơn nhiều.
"Cậu Cả... đêm đã khuya rồi. Cậu về đi, kẻo bà Hội đồng mong."
Nói rồi, Du quay người bước đi, rồi cô quay lại:
" Cậu Cả...áo tôi may Cậu đã thử chưa?
Cả Minh gãi gãi đầu, rồi đút tay vào túi quần:
" Tôi chưa thử nữa."
Du mỉm cười:
" Khi nào Cậu mặc, không vừa ý chỗ nào nói tôi sửa lại cho."
" Được."
Bóng cô lọt thỏm vào bóng tối của rặng dừa nước. Minh đứng nhìn theo. Anh đứng đó rất lâu, cho đến khi ánh trăng khuyết bị những đám mây đen che khuất, chỉ còn lại tiếng sóng vỗ rì rào vào mạn thuyền như tiếng thở dài của dòng sông Tiền chở nặng phù sa và những mối tình dang dở.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
