Giọng nói vang lên từ phía bên kia cánh cửa, đều đặn và bình thản như thể người nói đã chờ đợi rất lâu.
Tạ Hoài Cẩn liếc nhìn Lục Vân Tử.
“Mày nghe rõ không?”
“Rõ. Giọng của mày.” Vân Tử siết chặt mã tấu. “Tao đoán không phải một bản sao của mày đang mời bọn mình vào uống trà đâu.”
“Vậy đừng tin lời nó nói.”
“Câu đó mày nên nói với chính mình thì hơn.”
Hoài Cẩn không đáp. Cậu đặt tay lên tay nắm cửa, chậm rãi đẩy vào.
Cạch.
Căn phòng bên trong không lớn. Bốn bức tường trắng, một chiếc bàn kim loại và hai chiếc ghế được đặt đối diện nhau. Trên tường phía trước là bảng đen, phía trên bảng treo một chiếc đồng hồ đã ngừng chạy.
Không có cửa sổ.
Không có thiết bị ghi hình lộ ra ngoài.
Cũng không có người nào khác.
Hoài Cẩn bước vào trước, quan sát bốn góc phòng. Lục Vân Tử theo sau, vẫn duy trì liên kết với Quỷ Không Đầu trong thần thức.
Cánh cửa phía sau khép lại.
Tách.
Trên bảng đen xuất hiện một dòng chữ trắng.
CÂU HỎI THỨ NHẤT: NẾU MỘT NGƯỜI MẤT HẾT KÝ ỨC, NGƯỜI ĐÓ CÒN LÀ CHÍNH MÌNH KHÔNG?
Lục Vân Tử đọc xong, nhíu mày.
“Bọn này nghiện mấy câu hỏi về ký ức thật đấy.”
Hoài Cẩn nhìn dòng chữ một lúc rồi đáp:
“Còn.”
Một tiếng chuông khẽ vang lên, nhưng dòng chữ không biến mất.
Giọng nói kia tiếp tục hỏi:
“Dựa vào đâu?”
“Ký ức là một phần của nhận thức, không phải toàn bộ con người. Mất ký ức có thể khiến một người thay đổi cách nhìn nhận bản thân, nhưng không đủ để kết luận người đó đã trở thành một người hoàn toàn khác.”
“Vậy điều gì xác định một người là chính họ?”
“Không nhất thiết chỉ có một yếu tố.”
Hoài Cẩn kéo chiếc ghế ra nhưng không ngồi xuống.
“Cơ thể, hành vi, tính cách, những mối quan hệ, trải nghiệm và cả cách một người đưa ra lựa chọn đều có thể liên quan. Nhưng trong một trường hợp cụ thể, cần xem xét dữ kiện thực tế. Không thể chỉ đặt một câu hỏi rồi ép người khác đưa ra một định nghĩa duy nhất.”
Giọng nói im lặng trong giây lát.
Dòng chữ đầu tiên dần tan đi.
CÂU TRẢ LỜI ĐƯỢC GHI NHẬN.
Lục Vân Tử huýt sáo.
“Cũng qua được đấy.”
“Tao chưa nói đây là trò chơi có thể qua bằng cách trả lời đúng.”
“Thế mày nghĩ sao?”
“Có thể nó đang kiểm tra cách tao suy luận. Cũng có thể nó muốn thu thập phản ứng của tao khi đối diện với những câu hỏi không có một đáp án tuyệt đối.”
Lục Vân Tử nhìn bảng đen.
“Hoặc đơn giản hơn, nó muốn khiến chúng ta ở lại đây càng lâu càng tốt.”
Hoài Cẩn gật đầu.
“Khả năng đó cũng cần được tính đến.”
Bảng đen lại sáng lên.
CÂU HỎI THỨ HAI: NẾU TẤT CẢ MỌI NGƯỜI ĐỀU NÓI MÀY ĐÃ LÀM MỘT VIỆC, NHƯNG MÀY KHÔNG CÓ KÝ ỨC VỀ VIỆC ĐÓ, MÀY CÓ THỪA NHẬN MÌNH ĐÃ LÀM KHÔNG?
Lần này, Hoài Cẩn trả lời chậm hơn.
“Không thể chỉ dựa vào lời nói của số đông để kết luận.”
Giọng nói lập tức hỏi tiếp:
“Vậy mày cho rằng tất cả bọn họ đều nói dối?”
“Không.”
“Vậy tại sao mày không tin họ?”
“Tao chưa nói mình không tin. Tao nói rằng lời khai của họ là một loại thông tin cần được kiểm chứng, không phải bằng chứng tự động quyết định kết quả.”
Hoài Cẩn nhìn thẳng vào bảng đen.
“Nếu có nhiều người cùng đưa ra lời khai giống nhau, tao sẽ cân nhắc điều đó. Nhưng tao vẫn cần biết họ có thực sự chứng kiến sự việc không, họ có độc lập với nhau không và có bằng chứng nào khác hỗ trợ lời khai ấy không.”
Lục Vân Tử gật gù.
“Đúng là mày. Không tin ai hoàn toàn, cũng chẳng phủ nhận ai hoàn toàn.”
“Đó không phải vấn đề tin hay không tin.” Hoài Cẩn đáp. “Tao đang tìm cách xác định chuyện gì thực sự xảy ra.”
Một tiếng chuông thứ hai vang lên.
CÂU TRẢ LỜI ĐƯỢC GHI NHẬN.
Ngay khi dòng chữ biến mất, chiếc đồng hồ trên tường đột ngột chuyển động.
Kim giây quay ngược.
Một vòng.
Hai vòng.
Ba vòng.
Sau đó, chiếc đồng hồ dừng lại ở một thời điểm không có số giờ rõ ràng. Các vạch chia trên mặt đồng hồ dần nhòe đi, như thể có ai đó đang xóa chúng bằng một cục tẩy vô hình.
Lục Vân Tử ngẩng đầu.
“Hoài Cẩn, cái đồng hồ kia…”
“Tao thấy rồi.”
Kim đồng hồ lại chuyển động.
Lần này, nó không quay ngược cũng không quay xuôi. Nó liên tục lắc qua lắc lại, như thể không thể xác định được mình nên chỉ về thời điểm nào.
Bảng đen phát ra tiếng rít nhẹ.
CÂU HỎI THỨ BA: NẾU MÀY KHÔNG THỂ PHÂN BIỆT KÝ ỨC CỦA MÌNH VỚI THỨ ĐƯỢC CẤY VÀO ĐẦU, MÀY CÒN TIN VÀO BẢN THÂN KHÔNG?
Hoài Cẩn im lặng.
Câu hỏi này gần với tình huống họ đang gặp hơn hai câu trước.
Một giọng nói giống hệt cậu đã xuất hiện từ trong ngăn tủ. Hồ sơ về hai đối tượng bị loại bỏ cũng đã được tìm thấy. Những dấu vết ấy có thể liên quan đến ký ức, nhận thức hoặc một hình thức thao túng nào đó mà họ chưa hiểu rõ.
Nhưng việc chúng có khả năng bị làm giả không có nghĩa tất cả đều là giả.
Hoài Cẩn cuối cùng lên tiếng:
“Tao sẽ nghi ngờ những gì mình nhớ, nhưng không vì thế mà phủ nhận toàn bộ bản thân.”
Giọng nói hỏi:
“Thế nào là nghi ngờ?”
“Kiểm tra nguồn gốc của thông tin. Đối chiếu với những bằng chứng độc lập. Quan sát xem nó có thay đổi hay không. Nếu chưa thể xác nhận, tao sẽ giữ nguyên trạng thái chưa xác định.”
“Mày không sợ mình sẽ không bao giờ tìm được sự thật?”
“Có.”
“Vậy tại sao không chọn một đáp án để tiếp tục?”
Hoài Cẩn nhìn chiếc đồng hồ đã ngừng chuyển động.
“Bởi một câu trả lời khiến tao cảm thấy dễ chịu không nhất thiết là câu trả lời đúng.”
Căn phòng yên tĩnh.
Một lúc sau, dòng chữ thứ ba cũng biến mất.
CÂU TRẢ LỜI ĐƯỢC GHI NHẬN.
Lục Vân Tử thở ra.
“Xong chưa?”
Không có tiếng trả lời.
Thay vào đó, đèn trong phòng đồng loạt tắt phụt.
Một tiếng động vang lên từ phía sau chiếc bàn.
Cạch.
Khi ánh sáng trở lại, trên chiếc ghế đối diện đã xuất hiện một người.
Người đó mặc quần áo giống hệt Hoài Cẩn.
Gương mặt, dáng người, mái tóc, thậm chí cả vết xước nhỏ trên mu bàn tay cũng hoàn toàn trùng khớp.
Lục Vân Tử lập tức rút mã tấu.
“Cái quái gì vậy?”
Người ngồi đối diện ngẩng đầu.
“Bình tĩnh. Tao không đến để đánh nhau.”
Hoài Cẩn nhìn đối phương, không có vẻ hoảng hốt.
“Vậy mày đến làm gì?”
“Để trả lời câu hỏi của mày.”
“Tao chưa hỏi gì cả.”
“Nhưng mày muốn biết tao là ai.”
Hoài Cẩn quan sát người trước mặt. Cậu không có đủ căn cứ để xác định đó là một thực thể độc lập, một hình ảnh được tạo ra từ ký ức hay thứ gì khác đang mô phỏng con người.
Cậu không tiến lại gần.
“Mày là ai?”
Người kia mỉm cười.
“Tao là mày.”
“Bằng chứng?”
“Mày vẫn nhớ lần đầu tiên biết đến tâm lý học chứ?”
Hoài Cẩn không đáp.
“Mày vẫn nhớ những người từng nói chuyện với mày chứ?”
Người kia nghiêng đầu.
“Vậy sao mày không nhớ tao?”
Hoài Cẩn khẽ nhíu mày.
Lục Vân Tử nhìn người đối diện, ánh mắt ngày càng lạnh.
“Nghe này, nếu mày chỉ biết hỏi những câu không thể kiểm chứng, vậy đừng mong bọn tao tin mày.”
Người kia quay sang Vân Tử.
“Mày cũng không nhớ tao sao?”
“Không.”
“Thật đáng buồn.”
“Đáng buồn hay không là chuyện của tao. Đừng tự quyết định cảm xúc hộ tao.”
Nụ cười trên mặt người kia đông cứng.
Trong một thoáng, căn phòng trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng kim đồng hồ trên tường.
Sau đó, khuôn mặt của kẻ đối diện bắt đầu xuất hiện những vết nứt.
Một vết.
Rồi hai vết.
Những đường nứt lan rộng khắp gương mặt, để lộ khoảng tối bên dưới.
Người đó không tấn công.
Chỉ nhìn Hoài Cẩn, giọng nói ngày càng méo mó.
“Mày vẫn như vậy.”
Hoài Cẩn không trả lời.
“Mày thà thừa nhận mình không biết, còn hơn tin vào một câu trả lời mà mày không thể chứng minh.”
“Đúng.”
Câu trả lời bình thản ấy khiến người kia im bặt.
Hoài Cẩn đứng thẳng người.
“Nhưng mày vẫn chưa chứng minh được rằng tao nên tin mày.”
Một tiếng nứt vỡ vang lên.
Bóng người trước mặt tan thành những mảnh đen, biến mất khỏi ghế.
Cùng lúc đó, đèn trong phòng bật sáng hoàn toàn.
Màn hình trên tường hiện lên ba dòng chữ.
BÀI KIỂM TRA HOÀN TẤT.
ĐÁNH GIÁ: ĐẠT.
CỬA THOÁT ĐÃ MỞ.
Cánh cửa phía sau phát ra một tiếng khóa mở.
Lục Vân Tử hạ mã tấu xuống, nhưng vẫn không cất đi.
“Chỉ vậy thôi?”
Hoài Cẩn nhìn ba dòng chữ.
“Có vẻ vậy.”
“Không thưởng, không manh mối, cũng chẳng giải thích gì?”
“Có thể đây mới là mục đích của nó.”
Hoài Cẩn bước về phía cửa.
“Nếu bài kiểm tra muốn xem liệu chúng ta có chấp nhận lời khẳng định thiếu bằng chứng hay không, thì nó đã nhận được câu trả lời.”
“Còn nếu nó muốn thu thập phản ứng của chúng ta?”
“Vậy ít nhất nó đã biết chúng ta sẽ phản ứng như thế nào trong tình huống vừa rồi.”
Lục Vân Tử nhìn hắn.
“Nghe chẳng vui chút nào.”
“Đâu phải chuyện gì cũng cần vui.”
“Cút.”
Hoài Cẩn bật cười rồi mở cửa.
Hai người rời khỏi căn phòng.
Phía sau, cánh cửa tự động đóng lại. Khi Hoài Cẩn quay đầu nhìn, tấm biển PHÒNG THỬ NGHIỆM đã biến mất. Trên bức tường chỉ còn một mặt phẳng trắng trơn.
Không có tay nắm.
Không có khe cửa.
Cũng không có dấu vết nào cho thấy nơi đó từng tồn tại.
Hoài Cẩn nhìn một lúc rồi quay đi.
“Đi thôi.”
Đường trở ra dễ dàng hơn lúc tiến vào.
Những cánh cửa hai bên hành lang không còn phát ra âm thanh. Các ô kính vẫn bị sơn đen, nhưng phía sau không còn những bóng người mờ nhạt như trước.
Họ đi qua khu lưu trữ, lên cầu thang rồi trở lại tầng một.
Đồng hồ trên tường đã hoạt động bình thường.
Kim giây nhích từng nhịp đều đặn.
Cánh cửa chính của trường nằm ngay phía trước.
Lục Vân Tử đẩy cửa.
Gió đêm lập tức thổi vào mặt hai người.
Bên ngoài, đường phố vẫn còn xe cộ qua lại. Đèn đường sáng đều, một vài cửa hàng gần đó vẫn mở cửa. Không có dấu hiệu nào cho thấy họ vừa rời khỏi một lĩnh vực quỷ.
Vân Tử đứng dưới mái hiên, hít một hơi thật sâu.
“Cuối cùng cũng ra ngoài.”
Hoài Cẩn nhìn lại tòa nhà.
Cậu vẫn chưa có lời giải cho những gì xảy ra trong phòng thử nghiệm. Giọng nói kia là gì, vì sao nó mang giọng của cậu, và câu nói về việc từng xuất hiện ở đây nhiều lần có ý nghĩa gì?
Tất cả vẫn là những câu hỏi chưa được giải đáp.
Nhưng cậu ít nhất đã xác định được một điều: không thể xem lời nói của đối phương là sự thật chỉ vì nó biết những thông tin riêng tư của mình.
Hoài Cẩn lấy điện thoại ra, ghi lại những phát hiện quan trọng.
Lục Vân Tử liếc sang.
“Lại ghi chép?”
“Ừ.”
“Về nhà rồi ghi tiếp không được à?”
“Để lâu dễ bỏ sót chi tiết.”
Vân Tử thở dài.
“Được rồi, giáo sư Tạ. Giờ ăn gì?”
Hoài Cẩn vừa định trả lời thì điện thoại của Vân Tử rung lên.
Cậu cúi xuống nhìn.
Một thông báo mới xuất hiện trên màn hình.
NHIỆM VỤ MỚI ĐÃ ĐƯỢC KÍCH HOẠT.
Vân Tử nhíu mày, mở thông báo.
Màn hình lập tức chuyển sang màu đỏ sẫm.
HỆ THỐNG NHIỆM VỤ
NHIỆM VỤ CƯỠNG CHẾ ĐÃ KÍCH HOẠT
Đối tượng được chỉ định: Lục Vân Tử
Hình thức: Nhiệm vụ đơn độc
Trạng thái: Bắt buộc chấp hành
Thời điểm khởi hành: Ngay lập tức
Địa điểm: Chưa xác định
Điều kiện hoàn thành: Hoàn thành nhiệm vụ được giao
Điều kiện trở về: Được hệ thống xác nhận hoàn thành
Cảnh báo: Không thể từ chối, chuyển giao hoặc hủy bỏ nhiệm vụ bằng phương thức thông thường.
Mọi hành vi chống lệnh có thể dẫn đến hậu quả đối với người nhận nhiệm vụ và mối liên kết cộng sinh hiện tại.
Lục Vân Tử đứng bất động.
Nụ cười vừa rồi biến mất khỏi gương mặt cậu.
Hoài Cẩn lập tức nhận ra sự thay đổi.
“Vân Tử?”
Cậu không trả lời ngay, chỉ đưa điện thoại cho Hoài Cẩn.
Hoài Cẩn đọc từ đầu đến cuối. Ánh mắt cậu dần trở nên nghiêm túc.
“Nhiệm vụ cưỡng chế?”
“Ừ.”
“Có thể từ chối không?”
“Không.”
“Trì hoãn?”
“Không.”
“Chuyển giao cho người khác?”
“Cũng không.”
Hoài Cẩn im lặng.
Đây không phải nhiệm vụ thông thường. Hệ thống không đưa ra phần thưởng để dụ dỗ, cũng không cho người được chọn cân nhắc lợi ích.
Nó đang ép buộc.
“Địa điểm ở đâu?” Hoài Cẩn hỏi.
“Chưa xác định.”
“Điều kiện trở về?”
“Hoàn thành nhiệm vụ.”
Lục Vân Tử cười khan.
“Tóm lại, tao chẳng biết mình phải đi đâu, làm gì, hoặc bao giờ mới có thể trở về.”
Trong thần thức, Quỷ Không Đầu lên tiếng.
Quỷ Không Đầu: “Đây không phải nhiệm vụ bình thường.”
Lục Vân Tử: “Ta biết.”
Quỷ Không Đầu: “Hệ thống đã chỉ định ngươi. Nếu cố tình phá bỏ lệnh điều động khi chưa hiểu rõ điều kiện, hậu quả có thể ảnh hưởng đến cả mối liên kết cộng sinh của chúng ta.”
Vân Tử cau mày.
Lục Vân Tử: “Ngươi có cách nào không?”
Quỷ Không Đầu: “Ta sẽ đi cùng ngươi trong phạm vi mối liên kết cho phép. Nhưng ta không thể thay ngươi hoàn thành một nhiệm vụ chưa biết điều kiện.”
Vân Tử khép mắt trong giây lát, sau đó mở ra.
Cậu quay sang Hoài Cẩn.
“Có vẻ tao không còn lựa chọn.”
Hoài Cẩn nhìn cậu một lúc lâu.
“Vậy đừng lãng phí thời gian tranh cãi với hệ thống. Kiểm tra tất cả thông tin trước khi khởi hành. Nếu nhiệm vụ cho phép liên lạc, tìm cách báo tin cho tao.”
“Còn nếu không cho phép?”
“Thì ưu tiên hoàn thành nhiệm vụ và giữ mạng.”
Lục Vân Tử bật cười, nhưng vẻ mặt vẫn nặng nề.
“Mày nói nghe dễ thật.”
“Không dễ. Nhưng đó là điều thực tế nhất chúng ta có thể làm lúc này.”
Một luồng sáng xám bắt đầu bao quanh người Vân Tử.
Hoài Cẩn lập tức bước lên.
“Khoan đã! Thời gian chuẩn bị đâu?”
Màn hình hệ thống xuất hiện thêm một dòng.
ĐẾM NGƯỢC KHỞI HÀNH: 10 GIÂY.
Lục Vân Tử chửi thề.
“Đúng là đồ khốn!”
Hoài Cẩn cố giữ bình tĩnh.
“Vân Tử, nghe tao. Đừng tin bất kỳ thứ gì chỉ vì hệ thống nói nó là sự thật. Kiểm tra quy tắc, tìm giới hạn của nhiệm vụ. Nếu có cơ hội gửi thông tin ra ngoài, hãy để lại dấu vết.”
“Biết rồi.”
“Và đừng tự tiện đánh cược khi chưa rõ hậu quả.”
Lục Vân Tử nhìn hắn.
“Câu đó mày tự nói với bản thân mình trước đi.”
Hoài Cẩn khựng lại, sau đó bật cười.
“Được. Tao sẽ cố.”
Bốn giây.
Ba giây.
Hai giây.
Lục Vân Tử đột nhiên nghiêm túc hẳn.
“Hoài Cẩn.”
“Gì?”
“Đừng để bị xóa khỏi hồ sơ trước khi tao trở về.”
Hoài Cẩn nhìn cậu, ánh mắt dần trầm xuống.
“Câu đó tao mới phải nói với mày.”
Một giây.
Ánh sáng xám bùng lên.
Lục Vân Tử biến mất khỏi con đường trước cổng trường.
Không có tiếng nổ.
Không có dấu vết chiến đấu.
Chỉ còn một khoảng không trống rỗng nơi cậu vừa đứng.
Hoài Cẩn nhìn vị trí ấy rất lâu.
Cậu lấy điện thoại ra, thử gọi cho Lục Vân Tử.
Không thể kết nối.
Tin nhắn không gửi được.
Ngay cả dữ liệu về nhiệm vụ cũng biến mất khỏi màn hình.
Hoài Cẩn chậm rãi cất điện thoại.
Cậu không biết hệ thống đã đưa Vân Tử đến đâu, cũng không biết nhiệm vụ ấy sẽ kéo dài bao lâu.
Nhưng có một điều cậu hiểu rất rõ.
Từ khoảnh khắc này, cậu không thể dựa vào Vân Tử để tiếp tục cuộc điều tra.
Cậu phải tự mình tìm ra những manh mối tiếp theo.
Hoài Cẩn nhìn lại ngôi trường đã chìm trong bóng tối.
“Vân Tử, tốt nhất là mày trở về nguyên vẹn.”
Cậu xoay người rời đi.
Phía sau, cánh cổng trường từ từ khép lại.
Ở một nơi hoàn toàn khác, màn hình hệ thống trước mặt Lục Vân Tử sáng lên lần nữa.
NHIỆM VỤ CƯỠNG CHẾ ĐÃ BẮT ĐẦU.
THÔNG TIN NHIỆM VỤ SẼ ĐƯỢC CÔNG BỐ KHI ĐỐI TƯỢNG ĐẾN ĐỊA ĐIỂM CHỈ ĐỊNH.
MỌI LIÊN KẾT VỚI THẾ GIỚI BÊN NGOÀI TẠM THỜI BỊ HẠN CHẾ.
Lục Vân Tử nhìn dòng chữ cuối cùng, sắc mặt lạnh đi.
“Muốn chơi kiểu này à?”
Trong thần thức, Quỷ Không Đầu đáp:
“Ít nhất, chúng ta vẫn còn ở đây.”
Vân Tử hít một hơi, nhìn về phía khoảng tối trước mặt.
“Vậy thì đi thôi.”
Bóng tối khép lại sau lưng cậu.
Còn ở phía bên kia, Tạ Hoài Cẩn tiếp tục bước đi một mình.
Cậu không biết khi nào bạn mình sẽ trở về. Cũng không biết nhiệm vụ cưỡng chế kia sẽ đưa Vân Tử đến nơi nào.
Cậu chỉ biết rằng, từ giờ trở đi, mọi manh mối về ngôi trường và hồ sơ số 000 đều phải do chính mình tìm kiếm.
Và lần tiếp theo hai người gặp lại nhau, có lẽ mọi thứ đã không còn giống như trước.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
