Cái lạnh không chỉ bám trên da thịt mà như hàng vạn con rết bằng băng luồn lách vào từng thớ cơ, gặm nhấm chút tàn hỏa cuối cùng đang leo lắt trong đan điền.
Tạ Vô Dạng thấy mình như một mảnh lá khô bị ném vào giữa cơn bão tố. Ý thức của hắn vỡ vụn thành từng mảnh, mỗi mảnh lại phản chiếu một hình ảnh quái dị: lúc là khuôn mặt vặn vẹo của Triệu Trưởng lão, lúc là ánh mắt lạnh lẽo của Diệp Thiên, và cuối cùng là ngọn lửa xám tro đang thiêu rụi cả bầu trời.
"Hộc!"
Tạ Vô Dạng đột ngột bật người dậy, lồng ngực phập phồng như bễ lò rèn. Hắn nôn ra một ngụm nước suối đục ngầu, lẫn lộn với những sợi máu bầm tím tái.
"Tỉnh rồi thì đừng có làm ồn. Ngươi muốn dẫn bọn Vân Ảnh Vệ tới đây sao?"
Giọng nói quen thuộc vang lên từ bóng tối, mang theo sự khàn đặc vì kiệt sức.
Tạ Vô Dạng nheo mắt nhìn quanh. Hắn đang ở trong một hốc đá hẹp, ẩm ướt và nồng nặc mùi rêu phong. Ánh sáng duy nhất phát ra từ một viên Minh Châu rẻ tiền đặt trên tảng đá phẳng, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, bệnh hoạn.
Mộc Linh Nhi ngồi đối diện hắn, bộ hắc y rách nát đến thảm hại, để lộ ra bờ vai trắng ngần nhưng đầy những vết trầy xước rướm máu. Nàng đang dùng một mảnh vải sạch băng bó vết thương trên bắp tay, đôi môi tái nhợt bị cắn đến bật máu để ngăn những tiếng rên rỉ.
Tạ Vô Dạng đưa tay lên sờ ngực. Khuyết Văn Cổ Giám vẫn nằm đó, nhưng mặt gương lúc này tối sầm lại, không còn một chút dao động linh lực nào. Khúc gỗ đen "Thái Cổ Củi Nhóm Lửa" đã biến mất, có lẽ đã bị tiêu hao sạch sẽ sau cú "đốt trụi quy tắc" điên rồ kia.
Hắn cười khổ, giọng khàn như vịt đực:
"Chúng ta... thoát rồi chứ?"
Mộc Linh Nhi ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt phức tạp đến mức khó diễn tả bằng lời.
"Tạm thời là vậy. Chúng ta đang ở trong một mạch khoáng bỏ hoang bên dưới địa mạch Tây Nam. Diệp Thiên đã suýt soát bắt được chúng ta, nhưng cú nổ không gian của ngươi đã làm nhiễu loạn toàn bộ khí thức."
Nàng dừng lại một chút, khẽ run lên khi nhớ lại khoảnh khắc vách đá biến mất vào hư không.
"Tạ Vô Dạng, ngươi rốt cuộc là kẻ nào? Thứ ngươi cầm... ngọn lửa đó không thuộc về thế giới này."
Tạ Vô Dạng lồm cồm ngồi dậy, cảm giác như toàn bộ xương cốt vừa bị tháo ra rồi lắp lại sai vị trí. Hắn không trả lời ngay mà tập trung quan sát nội tâm.
Ngay khi ý thức chạm vào Cổ Giám, một dòng chữ đỏ rực, rung động như muốn nổ tung hiện ra:
*【Cảnh báo nghiêm trọng: Chủ nhân đã cưỡng ép thiêu đốt "Quy tắc định vị" khi tu vi không đủ.】*
*【Hậu quả: Linh căn bị rạn nứt 30%, Thần thức rơi vào trạng thái "Khuyết Tổn".】*
*【Thời gian phục hồi dự kiến: 100 ngày (Nếu không có ngoại lực can thiệp).】*
*【Lưu ý: Hiện tại Nhãn Khiếu bị khóa, Cổ Giám rơi vào trạng thái ngủ đông để bảo hộ bản mệnh chủ nhân.】*
"Mẹ kiếp..."
Tạ Vô Dạng chửi thề một tiếng. Cái giá này chát hơn hắn tưởng nhiều. Linh căn rạn nứt đồng nghĩa với việc hắn bây giờ chẳng khác gì một phế nhân, linh lực vừa tích tụ vào đã bị rò rỉ ra ngoài như bình nước thủng đáy.
Hắn nhìn Mộc Linh Nhi, cố nặn ra một nụ cười còn xấu hơn khóc:
"Ta là ai à? Ta là một tên tạp dịch quét rác đang bị cả một cái siêu cấp tông môn truy sát, linh căn nát bét, và hiện tại... cực kỳ đói. Cô nương có gì ăn không?"
Mộc Linh Nhi sững sờ. Nàng cứ ngỡ hắn sẽ đưa ra một lời giải thích huyền bí, một thân phận ẩn thế đại năng nào đó. Hóa ra, gã này vẫn là cái bộ dạng lưu manh, thực dụng như cũ.
Nàng ném cho hắn một bình ngọc nhỏ, bên trong chứa vài viên Tích Cốc Đan rẻ tiền.
"Chỉ có cái này thôi. Đừng hy vọng quá nhiều."
Tạ Vô Dạng đón lấy, dốc ngược cả bình vào mồm, nhai ngấu nghiến như đang ăn sơn hào hải vị. Vị chát ngắt của đan dược rẻ tiền lan tỏa trong khoang miệng, nhưng đối với hắn lúc này, nó quý hơn cả linh thạch thượng phẩm.
"Này... Mộc cô nương."
Tạ Vô Dạng vừa nhai vừa nói, mắt vẫn không rời khỏi những vết thương trên người nàng.
"Lúc nãy... lúc ta 'mượn' hỏa độc trong người cô nương, hình như ta thấy có gì đó không đúng. Căn bệnh 'thối rễ' của cô, không phải do công pháp đâu."
Động tác băng bó của Mộc Linh Nhi khựng lại. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt đột ngột trở nên sắc lạnh:
"Ngươi nói gì?"
Tạ Vô Dạng nuốt ực viên đan dược, lau miệng bằng ống tay áo bẩn thỉu. Dù Cổ Giám đang ngủ đông, nhưng những thông tin cuối cùng nó ghi lại trước khi "sập nguồn" vẫn còn in đậm trong đầu hắn.
"Cô nương tu luyện Mộc hệ công pháp của gia tộc, linh căn lại là Thủy hệ cực phẩm. Người thường nhìn vào sẽ thấy là Thủy đa Mộc úng. Nhưng lúc ngọn lửa xám tro kia hút hỏa độc từ cô, ta nhận ra lớp hỏa độc đó không phải do cô luyện sai mà có. Nó được gieo vào."
Mộc Linh Nhi đứng phắt dậy, khí tức Luyện Khí tầng chín đỉnh phong bùng phát, ép cho Tạ Vô Dạng suýt nữa thì dán chặt vào vách đá.
"Ăn nói cho cẩn thận! Hỏa độc đó là do ta nôn nóng đột phá Trúc Cơ mà sinh ra, gia tộc đã tìm đủ mọi cách cứu chữa..."
"Thế họ có bảo cô uống 'Băng Tâm Tán' mỗi tháng không?"
"Mộc cô nương, cô là một Tầm Bảo Sư thiên tài, nhưng có vẻ cô không giỏi nhìn thấu lòng người cho lắm. Có kẻ trong gia tộc cô không muốn cô đột phá Trúc Cơ. Hoặc nói đúng hơn, họ muốn biến cô thành một cái 'bình chứa' để nuôi dưỡng một loại dị hỏa nào đó. Đợi đến khi cô đột phá, hỏa bùng phát, họ sẽ thu hoạch cả hỏa lẫn người."
Hầm đá rơi vào một sự im lặng chết chóc.
Chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đặn: Tỏng... tỏng...
Mộc Linh Nhi run rẩy. Nàng muốn phủ nhận, muốn mắng gã tạp dịch này đang nói nhảm để ly gián, nhưng từng lời hắn nói lại khớp hoàn toàn với những nghi ngờ mà bấy lâu nay nàng không dám đối mặt. Tại sao phụ thân lại luôn ép nàng uống thuốc đúng giờ? Tại sao mỗi lần nàng muốn bế quan, đại trưởng lão lại luôn xuất hiện để "kiểm tra" kinh mạch?
Nàng nhìn xuống đôi bàn tay mình, đôi bàn tay vốn dĩ để tìm kiếm những kho báu của thiên địa, giờ đây lại cảm thấy như đang bị xiềng xích bởi chính những người thân yêu nhất.
"Ta... ta không tin."
Giọng nàng nhỏ xíu, như tiếng muỗi kêu.
"Tùy cô thôi."
Tạ Vô Dạng nhún vai, cơn đau từ linh căn lại ập tới khiến hắn nhăn mặt.
"Dù sao thì bây giờ chúng ta cũng đều là những con chuột cống đang trốn chạy. Cô có tin hay không cũng chẳng thay đổi được việc Diệp Thiên đang lùng sục cái xó xỉnh này. Hắn không phải hạng người dễ dàng bỏ cuộc đâu."
Nhắc đến Diệp Thiên, không khí trong hầm đá lại càng thêm áp lực.
Tạ Vô Dạng biết rõ, với bản tính hoàn mỹ của Diệp Thiên, việc để mất dấu một tên tạp dịch và một nữ tu Luyện Khí sẽ là một vết nhơ trong đạo tâm của hắn. Hắn sẽ lật tung cả vùng Tây Nam này lên để tìm họ.
"Chúng ta không thể ở lại đây lâu."
Mộc Linh Nhi hít một hơi sâu, ép mình bình tĩnh lại. Nàng là Tầm Bảo Sư, bản năng sinh tồn đã ăn sâu vào máu.
"Địa mạch này thông với một khu chợ đen của tán tu mang tên 'Vong Ưu Trấn'. Ở đó cá rồng lẫn lộn, quy tắc hỗn loạn, ngay cả Vân Hải Tông cũng khó lòng thò tay vào sâu được. Nếu chúng ta đến được đó, có thể tìm được cách chữa trị cho ngươi và tìm một con đường thoát hẳn khỏi vùng này."
Tạ Vô Dạng mắt sáng lên:
"Chợ đen? Có nhiều phế phẩm không?"
Mộc Linh Nhi suýt chút nữa thì ngã ngửa.
"Ngươi sắp chết tới nơi rồi còn nghĩ đến phế phẩm?"
"Cô không hiểu đâu."
Tạ Vô Dạng đứng dậy, dù bước đi còn lảo đảo nhưng khí thế lại hừng hực.
"Với kẻ khác, phế phẩm là rác. Với ta, phế phẩm chính là tiền, là mạng, là thứ giúp ta vả vào mặt cái thiên đạo hoàn mỹ này đấy. Đi thôi, chuột cống cũng phải có đường của chuột cống chứ!"
---
Cùng lúc đó, tại đỉnh núi Thanh Nhai.
Trăng treo cao trên đầu, nhưng ánh sáng của nó dường như bị một tầng sương mù màu tím che khuất.
Diệp Thiên đứng giữa quảng trường vốn đã tan hoang, đôi tay chắp sau lưng, nhìn những đệ tử Thanh Nhai Tông đang bị trói nghiến lại thành từng cụm. Tiếng khóc than, tiếng chửi rủa vang lên khắp nơi, nhưng hắn dường như không nghe thấy.
Trước mặt hắn, Triệu Trưởng lão đang quỳ rạp, đầu dập xuống đất đến chảy máu.
"Diệp sư huynh... xin ngài tha mạng! Lão phu thực sự không biết Tạ Vô Dạng đã trốn đi đâu! Hắn... hắn chỉ là một tên tạp dịch vô dụng thôi mà!"
Diệp Thiên cúi xuống, dùng ngón tay nâng cằm lão già lên. Ánh mắt hắn không có giận dữ, chỉ có một sự tò mò đến lạnh người.
"Vô dụng?"
Hắn khẽ lặp lại, rồi bất ngờ bóp mạnh. Tiếng xương hàm vỡ vụn răng rắc vang lên giữa đêm thanh vắng.
"Một kẻ vô dụng có thể nhìn thấu hỏa độc trong người ngươi? Một kẻ vô dụng có thể chỉ ra kẽ hở trong Vân Ảnh Trận của Vân Hải Tông ta? Triệu trưởng lão, ngươi già rồi, nên mắt mũi cũng mờ mịt theo."
Diệp Thiên buông tay, rút ra một mảnh khăn trắng tinh, tỉ mỉ lau từng ngón tay như thể vừa chạm vào một thứ gì đó bẩn thỉu nhất thế gian.
"Đốt đi."
Hắn nhàn nhạt thốt ra hai chữ.
"Gì cơ? Diệp sư huynh... ngài nói gì?"
Tên đệ tử đứng bên cạnh run rẩy hỏi lại.
Diệp Thiên quay người bước về phía linh chu, giọng nói thanh tao vọng lại:
"Ta nói, đốt sạch cái tông môn này đi. Một thứ đã có 'khuyết điểm' như thế này, không xứng đáng tồn tại trên đời nữa. Toàn bộ đệ tử, trưởng lão... tất cả. Ta muốn Tạ Vô Dạng khi nghe thấy tin này, sẽ biết cái giá của việc trêu đùa với quy tắc là gì."
"Nhưng... nhưng còn di vật trong bí cảnh?"
"Thứ quan trọng nhất đã nằm trong tay hắn rồi."
Diệp Thiên đứng trên linh chu, nhìn ngọn lửa bắt đầu bùng lên từ các gian điện của Thanh Nhai Tông. Ánh lửa đỏ rực phản chiếu trong đôi mắt hắn, biến hắn trông như một vị thần hủy diệt.
"Hắn sẽ đến Vong Ưu Trấn. Một kẻ mang trọng thương và sở hữu bảo vật, chỉ có thể tìm đến nơi tăm tối đó để ẩn náu. Thông báo cho 'Vạn Cổ Lầu' ở chợ đen, treo thưởng cái đầu của Tạ Vô Dạng với giá mười vạn linh thạch trung phẩm. Ta muốn hắn thấy, thế giới này dù có khuyết điểm, nhưng quy tắc của kẻ mạnh vẫn là tuyệt đối."
---
Dưới lòng đất sâu thẳm.
Tạ Vô Dạng đột ngột rùng mình một cái.
"Sao thế?"
Mộc Linh Nhi đi phía trước, khẽ hỏi.
"Không biết. Tự nhiên thấy lạnh sống lưng. Chắc có đứa nào đó đang trù ẻo mình."
Tạ Vô Dạng lầm bầm, tay vẫn bám chặt vào vách đá để khỏi ngã.
Hắn nhìn sâu vào bóng tối của đường hầm địa mạch. Phía trước, một mùi vị hỗn tạp của rượu rẻ tiền, mùi máu, mùi rỉ sét và cả mùi của sự tự do đang xộc tới.
Vong Ưu Trấn.
Nơi mà những kẻ bị thế giới ruồng bỏ tìm đến để quên đi quá khứ.
Tạ Vô Dạng sờ lên mặt gương Cổ Giám lạnh ngắt trong ngực, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý.
"Diệp Thiên, ngươi thích hoàn mỹ, thích quy tắc đúng không? Vậy để ta cho ngươi xem, ở cái nơi rách nát nhất này, ta sẽ dùng những thứ 'hữu khuyết' để dựng lên một cái bẫy hoàn hảo nhất dành cho ngươi như thế nào."
Bước chân của gã tạp dịch, dù còn khập khiễng, nhưng đã bắt đầu dẫm lên một nhịp điệu mới. Một nhịp điệu mà ngay cả thiên địa quy tắc cũng chưa từng ghi chép lại.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
