Thứ đầu tiên hắn cảm nhận được không phải đau đớn, mà là sự lạnh lẽo. Một luồng khí lạnh thấm qua lớp quần áo rách nát, len vào da thịt, khiến từng khớp xương như bị ngâm trong nước đá. Hắn nằm nghiêng trên nền bê tông nứt vỡ, nửa khuôn mặt áp sát một vũng nước đen ngòm. Phía trên, trần nhà đã sụp mất một góc, để lộ bầu trời màu xám chì cùng những đường nứt đỏ sẫm đang bò ngoằn ngoèo giữa tầng mây.
Mạc Thần không lập tức đứng dậy.
Hắn nhắm mắt, giữ nguyên tư thế, lắng nghe.
Tiếng gió rít qua những khe nứt. Tiếng kim loại va đập ở nơi xa. Tiếng thứ gì đó kéo lê trên mặt đất, lúc gần lúc xa, thỉnh thoảng xen lẫn âm thanh nhai nuốt khiến người ta sởn gai ốc.
Không có tiếng người.
Ít nhất, trong phạm vi hắn nghe được.
Hắn chậm rãi mở mắt, quan sát mặt đất trước mặt. Một mảnh kính vỡ nằm cách tay phải chưa đầy nửa mét. Bên cạnh là nửa chiếc giày thể thao, bên trong lộ ra những ngón chân tím tái. Trên bức tường đối diện, một vệt máu kéo dài từ cửa ra vào đến tận góc khuất, nơi có thứ gì đó đang nhỏ từng giọt chất lỏng sền sệt xuống nền nhà.
Mạc Thần nhìn chằm chằm vào vệt máu vài giây rồi mới chống tay ngồi dậy.
Đầu hắn đau như bị ai dùng búa đập nát. Những ký ức rời rạc lần lượt trồi lên, hỗn loạn và đứt quãng.
----
Ba ngày trước, thành phố vẫn còn hoạt động bình thường.
Bảy giờ sáng, hắn đi ngang qua một cửa hàng tiện lợi. Tám giờ mười lăm, màn hình quảng cáo khổng lồ trên quảng trường đột nhiên tắt phụt. Tám giờ mười bảy, bầu trời xuất hiện một đường nứt đỏ rực, giống như có ai dùng móng tay xé toạc tấm vải che phủ thế giới.
Sau đó là tiếng chuông cảnh báo.
Tiếng la hét.
Những bóng đen rơi xuống từ bầu trời.
Và những con quái vật đầu tiên xuất hiện giữa đường phố.
Mạc Thần nhớ mình đã chạy. Hắn chạy qua hai con phố, chui vào một cửa hàng bỏ hoang, rồi bị một thứ gì đó đập văng vào tường. Trước khi mất ý thức, hắn nhìn thấy một sinh vật có sáu chân đang bò trên trần nhà. Cái đầu của nó giống đầu người, nhưng phần miệng bị kéo dài đến tận ngực, để lộ những chiếc răng mọc chồng lên nhau.
Sau đó, mọi thứ chìm vào bóng tối.
----
Hắn không biết mình đã nằm ở đây bao lâu.
Mạc Thần cúi đầu kiểm tra cơ thể. Cánh tay trái bầm tím, hai xương sườn có thể đã nứt, lòng bàn tay bị kính cắt rách. Máu đã khô một nửa. Nhưng hắn vẫn cử động được, hô hấp không quá khó khăn, đồng tử phản ứng bình thường.
Chưa chết.
Đó là kết luận duy nhất có ích.
Hắn không lãng phí thời gian để cảm thấy may mắn.
Mạc Thần nhặt mảnh kính lên, dùng vạt áo lau sơ phần cạnh sắc rồi cầm chắc trong tay. Hắn không có dao, không có thức ăn, không có nước sạch, càng không có bất kỳ thông tin đáng tin cậy nào về tình hình bên ngoài.
Nhưng hắn có mắt, có tai và còn đủ tỉnh táo để suy nghĩ.
Ba thứ đó tạm thời đã đủ.
Hắn đứng lên, tựa lưng vào tường, chậm rãi tiến về phía cửa. Mỗi bước đi đều kéo theo cơn đau âm ỉ ở ngực, nhưng hắn cố gắng điều chỉnh nhịp thở, không để bản thân phát ra tiếng động quá lớn.
Căn phòng có lẽ từng là một văn phòng nhỏ. Bàn ghế đổ ngổn ngang, máy tính vỡ nát, những tấm rèm bị xé rách treo lủng lẳng trước cửa sổ. Trên mặt bàn gần nhất có một chiếc ba lô màu đen, bên cạnh là chai nước khoáng còn nguyên nắp.
Mạc Thần dừng lại.
Hắn không lập tức tiến tới.
Trong ba ngày hỗn loạn, người chết có thể bị bỏ lại, nhưng đồ vật còn nguyên vẹn thường không phải ngẫu nhiên. Đặc biệt là một chai nước đặt ngay ngắn giữa đống đổ nát.
Hắn quan sát mặt bàn, chân bàn, những vết trầy xước trên sàn và cả khoảng tối bên dưới.
Không có dây bẫy rõ ràng. Không có dấu chân mới. Nhưng điều đó chẳng chứng minh được gì.
Mạc Thần dùng mảnh kính gạt chiếc ba lô xuống đất, sau đó lùi lại, chờ vài giây.
Không có chuyện gì xảy ra.
Hắn dùng chân đá chiếc ba lô thêm một lần. Một hộp bánh quy rơi ra, tiếp theo là một chiếc đèn pin nhỏ và một con dao gấp. Không có tiếng nổ, không có kim loại bật lên, cũng không có sinh vật nào đột ngột lao ra từ bên dưới bàn.
Hắn chờ thêm một lúc rồi mới nhặt những thứ đó lên.
Nước, bánh quy, dao, đèn pin.
Bốn món đồ có thể giúp hắn sống thêm một ngày.
Mạc Thần nhét tất cả vào ba lô, kiểm tra lưỡi dao rồi nhìn về phía cửa sổ. Từ vị trí này, hắn có thể thấy một đoạn đường phố đổ nát. Những chiếc xe bị lật nằm chồng lên nhau, vài tòa nhà bốc cháy âm ỉ. Trên mặt đường có những vệt kéo lê dài ngoằng, còn một chiếc xe buýt bị thứ gì đó xuyên thủng từ nóc xuống tận sàn.
Xa hơn nữa, một đường nứt đỏ khổng lồ vắt ngang bầu trời.
Ánh sáng bên trong nó không giống lửa. Nó giống một con mắt đang mở ra giữa hư không, lạnh lẽo nhìn xuống thế giới bên dưới.
Mạc Thần nhìn nó một lúc rồi quay đi.
Nhìn thêm cũng không khiến nó biến mất.
Hắn cần tìm nơi trú ẩn trước khi trời tối. Cần xác định khu vực xung quanh có bao nhiêu sinh vật nguy hiểm. Cần tìm người sống sót, nhưng tuyệt đối không được để việc tìm người trở thành ưu tiên cao hơn việc bảo toàn mạng sống.
Hắn vừa bước đến cửa thì một tiếng động khẽ vang lên từ phía hành lang.
Cộc.
Mạc Thần dừng chân.
Cộc.
Âm thanh giống như móng tay gõ lên mặt gỗ, đều đặn, chậm rãi. Nó phát ra từ phía bên kia cánh cửa đã biến dạng, cách hắn chưa đến mười mét.
Hắn lập tức tắt đèn pin, hạ thấp người, lùi vào góc khuất cạnh tủ hồ sơ.
Cộc.
Lần này, âm thanh gần hơn.
Một giọng nói khàn khàn vang lên ngoài hành lang.
“Có… ai ở trong đó không?”
Giọng nam, yếu ớt, nghe như cổ họng đã bị xé rách. Sau câu nói là tiếng ho dữ dội, rồi tiếng vật nặng đổ xuống sàn.
Mạc Thần không trả lời.
“Cứu tôi…”
Giọng nói run rẩy, mang theo nỗi tuyệt vọng gần như chân thật.
“Làm ơn… nó đang ở phía sau…”
Mạc Thần nhìn về phía khe cửa.
Bóng đèn trên trần hành lang chớp tắt liên tục. Một cái bóng kéo dài qua khe hở, méo mó đến mức không thể xác định được hình dạng. Có thứ gì đó đang bò bằng cả tay lẫn chân, tốc độ rất chậm, nhưng mỗi lần di chuyển đều phát ra tiếng xương cọ xát trên nền gạch.
Giọng người đàn ông lại vang lên.
“Đừng để nó bắt được tôi…”
Tiếng khóc đột ngột biến thành tiếng cười.
Không phải một tiếng cười bình thường. Âm thanh đó bắt đầu bằng tiếng nức nở, sau đó kéo dài, khô khốc và méo mó, như thể có hai người đang cố phát ra âm thanh từ cùng một cái miệng.
Mạc Thần siết chặt con dao gấp.
Hắn không biết sinh vật ngoài kia có trí tuệ hay không. Hắn cũng không biết giọng nói kia thuộc về một người bị thương hay là thứ gì đó đang bắt chước con người.
Nhưng hắn biết một điều.
Nếu một người đang cầu cứu mà không thể giải thích rõ tình hình, việc lao ra giúp đỡ là hành động đặt cược mạng sống bằng thông tin chưa được xác minh.
Mà hắn không có vốn để đặt cược.
Tiếng bước chân dừng ngay bên ngoài cửa.
Một cái bóng đen chậm rãi trườn qua khe hở phía dưới. Nó mỏng như một lớp mực bị đổ trên sàn, nhưng lại di chuyển ngược hướng ánh sáng. Phần đầu nhô lên, tạo thành hình dáng gần giống một khuôn mặt người đang ngẩng nhìn hắn.
Mạc Thần nín thở.
Cái bóng dừng lại.
Một giây.
Hai giây.
Sau đó, nó rút lui.
Tiếng móng vuốt cào trên tường xa dần, cuối cùng biến mất hoàn toàn.
Mạc Thần vẫn đứng yên thêm nửa phút. Chỉ khi chắc chắn hành lang không còn âm thanh nào khác, hắn mới từ từ thả lỏng bàn tay.
Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
Hắn cúi xuống nhìn mảnh kính trong tay trái, phát hiện ngón tay đang run nhẹ.
Không phải vì sợ hãi.
Đó là phản ứng sinh lý sau khi cơ thể bị đẩy đến giới hạn. Hắn biết mình chưa đủ bình tĩnh để xử lý một cuộc đối đầu trực tiếp, càng không có khả năng chiến thắng thứ vừa xuất hiện.
Một kết luận đơn giản.
Không thể đánh thì tránh. Không thể tránh thì tìm cách khiến đối phương mất khả năng tấn công. Tuyệt đối không chiến đấu chỉ để chứng minh mình can đảm.
----
Mạc Thần đợi thêm vài phút rồi mới rời khỏi căn phòng bằng lối cửa sổ. Bên ngoài có một mái hiên thấp nối liền với tòa nhà kế bên. Hắn dùng dây đeo ba lô buộc quanh cổ tay, chậm rãi trèo xuống, cố gắng không để những thanh kim loại gãy làm phát ra tiếng động.
Khi đặt chân xuống con hẻm, hắn lập tức tìm một chỗ nấp.
Không có người.
Không có tiếng động lớn.
Chỉ có mùi khói, mùi đất ẩm và một thứ mùi tanh nồng như thịt thối bị phơi dưới nắng.
Mạc Thần đi sát tường, chọn những đoạn đường có nhiều vật cản, thỉnh thoảng dừng lại quan sát những cửa sổ tối đen trên cao. Hắn không đi theo con đường chính. Những con đường rộng thường có tầm nhìn tốt, nhưng cũng khiến người ta không có chỗ trốn. Hắn ưu tiên các lối đi nhỏ, nơi có nhiều cửa phụ và đủ vật thể để che chắn.
Sau khoảng mười phút, hắn đến một ngã ba.
Bên trái là một cửa hàng thực phẩm bị phá nát. Bên phải có một trạm y tế nhỏ, cửa cuốn đã biến dạng. Phía trước là một con phố dẫn đến quảng trường trung tâm, nơi những cột khói đen vẫn đang bốc lên không ngừng.
Mạc Thần định đi về phía trạm y tế thì nghe thấy tiếng kim loại rơi xuống.
Âm thanh phát ra từ cửa hàng thực phẩm.
Hắn lập tức nép vào sau một chiếc xe tải, quan sát qua khe hở giữa hai thùng hàng.
Một người đàn ông đang lục lọi bên trong cửa hàng. Hắn ta mặc áo khoác rách, trên tay cầm một thanh sắt, sau lưng đeo chiếc ba lô căng phồng. Dưới chân hắn là một thi thể bị kéo lê, phần bụng đã bị xé toạc.
Người đàn ông không hề có vẻ hoảng loạn. Hắn ta dùng thanh sắt lật thi thể sang một bên, sau đó cúi xuống lấy chiếc đồng hồ trên cổ tay người chết.
“Đồ ngu,” hắn lẩm bẩm. “Đến lúc này còn giữ khư khư cái thứ vô dụng.”
Hắn ta cười khẩy, nhét đồng hồ vào túi rồi tiếp tục tìm kiếm.
Mạc Thần không nhìn chiếc đồng hồ.
Hắn nhìn đôi giày của người đàn ông, hướng mũi giày, vị trí đặt thanh sắt và khoảng cách từ cửa hàng đến con hẻm. Hắn cũng chú ý đến việc người kia liên tục nhìn về phía quảng trường, nhưng chưa một lần quan sát mái nhà đối diện.
Một kẻ đang tìm kiếm vật phẩm, không phải đang canh gác.
Nếu muốn cướp ba lô của hắn ta, có thể lợi dụng sự mất tập trung để đánh úp. Nhưng người đàn ông cao hơn hắn gần một cái đầu, có vũ khí dài và thể trạng còn tốt. Một cuộc vật lộn có thể khiến cả hai bị thương, thậm chí thu hút những sinh vật đang ẩn nấp gần đó.
Phần thưởng không đáng với rủi ro.
Mạc Thần quyết định rời đi.
Đúng lúc ấy, người đàn ông trong cửa hàng đột nhiên quay đầu.
“Này!”
Mạc Thần không chạy. Chạy ngay lúc này chẳng khác nào tự xác nhận mình đang giấu thứ gì đó.
Người đàn ông bước ra khỏi cửa hàng, thanh sắt kéo lê trên mặt đất.
“Mày đứng đó làm gì?”
Mạc Thần từ từ bước ra khỏi chỗ nấp, giữ hai tay ở vị trí dễ nhìn thấy. Con dao gấp vẫn nằm trong túi áo, nhưng bàn tay phải đã ở gần chuôi dao.
“Tìm đường sống.”
Người đàn ông nhìn hắn từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại trên chiếc ba lô.
“Có đồ ăn không?”
“Có một ít.”
“Đưa đây.”
“Không.”
Nụ cười trên mặt người đàn ông biến mất.
Hắn ta siết thanh sắt, bước tới một bước. “Mày nghĩ đây vẫn là thế giới cũ à? Bây giờ không ai quản được tao. Thằng nào có đồ thì thằng đó sống.”
Mạc Thần không tranh luận.
Hắn chỉ nhìn xuống mặt đường, nơi có một vệt chất lỏng đen đang chảy từ cửa hàng ra ngoài. Vệt chất lỏng ấy không chảy theo độ dốc của con đường. Nó đang di chuyển ngược lên phía người đàn ông.
Hắn nhận ra điều đó gần như cùng lúc người đàn ông giơ thanh sắt lên.
“Đừng cử động,” Mạc Thần nói.
“Cái gì?”
“Sau lưng mày.”
Người đàn ông khựng lại, theo bản năng ngoái đầu.
Đó là một phản ứng rất nhỏ, nhưng đủ để Mạc Thần lùi sang bên cạnh chiếc xe tải.
Ngay dưới chân người đàn ông, vệt chất lỏng đen đột nhiên phồng lên. Một cái miệng không có môi mở ra trên mặt đất, cắn thẳng vào bắp chân hắn ta.
Tiếng hét vang khắp con phố.
Người đàn ông ngã nhào, điên cuồng vung thanh sắt xuống. Mỗi cú đánh đều xuyên qua lớp chất lỏng như đánh vào nước. Sinh vật ấy không có hình dạng cố định. Nó bám vào chân hắn ta, trườn lên đầu gối rồi nhanh chóng phủ kín nửa thân dưới.
“Cứu tao! Cứu tao với!”
Mạc Thần đã chạy được vài bước thì dừng lại ở góc tường.
Không phải vì lòng trắc ẩn.
Người đàn ông đang vùng vẫy, làm đổ một kệ hàng. Tiếng động lớn khiến một vài cái bóng phía cuối phố bắt đầu chuyển động. Nếu hắn tiếp tục chạy trên con đường trống trải, những thứ đó rất có thể sẽ phát hiện ra hắn.
Hắn cần một khoảng thời gian để đánh giá tình hình.
Mạc Thần liếc nhìn cửa hàng, sau đó nhìn chiếc xe tải bên cạnh. Phía sau xe có một lối đi hẹp dẫn đến sân sau của tòa nhà. Nếu đi vòng qua đó, hắn có thể tránh được con phố chính mà không cần chạy qua khu vực đang có sinh vật.
Nhưng trước khi hắn kịp di chuyển, người đàn ông đã nhìn thấy hắn.
“Mày… mày biết nó ở đó!”
Ánh mắt người kia chuyển từ hoảng sợ sang căm hận.
“Mày cố tình! Mày muốn tao chết!”
Mạc Thần không đáp.
Hắn không biết sinh vật đó có phục kích người đàn ông từ trước hay chỉ tình cờ xuất hiện. Hắn cũng không biết mình có thể cứu được người kia hay không. Nhưng điều hắn biết chắc chắn là nếu tiến đến gần, hắn sẽ trở thành mục tiêu thứ hai.
Người đàn ông vươn tay về phía hắn.
“Đừng đi! Tao cho mày hết đồ ăn! Cứu tao!”
Lớp chất lỏng đen bò lên đến ngực hắn ta.
Trong khoảnh khắc cuối cùng, người đàn ông đột nhiên gào lên một câu khiến Mạc Thần lạnh sống lưng.
“Khế ước! Mau lập khế ước! Chỉ cần có Hạch Hồn Thú, mày mới sống được!”
Ngay sau đó, cái miệng đen khép lại.
Tiếng hét biến mất.
Trên mặt đất chỉ còn một bộ quần áo rách nát cùng thanh sắt nằm nghiêng trong vũng chất lỏng đang dần tan biến.
Mạc Thần đứng bất động.
Hạch Hồn Thú.
Khế ước.
Hắn từng nghe những từ này trong các bản tin khẩn cấp trước khi toàn bộ hệ thống thông tin của thành phố sụp đổ. Những người sống sót được cho là đã thức tỉnh năng lực đặc biệt, có thể ký khế ước với các sinh vật đến từ dị giới. Một số người điều khiển lửa, số khác sở hữu sức mạnh vượt xa giới hạn thể chất bình thường.
Nhưng những thông tin ấy quá hỗn loạn để có thể tin hoàn toàn.
Cho đến lúc này, hắn chưa tận mắt chứng kiến một người nào thực sự sử dụng năng lực.
Mạc Thần nhìn vị trí người đàn ông vừa biến mất, trong đầu nhanh chóng hình thành một giả thuyết.
Nếu khế ước thực sự tồn tại, đó có thể là con đường giúp con người chống lại quái vật. Nhưng việc người đàn ông kia nhắc đến nó ngay trước khi chết cũng có thể chỉ là lời nói tuyệt vọng của một kẻ không còn lựa chọn.
Hắn không có đủ dữ liệu để kết luận.
Điều duy nhất chắc chắn là thế giới đã thay đổi. Những quy tắc cũ đang mất hiệu lực, còn những quy tắc mới vẫn chưa được hiểu rõ. Trong tình huống như vậy, kẻ hành động dựa trên tin đồn sẽ chết rất nhanh.
Mạc Thần quay người, đi vào lối hẹp phía sau xe tải.
Hắn cần sống đủ lâu để tìm ra câu trả lời.
----
Con hẻm dẫn đến một khu dân cư cũ. Hắn men theo những bức tường loang lổ, tránh các cửa sổ vỡ và những vũng máu chưa khô. Khi đi ngang qua một căn nhà có cửa sắt bị móp, hắn nghe thấy tiếng động yếu ớt phát ra từ bên trong.
Lần này, hắn không dừng lại để kiểm tra.
Hắn đã học được một điều trong chưa đầy một giờ kể từ khi tỉnh dậy: tiếng cầu cứu không đồng nghĩa với việc người phát ra nó còn sống, và sự tò mò không phải lý do đủ tốt để đánh đổi mạng mình.
Hắn tiếp tục đi cho đến khi tìm thấy một gara sửa chữa nằm khuất dưới tầng hầm của một tòa nhà thấp. Cửa cuốn đã hỏng một nửa, nhưng khoảng trống bên dưới vừa đủ để một người trưởng thành chui qua. Bên trong tối tăm, có mùi dầu máy và bụi kim loại. Một chiếc xe bán tải cũ đỗ sát tường, phía sau là giá dụng cụ cùng những thùng linh kiện bị phủ bụi.
Mạc Thần kiểm tra từng góc một.
Không có thi thể. Không có dấu chân mới. Cửa phụ phía sau bị khóa từ bên trong, còn cửa cuốn có thể được chặn bằng một thanh sắt dài.
Đây chưa phải nơi trú ẩn lý tưởng, nhưng ít nhất nó có hai lối thoát và đủ vật liệu để gia cố.
Hắn kéo cửa cuốn xuống, chèn thanh sắt vào khe hở rồi ngồi dựa lưng vào bánh xe bán tải. Cơn đau ở ngực lúc này mới bùng lên dữ dội. Hắn lấy một ngụm nước nhỏ, kiểm tra vết thương rồi dùng mảnh vải xé từ áo để băng tạm lòng bàn tay.
Khi nhịp thở dần ổn định, hắn mới có thời gian suy nghĩ về bản thân.
Ba ngày trước, hắn vẫn chỉ là một người bình thường.
Không có gia tộc chống lưng. Không có tài nguyên đặc biệt. Không có thiên phú được ghi nhận. Càng không có một con đường an toàn để bước vào hệ thống ngự thú đang hình thành.
Nếu những kẻ sống sót thực sự có thể ký khế ước với Hạch Hồn Thú, hắn sớm muộn cũng phải tìm hiểu cách thực hiện. Không phải vì sức mạnh hấp dẫn, mà bởi những sinh vật ngoài kia đang chiếm lấy từng khu vực của thành phố.
Một người bình thường không thể mãi trốn tránh.
Nhưng ký khế ước với một sinh vật không rõ nguồn gốc cũng chẳng khác nào đưa một con dao cho kẻ đang đứng sau lưng mình. Nếu thất bại đồng nghĩa với cái chết, vậy thì thông tin về điều kiện khế ước quan trọng hơn bản thân sức mạnh.
Mạc Thần nhắm mắt, cố gắng sắp xếp những ký ức còn sót lại.
Ngay khi hắn chuẩn bị nghỉ ngơi, một cơn đau bất ngờ xuyên qua giữa hai chân mày.
Hắn mở bừng mắt.
Trong bóng tối trước mặt, có thứ gì đó đang phát sáng.
Ban đầu chỉ là một đốm sáng nhỏ, mờ nhạt như ánh đom đóm. Nó lơ lửng cách hắn khoảng nửa mét, bên trong dường như có những đường vân đen đang chuyển động. Mạc Thần lập tức đứng dậy, tay phải rút dao, tay trái cầm chiếc đèn pin nhưng chưa bật lên.
Đốm sáng không tiến lại gần.
Nó chỉ lặng lẽ xoay tròn giữa không trung.
Sau vài giây, một luồng thông tin đột ngột xuất hiện trong đầu hắn. Không phải giọng nói, cũng không phải hình ảnh rõ ràng, mà là những khái niệm rời rạc được truyền thẳng vào ý thức.
Tinh thần lực.
Cảm ứng.
Hạch Hồn.
Khế ước.
Mạc Thần ôm đầu, lùi mạnh về phía sau. Cơn đau khiến tầm nhìn của hắn nhòe đi. Hắn nghiến răng, cố gắng không phát ra tiếng rên rỉ.
Một dòng thông tin lạnh lẽo dần hình thành trong ý thức.
Muốn thiết lập khế ước, cần có Hạch Hồn Thú và một tinh thần đủ mạnh để tiếp nhận phản hồi từ đối tượng khế ước. Quá trình cưỡng ép liên kết có thể gây tổn thương tinh thần nghiêm trọng. Trong trường hợp chênh lệch quá lớn, người thiết lập khế ước có thể mất ý thức, biến dạng hoặc tử vong.
Thông tin dừng lại ở đó.
Không có hướng dẫn chi tiết. Không có lời giải thích về cách tìm Hạch Hồn Thú. Cũng không có bất kỳ cam kết nào rằng hắn sẽ sống sót nếu thử nghiệm.
Mạc Thần thở dốc, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
Hắn không biết đây là thông tin được truyền đến từ thế giới, là phản ứng bất thường của não bộ sau chấn thương, hay là một năng lực vừa thức tỉnh trong cơ thể mình.
Nhưng hắn có thể cảm nhận được một thứ khác.
Trong khoảnh khắc đốm sáng xuất hiện, ý thức của hắn đã chạm vào một khoảng không gian sâu thẳm bên trong chính mình. Ở đó không có hình dạng rõ ràng, chỉ có một vùng bóng tối rộng lớn, lạnh lẽo và yên tĩnh đến đáng sợ.
Và giữa vùng bóng tối ấy, có thứ gì đó đang nhìn hắn.
Mạc Thần lập tức cắt đứt sự tập trung.
Đốm sáng trước mặt rung lên rồi tan biến.
Cơn đau trong đầu giảm dần, nhưng cảm giác bị quan sát vẫn còn lưu lại, giống như có một sợi chỉ vô hình nối giữa hắn và một sinh vật đang ngủ say ở nơi rất xa.
Hắn nhìn xuống hai bàn tay mình.
Không có lửa bốc lên. Không có sức mạnh thần bí xuất hiện. Cơ thể hắn vẫn yếu ớt, vết thương vẫn đau, và nếu một con quái vật xông vào gara lúc này, hắn chưa chắc có thể chống đỡ được quá vài giây.
Vậy nên, cho dù vừa rồi thực sự là thức tỉnh, hắn cũng chưa có lý do gì để vui mừng.
Mạc Thần ngồi xuống, lấy từ ba lô ra một chiếc bánh quy, bẻ thành từng miếng nhỏ rồi ăn chậm rãi. Hắn không muốn tiêu hao quá nhiều thể lực trong khi chưa biết bao giờ mới tìm được nguồn thức ăn tiếp theo.
Bên ngoài, bầu trời dần tối.
Những tiếng gào rú bắt đầu vang lên từ các con phố xa hơn. Thỉnh thoảng có ánh sáng lóe lên giữa những tòa nhà đổ nát, theo sau là những tiếng nổ trầm đục. Có lẽ những người sống sót khác đang chiến đấu. Cũng có thể một khu vực nào đó vừa bị phá hủy.
Mạc Thần không biết.
Hắn cũng không định ra ngoài để tìm hiểu.
Hắn dùng những gì có sẵn trong gara để dựng một chướng ngại vật trước cửa phụ, sau đó chọn vị trí có thể quan sát cả cửa cuốn lẫn lối thoát phía sau. Con dao gấp được đặt trong tầm tay, chiếc đèn pin nằm bên cạnh, ba lô được giữ sát người.
Đêm đầu tiên của hắn trong thế giới đã sụp đổ bắt đầu như vậy.
Không có người dẫn đường. Không có hệ thống ban thưởng. Không có ai xuất hiện để nói với hắn rằng chỉ cần cố gắng là có thể trở thành cường giả.
Chỉ có bóng tối, những sinh vật không rõ nguồn gốc và một thân thể đang dần cạn kiệt sức lực.
Mạc Thần nhắm mắt, nhưng không ngủ hẳn. Hắn giữ ý thức ở trạng thái nửa tỉnh nửa mê, chờ đợi bất kỳ âm thanh bất thường nào.
----
Không biết đã qua bao lâu, trong khoảng không gian sâu thẳm bên trong ý thức của hắn, một gợn sóng khẽ xuất hiện.
Bóng tối vốn yên tĩnh đột nhiên chuyển động.
Một đôi mắt màu xám bạc chậm rãi mở ra.
Không có tiếng gầm. Không có khí thế kinh thiên động địa. Chỉ có một bóng dáng nhỏ bé đang cuộn mình trong bóng tối, bộ lông đen gần như hòa làm một với khoảng không xung quanh. Đôi tai nhọn khẽ động đậy, còn chiếc đuôi dài phía sau tan vào bóng tối như một làn khói.
Nó không nhìn về phía thế giới bên ngoài.
Nó nhìn thẳng vào ý thức của Mạc Thần.
Trong đầu hắn, một cái tên không thuộc về bất kỳ ký ức nào bỗng nhiên hiện lên.
Ảnh Nha.
Cùng lúc đó, ở phía bên kia thành phố, nơi đường nứt dị giới lớn nhất đang treo lơ lửng trên bầu trời, một sinh vật khổng lồ chậm rãi cúi đầu.
Hàng nghìn đôi mắt trên cơ thể nó đồng loạt chuyển hướng.
Giữa vô số tín hiệu hỗn loạn của những sinh mệnh vừa thức tỉnh, có một dao động cực kỳ yếu ớt vừa xuất hiện. Yếu đến mức gần như không đáng chú ý, nhưng lại mang theo một đặc tính khiến nó không thể bị nhầm lẫn.
Một liên kết chưa hoàn chỉnh.
Một sinh mệnh đang đứng giữa ranh giới của con người và dị thú.
Sinh vật khổng lồ im lặng quan sát trong vài giây, rồi khép lại toàn bộ đôi mắt.
Ở tầng hầm của gara sửa chữa, Mạc Thần đột ngột mở mắt.
Hắn không nhìn thấy sinh vật kia. Không biết có thứ gì đang quan sát mình. Cũng không hiểu vì sao cái tên Ảnh Nha lại xuất hiện trong đầu.
Hắn chỉ biết rằng trong bóng tối bên trong ý thức, có một sinh vật đang tồn tại.
Và giữa hắn với nó, dường như đã có thứ gì đó bắt đầu hình thành.
Mạc Thần chậm rãi siết chặt con dao gấp.
Hắn chưa biết phải trở thành một ngự thú sư như thế nào. Chưa biết khế ước đầu tiên sẽ mang đến sức mạnh hay tai họa. Càng chưa biết rằng sinh vật đang ngủ trong bóng tối kia sẽ trở thành vũ khí, đồng minh, hay mối đe dọa lớn nhất đối với chính hắn.
Nhưng hắn hiểu một điều.
Từ khoảnh khắc này, nếu muốn sống sót, hắn không thể tiếp tục dựa vào những quy tắc của thế giới cũ.
Bởi vì thế giới ấy đã chết rồi.
Còn hắn, Mạc Thần, vẫn chưa có ý định chết theo.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
