Đôi mắt màu xám bạc vừa xuất hiện trong ý thức hắn vẫn còn in sâu trong tâm trí, cùng cái tên xa lạ nhưng lại mang đến cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ. Ảnh Nha. Hắn thử nhẩm lại hai chữ ấy vài lần, cố gắng tìm kiếm trong ký ức xem mình đã từng nghe qua hay nhìn thấy chúng ở đâu chưa, nhưng cuối cùng vẫn không thu được kết quả.
Hắn chưa từng nuôi thú cưng, càng không có hứng thú với những câu chuyện huyền bí trước khi tai họa xảy ra. Nếu phải nói đến thứ gần gũi nhất với hai chữ này, có lẽ chỉ là những sinh vật kỳ dị đang hoành hành ngoài kia. Nhưng một cái bóng có thể tồn tại bên trong ý thức của con người, thậm chí còn chủ động nhìn lại chủ nhân của cơ thể ấy, rõ ràng đã vượt xa phạm vi hiểu biết thông thường.
Điều khiến Mạc Thần cảnh giác nhất không phải sự tồn tại của Ảnh Nha, mà là việc hắn không biết mối liên hệ giữa hai bên được hình thành từ khi nào.
Nếu nó đã ở trong đầu hắn từ trước, tại sao đến hôm nay mới xuất hiện? Nếu nó vừa được đưa vào cơ thể sau khi đường nứt dị giới mở ra, ai đã làm điều đó? Và nếu nó thực sự là một Hạch Hồn Thú, liệu sự tồn tại của nó có đồng nghĩa với việc hắn đã vô tình hoàn thành một phần khế ước hay không?
Hắn không thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào.
Mạc Thần đưa tay xoa nhẹ giữa hai chân mày. Cơn đau do luồng thông tin kỳ lạ gây ra đã giảm đi đáng kể, nhưng mỗi khi tập trung suy nghĩ về sinh vật kia, hắn lại cảm nhận được một sức ép mơ hồ trong đầu, giống như đang cố nhìn xuyên qua một lớp sương mù dày đặc. Cảm giác ấy không mạnh, cũng không gây đau đớn, nhưng đủ để hắn nhận ra rằng việc tiếp xúc với thứ đó không hoàn toàn vô hại.
Hắn lập tức dừng lại.
Chưa hiểu rõ cơ chế, tốt nhất không nên thử nghiệm quá mức.
Mạc Thần cúi xuống kiểm tra đồng hồ đeo tay. Mặt kính đã nứt, kim đồng hồ dừng ở một thời điểm không còn ý nghĩa, nhưng màn hình điện tử nhỏ vẫn sáng yếu ớt khi hắn nhấn nút. Thời gian hiển thị cho thấy đã gần sáu giờ sáng.
Hắn đã trải qua một đêm trong gara.
Bên ngoài, những tiếng gào rú ban đêm dần thưa thớt. Thay vào đó là tiếng gió thổi qua các tòa nhà đổ nát và âm thanh kim loại va chạm từ những nơi xa xôi. Ánh sáng nhợt nhạt xuyên qua khe cửa cuốn, phủ lên nền bê tông một lớp màu xám lạnh.
Mạc Thần không vội ra ngoài.
Hắn lấy chai nước trong ba lô, uống hai ngụm nhỏ rồi kiểm tra lượng thức ăn còn lại. Hộp bánh quy đã vơi gần một nửa. Nước còn khoảng hai phần ba chai. Con dao gấp vẫn sử dụng được, đèn pin còn pin, nhưng vết thương ở ngực đã sưng lên, khiến mỗi lần hít sâu đều kéo theo cảm giác đau nhói.
Nếu tiếp tục vận động mạnh, tình trạng của hắn có thể trở nên tồi tệ hơn.
Nếu ở lại, hắn sẽ sớm cạn thức ăn và nước uống.
Đó không phải một lựa chọn khó hiểu. Chỉ là cả hai phương án đều không tốt.
Mạc Thần kéo chiếc ba lô lại gần, lấy ra chiếc đèn pin rồi đứng dậy. Hắn không có ý định rời gara ngay lập tức. Trước khi làm bất cứ việc gì, hắn cần xác nhận khu vực xung quanh có còn nguy hiểm hay không.
Hắn áp tai vào cửa cuốn, lắng nghe gần một phút.
Không có tiếng bước chân.
Không có tiếng cào cấu.
Cũng không có những âm thanh giả giọng người mà hắn từng nghe trong tòa nhà bỏ hoang.
Hắn chậm rãi nâng cửa cuốn lên một khe nhỏ, vừa đủ để quan sát mặt đường bên ngoài. Ánh sáng ban mai chiếu vào khiến đồng tử hơi co lại. Con phố vẫn ngổn ngang xe cộ, nhưng vũng chất lỏng đen tối qua đã biến mất. Trên mặt đường chỉ còn một vài vết kéo lê và những mảng màu sẫm đã khô cứng.
Mạc Thần nhìn về phía chiếc xe tải nơi người đàn ông bị nuốt chửng.
Không thấy thi thể.
Không thấy thanh sắt.
Thậm chí, phần nền bê tông nơi chất lỏng từng xuất hiện cũng sạch sẽ một cách bất thường, như thể có thứ gì đó đã liếm sạch mọi dấu vết.
Hắn hạ cửa cuốn xuống.
Một sinh vật có thể xóa sạch dấu vết sau khi săn mồi sẽ rất khó bị theo dõi. Nếu nó còn có khả năng ngụy trang thành chất lỏng trên mặt đất, việc nhận biết nguy hiểm bằng mắt thường càng trở nên thiếu tin cậy.
Mạc Thần nhớ lại khoảnh khắc mình phát hiện vệt đen di chuyển ngược chiều con dốc. Nếu khi đó hắn không chú ý đến chi tiết nhỏ ấy, có lẽ người bị kéo xuống mặt đất đã không chỉ có gã đàn ông kia.
Hắn không xem đó là may mắn.
May mắn là thứ không thể tái sử dụng theo ý muốn. Thứ đáng để ghi nhớ là dấu hiệu bất thường đã giúp hắn nhận ra nguy hiểm.
Hắn cần học cách quan sát thế giới mới trước khi thế giới mới học cách giết hắn.
Mạc Thần quay trở lại chiếc xe bán tải, tìm kiếm trong ngăn chứa đồ và lấy được một chiếc bản đồ thành phố đã cũ. Các tuyến đường chính vẫn có thể đọc được, dù một số khu vực đã bị đánh dấu bằng những vết mực không rõ từ trước hay do chủ xe để lại. Hắn trải tấm bản đồ lên nắp ca-pô, dùng một mẩu kim loại đè lên các góc rồi bắt đầu xác định vị trí của mình.
Gara nằm ở phía nam khu dân cư cũ. Cách đó khoảng hai con phố có một trạm y tế, phía đông là một siêu thị lớn, còn phía bắc dẫn đến khu thương mại trung tâm.
Trạm y tế vẫn là mục tiêu hợp lý nhất.
Hắn cần băng gạc, thuốc sát trùng và những vật dụng có thể giúp xử lý vết thương. Siêu thị có nhiều thức ăn hơn, nhưng cũng là nơi dễ thu hút những người sống sót khác. Trong tình hình hiện tại, những người còn sống chưa chắc đã nguy hiểm hơn quái vật, nhưng hắn không có lý do để chủ động bước vào nơi tập trung đông người khi chưa biết các quy tắc mới đã thay đổi đến mức nào.
Mạc Thần dùng một mẩu than tìm được trong gara đánh dấu ba tuyến đường lên bản đồ. Tuyến thứ nhất đi thẳng qua con phố chính, nhanh nhất nhưng ít chỗ ẩn nấp. Tuyến thứ hai vòng qua khu nhà ở, có nhiều ngõ nhỏ nhưng phải đi qua một đoạn đường bị đổ sập. Tuyến thứ ba men theo dãy cửa hàng phía đông, dài hơn một chút, song có thể tiếp cận trạm y tế từ cửa sau.
Hắn chọn tuyến thứ ba.
Trước khi rời đi, hắn còn lấy một chiếc tua vít dài, một đoạn dây điện và chiếc áo khoác dày tìm thấy trong gara. Tua vít không thể thay thế một vũ khí thực sự, nhưng đủ để tạo thêm khoảng cách khi đối phó với sinh vật nhỏ. Dây điện có thể dùng để buộc cửa hoặc cố định vật cản. Chiếc áo khoác giúp che đi phần quần áo rách nát, đồng thời hạn chế những vết xước mới.
Mọi thứ đều có công dụng cụ thể. Nếu một món đồ chỉ khiến hắn cảm thấy an toàn hơn mà không thực sự tăng khả năng sinh tồn, hắn sẽ không mang theo.
Khi chuẩn bị chui qua khe cửa cuốn, Mạc Thần bỗng dừng lại.
Một cảm giác rất nhẹ vừa xuất hiện ở phía sau tâm trí.
Không phải tiếng nói.
Cũng không phải cơn đau.
Nó giống như có thứ gì đó khẽ kéo vào ý thức hắn, sau đó buông ra ngay lập tức.
Mạc Thần lập tức quay đầu.
Gara vẫn trống rỗng. Chiếc xe bán tải nằm im dưới lớp bụi, những giá dụng cụ không có dấu hiệu dịch chuyển. Không có bất kỳ bóng đen nào xuất hiện trong góc khuất.
Hắn nhắm mắt, thử tập trung vào cảm giác vừa rồi.
Lần này, thứ đáp lại không phải một hình ảnh rõ ràng, mà là một sự hiện diện mơ hồ nằm sâu trong bóng tối. Nó rất yếu, giống như một đốm lửa sắp tắt giữa cơn gió lạnh. Khi hắn cố gắng tiếp cận, sự hiện diện ấy lập tức co lại, tạo ra cảm giác kháng cự nhẹ.
Mạc Thần mở mắt.
Ảnh Nha.
Hắn không biết vì sao mình có thể xác định đó là sinh vật kia, nhưng trực giác ấy rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn.
Hắn thử một lần nữa, lần này không cố xâm nhập vào khoảng không gian tối tăm, mà chỉ giữ sự chú ý ở mức vừa đủ. Sau vài giây, hắn nhận được một cảm giác kỳ lạ: đói khát, mệt mỏi và cảnh giác.
Ba cảm giác đan xen, không thuộc về hắn.
Mạc Thần lập tức cắt đứt sự tập trung.
Hắn tựa lưng vào tường, suy nghĩ trong im lặng.
Nếu những cảm giác vừa rồi thực sự đến từ Ảnh Nha, điều đó có nghĩa là giữa hắn và sinh vật kia đã tồn tại một dạng liên kết truyền tải thông tin. Tuy nhiên, liên kết ấy quá yếu để hắn xác định khoảng cách, vị trí hay trạng thái chính xác của đối phương.
Hơn nữa, hắn không cảm nhận được bất kỳ sức mạnh nào được truyền vào cơ thể.
Không tăng cường thể chất. Không hồi phục vết thương. Không có khả năng điều khiển bóng tối như những lời đồn về ngự thú sư mà hắn từng nghe qua.
Tạm thời, Ảnh Nha không giúp hắn mạnh hơn.
Thậm chí, nếu việc duy trì liên kết tiêu hao tinh thần lực, nó có thể trở thành một gánh nặng.
Mạc Thần không thích kết luận này, nhưng hắn càng không có ý định tự lừa dối mình.
Một sinh vật bí ẩn xuất hiện trong ý thức không tự động biến hắn thành kẻ được chọn. Nếu nó thực sự có giá trị, hắn phải tìm ra cách sử dụng. Nếu nó là mối nguy hiểm, hắn phải tìm ra cách kiểm soát. Còn nếu hai bên đều không thể đạt được lợi ích mà không gây tổn hại cho nhau, việc duy trì liên kết cũng cần được xem xét lại.
Hắn không có ý định đặt cược toàn bộ mạng sống vào một sinh vật mà bản thân chưa từng nhìn thấy ngoài thực tại.
Sau khi xác nhận không còn cảm giác bất thường, Mạc Thần rời gara.
Ánh sáng ban ngày khiến thành phố hiện ra rõ ràng hơn, nhưng không làm nó trở nên an toàn hơn. Những tòa nhà đổ sập tạo thành các khe hở tối tăm. Trên mặt đường, vô số mảnh kính phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Một chiếc xe cứu thương nằm nghiêng cạnh cột đèn, phần thân xe bị xé rách như có móng vuốt khổng lồ cào qua.
Mạc Thần di chuyển sát tường, giữ nhịp bước chậm và đều. Hắn tránh những đoạn đường có quá nhiều thi thể, bởi mùi máu có thể thu hút sinh vật ăn xác, đồng thời không loại trừ khả năng một số thi thể đã biến đổi.
Khi đến cuối con hẻm, hắn nhìn thấy một con chó nằm giữa đống gạch vụn.
Nó có kích thước gần bằng một con chó trưởng thành bình thường, bộ lông màu vàng đất dính đầy bụi. Phần bụng phập phồng yếu ớt, một chân sau bị thương nặng. Nếu chỉ nhìn thoáng qua, nó không khác gì một con vật bị mắc kẹt trong trận hỗn loạn.
Mạc Thần không tiến lại gần.
Hắn đứng sau một chiếc xe máy đổ, quan sát từ khoảng cách hơn mười mét.
Con chó không kêu rên. Nó chỉ nằm im, đầu hơi nghiêng sang một bên, đôi mắt mở lớn nhìn về phía hắn. Trên mặt đất quanh cơ thể nó có những vết máu kéo dài, nhưng không có dấu chân nào dẫn đến đó.
Một lát sau, phần bóng dưới bụng con chó khẽ động đậy.
Mạc Thần lập tức lùi lại.
Bóng của nó đang chuyển động theo một hướng khác với ánh sáng.
Một mảng đen mỏng trườn khỏi thân thể con vật, bò dọc theo nền bê tông. Trong khi con chó vẫn nằm yên, cái bóng lại từ từ ngẩng lên, tạo thành hình dáng một cái đầu méo mó.
Mạc Thần không chờ xem nó sẽ làm gì tiếp theo.
Hắn quay người, lách qua một lối đi hẹp giữa hai tòa nhà rồi nhanh chóng đóng cánh cửa sắt phía sau. Một tiếng va đập nặng nề vang lên ngay sau đó, khiến lớp bụi trên khung cửa rơi xuống lả tả.
Hắn không quay lại.
Tiếng va đập thứ hai vang lên, mạnh hơn lần trước. Cánh cửa sắt rung lên, nhưng không bị phá vỡ. Mạc Thần tiếp tục di chuyển cho đến khi tiếng động hoàn toàn biến mất.
Hắn dừng lại ở một góc khuất, kiểm tra xung quanh rồi mới thở ra.
Sinh vật ấy không đuổi theo.
Có thể nó không thể rời khỏi con chó. Cũng có thể cánh cửa đã khiến nó mất dấu. Hoặc nó chỉ đơn giản không còn hứng thú với con mồi đã biến mất khỏi tầm nhìn.
Mạc Thần ghi nhớ cả ba khả năng, nhưng không chọn khả năng nào làm kết luận chính thức.
Thế giới này đang tồn tại những quy tắc mà hắn chưa hiểu. Mỗi lần gặp nguy hiểm, hắn chỉ có thể thu thập một phần thông tin rồi tìm cách sống sót để kiểm chứng chúng sau.
Hắn tiếp tục men theo tuyến đường đã chọn.
Khoảng nửa giờ sau, trạm y tế xuất hiện ở cuối con phố. Tòa nhà chỉ có hai tầng, mặt tiền bị nứt dọc từ mái xuống cửa chính. Biển hiệu đã rơi mất một nửa, còn cánh cửa kính phía trước vỡ thành những mảnh nhỏ nằm rải rác trên bậc thềm.
Mạc Thần không đi vào từ cửa chính.
Hắn vòng qua bức tường phía đông, phát hiện một cửa sổ nhỏ ở tầng trệt bị vỡ. Bên trong là một căn phòng chứa dụng cụ vệ sinh, sàn nhà phủ đầy những mảnh nhựa và giấy vụn. Hắn dùng tua vít gạt những vật cản khỏi bệ cửa, sau đó trèo vào một cách chậm rãi.
Mùi thuốc sát trùng đã nhạt đi, bị thay thế bởi mùi ẩm mốc và máu khô.
Hắn đứng yên lắng nghe.
Không có tiếng người.
Không có tiếng bước chân.
Chỉ có tiếng nước nhỏ giọt từ một đường ống bị nứt ở phía sau tường.
Mạc Thần đóng cửa sổ lại một nửa, tạo thành một lối thoát có thể sử dụng khi cần, rồi bắt đầu kiểm tra căn phòng. Hắn tìm thấy một đôi găng tay y tế, vài cuộn băng gạc và một chai dung dịch sát trùng còn nguyên nắp. Những thứ này không đủ để chữa trị hoàn toàn, nhưng ít nhất có thể giảm nguy cơ nhiễm trùng.
Hắn cho tất cả vào ba lô, sau đó mở cửa bước ra hành lang.
Trạm y tế có một quầy tiếp nhận ở tầng trệt. Phía sau quầy là lối dẫn đến các phòng khám, còn cầu thang nằm sát bức tường bên phải. Trên nền nhà có nhiều dấu chân chồng chéo, một số đã khô, một số vẫn còn ướt.
Mạc Thần cúi xuống quan sát.
Phần lớn dấu chân đều hướng về phía cửa chính. Có ít nhất ba kích cỡ khác nhau, trong đó một loại kéo lê ở chân trái. Những dấu chân nhỏ hơn xuất hiện gần cầu thang, nhưng không thể xác định chúng thuộc về trẻ em hay một sinh vật có cấu tạo cơ thể khác thường.
Hắn đứng dậy, không đi theo dấu chân nào.
Thay vào đó, hắn tiến đến quầy tiếp nhận, tìm thấy một chiếc chìa khóa được đặt cạnh cuốn sổ trực. Trên tấm bảng treo tường có sơ đồ các phòng, bao gồm khu khám bệnh, phòng xử lý vết thương, kho vật tư và phòng lưu trữ.
Kho vật tư nằm ở cuối hành lang bên trái.
Đó là nơi hắn cần đến.
Mạc Thần di chuyển từng bước, luôn giữ một khoảng cách vừa đủ với các góc khuất. Khi đến gần phòng xử lý vết thương, hắn nghe thấy tiếng cọ xát rất nhẹ phát ra từ bên trong.
Hắn dừng lại.
Âm thanh ấy không đều. Nó bắt đầu bằng một tiếng kéo dài, sau đó ngắt quãng vài giây rồi lặp lại. Giống như có thứ gì đó đang dùng móng tay cào lên mặt bàn.
Mạc Thần không tiến vào.
Hắn quan sát khe cửa. Không có ánh sáng, cũng không có bóng người. Cánh cửa khép hờ, phía dưới xuất hiện một vệt chất lỏng sẫm màu đang chậm rãi lan ra hành lang.
Một lần nữa, hắn nhận ra dấu hiệu quen thuộc.
Hắn lùi lại, chuẩn bị quay về quầy tiếp nhận để tìm một lối đi khác. Nhưng đúng lúc đó, tiếng cọ xát bên trong đột ngột dừng lại.
Một giọng nữ yếu ớt vang lên.
“Có ai ngoài đó không?”
Mạc Thần không trả lời.
“Tôi bị thương… làm ơn…”
Giọng nói rất nhỏ, mang theo hơi thở đứt quãng. Không giống âm thanh giả tạo mà hắn từng nghe ngoài hành lang trong ngày đầu tiên, nhưng chỉ dựa vào cảm giác thì không đủ để xác nhận bất cứ điều gì.
“Có ai không?”
Người bên trong ho khan vài tiếng.
“Tôi không đi được…”
Mạc Thần đứng cách cửa khoảng ba mét, ánh mắt không rời khỏi vệt chất lỏng dưới sàn.
“Cô đang ở đâu?” hắn hỏi.
Bên trong im lặng vài giây.
“Trong phòng… tôi bị kẹt dưới bàn.”
“Có ai khác ở đó không?”
“Không.”
“Cửa có thể mở từ bên ngoài không?”
“Tôi không biết…”
Câu trả lời quá mơ hồ.
Mạc Thần không bước tới. Hắn cúi xuống nhặt một mảnh nhựa cứng trên sàn, dùng nó đẩy cánh cửa ra thêm một chút rồi lập tức lùi về phía sau.
Cánh cửa kêu lên một tiếng cót két.
Bên trong là một phòng xử lý vết thương nhỏ, có hai chiếc giường sắt, một bàn dụng cụ và tủ thuốc treo tường. Một chiếc đèn bàn nằm đổ dưới đất, dây điện kéo dài đến ổ cắm gần cửa. Phía sau chiếc giường thứ hai, một người phụ nữ mặc áo blouse trắng đang nằm nghiêng, phần thân dưới bị một tủ kim loại đè lên.
Mái tóc cô ta rối bù, gương mặt tái nhợt, trên trán có một vết thương đang chảy máu.
Thoạt nhìn, mọi thứ đều hợp lý.
Nhưng Mạc Thần vẫn không bước vào.
Hắn quan sát chiếc tủ kim loại, phần chân giường và những dấu vết trên sàn. Người phụ nữ đang bị thương thật hay không, hắn chưa thể xác định. Điều hắn chú ý nhất là vệt chất lỏng đen đang chảy từ dưới chiếc tủ ra ngoài.
Nó không phải máu.
“Anh có thể giúp tôi không?” người phụ nữ hỏi, giọng nói run lên. “Tôi sẽ trả ơn. Trong kho có thuốc, có thức ăn. Anh muốn gì cũng được.”
Mạc Thần nhìn cô ta.
“Cô đã ở đây bao lâu?”
“Tôi không nhớ.”
“Trước khi bị kẹt, cô đã nhìn thấy gì?”
Người phụ nữ im lặng.
Một giây.
Hai giây.
Rồi cô ta đột nhiên bật khóc.
“Anh hỏi những chuyện đó làm gì? Tôi sắp chết rồi!”
Tiếng khóc vang lên trong căn phòng kín, nhưng không có lấy một giọt nước mắt nào chảy xuống gương mặt tái nhợt ấy.
Mạc Thần lập tức lùi thêm hai bước.
Người phụ nữ ngừng khóc.
Cô ta từ từ ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên hắn. Vết thương trên trán vẫn đang chảy máu, nhưng phần da quanh miệng bắt đầu co giật, kéo khóe môi lên thành một nụ cười kỳ dị.
“Anh không muốn cứu tôi sao?”
Giọng nói đã thay đổi.
Không còn yếu ớt, không còn đứt quãng. Nó trở nên trầm thấp, khô khốc, như tiếng móng tay cào lên mặt kính.
Mạc Thần không trả lời.
Chiếc tủ kim loại phía sau người phụ nữ đột nhiên rung lên.
Một cánh tay đen sì thò ra từ dưới gầm giường. Những ngón tay dài bất thường bấu vào nền gạch, kéo theo một cơ thể mỏng dẹt gần như không có xương. Phần đầu của nó vẫn mang đường nét con người, nhưng khuôn mặt chỉ là một lớp da trơn nhẵn, không mắt, không mũi, không miệng.
Người phụ nữ nằm trên sàn bắt đầu tan chảy.
Lớp da, quần áo và tóc của cô ta hòa thành một vũng chất lỏng đen, trườn về phía sinh vật vừa xuất hiện. Chỉ trong vài giây, cả hai nhập làm một, tạo thành một khối dị dạng cao gần bằng người trưởng thành.
Mạc Thần xoay người bỏ chạy.
Phía sau vang lên tiếng va đập dữ dội. Sinh vật lao ra khỏi phòng, đập vào khung cửa khiến cánh cửa bật mạnh vào tường. Những chi dài của nó quét qua hành lang, để lại các vệt đen trên nền gạch.
Mạc Thần chạy đến quầy tiếp nhận, dùng chân đá đổ chiếc ghế kim loại phía sau. Chiếc ghế trượt dài trên sàn, chắn ngang lối đi. Hắn không trông chờ vật cản ấy có thể ngăn sinh vật lâu, chỉ cần tạo ra vài giây chậm trễ.
Hắn lao qua cửa phòng trực, kéo mạnh cánh cửa rồi dùng thanh kim loại chèn vào tay nắm. Ngay sau đó, một cú va đập khủng khiếp vang lên từ phía bên kia.
Cánh cửa rung bần bật.
Mạc Thần không ở lại kiểm tra.
Hắn chạy thẳng đến phòng lưu trữ, mở cánh cửa bằng chiếc chìa khóa vừa nhặt được rồi lách vào bên trong. Kho vật tư chật hẹp, chất đầy những thùng giấy và kệ kim loại. Hắn nhanh chóng tìm được một hộp sơ cứu, hai chai nước đóng kín và vài gói thực phẩm bổ sung.
Hắn nhét tất cả vào ba lô.
Tiếng va đập ngoài hành lang ngày càng gần.
Mạc Thần quay đầu, phát hiện một cửa thông gió thấp ở cuối kho. Tấm lưới bảo vệ đã gỉ sét, nhưng các ốc vít chỉ còn bám hờ vào khung. Hắn dùng tua vít nạy mạnh, tháo được một góc lưới rồi chui vào đường ống hẹp phía sau.
Không gian bên trong tối đen, đầy bụi và mùi kim loại ẩm. Hắn phải bò bằng khuỷu tay, cố gắng tránh để ba lô mắc vào các cạnh sắc. Phía sau, cánh cửa kho bị đập tung.
Một âm thanh trầm đục vang lên, tiếp theo là tiếng kim loại bị xé rách.
Sinh vật đã vào trong.
Mạc Thần tiếp tục bò.
Đường thông gió dẫn đến một khoảng trống phía sau tòa nhà. Khi hắn vừa đến gần miệng ống, cảm giác quen thuộc trong tâm trí lại xuất hiện. Lần này, nó mạnh hơn trước, rõ ràng đến mức khiến hắn khựng lại giữa đường.
Đói khát.
Cảnh giác.
Và một cảm giác khác, sắc bén hơn tất cả.
Nguy hiểm.
Mạc Thần không biết Ảnh Nha đang cảnh báo hắn hay chỉ truyền lại cảm giác của chính nó. Nhưng ngay sau đó, hắn nghe thấy tiếng kim loại bị kéo lê từ phía sau.
Sinh vật đã phát hiện đường thông gió.
Hắn lập tức bò nhanh hơn, bất chấp cơn đau ở ngực. Khi chui ra khỏi miệng ống, hắn rơi xuống một đống rác mềm, lăn sang bên cạnh rồi nhanh chóng đứng dậy.
Phía sau tòa nhà là một con hẻm hẹp, bị che khuất bởi những thùng rác và các bức tường cao. Mạc Thần chạy đến cuối hẻm, trèo qua một hàng rào thấp rồi ẩn mình sau chiếc xe tải đỗ sát tường.
Hắn không chạy tiếp.
Nếu sinh vật kia có thể truy dấu bằng mùi, âm thanh hoặc một phương thức khác mà hắn chưa biết, chạy liên tục chỉ khiến bản thân nhanh chóng kiệt sức. Hắn cần xác định xem đối phương có tiếp tục đuổi theo hay không.
Mạc Thần giữ im lặng, một tay ôm ngực, tay còn lại siết chặt tua vít.
Khoảng nửa phút sau, một bóng đen trườn ra từ miệng hẻm.
Nó dừng lại ở chỗ hàng rào, phần đầu trơn nhẵn xoay chậm rãi về hai phía. Không có mắt, nhưng Mạc Thần vẫn cảm thấy nó đang quan sát xung quanh. Cơ thể sinh vật co giật từng đợt, lớp chất lỏng trên bề mặt liên tục tạo thành những hình dạng giống bàn tay rồi tan biến.
Một lúc sau, nó quay trở lại tòa nhà.
Mạc Thần vẫn không nhúc nhích.
Hắn chờ thêm vài phút, chỉ rời khỏi chỗ nấp khi chắc chắn không còn âm thanh nào khác. Trạm y tế đã không thể sử dụng an toàn nữa, nhưng hắn vẫn mang được một phần vật tư cần thiết ra ngoài. Đó là kết quả chấp nhận được.
Điều đáng lo ngại hơn là hắn vừa xác nhận thêm một khả năng: một số dị thú có thể bắt chước hình dạng hoặc giọng nói của con người. Nếu không có cách phân biệt, mọi cuộc tiếp xúc với người sống sót đều tiềm ẩn nguy cơ.
Hắn cần tìm hiểu xem những người đã lập khế ước có thể nhận biết chúng bằng cách nào.
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, Mạc Thần lại nhớ đến Ảnh Nha.
Nếu sinh vật kia thực sự là Hạch Hồn Thú của hắn, nó có thể cung cấp một phương thức cảm nhận nguy hiểm mà con người bình thường không có. Nhưng hiện tại, hắn chưa thể phân biệt cảm giác truyền đến từ Ảnh Nha với phản ứng bản năng của chính mình. Hơn nữa, liên kết giữa hai bên chưa được xác nhận hoàn toàn.
Hắn cần thêm thông tin.
Và có lẽ, đã đến lúc tìm hiểu khế ước một cách nghiêm túc.
Mạc Thần chọn một căn nhà dân nằm cách trạm y tế hai con phố làm nơi nghỉ tạm. Cửa trước đã bị phá hỏng, nhưng cửa sau còn nguyên. Hắn kiểm tra tầng trệt, cầu thang và các phòng ngủ trước khi tìm được một căn phòng chứa đồ có thể khóa từ bên trong.
Sau khi chèn thêm một chiếc tủ vào cửa, hắn mới lấy hộp sơ cứu ra xử lý vết thương.
Vết cắt ở lòng bàn tay đã bắt đầu sưng đỏ. Hắn rửa sạch bằng nước đóng chai, dùng dung dịch sát trùng rồi băng lại bằng gạc. Sau đó, hắn kiểm tra vùng ngực bị thương, xác nhận không có dấu hiệu chảy máu nghiêm trọng rồi nằm tựa vào tường nghỉ ngơi.
Cơ thể đã đến giới hạn.
Nếu tiếp tục di chuyển mà không nghỉ, hắn có thể ngã gục trước khi tìm được nơi trú ẩn tiếp theo. Trong tình huống này, nghỉ ngơi không phải lãng phí thời gian, mà là một phần của kế hoạch sinh tồn.
Mạc Thần nhắm mắt, nhưng lần này hắn chủ động tập trung vào khoảng tối sâu bên trong ý thức.
Hắn không cố xâm nhập. Chỉ thử truyền đi một ý niệm đơn giản.
Ảnh Nha.
Bóng tối trong ý thức khẽ dao động.
Một đôi mắt xám bạc xuất hiện ở khoảng cách xa, mờ nhạt như phản chiếu trên mặt nước. Sinh vật nhỏ bé vẫn cuộn mình, bộ lông đen hòa vào bóng tối. Khi cảm nhận được sự chú ý của hắn, nó ngẩng đầu lên.
Mạc Thần không cảm nhận được sự thân thiện.
Cũng không có dấu hiệu phục tùng.
Ảnh Nha nhìn hắn bằng đôi mắt lạnh lẽo, cảnh giác giống một con thú hoang đang đứng trước kẻ săn mồi. Hai bên giữ im lặng trong vài giây, sau đó một cảm giác đói khát truyền đến, rõ ràng hơn lần trước.
Mạc Thần thử gửi đi một ý niệm khác.
Ngươi là Hạch Hồn Thú của ta?
Ảnh Nha không đáp lại bằng lời nói. Nó chỉ khẽ nghiêng đầu, đôi tai nhọn động đậy rồi quay mặt sang hướng khác.
Một phản ứng không đủ để xác nhận bất cứ điều gì.
Mạc Thần tiếp tục thử nghiệm. Hắn hình dung ra một chiếc bóng, một cánh cửa và một mệnh lệnh đơn giản: tiến lại gần.
Ảnh Nha không nhúc nhích.
Khi hắn cố gắng ép ý niệm mạnh hơn, bóng tối xung quanh sinh vật đột nhiên co lại. Một cơn đau nhói xuyên qua giữa hai chân mày, buộc hắn phải lập tức ngừng tập trung.
Mạc Thần mở mắt, thở dốc.
Hắn đã có câu trả lời đầu tiên.
Không thể điều khiển Ảnh Nha bằng ý nghĩ đơn thuần.
Ít nhất, với trạng thái hiện tại, hắn chưa làm được điều đó.
Hắn cũng nhận ra một điều khác. Khi hắn cố ép ý thức của mình tiến sâu hơn, phản ứng của Ảnh Nha không giống một sinh vật bị khống chế, mà giống một đối tượng đang chống lại sự xâm nhập. Nếu tiếp tục cưỡng ép, rất có thể cả hai sẽ cùng chịu tổn thương.
Điều này phù hợp với thông tin hắn từng nhận được về khế ước: tinh thần lực là lõi điều khiển, nhưng việc thiết lập liên kết cũng có thể gây phản hồi nguy hiểm.
Mạc Thần ngồi im, suy nghĩ hồi lâu.
Hắn không thể dựa vào sức mạnh thể chất để đối đầu với những dị thú ngoài kia. Nếu Ảnh Nha thực sự có khả năng ăn bóng, đây có thể là lợi thế đáng kể. Nhưng lợi thế chỉ tồn tại khi hắn hiểu được cách sử dụng, chứ không phải khi hắn tự thuyết phục bản thân rằng mình đã sở hữu một vũ khí mạnh mẽ.
Hắn cần xác nhận ba việc.
Ảnh Nha có phải Hạch Hồn Thú hay không. Hai bên đã hình thành liên kết ở mức độ nào. Và việc hoàn thành khế ước sẽ mang lại lợi ích gì, đồng thời đòi hỏi cái giá nào.
Trong ba vấn đề đó, điều cuối cùng mới là quan trọng nhất.
Một sức mạnh có thể giúp hắn sống sót hôm nay nhưng khiến hắn mất kiểm soát vào ngày mai chưa chắc đã đáng để sở hữu. Nếu khế ước thất bại có thể dẫn đến cái chết hoặc biến dạng, hắn càng không thể hành động chỉ vì muốn trở nên mạnh hơn.
Mạc Thần mở mắt, nhìn về phía cánh cửa đã được chèn kín.
Bên ngoài, ánh nắng ban ngày vẫn chiếu qua những khe nứt trên mái nhà. Nhưng hắn biết thời gian an toàn của mình không kéo dài được lâu. Thức ăn sẽ cạn, nước uống sẽ cạn, những sinh vật ngoài kia sẽ tiếp tục mở rộng phạm vi hoạt động. Sớm muộn gì hắn cũng phải rời khỏi nơi trú ẩn và đối mặt với những thứ mà bản thân chưa hiểu.
Một người bình thường không thể sống mãi bằng cách tránh né.
Nhưng trước khi bước vào cuộc chiến, hắn cần biết mình đang chiến đấu với điều gì.
Mạc Thần lấy bản đồ ra, đánh dấu vị trí trạm y tế rồi khoanh tròn khu thương mại ở phía bắc thành phố. Những nơi như vậy có thể chứa thông tin, thiết bị liên lạc hoặc những người sống sót đã thức tỉnh năng lực. Rủi ro rất cao, nhưng khả năng tìm được dữ liệu hữu ích cũng lớn hơn so với việc tiếp tục lang thang trong các khu dân cư.
Hắn sẽ không đi ngay.
Trước hết, hắn cần nghỉ ngơi, theo dõi tình trạng vết thương và quan sát hoạt động của các dị thú trong khu vực. Sau đó, hắn sẽ tìm một lối tiếp cận khu thương mại ít nguy hiểm nhất.
Còn Ảnh Nha, hắn sẽ tiếp tục tìm hiểu, nhưng không cưỡng ép liên kết thêm lần nào cho đến khi biết rõ giới hạn của bản thân.
Mạc Thần thu dọn vật tư, đặt con dao gấp bên cạnh rồi tựa đầu vào tường. Cơn đau ở ngực vẫn còn, nhưng nhịp thở đã ổn định hơn. Hắn nhắm mắt, để ý thức chìm dần vào trạng thái nghỉ ngơi.
Trong khoảng tối sâu thẳm bên trong tâm trí, Ảnh Nha vẫn nằm im.
Một lát sau, nó chậm rãi đứng dậy.
Bóng tối dưới chân sinh vật nhỏ bé khẽ chuyển động, tạo thành những gợn sóng lan ra xung quanh. Đôi mắt xám bạc hướng về phía một điểm không xác định, nơi dường như có thứ gì đó đang phát ra dao động yếu ớt.
Ảnh Nha không tiến đến gần.
Nó chỉ nhìn trong im lặng, sau đó cúi đầu liếm lên một vết thương trên chân trước. Khi chiếc lưỡi đen chạm vào lớp lông, bóng tối quanh cơ thể nó lập tức co rút, để lộ một vệt sáng mờ nằm sâu dưới da.
Vệt sáng ấy chỉ tồn tại trong khoảnh khắc rồi biến mất.
Ở bên ngoài, Mạc Thần đột nhiên cau mày trong giấc nghỉ ngắn ngủi.
Hắn cảm nhận được một dao động xa lạ, rất yếu, như tiếng kim loại va chạm ở nơi tận cùng của một đường hầm. Nó không mang theo thông tin rõ ràng, nhưng đủ để khiến ý thức hắn khẽ rung lên.
Sau vài giây, dao động biến mất.
Mạc Thần mở mắt, nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt.
Lần này, hắn không cảm thấy đói khát hay cảnh giác từ Ảnh Nha. Thứ vừa truyền đến giống một phản ứng bản năng, phát sinh khi sinh vật kia tiếp xúc với một nguồn sức mạnh nào đó.
Hắn không biết nguồn sức mạnh ấy nằm ở đâu.
Cũng không biết vì sao Ảnh Nha lại phản ứng với nó.
Nhưng hắn đã có thêm một đầu mối.
Mạc Thần chậm rãi ngồi dậy, mở cuốn sổ nhỏ tìm được trong gara rồi ghi lại những gì vừa xảy ra. Hắn không viết rằng mình đã sở hữu một Hạch Hồn Thú, cũng không khẳng định bản thân đã thức tỉnh năng lực. Hắn chỉ ghi lại hiện tượng, thời điểm và phản ứng của cơ thể.
Thông tin chưa được kiểm chứng không thể trở thành kết luận.
Đó là nguyên tắc duy nhất hắn vẫn giữ từ thế giới cũ.
Bên ngoài căn nhà, một tiếng gào dài vang lên từ phía khu thương mại. Âm thanh trầm đục xuyên qua những con phố đổ nát, khiến cửa kính trong phòng rung lên khe khẽ. Sau đó là một chuỗi tiếng nổ liên tiếp, cùng ánh sáng màu đỏ lóe lên phía chân trời.
Mạc Thần đứng bên cửa sổ, nhìn qua khe rèm rách.
Giữa những tòa nhà xa xa, có một cột sáng màu trắng đang dựng thẳng lên bầu trời. Xung quanh nó, những bóng người nhỏ bé di chuyển trên mái nhà, thỉnh thoảng lóe lên những luồng sáng đủ màu sắc. Một sinh vật khổng lồ đang bò qua mặt tiền của một tòa cao ốc, những chi dài bám chặt vào bê tông, để lại các vết nứt lan rộng theo từng bước.
Đó không phải một cuộc chiến mà hắn có thể tham gia.
Mạc Thần kéo rèm lại.
Hắn chưa có khế ước hoàn chỉnh, chưa có khả năng chiến đấu đáng tin cậy, thậm chí còn chưa hồi phục khỏi những thương tích ban đầu. Nếu xuất hiện ở đó, hắn chỉ có thể trở thành một trong vô số sinh mạng bị nghiền nát giữa cuộc xung đột của những kẻ mạnh hơn.
Hắn không cần chứng minh mình dũng cảm.
Hắn cần sống sót.
Mạc Thần quay lại chỗ nghỉ, kiểm tra lần cuối những vật dụng mang theo rồi nằm xuống. Lần này, hắn không cố gắng tiếp xúc với Ảnh Nha. Hắn để liên kết mơ hồ ấy tồn tại trong trạng thái tự nhiên, không chủ động kéo gần cũng không cố cắt đứt.
Hắn sẽ tìm hiểu khế ước khi có đủ thông tin.
Sẽ tìm hiểu dị thú khi có đủ phương tiện.
Và nếu một ngày buộc phải lựa chọn giữa việc hoàn thành khế ước với Ảnh Nha hoặc tiếp tục sống như một người bình thường, hắn sẽ chỉ đưa ra quyết định sau khi biết rõ cái giá phải trả.
Bởi vì ở thế giới này, sức mạnh không phải thứ được trao miễn phí.
Mỗi lần tiến thêm một bước đều có thể khiến con người tiến gần hơn đến cái chết.
Còn Mạc Thần, hắn vẫn chưa sẵn sàng trả bất kỳ cái giá nào mà bản thân không hiểu rõ.
Nhưng ở sâu trong ý thức, giữa khoảng tối không có điểm cuối, đôi mắt xám bạc của Ảnh Nha lại một lần nữa mở ra.
Lần này, sinh vật nhỏ bé không nhìn về phía Mạc Thần.
Nó nhìn xuống bóng tối dưới chân mình.
Một vết nứt mảnh như sợi tóc đang âm thầm xuất hiện giữa vùng không gian vốn yên tĩnh. Từ phía bên kia vết nứt, có một luồng khí tức lạnh lẽo chậm rãi tràn vào, mang theo cảm giác xa lạ đến mức ngay cả Ảnh Nha cũng phải dựng đứng đôi tai.
Sinh vật nhỏ bé lùi lại một bước.
Bóng tối dưới chân nó lập tức cuộn lên, bao bọc lấy cơ thể.
Vết nứt dừng mở rộng.
Trong vài giây ngắn ngủi, hai luồng sức mạnh âm thầm đối đầu mà không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Sau đó, vết nứt từ từ khép lại, để lại vùng bóng tối nguyên vẹn như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Ảnh Nha đứng im rất lâu.
Rồi nó quay đầu, nhìn về phía ý thức của Mạc Thần.
Trong đôi mắt xám bạc ấy, lần đầu tiên xuất hiện một cảm xúc gần giống do dự.
Bên ngoài, con người vẫn đang giãy giụa giữa những tàn tích của thế giới cũ. Những kẻ thức tỉnh bắt đầu tranh giành tài nguyên, các dị thú mở rộng lãnh địa, còn những đường nứt dị giới tiếp tục xé rách bầu trời.
Không ai biết rằng trong một căn nhà nhỏ ở khu dân cư phía nam, một liên kết chưa hoàn chỉnh vừa chạm đến ranh giới của thứ gì đó vượt xa khả năng hiểu biết của con người.
Mạc Thần cũng không biết.
Hắn chỉ nằm im trong bóng tối, cố gắng hồi phục sức lực để chuẩn bị cho ngày tiếp theo.
Ngày mà hắn sẽ phải bước ra khỏi nơi trú ẩn một lần nữa.
Ngày mà hắn bắt đầu tìm hiểu con đường trở thành ngự thú sư.
Và cũng là ngày hắn sẽ dần nhận ra rằng, đôi khi thứ nguy hiểm nhất không phải dị thú đang săn đuổi con người bên ngoài, mà là sinh vật đang tồn tại ngay bên trong ý thức của chính mình.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
