Chất lỏng đen sẫm chảy chậm xuống mặt kính, để lại những vệt ngoằn ngoèo như mạch máu khô. Người đứng bên ngoài không hề gõ cửa, cũng không có ý định phá kính. Hắn ta chỉ đứng yên, cánh tay buông thõng bên người, đầu hơi cúi xuống, tựa như đang chờ Mạc Thần đưa ra một câu trả lời.
Mạc Thần không đáp.
Hắn thậm chí không nhìn thẳng vào đối phương, chỉ quan sát hình ảnh phản chiếu qua lớp kính tối. Lời cảnh báo của Lưu Duy vẫn còn nguyên trong đầu: nếu gặp một người đứng dưới ánh đèn nhưng không có bóng, đừng đến gần. Nếu người đó gọi tên mình, càng không được trả lời. Có bóng cũng không có nghĩa là người thật.
Ngoài cửa sổ không có đèn đường hoạt động. Ánh sáng yếu ớt từ cuối con hẻm chỉ đủ soi ra một phần bức tường, không thể giúp hắn xác định rõ hình dạng người đang đứng đó. Hắn càng không thể xác nhận đối phương có bóng hay không.
Nhưng có một chi tiết khiến hắn không thể bỏ qua.
Người kia đã đứng ngoài cửa sổ phía sau, trong khi Lưu Duy vừa rời khỏi cửa chính. Nếu hai người cùng một phe, việc phối hợp giữa họ không có gì đáng ngạc nhiên. Nếu không, sự xuất hiện đúng thời điểm này có thể chỉ là trùng hợp. Dù thuộc trường hợp nào, Mạc Thần đều không có lý do để chủ động tiếp xúc.
Hắn chậm rãi lùi khỏi quầy sửa chữa, tránh để bóng mình tiến gần cửa sổ. Sau đó, hắn đặt chiếc đèn pin lên mặt bàn, điều chỉnh góc chiếu sao cho ánh sáng có thể phủ đến phần tường bên cạnh cửa mà không chiếu thẳng vào kính.
Người bên ngoài vẫn không nhúc nhích.
Mạc Thần rút dao gấp, dùng tay trái kéo chiếc tủ sắt nhỏ gần đó chắn trước cửa sổ. Tiếng chân tủ ma sát với nền xi măng vang lên khá lớn trong căn phòng yên tĩnh. Hắn cố tình dừng lại giữa chừng, quan sát phản ứng của đối phương qua khe hở còn sót lại.
Không có phản ứng.
Hắn tiếp tục đẩy tủ đến vị trí cần thiết, chặn phần lớn cửa sổ nhưng vẫn để lại một khoảng trống nhỏ để quan sát. Nếu thứ bên ngoài có thể phá kính, chiếc tủ không đủ để ngăn nó. Tuy nhiên, ít nhất hắn sẽ không bị tấn công trực tiếp ngay khi lớp kính vỡ vụn.
Khi quay lại, Mạc Thần phát hiện ba chữ trên cửa kính đã biến mất.
Không phải bị lau đi. Chất lỏng đen vẫn còn chảy dọc mặt kính, nhưng những nét chữ ban đầu đã bị kéo giãn, hòa vào nhau thành một mảng nhòe nhoẹt. Người bên ngoài vẫn đứng nguyên tại chỗ, bàn tay phải buông bên hông, đầu hơi nghiêng sang một bên.
Hắn ta không cần viết thêm bất cứ thứ gì.
Mạc Thần hiểu rằng nếu cứ tiếp tục chờ đợi, hắn sẽ không thu được thông tin nào có giá trị. Nhưng chủ động mở cửa sổ để thăm dò lại càng ngu xuẩn. Hắn cần một cách kiểm tra phản ứng của đối phương mà không phải đưa bản thân vào tầm với.
Ánh mắt hắn dừng lại ở chiếc gương nhỏ dùng để sửa đồng hồ.
Mạc Thần nhấc nó lên, từ từ đưa về phía khe hở bên cạnh tủ sắt. Mặt gương phản chiếu một phần con hẻm, đủ để hắn nhìn thấy người kia mà không cần đưa đầu đến gần cửa sổ.
Trong gương, đối phương mặc một bộ quần áo tối màu, vóc dáng gần tương đương người trưởng thành. Hai tay không cầm vũ khí. Mái tóc rủ xuống che khuất phần lớn khuôn mặt, còn phần da lộ ra dưới cổ lại trắng bệch một cách bất thường.
Điều đáng ngại nhất là đôi chân.
Chúng đứng trên nền đất, nhưng tư thế không giống một người đang chịu trọng lượng cơ thể. Gót chân hơi nhấc lên, mũi giày hướng thẳng về phía cửa sổ, như thể người kia chỉ cần một ý nghĩ là có thể trượt tới trước.
Mạc Thần đổi góc gương.
Phía sau đối phương là một bức tường phủ rêu, không có nguồn sáng rõ ràng. Hắn cố tìm đường viền của bóng đổ trên mặt đất nhưng không nhìn thấy gì chắc chắn. Bóng tối trong con hẻm quá dày, còn hình ảnh qua gương lại bị méo bởi lớp bụi bám trên mặt kính.
Hắn không thể dùng sự thiếu vắng của một dấu hiệu để kết luận rằng dấu hiệu ấy thực sự không tồn tại.
Đúng lúc đó, người bên ngoài từ từ ngẩng đầu.
Mạc Thần lập tức hạ chiếc gương xuống.
Hắn không nhìn thấy khuôn mặt đối phương, nhưng qua khoảnh khắc phản chiếu cuối cùng, hắn có cảm giác người kia đã nhìn thẳng vào mặt gương. Không phải nhìn vào hắn qua khe cửa, mà là nhìn đúng vào vị trí chiếc gương đang được giữ.
Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.
Nếu đối phương có thể xác định vị trí của hắn qua vật phản chiếu, việc tiếp tục quan sát bằng cách này chẳng khác nào tự tiết lộ nơi ẩn nấp. Mạc Thần đặt chiếc gương xuống, lùi về sau quầy sửa chữa và tắt đèn pin.
Căn phòng chìm vào bóng tối.
Liên kết với Ảnh Nha khẽ rung lên.
Lần này, cảm giác truyền đến không phải đau đớn hay đói khát. Nó giống như một bàn tay vô hình đang giữ chặt thứ gì đó bên trong hắn, vừa muốn kéo về phía trước, vừa chống lại một lực hút từ bên ngoài.
Mạc Thần nghiến răng, cố giữ tinh thần ổn định. Hắn không biết cảm giác này xuất phát từ bản thân Ảnh Nha hay do sinh vật ngoài cửa sổ gây ra. Càng không biết nếu thuận theo phản ứng ấy, điều gì sẽ xảy ra.
Hắn chỉ biết rằng ngự thú của mình đang bị kích thích.
Và đối phương dường như cũng biết điều đó.
Một tiếng cộc khẽ vang lên trên cửa kính.
Mạc Thần không nhúc nhích.
Tiếng thứ hai vang lên, cách tiếng đầu tiên đúng một khoảng thời gian ngắn.
Cộc.
Đến tiếng thứ ba, hắn nhận ra âm thanh không phát ra từ đầu ngón tay gõ lên kính. Nó giống như tiếng móng tay cào từ phía bên trong căn phòng, ngay sát bên tai hắn.
Mạc Thần lập tức quay đầu.
Không có gì ở đó.
Nhưng trên mặt kính, một đường đen mới đã xuất hiện.
Nó không chạy từ bên ngoài xuống như những vệt chất lỏng trước đó, mà bò ngược lên từ mép dưới khung cửa, mảnh như sợi tóc. Đường đen len qua khe hở giữa tủ sắt và bức tường, chậm rãi hướng về phía quầy sửa chữa.
Mạc Thần bật đèn pin.
Ánh sáng quét xuống nền nhà. Sợi đen lập tức khựng lại, cuộn thành một vòng nhỏ rồi co rút về phía cửa sổ. Nhưng lần này, nó không rút lui hoàn toàn. Một đầu của nó vẫn mắc trong khe hở, giật nhẹ từng nhịp như một sợi dây đang bị ai đó kéo từ hai phía.
Hắn không tiến đến gần.
Thay vào đó, Mạc Thần lấy chiếc hộp kim loại đựng linh kiện đồng hồ, đặt xuống nền nhà ở khoảng cách an toàn rồi dùng cán dao đẩy nó về phía sợi đen. Hộp kim loại va vào đường đen, phát ra tiếng keng khô khốc.
Sợi đen lập tức co giật.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ chiếc hộp bị kéo trượt về phía cửa sổ gần nửa mét.
Mạc Thần rút cán dao về, ánh mắt lạnh xuống.
Thứ này có thể tác động lên vật thể. Dù lực kéo không đủ để khiến một người trưởng thành mất thăng bằng ngay lập tức, nó vẫn có thể kéo những vật nhẹ về phía mình. Nếu hắn đứng quá gần, việc bị quấn vào chân hoặc kéo lệch trọng tâm hoàn toàn có thể xảy ra.
Hắn tiếp tục chiếu đèn pin, không để sợi đen tiến thêm. Sau vài giây giằng co, đường đen cuối cùng cũng tuột khỏi khe hở, rút ra ngoài cửa sổ.
Bên kia lớp kính, người kia đã biến mất.
Mạc Thần không lập tức thở phào. Hắn chiếu sáng toàn bộ phần tường, kiểm tra khe cửa, gầm quầy và khoảng trống dưới tủ sắt. Chỉ khi chắc chắn không còn phát hiện chuyển động, hắn mới dám hạ đèn pin xuống.
Cửa kính vẫn nguyên vẹn. Ba chữ đen đã tan hết, chỉ còn một lớp chất lỏng mỏng bám ở mặt ngoài.
Hắn không biết đối phương đã rời đi bằng cách nào. Nếu người đó thực sự bước đi, tại sao không có tiếng động? Nếu đó là một sinh vật bóng tối, vì sao nó lại kiên trì viết chữ thay vì trực tiếp tấn công? Và nếu mục tiêu của nó là Ảnh Nha, tại sao không thử phá cửa sổ khi hắn đã lộ diện?
Có quá nhiều khả năng, nhưng không khả năng nào đủ cơ sở để biến thành kết luận.
Mạc Thần ngồi xuống, mở sổ ghi chép. Hắn viết thêm một dòng bên dưới những manh mối về Lưu Duy và Trần Khải: sinh vật bên ngoài cửa sổ có thể đưa chất lỏng đen xuyên qua khe hở; ánh sáng khiến sợi đen co rút nhưng chưa đủ chứng minh nó sợ ánh sáng; phản ứng của Ảnh Nha mạnh hơn bình thường khi đối phương xuất hiện.
Hắn dừng bút, nhìn dòng chữ cuối cùng.
Ảnh Nha.
Nếu thứ ngoài kia thực sự đang tìm kiếm ngự thú của hắn, vấn đề không còn đơn giản là làm thế nào để thoát khỏi sự truy đuổi. Hắn cần biết vì sao Ảnh Nha lại bị nhắm đến, và liệu mối liên kết giữa hai bên có phải thứ đang khiến những sinh vật ấy lần theo dấu vết hay không.
Nhưng muốn tìm câu trả lời, hắn phải sống đủ lâu để tiếp tục điều tra.
Mạc Thần cất sổ, kiểm tra lại ba lô. Hai chai nước, lượng bánh quy ít ỏi, đèn pin, dao gấp, vài vật dụng lấy được từ trường học và tấm thẻ liên quan đến cơ sở nghiên cứu phía đông. Những thứ này vẫn đủ cho một chuyến di chuyển ngắn, nhưng không đủ để hắn mắc kẹt nhiều ngày trong một khu vực nguy hiểm.
Hắn cần rời cửa hàng trước khi trời sáng hẳn.
Không phải vì ban ngày chắc chắn an toàn hơn. Chỉ là ánh sáng tự nhiên có thể giúp hắn quan sát rõ môi trường xung quanh, đồng thời giảm nguy cơ bị bất ngờ bởi những thứ đang di chuyển trong bóng tối. Nếu giả thuyết của hắn sai, hắn vẫn phải dựa vào những lợi thế khác để sinh tồn.
Mạc Thần tiến đến cửa cuốn, kiểm tra thanh chèn rồi tìm cách tạo một lối thoát phụ qua cửa sau của cửa hàng. Cánh cửa nhỏ dẫn vào kho chứa đồ bị khóa bằng một ổ khóa cũ. Hắn thử kéo nhẹ, sau đó dùng cán dao gõ vào phần kim loại để nghe âm thanh bên trong. Không có tiếng động đáp lại, nhưng điều đó chẳng chứng minh được gì.
Hắn không phá khóa ngay. Tiếng kim loại va chạm có thể thu hút những thứ đang ở gần, còn việc mở một cánh cửa không rõ dẫn đến đâu cũng không phải lựa chọn tốt khi hắn chưa biết tình trạng phía bên kia.
Thay vào đó, hắn quay lại cửa sổ, cẩn thận quan sát lớp chất lỏng đen còn sót trên kính. Nó đã khô một phần, tạo thành những đường nứt mảnh. Không có dấu hiệu nào cho thấy chất lỏng đang tiếp tục lan rộng.
Mạc Thần lấy một mảnh vải cũ, quấn quanh cán dao rồi dùng đầu vải chạm nhẹ vào mép khung cửa, tránh tiếp xúc trực tiếp với chất lỏng. Không có phản ứng rõ rệt. Hắn dừng lại trước khi thử thêm, ném mảnh vải vào một chiếc hộp rỗng và đặt hộp ra xa chỗ nghỉ.
Hắn không cần biết mọi thứ ngay trong đêm nay.
Điều quan trọng hơn là giữ được khoảng cách với những gì chưa hiểu rõ, đồng thời không để nỗi sợ khiến bản thân hành động thiếu suy nghĩ.
Khi quay lại quầy sửa chữa, Mạc Thần bất chợt cảm nhận được một chuyển động nhỏ trong ý thức. Ảnh Nha không còn căng cứng như trước. Thay vào đó, nó đang tập trung vào một hướng khác, xa khỏi cửa sổ và cửa chính.
Mạc Thần nhắm mắt, thử cảm nhận phương hướng ấy.
Không có hình ảnh rõ ràng, chỉ là một cảm giác mơ hồ giống như sự chú ý đang kéo dài qua một khoảng cách nhất định. Hắn không thể phân biệt đó là bản năng của Ảnh Nha hay dư âm của lần đối đầu vừa rồi.
Hắn thử truyền đi một ý nghĩ đơn giản: ở yên.
Liên kết dao động rất nhẹ.
Không có sự đáp lại rõ ràng, nhưng cảm giác bị kéo về phía cửa sổ cũng giảm đi. Mạc Thần không chắc đó là do Ảnh Nha nghe theo hay chỉ vì thứ bên ngoài đã rời khỏi khu vực.
Dù thế nào, hắn cũng không định lặp lại thử nghiệm.
Một tiếng động bất ngờ vang lên từ con hẻm phía trước.
Không phải tiếng gõ cửa, mà là tiếng vật gì đó đổ xuống nền đất, theo sau là âm thanh lăn dài rồi dừng lại. Mạc Thần lập tức tắt đèn pin, cúi thấp người và tiến đến gần cửa cuốn.
Hắn không nhìn qua khe cửa ngay. Trước tiên, hắn lắng nghe.
Tiếng động không lặp lại. Không có tiếng bước chân, tiếng thở hay tiếng người gọi. Sau một khoảng im lặng, một âm thanh nhỏ khác vang lên, giống như vật kim loại bị kéo lê trên mặt đường.
Mạc Thần chờ thêm một lúc rồi mới dùng cán dao nâng mép cửa lên một khe hẹp.
Trên nền xi măng ngoài cửa, cách ngưỡng cửa khoảng hai mét, có một vật nhỏ nằm giữa đám bụi. Đó là một chiếc móc khóa bằng kim loại, hình tròn, bề mặt đã xỉn màu. Hắn không nhìn thấy người nào trong con hẻm.
Mạc Thần không lập tức nhặt nó.
Hắn quan sát xung quanh, tìm dấu chân hoặc vết kéo lê trên nền đất. Không có gì đủ rõ ràng để xác định vật ấy từ đâu đến. Hắn hạ cửa xuống, trở về quầy và lấy chiếc kẹp kim loại dùng sửa đồng hồ. Sau đó, hắn lại tiến đến cửa, mở một khe nhỏ vừa đủ để dùng kẹp kéo vật kia vào trong.
Chiếc móc khóa lăn qua ngưỡng cửa, phát ra tiếng leng keng rất khẽ.
Không có chuyện gì xảy ra.
Mạc Thần đặt nó dưới ánh đèn pin, quan sát cẩn thận. Trên mặt kim loại có khắc một dãy số đã mờ, bên cạnh là biểu tượng hình tam giác bị chia đôi bởi một đường thẳng. Hắn chưa từng thấy ký hiệu này, nhưng nó không giống dấu hiệu được tạo ra ngẫu nhiên.
Ở mặt sau chiếc móc khóa có một vết đen nhỏ, như thể từng bị nhúng vào chất lỏng sẫm màu. Phần chất bẩn đã khô, không còn chuyển động.
Mạc Thần không chạm tay trực tiếp. Hắn dùng đầu dao lật vật đó lại, kiểm tra các cạnh rồi đặt nó vào một chiếc túi nhựa cũ tìm được trong ngăn kéo.
Có thể đây là vật do người nào đó đánh rơi. Cũng có thể nó được cố tình đặt trước cửa để dụ hắn ra ngoài. Hắn không biết. Nhưng biểu tượng trên mặt kim loại khiến hắn nghĩ đến tấm thẻ cơ sở nghiên cứu vẫn cất trong túi áo.
Hai thứ chưa chắc có liên quan, song việc kiểm tra chúng sau khi trời sáng có thể đem lại một manh mối hữu ích.
Mạc Thần cất chiếc móc khóa riêng, sau đó quay lại cửa cuốn. Hắn không nhìn thấy người bên ngoài cửa sổ nữa, nhưng cảm giác bị theo dõi vẫn chưa biến mất hoàn toàn.
Trước khi trời sáng, hắn còn phải chuẩn bị đường rút lui và quyết định hướng đi tiếp theo. Trần Khải vẫn là manh mối quan trọng nhất, nhưng giờ đây hắn có thêm một lý do để không vội vàng tiến về cơ sở nghiên cứu phía đông.
Thứ ngoài kia đã tìm đến tận nơi hắn trú ẩn.
Và nó không yêu cầu hắn giao nộp mạng sống.
Nó yêu cầu hắn trả lại một thứ mà hắn thậm chí chưa biết mình có đang giữ hay không.
Mạc Thần nhìn về phía bóng tối dưới quầy. Trong ý thức, Ảnh Nha vẫn im lặng, nhưng sự hiện diện của nó không còn hoàn toàn giống một sinh vật xa lạ đang ngủ sâu trong liên kết.
Hắn không biết mình đã nhận được một ngự thú, hay vô tình trở thành nơi trú ẩn của một thứ vốn không thuộc về con người.
Dù đáp án là gì, hắn cũng không thể tùy tiện giao Ảnh Nha cho kẻ đầu tiên xuất hiện trước cửa.
Muốn sống sót, hắn cần tìm ra sự thật trước khi những thứ kia quay lại.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
