Cánh Cửa Phía Sau

Trời vẫn chưa sáng hẳn khi Mạc Thần hoàn tất việc kiểm tra cửa cuốn lần thứ ba.

Bên ngoài, con hẻm chìm trong màu xám đục. Những tòa nhà hai bên đường chỉ hiện lên thành những khối đen lờ mờ, còn lớp sương mỏng sát mặt đất khiến khoảng cách trở nên khó xác định. Không có tiếng chim, không có tiếng động cơ, càng không có dấu hiệu nào cho thấy thành phố đang thức dậy. Sự im lặng ấy không khiến hắn yên tâm, trái lại còn làm hắn nhớ đến người đứng ngoài cửa sổ đêm qua.

Hắn không tin đối phương đã thực sự rời đi chỉ vì không còn nhìn thấy nó.

Mạc Thần kéo ba lô lại gần, kiểm tra từng món đồ một lần nữa. Hai chai nước được đặt ở hai bên túi để tránh va đập, bánh quy bọc trong túi vải, đèn pin và dao gấp nằm ở vị trí có thể lấy ra nhanh chóng. Cuốn sổ ghi chép được nhét vào ngăn trong, còn chiếc móc khóa kim loại được bọc kín trong túi nhựa, tách biệt với tấm thẻ ra vào cơ sở nghiên cứu phía đông.

Hắn không muốn làm mất bất kỳ thứ gì, đặc biệt là những vật có thể giúp hắn xác định danh tính của người đã tiếp cận mình.

Vấn đề trước mắt là lối thoát.

Cửa chính dẫn thẳng ra con hẻm nơi những sinh vật bí ẩn có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Cửa sổ phía sau đã bị chiếc tủ sắt che khuất phần lớn, nhưng nếu phá kính để thoát ra, hắn sẽ phải đối mặt với những mảnh thủy tinh sắc nhọn và nguy cơ bị thứ bên ngoài kéo chân qua khe hở. Còn cánh cửa kho nhỏ phía sau quầy sửa chữa vẫn khóa chặt.

Mạc Thần nhìn ổ khóa cũ.

Nếu phá nó, tiếng động có thể thu hút thứ gì đó. Nếu bên kia là một căn phòng kín không có lối ra, hắn sẽ chỉ tự nhốt mình vào một góc chết. Nhưng nếu cửa kho thông với một lối đi khác, hắn có thể tránh được con hẻm phía trước.

Sau vài giây cân nhắc, hắn quyết định kiểm tra cánh cửa.

Hắn không dùng dao nạy ổ khóa ngay mà áp tai lên mặt gỗ, lắng nghe. Không có tiếng bước chân hay tiếng cào cấu. Sau đó, hắn dùng cán dao gõ nhẹ vào ba vị trí khác nhau. Âm thanh ở phần giữa đặc và đục, còn khu vực gần bản lề vang lên rỗng hơn một chút.

Có thể phía sau là một khoảng trống.

Mạc Thần lấy đèn pin, chiếu sát xuống khe dưới cánh cửa. Một đường sáng mỏng lọt qua, nhưng hắn không nhìn thấy bụi chuyển động hay bóng chân nào. Hắn thử đẩy nhẹ. Cánh cửa không nhúc nhích.

Ổ khóa đã hoen gỉ, song vẫn còn nguyên.

Hắn tìm trong ngăn kéo quầy sửa chữa một chiếc tua vít nhỏ và thanh kim loại dẹt. Cửa hàng chuyên sửa đồng hồ, vì vậy những dụng cụ có thể dùng để cạy một ổ khóa cũ không nhiều. Mạc Thần thử đưa thanh kim loại vào khe giữa ổ khóa và phần khung gỗ, nhưng chỉ sau vài lần, đầu dụng cụ đã cong đi mà chốt khóa vẫn không có dấu hiệu dịch chuyển.

Hắn dừng lại.

Cố thêm chỉ khiến dụng cụ hỏng, đồng thời tạo ra tiếng động lớn hơn. Hắn không phải thợ khóa, càng không có thời gian để biến một cánh cửa thành cuộc đấu sức.

Mạc Thần cất thanh kim loại, chuyển sang quan sát bản lề. Hai chiếc đinh sắt đã rỉ, nhưng nằm sâu trong khung gỗ. Muốn tháo chúng cũng không dễ dàng hơn phá khóa bao nhiêu.

Hắn đang cân nhắc có nên từ bỏ phương án này thì liên kết trong ý thức chợt rung lên.

Ảnh Nha đã chú ý đến cánh cửa.

Không phải cảm giác đói khát quen thuộc, cũng không giống phản ứng căng thẳng khi sợi chất lỏng đen xuất hiện. Sự chú ý của nó tập trung vào khe cửa, âm thầm và dai dẳng, như thể bên kia có thứ gì đó đang khiến nó không thể làm ngơ.

Mạc Thần lập tức lùi lại nửa bước.

“Bên trong có thứ gì?”

Hắn truyền ý nghĩ qua liên kết, nhưng không nhận được câu trả lời rõ ràng. Ảnh Nha không thể giao tiếp bằng lời, còn những cảm giác mơ hồ truyền về cũng chẳng đủ để phân biệt nguy hiểm với sự tò mò.

Một lúc sau, sự chú ý ấy chuyển thành cảm giác kéo nhẹ về phía trước.

Mạc Thần không mở cửa.

Hắn đã có quá nhiều kinh nghiệm để hiểu rằng phản ứng của Ảnh Nha không đồng nghĩa với việc con đường trước mặt an toàn. Đêm qua, nó từng bị kích thích bởi sinh vật ngoài cửa sổ, nhưng hắn vẫn chưa biết nguyên nhân. Nếu bên kia thực sự có thứ liên quan đến những sinh vật bóng tối, tự tiện mở cửa có thể khiến hắn mất đi lợi thế cuối cùng.

Thay vì tiếp tục thử ổ khóa, hắn quay lại chiếc tủ sắt chắn cửa sổ. Dùng đèn pin chiếu qua khe hẹp, hắn kiểm tra nền đất phía sau cửa hàng một lần nữa. Không có người, cũng không có vệt chất lỏng đen rõ ràng. Chỉ có một khoảng sân nhỏ bị tường cao bao quanh, bên cạnh là đống thùng gỗ mục và một đường ống thoát nước chạy sát mặt đất.

Nếu có thể ra ngoài bằng cửa sổ, hắn sẽ phải vượt qua khoảng sân ấy rồi tìm lối đi khác. Nhưng hiện tại, hắn không biết phía bên kia bức tường là đường cụt hay một con hẻm thông ra đường lớn.

Mạc Thần không thích những lối thoát mà mình không thể quan sát điểm cuối.

Hắn trở về quầy, lấy chiếc móc khóa ra khỏi túi nhựa và đặt cạnh tấm thẻ ra vào. Biểu tượng tam giác bị chia đôi vẫn khiến hắn chú ý. Trên tấm thẻ, phần thông tin đã mờ gần hết, chỉ còn một dãy ký tự và dấu hiệu của cơ sở nghiên cứu. Không có biểu tượng nào giống hệt chiếc móc khóa, nhưng cũng không đủ rõ để khẳng định chúng không liên quan.

Hắn ghi lại dãy số trên móc khóa vào sổ, sau đó vẽ sơ bộ biểu tượng bên cạnh. Khi đặt hai vật cạnh nhau dưới ánh đèn pin, hắn phát hiện một chi tiết nhỏ: vết đen ở mặt sau móc khóa không nằm ngẫu nhiên. Nó tập trung quanh phần rãnh gần mép, như thể vật này từng được cắm vào một khe kim loại có kích thước tương tự.

Một chiếc móc khóa cũ không nhất thiết phải thuộc về cơ sở nghiên cứu. Dãy số có thể là số tủ, số phòng hoặc chỉ là mã của một vật dụng cá nhân. Nhưng nếu nó thực sự được đặt trước cửa để dẫn dụ hắn, người gửi đã biết hắn có thể nhận ra ý nghĩa của nó, hoặc muốn hắn mang nó đến một nơi nào đó.

Cả hai khả năng đều đáng ngờ.

Mạc Thần bọc kín vật chứng, nhét vào ngăn riêng rồi quyết định không dành thêm thời gian cho nó lúc này.

Một tiếng sột soạt đột nhiên vang lên phía sau cánh cửa kho.

Hắn lập tức tắt đèn pin, nghiêng người sang bên cạnh quầy sửa chữa. Con dao gấp đã nằm trong tay, lưỡi dao hướng xuống để tránh phản chiếu ánh sáng. Hắn không nhìn chằm chằm vào cánh cửa mà quan sát phần khe dưới chân.

Không có bóng chân.

Tiếng sột soạt lặp lại, lần này giống như một vật cứng kéo lê trên nền đất. Âm thanh rất nhỏ, bị ngăn cách bởi lớp gỗ dày nên khó xác định vị trí chính xác. Nó dừng lại ngay phía bên kia cánh cửa.

Mạc Thần nín thở.

Vài giây trôi qua, một tiếng gõ vang lên.

Cộc.

Không mạnh, không dồn dập. Nó giống hệt cách một người đứng bên ngoài muốn thông báo rằng mình đang ở đó.

Mạc Thần không trả lời.

Hắn nhìn cánh cửa, trong đầu hiện lên lời cảnh báo của Lưu Duy: có bóng không có nghĩa là người, còn việc gọi tên người khác có thể chỉ là cách dụ họ đáp lại. Người kia chưa từng nói rằng chỉ cần không trả lời thì sẽ an toàn. Im lặng có thể giúp hắn tránh để lộ vị trí, nhưng không thể ngăn đối phương tự mở cửa nếu nó đủ sức.

Tiếng gõ thứ hai vang lên.

Lần này, có giọng nói theo sau.

“Có ai ở ngoài đó không?”

Đó là giọng đàn ông, hơi khàn, mang theo vẻ mệt mỏi của người đã lâu không được nghỉ ngơi. Âm lượng không lớn, nhưng rõ ràng là giọng người.

Mạc Thần không động đậy.

“Làm ơn… mở cửa giúp tôi.”

Giọng nói ngừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi bị thương. Tôi không vào được.”

Hắn không thể xác định người bên kia đang nói thật hay giả. Cánh cửa có khóa, nhưng một người bình thường bị thương cũng có thể không đủ sức phá cửa. Ngược lại, thứ đã có thể kéo một hộp kim loại qua nền nhà cũng không cần phải có sức mạnh lớn để tạo ra vài tiếng động giả.

Mạc Thần chờ thêm.

Người bên ngoài không gọi tên hắn, cũng không nhắc đến Ảnh Nha. Không có dấu hiệu nào giống hệt những gì đã xảy ra đêm qua, nhưng sự khác biệt ấy không đủ chứng minh đây là con người.

“Anh là ai?” cuối cùng hắn hỏi, giữ giọng thấp và đứng cách cửa ít nhất ba bước.

Phía bên kia im bặt.

Mạc Thần siết chặt dao gấp. Hắn không hối hận vì đã hỏi, nhưng ngay khi câu nói vừa rời khỏi miệng, hắn nhận ra mình đã tự để lộ rằng bên trong có người. Nếu đối phương đang dò tìm mục tiêu, hắn vừa cung cấp cho nó một thông tin không cần thiết.

Một lúc lâu sau, giọng nói mới vang lên.

“Tôi không biết mình là ai nữa.”

Câu trả lời khiến hắn cau mày.

“Anh đang ở đâu?”

“Phía sau cửa.”

“Trước khi đến đây, anh ở đâu?”

Lần này, người bên ngoài trả lời nhanh hơn: “Nhà máy xử lý nước.”

Mạc Thần không lập tức phản ứng, nhưng bàn tay cầm dao siết chặt hơn.

Nhà máy xử lý nước.

Đó là nơi Trần Khải từng xuất hiện trước khi mất tích. Theo lời người phụ nữ ở khu chung cư phía tây, cánh tay hắn ta bị băng bó, trên mặt có vết xước, còn miệng liên tục nhắc đến việc có thứ gì đó không chịu buông tha mình. Lưu Duy cũng từng nói Trần Khải nghe thấy người thân gọi tên trong đầu và nhìn thấy những thứ người khác không thể nhìn thấy.

Người bên ngoài có thể là Trần Khải.

Cũng có thể là một thứ đã nghe được thông tin về hắn.

“Anh tên gì?” Mạc Thần hỏi.

Không có câu trả lời ngay lập tức. Hắn nghe thấy tiếng thở nặng nề, rồi một âm thanh giống như móng tay cào nhẹ lên mặt gỗ.

“Trần…”

Giọng nói đứt quãng.

“Trần Khải.”

Mạc Thần không mở cửa.

Hắn có một manh mối, nhưng vẫn thiếu căn cứ để xác nhận danh tính. Nếu thật sự là Trần Khải, hắn có thể thu được thông tin quan trọng về nhà máy xử lý nước và những sinh vật bóng tối. Nếu không, cánh cửa trước mặt có thể là cái bẫy được dựng lên để dụ hắn đến gần.

Hắn lùi về phía quầy, lấy chiếc gương nhỏ và đặt nó sát nền nhà, hướng mặt gương về phía khe dưới cửa. Ánh sáng ngoài sân hắt vào đủ để phản chiếu một phần hành lang hẹp phía bên kia. Trong hình ảnh méo mó, hắn chỉ nhìn thấy nền xi măng bẩn và một đôi giày sẫm màu.

Không có vệt chất lỏng đen rõ ràng.

Nhưng trên mũi giày bên trái có một vết máu đã khô.

Mạc Thần chưa kịp đổi góc quan sát thì giọng nói bên kia lại vang lên, lần này nhỏ hơn trước.

“Đừng mở cửa.”

Hắn khựng lại.

“Vì sao?”

“Bởi vì…” Người bên ngoài dường như đang cố tìm từ ngữ. “Tôi không biết thứ đang đứng sau lưng anh là gì.”

Trong căn phòng tối, liên kết với Ảnh Nha đột nhiên co rút.

Một cơn đau nhói xuyên qua thái dương Mạc Thần, khiến tầm nhìn của hắn chao đảo trong khoảnh khắc. Cùng lúc đó, bóng dưới chân quầy sửa chữa kéo dài ra một cách bất thường, dù không có nguồn sáng nào vừa thay đổi.

Mạc Thần quay phắt lại.

Phía sau hắn chỉ có bức tường, chiếc bàn sửa đồng hồ và những ngăn kéo cũ. Không có người, không có sinh vật nào hiện ra trước mắt. Nhưng trên nền xi măng, bóng của chiếc ghế gỗ đang đổ nghiêng về phía cánh cửa kho, trái ngược với hướng ánh sáng yếu ớt từ cửa sổ.

Hắn không biết đó là hiện tượng do Ảnh Nha gây ra hay một thứ khác đang ở gần mình.

Phía bên kia cửa, Trần Khải đột ngột đập mạnh vào gỗ.

“Đừng quay lại!”

Tiếng hét khiến Mạc Thần giật mình, nhưng hắn đã quay lại rồi.

Ngay dưới chân hắn, bóng tối tách ra thành một đường mảnh như vết nứt. Nó không trườn về phía cửa sổ, cũng không hướng đến ngọn đèn pin nằm trên quầy. Đường đen chậm rãi bò đến mũi giày hắn, dừng lại ở khoảng cách chỉ vài centimet.

Mạc Thần lập tức lùi lại, giơ đèn pin chiếu xuống nền nhà.

Sợi đen co giật dữ dội, nhưng không biến mất. Nó giống như một chiếc bóng bị kéo căng, cố bám lấy mặt đất trong khi một lực vô hình đang giằng nó về phía khác.

Trong ý thức, Ảnh Nha phát ra một phản ứng mãnh liệt đến mức khiến hắn đau đầu. Không còn là sự chú ý mơ hồ, mà là cảm giác chống cự dữ dội, như thể sinh vật ấy đang cố giữ lấy thứ gì đó ngay dưới chân hắn.

Rồi giọng Trần Khải vang lên từ phía bên kia cánh cửa, lần này không còn vẻ mệt mỏi.

“Cuối cùng cũng tìm thấy rồi.”

Mạc Thần lạnh sống lưng.

“Cái gì?”

Không có câu trả lời.

Tiếng thở bên ngoài biến mất. Tiếng động sau cánh cửa cũng biến mất. Chỉ còn sợi đen dưới chân hắn tiếp tục giãy giụa trong luồng sáng của đèn pin.

Mạc Thần không tiến lại gần cửa. Hắn giữ ánh sáng chiếu xuống nền nhà, từ từ lùi về phía quầy, cố không để bóng mình chạm vào đường đen. Khi khoảng cách tăng lên, cơn đau trong đầu cũng giảm bớt, nhưng sự căng thẳng trong liên kết vẫn không biến mất.

Hắn hiểu rằng mình vừa mắc một sai lầm: vì quá tập trung vào người bên ngoài, hắn đã không chú ý đến sự thay đổi trong căn phòng.

Giọng nói có thể là của Trần Khải. Vết máu trên giày có thể là thật. Những thông tin về nhà máy xử lý nước có thể hoàn toàn chính xác. Nhưng tất cả những điều đó không đủ để chứng minh kẻ đang nói chuyện với hắn là người mà hắn cần tìm.

Còn câu nói cuối cùng kia có nghĩa gì, hắn vẫn chưa biết.

Mạc Thần đứng cách cánh cửa kho vài mét, chờ đến khi sợi đen rút hẳn khỏi nền nhà. Sau đó, hắn không thử mở cửa, cũng không gọi người bên ngoài thêm lần nào nữa. Hắn lấy sổ ghi chép, viết nhanh những gì vừa xảy ra, đặc biệt là thời điểm bóng tối xuất hiện và phản ứng bất thường của Ảnh Nha.

Kế hoạch rời khỏi cửa hàng trước khi trời sáng hẳn vẫn phải tiếp tục. Nhưng giờ đây, hắn không thể đơn giản chọn một con đường rồi đi thẳng đến nhà máy xử lý nước.

Trần Khải có thể là chìa khóa giúp hắn hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cũng có thể chính hắn ta là thứ đang tìm cách tiếp cận Mạc Thần.

Hắn cất sổ, đeo ba lô lên vai và một lần nữa nhìn về phía cánh cửa kho. Sau lớp gỗ cũ kỹ, không có tiếng động nào đáp lại. Tuy nhiên, Ảnh Nha vẫn chưa hoàn toàn bình tĩnh, còn cảm giác bị theo dõi thì ngày càng rõ rệt.

Lần này, thứ khiến hắn bất an không phải người ngoài cửa sổ.

Mà là khả năng mối nguy hiểm đã ở cùng hắn từ trước khi hắn kịp nhận ra.