Người bị thương được đưa vào sân chính không lâu sau đó. Đó là một nam nhân trung niên mặc áo vải xám, bên hông có vết cào dài, máu đã thấm đỏ cả một mảng quần áo. Sắc mặt hắn trắng bệch, hơi thở dồn dập, vừa được đặt xuống ghế đã lập tức nắm lấy cánh tay người bên cạnh.
“Ta không biết... Trời tối quá, chúng ta chỉ nghe thấy tiếng động trong rừng. Sau đó có một con lao ra, đồng bạn của ta bị nó kéo vào bụi cây. Ta chạy được một đoạn mới thoát.”
“Ngươi có nhìn thấy hình dáng của nó không?”
Nam nhân trung niên cố gắng nhớ lại, giọng nói run rẩy: “Thân hình rất lớn, trên lưng có gai. Móng vuốt dài, tốc độ cực nhanh. Ta chỉ nhìn thấy một thoáng, không thể xác định rõ.”
Lâm Vũ đứng cách đó không xa, ánh mắt lập tức trở nên nghiêm nghị.
Mô tả ấy rất giống con Hắc Giáp Thử hắn gặp trong núi, chỉ khác ở chỗ con vật này có vẻ lớn hơn. Nếu thật sự là cùng một loại yêu thú, rất có thể chúng đang hoạt động trên phạm vi rộng hơn dự đoán.
Tần Mậu đứng dậy, lập tức ra lệnh cho đội hộ tống.
“Ngô Thạch, dẫn hai người đến phía đông kiểm tra từ xa. Không được tự ý tiến vào rừng. Những người còn lại canh giữ xe hàng, không ai được rời khỏi thôn nếu chưa có lệnh.”
“Rõ!”
Ba người nhanh chóng chuẩn bị đuốc và binh khí, sau đó rời khỏi sân chính.
Lâm Vũ không đề nghị đi theo. Hắn biết rõ thực lực của mình, hiện tại thương thế tuy đã hồi phục phần lớn nhưng vẫn chưa hoàn toàn bình thường. Nếu gặp phải con yêu thú đủ sức đánh trọng thương người trưởng thành chỉ trong một đòn, hắn sẽ trở thành gánh nặng cho đội hộ tống.
Hắn quay về phòng, lấy túi hành lý rồi kiểm tra cửa sổ. Căn phòng nằm ở phía tây sân, cách xe hàng không xa. Nếu có chuyện bất thường, hắn có thể nhanh chóng đến nơi tập trung.
Khoảng một khắc sau, tiếng bước chân vội vã vang lên ngoài sân.
Ngô Thạch trở về trước, trên mặt dính đầy bụi đất.
“Đội trưởng, có dấu chân rất lớn ở bìa rừng. Chúng ta còn tìm thấy máu trên mặt đất, nhưng không thấy người mất tích.”
Tần Mậu cau mày.
“Có xác định được hướng đi của yêu thú không?”
“Dấu chân dẫn về phía bắc, nhưng đến một đoạn đường đá thì biến mất. Có thể nó đã đi vào rừng sâu.”
Tần Mậu trầm ngâm giây lát rồi quyết định tăng cường canh gác. Hắn không muốn mạo hiểm truy tìm trong bóng tối, nhất là khi chưa biết số lượng yêu thú.
Lâm Vũ nghe xong, trong lòng càng thêm bất an.
Phía bắc chính là hướng dẫn đến khu vực ngoài Hắc Phong Cốc. Nếu yêu thú thật sự di chuyển từ đó xuống, có thể nguyên nhân không chỉ là chuyện kiếm ăn.
Nhưng hắn nhanh chóng gạt suy đoán ấy sang một bên. Không có chứng cứ, mọi phán đoán đều chỉ là giả thiết.
Đêm ấy, không ai trong đoàn ngủ ngon.
Lâm Vũ ngồi bên cửa sổ, lắng nghe từng âm thanh bên ngoài. Thỉnh thoảng, tiếng chó sủa vang lên từ những căn nhà xa xa, sau đó đột ngột im bặt. Gió đêm thổi qua mái ngói, khiến những cành cây va vào nhau phát ra âm thanh khô khốc.
Gần sáng, một tiếng kêu thảm thiết đột nhiên vang lên từ phía đông.
Ngay sau đó là tiếng người quát lớn.
“Cẩn thận! Nó ở phía sau!”
Lâm Vũ lập tức đứng dậy, mở cửa nhìn ra ngoài. Trong sân, Tần Mậu đã rút trường đao, dẫn theo hai người hộ tống chạy về phía cổng thôn.
Một bóng đen vụt qua bức tường thấp ở cuối đường.
Tốc độ của nó cực nhanh, thân hình chỉ hiện lên trong ánh đuốc một thoáng. Lâm Vũ nhìn thấy lớp giáp đen bóng cùng chiếc đuôi dài quét ngang, lập tức nhận ra đó là một con Hắc Giáp Thử.
Nhưng con này lớn hơn con hắn từng gặp.
Nó lao qua con đường đất, đâm sầm vào một chiếc xe kéo bỏ không. Gỗ vỡ tung, bánh xe lăn sang một bên. Người dân trong những căn nhà gần đó hoảng loạn đóng cửa, không ai dám bước ra.
Tần Mậu hét lớn: “Đừng để nó đến gần xe hàng!”
Hai võ giả lập tức chặn trước đoàn xe. Một người cầm thương đâm thẳng vào đầu yêu thú, người còn lại vung đao chém xuống lưng nó.
Tiếng kim loại va vào lớp giáp phát ra âm thanh chói tai.
Con Hắc Giáp Thử rít lên, bất ngờ xoay người quất đuôi. Người cầm thương bị đánh trúng ngực, lùi liền mấy bước, khóe miệng trào máu. Người còn lại cũng không thể giữ vững thế đứng, phải lăn sang bên tránh cú cắn.
Tần Mậu lập tức tiến lên, trường đao chém ngang vào cổ con yêu thú.
Lưỡi đao để lại một vết thương nông, nhưng cũng khiến nó nổi giận. Hắc Giáp Thử gầm lên, điên cuồng lao về phía Tần Mậu.
Lâm Vũ đứng phía sau một chiếc xe hàng, quan sát tình hình. Hắn không có khả năng tham chiến trực diện, nhưng có thể nhìn ra con yêu thú dường như đang cố gắng phá vòng vây để chạy về phía bắc, chứ không chủ động săn người.
Mỗi khi bị chặn đường, nó lại đổi hướng, tìm khoảng trống giữa những căn nhà.
Điều đó khiến Lâm Vũ nảy ra một suy đoán.
Có thể con yêu thú đang bị thứ gì đó truy đuổi.
Hắn chưa kịp nghĩ sâu, Hắc Giáp Thử đã đột ngột đổi hướng, lao thẳng về phía chiếc xe gần nơi hắn ẩn nấp.
Lâm Vũ lập tức lùi lại.
Con yêu thú va vào bánh xe, khiến cả chiếc xe nghiêng hẳn. Một thùng hàng rơi xuống đất, nắp gỗ bật tung, dược liệu bên trong văng khắp nơi.
Lâm Vũ tránh được cú va chạm, nhưng đường lui đã bị chặn. Hắc Giáp Thử quay đầu, đôi mắt đỏ sẫm nhìn chằm chằm vào hắn.
Khoảnh khắc ấy, hắn cảm thấy toàn thân lạnh buốt.
Hắn biết mình không thể chạy nhanh hơn con vật này.
Nhưng lần này, hắn cũng không định đối đầu trực diện.
Lâm Vũ lập tức ném chiếc túi hành lý về phía bên trái, khiến nó va vào một thùng gỗ khác. Âm thanh bất ngờ làm con yêu thú quay đầu trong chốc lát. Hắn tận dụng khoảng thời gian ấy, lách qua khoảng trống giữa hai chiếc xe rồi chạy về phía bức tường thấp.
Hắc Giáp Thử lập tức đuổi theo.
Ngay khi nó sắp bắt kịp, một tiếng đao rít lên từ phía sau. Trường đao của Tần Mậu chém trúng phần chân sau của con yêu thú, khiến nó mất thăng bằng, lăn mạnh trên mặt đất.
“Tránh ra!”
Tần Mậu quát lớn.
Lâm Vũ lập tức né sang bên. Hai võ giả khác cũng lao tới, một người dùng thương ghìm đầu yêu thú, người còn lại liên tiếp chém vào vết thương trên cổ nó.
Hắc Giáp Thử giãy giụa dữ dội, nhưng cuối cùng vẫn bị Tần Mậu chém trúng chỗ hiểm. Thân hình nó co giật vài lần rồi nằm bất động.
Mọi người không lập tức tiến lại gần. Tần Mậu giữ đao trong tay, chờ thêm một lúc mới xác nhận con yêu thú đã chết.
Lâm Vũ đứng cách đó vài bước, nhìn thi thể Hắc Giáp Thử, sắc mặt nặng nề.
Đây là con thứ hai hắn tận mắt chứng kiến có kích thước vượt trội so với loại bình thường. Hơn nữa, nó xuất hiện cách Hắc Phong Cốc một quãng đường không nhỏ.
Tần Mậu lau máu trên lưỡi đao, quay sang hỏi:
“Ngươi có bị thương không?”
“Không. Đa tạ đội trưởng ra tay kịp thời.”
“Lần sau đừng đứng gần xe hàng khi có yêu thú xuất hiện. Nếu nó không đổi hướng, ngươi đã gặp nguy hiểm.”
Lâm Vũ gật đầu, không biện giải.
Hắn biết Tần Mậu nói đúng. Dù đã cố gắng quan sát tình hình, hắn vẫn đánh giá thấp tốc độ của con yêu thú.
Sau khi trời sáng, đội hộ tống kiểm tra thi thể Hắc Giáp Thử. Trên phần bụng của nó có vài vết thương cũ, không giống những vết đao mới do Tần Mậu gây ra. Một số vết thương đã đóng vảy, chứng tỏ nó từng trải qua một trận chiến trước đó.
Lâm Vũ nhìn những vết thương ấy, trong đầu lại hiện lên tiếng gầm hắn nghe thấy ở khu vực suối cạn.
Nếu con Hắc Giáp Thử này đã bị thương từ trước, nó có thể đã chạy khỏi nơi giao chiến rồi vô tình tiến đến thôn nhỏ.
Nhưng thứ gì đã khiến nó bị thương?
Lâm Vũ không tìm được đáp án.
Tần Mậu quyết định để lại một người trông coi thi thể, sau đó kiểm tra lại hàng hóa. Một số thùng gỗ bị vỡ, nhưng phần lớn dược liệu vẫn còn nguyên. Đoàn xe cần thêm thời gian để sắp xếp lại, vì thế kế hoạch khởi hành buổi sáng buộc phải lùi lại.
Lâm Vũ cúi xuống nhặt cuốn sổ kiểm kê bị rơi gần chiếc xe, phủi sạch bụi đất rồi kiểm tra số hàng thất lạc.
Trong lúc thu dọn, hắn phát hiện dưới bánh xe có một mảnh vảy đen nhỏ, khác với lớp giáp trên thi thể Hắc Giáp Thử. Mảnh vảy có hình dạng bất thường, mép ngoài sần sùi, trên bề mặt còn lưu lại một vệt đỏ sẫm.
Hắn không đưa tay nhặt ngay mà nhìn quanh. Sau khi xác nhận không ai chú ý, Lâm Vũ dùng một mảnh vải bọc lấy nó rồi cất vào túi.
Hắn chưa biết thứ này thuộc về con yêu thú nào.
Nhưng nếu có thể đối chiếu với những dấu vết ở suối cạn, nó có thể giúp hắn hiểu thêm chuyện gì đang xảy ra quanh Hắc Phong Cốc.
Đoàn xe cuối cùng cũng khởi hành khi mặt trời đã lên cao.
Lâm Vũ ngồi trở lại xe hàng, nhưng tâm trí không còn đặt hoàn toàn vào chuyến vận chuyển. Những dấu hiệu bất thường đang xuất hiện ngày càng nhiều, còn bí mật về cánh cửa đá vẫn chưa được giải đáp.
Hắn hiểu mình cần thêm thông tin.
Nhưng trước hết, hắn phải sống sót trở về Thanh Thủy trấn.
Hết chương 22
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
