Sau sự cố trong đêm, đoàn vận chuyển không còn giữ được tốc độ như ban đầu. Tần Mậu yêu cầu mọi người đi sát nhau, đồng thời cử thêm một người quan sát phía sau. Hai chiếc xe bị hư hỏng được sửa chữa tạm thời, còn những thùng hàng rơi xuống đất đều được kiểm kê lại trước khi tiếp tục lên đường.
Lâm Vũ ngồi bên cạnh đống hàng đã được sắp xếp, lấy mảnh vảy đen bọc trong vải ra quan sát.
Mảnh vảy chỉ dài bằng hai ngón tay, bề mặt cứng như đá, mép ngoài có những đường gờ nhỏ. Nếu không nhìn kỹ, nó rất dễ bị nhầm thành một mảnh giáp vỡ của Hắc Giáp Thử. Tuy nhiên, hình dạng và độ dày của nó lại khác biệt rõ rệt.
Hắn không biết chủ nhân của mảnh vảy là thứ gì, càng không thể xác định thực lực của nó.
Lâm Vũ thử vận dụng hệ thống để giám định.
Một dòng chữ hiện lên trước mắt.
【Phát hiện vật phẩm chưa xác định.】
【Đặc điểm: Vật chất có độ cứng cao, lưu lại dấu vết linh khí yếu.】
【Không đủ dữ liệu xác định nguồn gốc.】
Lâm Vũ thu hồi ánh mắt.
Kết quả này không giúp hắn giải đáp được nhiều điều, nhưng ít nhất xác nhận mảnh vảy có liên quan đến linh khí. Hắn cẩn thận bọc nó lại, không để bản thân tiếp xúc trực tiếp quá lâu.
Đúng lúc ấy, Tần Mậu đi tới.
“Ngươi đang xem gì vậy?”
Lâm Vũ lập tức cất mảnh vảy vào túi.
“Chỉ là một mảnh đá nhặt được dưới xe.”
Tần Mậu nhìn hắn, không vạch trần lời nói ấy.
“Đừng nhặt những thứ không rõ nguồn gốc trong khu vực có yêu thú hoạt động. Có một số vật phẩm nhìn bình thường, nhưng lại có thể khiến người ta gặp rắc rối.”
“Ta sẽ chú ý.”
Tần Mậu không nói thêm, quay về phía trước kiểm tra đội hình.
Lâm Vũ nhìn theo bóng lưng hắn, trong lòng âm thầm cảnh giác. Tần Mậu là người có kinh nghiệm, không dễ bị qua mặt. Nếu đối phương đã chú ý đến hành động của hắn, sau này hắn càng phải cẩn thận khi thu thập manh mối.
Đến gần giữa trưa, đoàn xe dừng lại bên một con đường hẹp để cho ngựa nghỉ ngơi.
Phía trước là một đoạn rừng thưa, bên phải có sườn đất dốc, bên trái là một dòng suối nhỏ. Tần Mậu không cho mọi người tản ra quá xa, chỉ để hai người phụ trách lấy nước, còn những người khác ở lại trông coi hàng hóa.
Lâm Vũ tranh thủ đến bên suối rửa mặt.
Nước trong veo chảy qua những viên đá, phản chiếu ánh nắng lấp lánh. Hắn vừa cúi xuống thì chợt nhìn thấy một dấu chân in trên bùn ở bờ đối diện.
Dấu chân rất lớn, hình dạng gần giống bàn chân thú, nhưng các đầu ngón lại có móng dài. Phần bùn xung quanh bị giẫm nát, chứng tỏ con vật đã dừng lại ở đây không lâu trước đó.
Lâm Vũ lập tức đứng dậy, quan sát hai bên bờ.
Không có tiếng động bất thường.
Hắn quay lại gọi Tần Mậu.
Đội trưởng nhanh chóng đến nơi, nhìn dấu chân rồi lập tức ra hiệu cho những người còn lại tập trung.
“Không ai được tự ý đi vào rừng.”
Ngô Thạch ngồi xổm xuống, dùng nhánh cây đo chiều rộng dấu chân. Sau một lúc, sắc mặt hắn trở nên nghiêm trọng.
“Đây không phải dấu chân của Hắc Giáp Thử. Bàn chân quá lớn, khoảng cách giữa các dấu cũng dài hơn nhiều.”
Một người hộ tống hỏi: “Có thể là yêu thú nào?”
“Ta không biết.” Ngô Thạch lắc đầu. “Nhưng thứ này có thể cao hơn một người trưởng thành nếu đứng thẳng.”
Lời nói ấy khiến bầu không khí trở nên nặng nề.
Tần Mậu nhìn về phía rừng thưa, sau đó kiểm tra những dấu chân kéo dài dọc theo bờ suối.
“Có ít nhất hai hướng di chuyển. Một hướng đi về phía bắc, hướng còn lại tiến sâu vào rừng.”
Lâm Vũ nghe vậy, trong lòng lập tức liên tưởng đến những dấu vết hắn từng nhìn thấy gần Hắc Phong Cốc.
Nếu những dấu chân này thực sự thuộc về một con yêu thú lớn, vậy con Hắc Giáp Thử xuất hiện trong thôn nhỏ có thể đã chạy trốn khỏi nó.
Tần Mậu không cho phép bất kỳ ai tiến vào rừng kiểm tra. Hắn chỉ đánh dấu vị trí, sau đó ra lệnh cho đoàn xe tiếp tục đi theo đường chính.
Trên đường đi, Lâm Vũ nhiều lần quay đầu nhìn về phía sau.
Hắn không nhìn thấy yêu thú, nhưng cảm giác bất an vẫn không biến mất.
Đến buổi chiều, đoàn xe đi qua một khu đất hoang. Nơi này từng có người sinh sống, nhưng hiện tại chỉ còn vài bức tường đổ và những căn nhà bị bỏ trống. Cỏ dại mọc cao đến đầu gối, trên mặt đất có nhiều dấu chân người chồng chéo.
Tần Mậu cho đoàn xe dừng lại ở ngoài khu đất, cử hai người đi kiểm tra.
Một lúc sau, họ trở về với vẻ mặt khác thường.
“Đội trưởng, bên trong có dấu vết của một cuộc giao chiến. Một số căn nhà bị phá hủy, còn có máu trên tường.”
Tần Mậu lập tức dẫn mọi người đến quan sát từ xa.
Lâm Vũ đi phía sau, không vượt quá phạm vi an toàn. Hắn nhìn thấy một căn nhà bị sập gần một nửa, cửa gỗ vỡ vụn, những vết cào sâu kéo dài trên tường đá.
Bên cạnh căn nhà có một đoạn dây thừng đứt và vài mảnh vải rách.
Điều khiến hắn chú ý nhất là một ký hiệu được khắc trên cột đá cạnh lối vào.
Một vòng tròn, bên trong có đường nét uốn lượn giống con rắn quấn quanh cành cây.
Lâm Vũ lập tức cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.
Ký hiệu này gần giống hoa văn trên chiếc chìa khóa đồng và miếng ngọc vỡ mà Trần Hổ để lại.
Hắn không bước tới quá gần, chỉ đứng yên quan sát. Ký hiệu đã bị phong hóa một phần, nhưng những nét khắc sâu vẫn còn rõ ràng.
Tần Mậu cũng nhìn thấy nó.
“Có người từng dùng nơi này làm điểm dừng chân.”
Ngô Thạch kiểm tra dấu chân xung quanh, sau đó nói: “Không chỉ có một nhóm. Có dấu giày mới, nhưng cũng có dấu vết đã tồn tại khá lâu.”
Lâm Vũ không nói gì.
Nếu ký hiệu này thật sự liên quan đến cánh cửa đá ở Hắc Thạch Đường, khu đất hoang có thể từng là một điểm trung chuyển trong chuyến hàng của Trần Hổ.
Nhưng hắn không thể tùy tiện suy luận. Một ký hiệu giống nhau chưa đủ chứng minh hai địa điểm có quan hệ trực tiếp.
Tần Mậu ra lệnh cho mọi người rời khỏi khu đất hoang.
“Chúng ta không có nhiệm vụ điều tra nơi này. Nếu có người từng xảy ra giao chiến, rất có thể bọn họ vẫn còn ở gần đây.”
Không ai phản đối.
Khi đoàn xe tiếp tục lên đường, Lâm Vũ cố gắng ghi nhớ vị trí khu đất hoang. Hắn không có bản đồ chính xác, nhưng có thể dựa vào hướng dòng suối, hình dạng sườn núi và những tảng đá lớn ven đường để xác định lại sau này.
Đến chập tối, đoàn xe cuối cùng cũng tới một trạm nghỉ nằm bên đường chính. Đây là một khu nhà được dựng bằng đá, chuyên tiếp đón thương nhân và người qua đường. Tường bao khá cao, cổng có người canh gác, bên trong còn có một giếng nước và chuồng ngựa.
Tần Mậu trả tiền thuê chỗ nghỉ, sau đó sắp xếp mọi người chia ca canh gác.
Lâm Vũ ăn tối xong liền đến khu vực phía sau trạm, tìm một chỗ yên tĩnh để kiểm tra lại những thông tin đã ghi nhớ.
Hắn lấy giấy bút ra, phác họa ký hiệu trên cột đá. Dù nét vẽ không quá chính xác, hắn vẫn cố gắng giữ nguyên hình dạng của từng đường cong.
Sau đó, hắn lấy mảnh vảy đen ra quan sát lần nữa.
Một ý nghĩ đột nhiên xuất hiện trong đầu hắn.
Nếu mảnh vảy thuộc về con yêu thú lớn có dấu chân bên suối, vậy vết thương trên thi thể Hắc Giáp Thử có thể là do nó gây ra. Điều đó cũng có nghĩa rằng yêu thú lớn kia có thể đang săn mồi trong khu vực.
Nhưng tại sao những con yêu thú lại xuất hiện gần đường vận chuyển?
Lâm Vũ nhớ đến lời kể về ánh sáng đen trong rừng, rồi nhớ đến cánh cửa đá mà Trần Hổ từng nhắc tới.
Hắn không dám khẳng định những chuyện này có liên quan, nhưng chúng đã đủ để khiến hắn phải xem xét lại kế hoạch của mình.
Hắn vốn định sau khi hoàn thành chuyến vận chuyển sẽ tìm cơ hội tiến vào Hắc Thạch Đường. Bây giờ, hắn cần cân nhắc kỹ hơn. Nếu khu vực quanh Hắc Phong Cốc đang xuất hiện một con yêu thú chưa rõ thực lực, bất kỳ hành động thiếu chuẩn bị nào cũng có thể dẫn đến cái chết.
Đúng lúc Lâm Vũ định cất giấy bút, bên ngoài trạm nghỉ bỗng vang lên tiếng vó ngựa.
Một nhóm người mặc áo xám tiến đến cổng. Dẫn đầu là một nam nhân đeo mặt nạ vải, bên hông treo trường kiếm, phía sau có bốn người đi theo.
Người canh cổng hỏi mục đích đến, nhưng nam nhân kia không trả lời ngay. Hắn chỉ lấy ra một tấm thẻ kim loại, đưa cho người canh gác xem.
Sau khi nhìn thấy tấm thẻ, thái độ của người canh cổng lập tức thay đổi. Hắn mở rộng cổng, cung kính mời nhóm người đi vào.
Lâm Vũ đứng trong bóng tối, nhìn theo bọn họ.
Khi nam nhân đeo mặt nạ đi ngang qua sân, hắn chợt dừng bước, quay đầu nhìn về phía khu nhà phía sau.
Ánh mắt hai người chạm nhau trong khoảnh khắc.
Lâm Vũ lập tức cúi đầu, giả vờ thu dọn đồ đạc.
Một lát sau, tiếng bước chân của nhóm người áo xám dần xa.
Hắn không biết đối phương có nhận ra mình hay không, nhưng cảm giác nguy hiểm đã xuất hiện trong lòng.
Những người này không giống thương nhân bình thường.
Và rất có thể, chuyến vận chuyển của thương hội Tứ Hải đã vô tình đưa hắn đến gần hơn với cuộc tranh đoạt đang diễn ra quanh Hắc Phong Cốc.
Hết chương 23
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
