Chương 33: Mảnh Vảy Đen Và Người Thợ Săn

Khu chợ phía tây Thanh Thủy trấn khác hẳn những con phố buôn bán thông thường.

Nơi đây không có nhiều cửa hàng lớn, phần lớn chỉ là những quầy hàng dựng tạm bằng gỗ và vải bạt. Người bán mang đến đủ loại vật phẩm thu được từ vùng núi: da thú, móng vuốt, răng nanh, xương cốt, dược liệu, thậm chí cả những khối đá kỳ lạ mà người thường không thể phân biệt được giá trị.

Mùi máu khô, mùi da thú và mùi thuốc trộn lẫn trong không khí. Những người đi lại ở đây phần lớn đều có vẻ ngoài phong trần, trên người mang theo vũ khí hoặc túi hành lý đã sờn cũ.

Lâm Vũ bước qua cổng chợ, ánh mắt lặng lẽ quan sát từng quầy hàng.

Hắn không định hỏi thẳng về mảnh vảy đen ngay từ đầu. Nếu món đồ ấy thật sự có liên quan đến một loại yêu thú hiếm gặp, việc hỏi quá rõ ràng có thể khiến người khác chú ý.

Hắn bắt đầu từ một quầy bán răng nanh và móng vuốt yêu thú.

Chủ quầy là một lão nhân có bàn tay to bè, trên ngón cái đeo chiếc nhẫn đồng đã xỉn màu. Thấy Lâm Vũ dừng lại, ông ta lập tức nhiệt tình giới thiệu.

“Tiểu huynh đệ muốn mua vật liệu luyện khí hay dược liệu? Ta có răng của Hắc Giáp Thử, móng vuốt của Xích Nha Lang, còn có vài khúc xương thu được từ một con yêu thú lớn. Giá cả đều phải chăng.”

Lâm Vũ chỉ vào một chiếc răng nanh màu đen.

“Đây là răng của loài nào?”

“Răng của Hắc Giáp Thử. Ngươi từng thấy loại này rồi sao?”

“Ta từng theo đoàn xe gặp phải chúng.”

Lão nhân cười, lấy chiếc răng lên cho hắn xem.

“Hắc Giáp Thử tuy không quá mạnh, nhưng nếu số lượng nhiều cũng rất khó đối phó. Răng của chúng có thể dùng làm vật liệu chế tạo ám khí đơn giản, nhưng giá trị không cao.”

Lâm Vũ hỏi thêm vài câu về cách phân biệt vật liệu yêu thú, sau đó mới lấy mảnh vảy đen ra, chỉ để lộ một góc nhỏ.

“Lão bản có từng thấy vật liệu nào tương tự chưa?”

Nụ cười trên mặt lão nhân nhạt đi. Ông ta không lập tức cầm lấy mà nhìn kỹ từ khoảng cách gần.

“Cho ta xem rõ hơn.”

Lâm Vũ đưa mảnh vảy qua, nhưng vẫn giữ một đầu trong tay.

Lão nhân quan sát bề mặt, dùng móng tay gõ nhẹ rồi cau mày.

“Thứ này không giống vảy của yêu thú thông thường. Độ cứng cao, màu sắc cũng quá tối. Nhưng chỉ nhìn một mảnh thì khó xác định được nguồn gốc.”

“Có thể là vảy của yêu thú sống trong hang đá không?”

“Có thể, cũng có thể là vật liệu đã bị linh khí thay đổi.” Lão nhân trả lại mảnh vảy. “Nếu muốn biết rõ hơn, ngươi nên tìm người từng săn yêu thú lớn ở vùng núi phía tây. Ta chỉ buôn bán vật liệu, không có kinh nghiệm nhận dạng những thứ hiếm gặp.”

Lâm Vũ cảm ơn rồi cất mảnh vảy đi.

Hắn tiếp tục hỏi thêm hai người bán hàng khác, kết quả vẫn không có gì đáng kể. Một người cho rằng mảnh vảy có thể thuộc về loài bò sát sống trong hang sâu, người còn lại chỉ nhìn một cái đã lắc đầu, không muốn tiếp tục trao đổi.

Lâm Vũ không thất vọng.

Hắn vốn không mong có thể tìm ra đáp án ngay lập tức. Ít nhất, những người bán hàng đều không nhận ra mảnh vảy, chứng tỏ nó không phải vật liệu phổ biến ở khu vực này.

Hắn đi sâu vào cuối chợ, nơi có một quầy hàng nhỏ bày vài tấm da thú đã được xử lý. Phía sau quầy là một nam tử trung niên có làn da rám nắng, cánh tay trái quấn vải, bên hông đeo một con dao săn cũ.

Người này đang kiểm tra dây cung, vẻ mặt tập trung, dường như không quan tâm đến khách hàng xung quanh.

Lâm Vũ nhận ra hắn ta từng xuất hiện trong đám người bán vật liệu ở khu chợ vào lần trước. Trên chiếc bàn cạnh người ấy còn có một mảnh xương lớn, bề mặt lưu lại những vết cào sâu.

“Xin hỏi, ông có thường săn yêu thú ở vùng núi phía tây không?” Lâm Vũ hỏi.

Nam tử ngẩng đầu.

“Có chuyện gì?”

“Ta có một món đồ muốn nhờ ông xem giúp.”

Lâm Vũ lấy mảnh vảy ra, đặt trên mặt bàn.

Nam tử chỉ nhìn một thoáng, sắc mặt lập tức thay đổi. Hắn ta không chạm vào mảnh vảy mà quay đầu nhìn về phía con phố sau lưng, sau đó mới hạ giọng.

“Ngươi lấy thứ này ở đâu?”

“Trên đường vận chuyển hàng hóa, ta nhặt được gần một chiếc xe.”

“Chiếc xe ấy đi qua khu vực nào?”

“Gần một con suối ở phía tây nam. Nhưng ta không biết chính xác tên địa điểm.”

Nam tử nhìn chằm chằm vào Lâm Vũ, dường như muốn xác định hắn có nói dối hay không.

“Ngươi không nên giữ thứ này bên người.”

Lâm Vũ hơi nhíu mày.

“Vì sao?”

Nam tử không trả lời ngay. Hắn cuộn dây cung lại, ra hiệu cho Lâm Vũ đi sang bên cạnh quầy hàng, tránh xa những người đang mua bán.

“Ta từng nhìn thấy loại vảy tương tự trong một lần săn thú cách đây gần một năm. Khi ấy, nhóm của ta phát hiện một con yêu thú lớn bị thương, thân hình dài hơn hai trượng, trên lưng có những hàng gai đen. Nó bị thương rất nặng, nhưng vẫn có thể đánh gãy một cây cổ thụ chỉ bằng một cú quật đuôi.”

Lâm Vũ lập tức nhớ đến lời kể của người đàn ông bị thương tại điểm nghỉ chân trên đường đến Thanh Hà thôn.

“Sau đó thì sao?”

“Chúng ta không dám tiếp cận. Con thú ấy phát điên, tấn công bất kỳ thứ gì đến gần. Hai người trong nhóm bị thương, một người mất tích. Cuối cùng, chúng ta chỉ có thể bỏ chạy.” Nam tử dừng lại, giọng trầm xuống. “Trước khi rời đi, ta nhìn thấy vài mảnh vảy đen rơi trên mặt đất. Chúng có hình dạng gần giống thứ ngươi đang cầm.”

Lâm Vũ không để lộ vẻ kinh ngạc.

“Ông có biết đó là yêu thú gì không?”

“Không chắc. Một người trong nhóm nói nó giống một loài hung thú sống ở vùng núi sâu, nhưng chẳng ai có thể xác nhận.” Nam tử nhìn mảnh vảy. “Điều đáng sợ không phải là nó mạnh đến đâu, mà là nó dường như đã bị thứ gì đó kích thích. Nó không săn mồi theo cách thông thường, chỉ liên tục tấn công và phá hủy mọi thứ xung quanh.”

Lâm Vũ nhớ đến những con vật bỏ chạy khỏi rừng, dấu chân lớn gần con suối và con Hắc Giáp Thử có nhiều vết thương bất thường.

Có khả năng những hiện tượng ấy liên quan đến cùng một biến động, nhưng vẫn chưa thể kết luận.

“Ông có biết gần đây con thú ấy xuất hiện ở đâu không?”

Nam tử lắc đầu.

“Ta đã không vào vùng núi phía tây suốt nhiều tháng. Nhưng gần đây, có người đến hỏi mua bản đồ cũ của khu vực ấy. Họ muốn tìm những hang đá và di tích bỏ hoang, còn đưa ra giá rất cao.”

“Những người ấy có đặc điểm gì?”

“Có một người đeo mặt nạ màu xám. Đi cùng hắn là vài thuộc hạ. Ta không nhìn rõ mặt, nhưng nhớ rằng một người trong nhóm có vết sẹo nhỏ ở cằm.”

Lâm Vũ lập tức liên tưởng đến người từng xuất hiện tại trạm nghỉ.

Người đeo mặt nạ đang tìm bản đồ, tìm kiếm những di tích và điều tra dấu hiệu hình con rắn quấn quanh cành cây. Bây giờ, hắn lại nghe được rằng nhóm ấy từng hỏi những người săn yêu thú về một sinh vật lớn có vảy đen.

Điều này có thể cho thấy bọn chúng đang điều tra nhiều hiện tượng cùng lúc. Nhưng liệu yêu thú có liên quan trực tiếp đến Hắc Thạch Đường hay không, hắn vẫn chưa có câu trả lời.

“Đa tạ ông đã cho biết.”

Lâm Vũ cất mảnh vảy, định rời đi thì nam tử đột nhiên gọi lại.

“Tiểu tử, ngươi muốn vào vùng núi phía tây?”

Lâm Vũ dừng chân.

“Ta chỉ muốn tìm hiểu vài chuyện.”

“Vậy hãy nghe lời khuyên của ta. Đừng mang thứ này đến gần những nơi có nhiều người. Nếu con thú kia vẫn còn sống, mùi khí tức trên vảy có thể khiến những sinh vật khác chú ý. Ta không biết điều đó có đúng hay không, nhưng trong lần săn thú trước, chúng ta đã gặp những chuyện không thể giải thích.”

Lâm Vũ nhìn hắn ta, trong lòng thoáng động.

Lời khuyên này chưa chắc có căn cứ, nhưng cũng không nên xem nhẹ. Hắn quyết định sẽ không mang mảnh vảy đến Hắc Thạch Đường cho đến khi biết rõ hơn về nguồn gốc của nó.

“Ta sẽ ghi nhớ.”

Nam tử gật đầu, không nói thêm.

Lâm Vũ rời khỏi quầy hàng, tiếp tục đi dọc khu chợ. Trước khi trở về, hắn mua thêm một túi vải dày và một ít thuốc bôi ngoài da. Hắn không muốn để người khác nhìn thấy mảnh vảy khi lấy đồ vật ra, vì vậy đã bọc nó kín hơn rồi cất riêng vào trong túi hành lý.

Khi đi ngang qua cổng chợ, hắn bất chợt nhìn thấy một người đang đứng trước quầy bán da thú.

Đó là người đàn ông áo nâu có thân hình thấp bé từng xuất hiện cùng đồng bọn. Người này đang nói chuyện với một gã bán hàng, thỉnh thoảng lại nhìn về phía lối ra.

Lâm Vũ lập tức giảm tốc độ.

Hắn không muốn để đối phương nhận ra mình, nhưng con phố phía trước khá hẹp. Nếu quay đầu ngay lúc này, hành động ấy có thể càng khiến người kia nghi ngờ.

Hắn đành bước đến một quầy bán rau gần đó, giả vờ chọn vài củ khoai rồi dùng tấm đồng phản chiếu treo trên sạp để quan sát.

Người đàn ông áo nâu nói chuyện thêm một lúc, sau đó lấy ra một tờ giấy có hình vẽ gì đó. Gã bán hàng nhìn qua, lắc đầu rồi trả lại. Người áo nâu không nổi giận, chỉ cất tờ giấy vào trong áo và đi về phía cổng chợ.

Lâm Vũ chờ đối phương đi xa mới rời khỏi quầy rau.

Trước khi người ấy khuất bóng, hắn kịp nhìn thấy một chi tiết: ở góc tờ giấy có hình một đường cong giống thân rắn quấn quanh cành cây.

Lâm Vũ đứng yên giữa dòng người.

Bọn chúng đang tìm kiếm cùng một dấu hiệu với hắn.

Nhưng điều đó không có nghĩa chúng biết vị trí của Hắc Thạch Đường, càng không chứng minh chúng đang tìm hạt châu đen. Có thể tờ giấy chỉ là một phần trong cuộc điều tra của chúng, cũng có thể đó là bản sao từ một tài liệu khác.

Hắn không vội đuổi theo.

Sau khi rời khu chợ, Lâm Vũ vòng qua con đường đông người, trở về căn nhà gỗ trước khi trời tối. Hắn kiểm tra những dấu hiệu cảnh báo, xác nhận không có người đột nhập, rồi mới lấy mảnh vảy ra.

Hắn đặt nó lên bàn, quan sát lần cuối trước khi bọc kín bằng vải dày.

Mảnh vảy này có thể thuộc về một hung thú lớn đang hoạt động ở vùng núi phía tây. Nếu đúng như lời người thợ săn, nó có thể liên quan đến những vụ tấn công gần đây.

Nhưng Hắc Thạch Đường vẫn là mục tiêu quan trọng nhất.

Lâm Vũ cất mảnh vảy vào một chiếc hộp riêng, đặt cách xa hạt châu đen và viên ngọc vỡ. Hắn không muốn để những món đồ chưa xác định nguồn gốc nằm chung một chỗ, tránh gây ra những rắc rối không cần thiết.

Sau đó, hắn mở bản đồ, đánh dấu vị trí con suối nơi nhặt được mảnh vảy và khu vực Mã Tam từng nhìn thấy căn nhà đá.

Hai điểm nằm không quá xa nhau.

Lâm Vũ nhìn những đường mực trên giấy, ánh mắt dần trở nên nghiêm túc.

Có thể vùng núi phía tây đang xuất hiện một biến động lớn hơn những gì hắn tưởng. Những kẻ tìm kiếm Hắc Thạch Đường, những người mất tích và con hung thú vảy đen có thể đang cùng bị cuốn vào một chuyện nào đó.

Nhưng trước khi tìm ra chân tướng, hắn phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Nếu con hung thú kia thực sự xuất hiện gần Hắc Phong Cốc, một người chỉ có tu vi Luyện Thể Cảnh sơ kỳ như hắn sẽ chẳng có cơ hội chống đỡ.

Lâm Vũ thu bản đồ lại, ngồi xuống giường và bắt đầu luyện tập.

Hắn không biết lần tới mình sẽ đối mặt với thứ gì.

Nhưng hắn biết rõ một điều: càng đến gần Hắc Thạch Đường, những nguy hiểm chưa biết càng nhiều.

Hết chương 33