Mùi hương hoa anh đào thoang thoảng, yếu ớt như một lời từ biệt không trọn vẹn, còn vấn vương trong không khí đặc quánh của đại sảnh. Lâm Phàm vẫn đứng đó, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi bóng hình áo đỏ vừa tan biến. Không một chút nuối tiếc, cũng chẳng hề hụt hẫng, chỉ có một ngọn lửa tò mò vừa được nhóm lên, bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết trong lồng ngực hắn. Hắn đã quá quen với những sự biến mất đột ngột trong thế giới này, nhưng đây là lần đầu tiên, một sự biến mất lại mang theo nhiều hứa hẹn đến vậy.
"Thế giới này... không đơn giản như ngươi thấy." Hắn lặp lại lời nàng, khóe môi khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong tinh quái. "Đúng vậy, nhưng cô cũng không đơn giản chút nào, tiểu thư áo đỏ." Nụ cười của Lâm Phàm không mang vẻ nguy hiểm, mà là sự hứng thú của một kẻ săn mồi đã tìm thấy con mồi cực kỳ quý giá, không phải để hạ gục, mà để chinh phục bằng trí tuệ và sự kiên nhẫn. Sự bình thản của hắn trước một thực thể cấp SSS không phải là sự ngông cuồng của kẻ yếu mà là sự tự tin tuyệt đối vào bản thân, vào những gì hệ thống đã ban tặng và vào cả bản năng sinh tồn đã được mài giũa qua vô số phó bản.
Căn đại sảnh lại chìm vào sự tĩnh mịch đáng sợ của riêng nó, nhưng đối với Lâm Phàm, nó không còn đơn thuần là một nơi chết chóc nữa. Nó đã trở thành một sân khấu, nơi một màn kịch mới vừa bắt đầu, và Nữ quỷ áo đỏ chính là nhân vật chính, dù nàng đã tạm thời lui vào hậu trường.
Hắn khẽ đảo mắt quanh căn phòng rộng lớn, giờ đây mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Những chiếc bàn mổ rỉ sét, những tủ đựng xác trống rỗng, những dụng cụ y tế hoen ố... tất cả đều là những mảnh ghép của một câu chuyện, một quá khứ mà Nữ quỷ áo đỏ có lẽ là nhân chứng, hoặc thậm chí là một phần của nó.
"Tìm kiếm gì sao?" Hắn lẩm bẩm, nhớ lại câu hỏi mình đã đặt ra cho nàng. "Hay là nàng cũng đang mắc kẹt ở đây, giống như một lời nguyền?" Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí hắn, mang theo một tia đồng cảm kỳ lạ. Trong thế giới quỷ dị này, ai mà chẳng là tù nhân của một thứ gì đó?
Lâm Phàm bắt đầu di chuyển, bước chân không hề vội vã, mà thong thả, tỉ mỉ, tiếng đế giày thể thao cũ kỹ vang vọng một cách đều đặn. Hắn không còn tập trung vào việc hoàn thành phó bản một cách nhanh nhất nữa. Mục tiêu đã thay đổi. Hắn muốn tìm hiểu về nàng, về nơi nàng tồn tại, và về những bí ẩn mà nàng mang theo.
Hắn tiến đến một dãy tủ sắt cũ kỹ, rỉ sét, nằm sát bức tường đối diện chiếc bệ đá cẩm thạch. Một luồng khí lạnh lẽo khác phả ra từ đó, không phải là khí tức của quỷ dị, mà là mùi của kim loại cũ, của sự bỏ hoang và thời gian. Lâm Phàm dùng ngón tay miết nhẹ lên lớp bụi dày đặc. "Một bệnh viện cổ kính, lại là cấp A... chắc chắn không thiếu những câu chuyện."
Một cánh tủ bị móp méo, khóa đã gỉ sét hoàn toàn. Lâm Phàm không dùng sức. Haki cơ bản của hắn không chỉ dùng để cảm nhận, mà còn có thể cường hóa thể chất ở mức độ nhất định. Hắn nhẹ nhàng đặt bàn tay lên cánh tủ, một luồng ý chí vô hình lướt qua, không phải là năng lực siêu nhiên, mà là sự tập trung cực độ của cơ bắp và cảm nhận vật lý. Một tiếng "kẽo kẹt" nhỏ, rồi khóa bật ra. Cánh tủ mở hé, để lộ một không gian tối đen như mực.
Mùi giấy cũ, ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Lâm Phàm đưa tay vào, lôi ra một chồng tài liệu đã ngả vàng, bìa đã rách nát. Hắn đặt chúng lên chiếc bàn mổ gần đó, dùng tay phủi nhẹ lớp bụi. Từng trang giấy, từng dòng chữ viết tay đã phai mờ, hiện ra dưới ánh sáng yếu ớt từ khe hở trên trần.
"Báo cáo y tế," hắn đọc lướt qua. "Bệnh án... Hồ sơ bệnh nhân..." Hắn cau mày. Phần lớn là những ghi chép thông thường, về các loại bệnh dịch đã từng hoành hành trong vùng, về những ca phẫu thuật thất bại. Nhưng rồi, ánh mắt hắn dừng lại ở một tập tài liệu đặc biệt. Bìa màu xanh đậm, có vẻ được bảo quản tốt hơn những cái khác. Trên đó, không có tên bệnh nhân, mà chỉ có một ký hiệu lạ: ba vòng tròn lồng vào nhau, màu đỏ thẫm, tựa như một con mắt đang nhìn chằm chằm.
Mặc dù có vẻ ngoài bình thường, nhưng Lâm Phàm thừa hiểu rằng, trong một thế giới Quỷ Dị Quy Tắc, không có gì là ngẫu nhiên. Đặc biệt là khi thứ này xuất hiện ở nơi sâu thẳm nhất của phó bản, ngay sau cuộc gặp gỡ với Nữ quỷ áo đỏ.
Hắn mở tập tài liệu. Bên trong là những trang giấy viết tay bằng thứ mực đỏ sẫm, như máu khô. Chữ viết bay bướm, thanh thoát, nhưng nội dung lại khiến Lâm Phàm nhíu mày.
"Thí nghiệm số 734: Đối tượng M. Thể chất đặc biệt, khả năng hấp thụ năng lượng âm tính. Phản ứng với 'Tinh hoa nguyền rủa' đạt mức cao nhất. Triệu chứng: da tái nhợt, mất dần cảm giác đau, đồng tử chuyển màu hổ phách, tóc đen như mực. Tỷ lệ biến đổi thành công: 0.01%."
Đồng tử hổ phách. Tóc đen như mực. Lâm Phàm ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua khoảng không nơi Nữ quỷ áo đỏ vừa đứng. Một sự trùng hợp đến đáng kinh ngạc, gần như là một lời khẳng định.
Hắn tiếp tục đọc, tốc độ cực nhanh, nhưng tâm trí lại như một chiếc máy ghi hình, thu giữ từng chi tiết.
"Thí nghiệm số 735: Đối tượng M. Khả năng tự phục hồi vượt trội. Tuyệt đối miễn nhiễm với các loại virus và vi khuẩn. Có dấu hiệu hình thành 'Ý thức quy tắc' riêng biệt, tựa như một thực thể tự nhiên của thế giới quỷ dị. Nguy hiểm tiềm tàng: có thể thoát ly khỏi sự kiểm soát, trở thành mối đe dọa cấp SSS."
Một dòng chữ viết vội vàng, nét mực nhòe đi như thể người viết đã hoảng loạn: "Cô ta không phải con người! Cô ta là một Thần! Hay một Quỷ? Đôi mắt đó... là mắt của Quỷ Dị nguyên thủy! Cô ta đã nuốt chửng cả ý chí của phó bản này! Bệnh viện Vọng Cổ... đã trở thành một phần của cô ta!"
Những trang cuối cùng của tập tài liệu chỉ còn là những nét vẽ nguệch ngoạc, những hình ảnh về một bóng người mảnh mai trong tà áo đỏ, đứng giữa một biển lửa và máu, đôi mắt hổ phách phát ra ánh sáng rực rỡ. Dưới cùng, chỉ vỏn vẹn một câu: "Nàng là hiện thân của sự cô độc và hủy diệt."
Lâm Phàm đóng tập tài liệu lại, đặt nó nhẹ nhàng xuống bàn. Một cảm giác lạ lùng dâng lên trong lòng hắn. Không phải sợ hãi, mà là sự thấu hiểu, một sự đồng cảm nhỏ nhoi dành cho "đối tượng M" này. Nàng không phải là một con quỷ sinh ra từ sự hận thù hay tham lam, mà là kết quả của một thí nghiệm kinh hoàng, một sinh vật bị biến đổi, bị gán ghép cho cái mác "quỷ dị" chỉ vì sự tồn tại khác biệt của nàng. Và nàng đã trở thành một thực thể cấp SSS, mạnh mẽ đến mức nuốt chửng cả một phó bản, biến nó thành lãnh địa của riêng mình.
"Thật là một câu chuyện bi thương," Lâm Phàm lẩm bầm. Hắn nhìn tập tài liệu, rồi nhìn khoảng không nơi nàng biến mất. Từ "thú vị" trong đầu hắn dần chuyển hóa thành một thứ gì đó sâu sắc hơn: một sự hấp dẫn. Không phải bởi vẻ đẹp mê hoặc của nàng, mà bởi câu chuyện ẩn giấu đằng sau đôi mắt hổ phách, đằng sau tà áo đỏ thẫm.
Bỗng nhiên, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Lâm Phàm. Không phải là nỗi sợ, mà là sự cảnh báo từ Haki. Một tiếng "roẹt roẹt" khe khẽ vang lên từ phía góc phòng, như tiếng móng vuốt cào trên nền gạch. Hắn xoay người, con dao hợp kim đen tuyền đã nằm gọn trong tay tự lúc nào, không một động tác thừa.
Một bóng đen khổng lồ, cao đến ba mét, với những chiếc móng vuốt sắc nhọn và hàm răng lởm chởm, bò ra từ dưới một chiếc bàn mổ. Nó không có mắt, chỉ có hai hốc mắt trống rỗng sâu hoắm, và một cái miệng rộng toác với những chiếc răng nanh đen kịt. Đây là một thực thể quỷ dị cấp B, một trong những "sản phẩm" thất bại của bệnh viện này, được tạo ra từ những thí nghiệm y khoa sai lầm, giờ đây chỉ còn là một khối thịt nhão nhoét, tràn đầy sự thù hận và đói khát.
"Gào...!" Nó gầm lên, âm thanh như tiếng xé toạc vải bố, vọng trong căn đại sảnh. Khí tức tanh tưởi, mục nát phả thẳng vào mặt Lâm Phàm. Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ đông cứng vì sợ hãi, hoặc bỏ chạy tán loạn. Nhưng Lâm Phàm chỉ nhếch mép.
"Ồ, chào mừng 'chú' ghê tởm." Hắn nói, giọng điệu vẫn thoải mái, thậm chí còn có chút đùa cợt. "Thật không may, ta đang bận đọc truyện tình buồn của 'tiểu thư áo đỏ' đây. Ngươi làm phiền quá."
Con quỷ không hiểu lời hắn. Nó chỉ thấy một con mồi. Với một tiếng gầm vang trời, nó lao thẳng về phía Lâm Phàm, tốc độ kinh hoàng, những chiếc móng vuốt sẵn sàng xé nát hắn thành trăm mảnh.
Trong mắt Lâm Phàm, mọi thứ lại chậm lại. Kinh nghiệm chiến đấu cả đời của Toji Fushiguro trỗi dậy. Hắn không hề di chuyển một phân. Chỉ khi móng vuốt của con quỷ chỉ còn cách mặt hắn vài milimet, hắn mới lách nhẹ người sang trái, một động tác mượt mà như một dòng nước. Cùng lúc đó, con dao đen trong tay hắn vụt lên, không một chút do dự.
Thay vì nhắm vào yếu điểm thông thường như đầu hay tim, Lâm Phàm lại nhắm vào một điểm hoàn toàn bất ngờ: khớp nối giữa cánh tay và vai của con quỷ. Một vết cắt gọn gàng, chính xác đến mức kinh hoàng, như một nghệ sĩ đang khắc tạc.
"Phập!"
Âm thanh như một miếng thịt bị xé toạc. Cánh tay phải khổng lồ của con quỷ bay văng ra, đập mạnh vào tường, rồi rơi xuống sàn với tiếng "rầm" nặng nề, máu xanh đen phun ra như vòi rồng.
Con quỷ khổng lồ gầm lên một tiếng đau đớn thấu trời. Nó loạng choạng, mất thăng bằng, đôi hốc mắt trống rỗng như đang "nhìn" Lâm Phàm với sự kinh hoàng và phẫn nộ. Nó chưa bao giờ gặp một con người nào đáng sợ đến vậy. Không phải vì sức mạnh tuyệt đối, mà là sự lạnh lùng, tàn nhẫn và chính xác đến mức phi lý.
Lâm Phàm không cho nó cơ hội phản ứng. Hắn lao tới, tốc độ nhanh hơn cả con quỷ. Hắn không dùng những chiêu thức hoa mỹ, mà là những đòn đánh trực diện, tàn bạo nhất, nhưng lại mang một vẻ đẹp của sự hiệu quả tuyệt đối.
Một cú đá móc ngang vào đầu gối trái của con quỷ, khiến nó khuỵu xuống. Tiếp theo là một cú đấm bằng nắm đấm trần, không dùng dao, vào giữa lồng ngực. Sức mạnh của "thể chất thiên dữ chú phược" bùng nổ. Xương sườn của con quỷ vỡ vụn, một tiếng "rắc" khô khốc vang lên, theo sau là tiếng gầm yếu ớt của nó.
Và cuối cùng, con dao đen lại xuất hiện, chớp lên
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
