Ánh nắng tháng Tám rải vàng trên mái ngói đỏ tươi của Học viện Stelle, len lỏi qua những tán cây cổ thụ xào xạc lá, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên hành lang đá cẩm thạch. Từng cơn gió nhẹ mơn man mang theo hương hoa cỏ dại trộn lẫn mùi sách cũ và hơi ấm của mana vương vấn, tạo nên một bầu không khí vừa quen thuộc vừa diệu kỳ. Nhưng với Ilya, khung cảnh ấy chỉ là một bức tranh sống động mà hắn lạc bước vào, một thế giới mà hắn chẳng thuộc về.
Hắn khẽ khàng vươn vai, tấm lưng gầy guộc hơi còng xuống theo thói quen lười nhác, nhưng động tác lại ẩn chứa một sự dẻo dai khó đoán. Mái tóc đen rối bời, những lọn đuôi ánh nâu khói và tím xanh lấp lánh dưới ánh sáng ban mai, đổ sụp xuống gần che khuất đôi mắt hẹp. Đôi mắt ấy sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, chứa đựng cả một tầng suy nghĩ mà không ai hay. Hắn nhếch môi cười lệch một bên, nụ cười nửa vời mà người đời thường thấy – thân thiện nhưng cũng đầy xa cách, như một lớp mặt nạ đã quá quen thuộc.
"Lại một ngày nữa." Hắn lẩm bẩm, giọng nói khẽ khàng đến mức chỉ chính hắn mới nghe rõ. Bước chân hắn lững thững rời khỏi ký túc xá, hòa vào dòng người tấp nập của học viện. Những khuôn mặt rạng rỡ, những tiếng cười nói giòn tan, những ánh mắt tràn đầy hoài bão về một tương lai anh hùng. Tất cả đều là những nét bút sống động trong cuốn tiểu thuyết mà hắn đã đọc, nhưng hắn – Ilya – chỉ là một vết mực lem luốc, một nhân vật quần chúng vô danh, không hơn không kém.
Cuộc đời hắn, trước khi biến thành trò đùa số phận này, vốn đã là một chuỗi ngày dài của sự trống rỗng. Không cha, không mẹ, lớn lên dưới bàn tay gầy guộc của bà ngoại. Tình yêu, đối với hắn, là một khái niệm mơ hồ, xa xỉ. Rồi bà cũng rời đi, bỏ lại hắn một mình giữa mênh mông cô độc. Cái ngày định mệnh ấy, một "người con gái" đã đến, gieo rắc nỗi ám ảnh kinh hoàng vào tâm hồn non nớt, khiến hắn tự phong bế mình, chôn vùi cảm xúc vào thế giới ảo của game và những trang tiểu thuyết. "Cành Hoa Và Hồng Liên" chính là nơi hắn tìm thấy chút an ủi, nơi hắn dõi theo cuộc phiêu lưu của Aria Serena – nữ chính kiên cường, người sẽ giải cứu thế giới và chinh phục trái tim những cô gái xinh đẹp khác.
Trớ trêu thay, khi hắn mở mắt lần nữa, thế giới của "Cành Hoa Và Hồng Liên" đã trở thành hiện thực, và hắn không còn là độc giả nữa. Hắn là Ilya, một cái tên chưa từng xuất hiện trên trang sách, một cái bóng mờ nhạt giữa một rừng nhân vật phụ. Hắn xuyên vào đúng cái thời điểm mà Aria Serena và Yu Sariel vừa đặt chân đến Học viện Stelle, chuẩn bị cho học kỳ thứ hai của năm nhất. Vận mệnh đã an bài, hắn biết rõ từng bước đi của cốt truyện, từng nút thắt, từng cao trào. Và hắn cũng biết, mình sẽ chỉ là một tên ngốc nào đó dám trêu ghẹo Yu Sariel, để rồi bị Aria "vả mặt" không thương tiếc, trở thành một bài học cảnh tỉnh cho những kẻ dám động vào bạn bè của nữ chính.
Nghĩ đến đó, Ilya khẽ rùng mình. Không, hắn sẽ không để điều đó xảy ra. Mục tiêu duy nhất của hắn là sống sót, an ổn qua ngày, và tránh xa mọi rắc rối có thể dẫn hắn đến chỗ chết. Cuộc chiến Đồ Ma đang đến gần, Ma Tộc đang trỗi dậy, những Kiến Tạo Sư đang âm thầm chuẩn bị, và hắn, một Kiếm Ma Pháp Sư cấp 2 còm cõi, có thể bị nghiền nát bất cứ lúc nào nếu dính vào vòng xoáy định mệnh của các nữ chính.
Lớp học Lý thuyết Ma Pháp buổi sáng thật tẻ nhạt. Giáo sư Elara, một bà lão với mái tóc bạc phơ búi cao và cặp kính dày cộp, thao thao bất tuyệt về lịch sử hình thành mana và các quy tắc vận hành cơ bản. Ilya ngồi ở cuối lớp, mắt dán vào trang sách, nhưng tâm trí lại lơ lửng nơi nào. Hắn biết những kiến thức này, thậm chí còn biết sâu hơn. Hắn đã từng đọc về những Kiến Tạo Sư đã dẫn dắt nhân loại xây dựng "Tân Thế Giới", những vết tích về Khởi Nguyên Chi Thần và Tận Diệt Chi Thần bị chôn vùi trong màn sương mù của thời gian. Những điều mà ngay cả giáo sư Elara cũng chỉ nắm được một phần nhỏ.
Hắn lướt ngón tay dọc theo vòng băng vải quấn chặt ở cổ tay phải. Một thói quen cố hữu, một lời nhắc nhở thầm lặng về một quá khứ chưa từng được kể hết, về một nỗi đau mà hắn không muốn đối mặt. Nó giống như chiếc mặt nạ vô tư mà hắn vẫn thường đeo, che giấu đi một tâm hồn đầy vết sẹo.
Tan học, Ilya đi thẳng đến khu huấn luyện. Đây là nơi duy nhất hắn cảm thấy được là chính mình, nơi hắn có thể tạm quên đi thân phận "quần chúng" để chuyên tâm vào việc nâng cao sức mạnh. Sống sót trong thế giới này không thể chỉ dựa vào kiến thức cốt truyện. Sức mạnh là điều kiện tiên quyết.
Tiếng kiếm chạm nhau chan chát, tiếng ma pháp bùng nổ vang vọng khắp khu huấn luyện rộng lớn. Những học viên hăng say luyện tập, mana cuồn cuộn chảy trong cơ thể họ, phát ra những luồng sáng rực rỡ. Ilya chọn một góc khuất, rút thanh kiếm tập ra. Thanh kiếm ánh bạc đơn giản, không có hoa văn cầu kỳ, nhưng lại phản chiếu một vẻ đẹp sắc bén, tinh khiết. Hắn hít sâu, cảm nhận mana len lỏi trong từng thớ thịt, từng mạch máu.
Hắn bắt đầu bằng những động tác cơ bản, vung kiếm theo các đường nét uyển chuyển, kết hợp với những câu thần chú ma pháp đơn giản. Một luồng gió nhẹ bỗng từ mũi kiếm phất ra, xoáy tròn rồi tan biến. Kỹ năng "Gió Lốc Kiếm" – một kỹ năng cơ bản của kiếm ma pháp sư. Dù chỉ là cấp 2, nhưng sự kiểm soát mana của Ilya đã đạt đến mức thuần thục đáng kinh ngạc. Hắn có thể cảm nhận được từng rung động nhỏ nhất của mana trong không khí, từng dao động của năng lượng chảy trong cơ thể mình. Đây là một lợi thế mà hắn có được nhờ việc "cày game" và đọc sách không ngừng nghỉ trước đây, giờ đây được chuyển hóa thành bản năng.
Sau một hồi luyện tập hăng say, toàn thân Ilya ướt đẫm mồ hôi. Hắn ngồi phịch xuống thảm cỏ, thở dốc. Đôi mắt tĩnh lặng quét qua khu huấn luyện, rồi chợt khựng lại.
Xa xa, dưới một gốc cây cổ thụ lớn, hai bóng dáng quen thuộc đang đứng đó. Một cô gái với mái tóc bạch kim dài óng ả như sóng bạc, gương mặt thanh tú toát lên vẻ lạnh lùng khó gần. Đó chính là Aria Serena. Kế bên cô là một cô gái khác, mái tóc nâu hạt dẻ mềm mại, đôi mắt lấp lánh như chứa đựng cả ngàn vì sao. Yu Sariel.
Họ đang trò chuyện, dù khoảng cách khá xa nhưng Ilya vẫn có thể cảm nhận được sự thân thiết, gắn bó giữa hai người. Aria, như thường lệ, vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, ít biểu cảm, nhưng ánh mắt cô ấy khi nhìn Yu lại chứa đựng một sự ấm áp khó tả. Còn Yu thì luôn rạng rỡ, những cử chỉ đáng yêu, hoạt bát.
Trong tiểu thuyết gốc, đây là cặp đôi trung tâm, là khởi nguồn của mọi chuyện. Aria, người đã phải trải qua tuổi thơ khốn khó ở khu ổ chuột, đã tìm thấy ánh sáng cuộc đời mình khi gặp Yu. Yu là điểm tựa, là sợi dây kết nối cô với thế giới tình cảm mà cô đã đánh mất. Và rồi, cái sự kiện bí ẩn khiến họ rời cô nhi viện, biến mất khỏi thế giới một thời gian, để rồi tái xuất tại Học viện Stelle với tư cách đệ tử cuối cùng của Kiến Tạo Sư Bạch Tinh.
"Chậc, sớm thế cơ à?" Ilya khẽ tặc lưỡi. Theo cốt truyện, Aria và Yu chỉ mới bắt đầu học kỳ thứ hai. Hắn đã xuyên không vào đúng thời điểm đó. Và hắn, cái tên Ilya, sẽ gặp họa vào khoảng giữa học kỳ hai của năm hai, khi hắn "vô tình" trêu chọc Yu Sariel.
Hắn nhanh chóng cụp mắt xuống, giả vờ như không thấy gì, tiếp tục hít thở sâu để điều hòa mana. Tránh xa. Đó là điều hắn cần làm. Càng xa càng tốt. Hắn không muốn trở thành "người đá" bị Aria đập tan tành vì dám động vào "cành hoa" của cô ấy. Dù hắn biết, tính cách Aria ấm áp bên trong, nhưng khi liên quan đến Yu, cô ấy có thể trở nên đáng sợ. Hơn nữa, hắn còn nhớ rõ Aria có cái tính ghét những kẻ đê tiện, dám động vào bạn cô ấy. Hắn không muốn bị liệt vào danh sách đó.
Bỗng một tiếng "reng reng" lanh lảnh vang lên, báo hiệu kết thúc giờ huấn luyện buổi chiều. Ilya đứng dậy, phủi nhẹ quần áo. Hắn đã luyện tập đủ cho hôm nay, mana trong cơ thể đã cạn gần hết, nhưng bù lại, hắn cảm thấy mình đã tiến bộ hơn một chút. Cấp 2, gần đạt đến cấp 3 rồi. Tốc độ này không tệ, ít nhất là đủ để tự bảo vệ mình trong một số tình huống.
Khi hắn định rời đi, một bóng người chợt lướt qua. Một mái tóc bạch kim quen thuộc.
Aria.
Cô ấy đang đi về phía hắn. Không phải là đi thẳng đến hắn, mà là đi ngang qua khu vực hắn vừa luyện tập, hướng về phía cổng khu huấn luyện. Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt Aria vô tình lướt qua hắn. Một ánh nhìn tĩnh lặng, không chút cảm xúc, tựa như nhìn vào một vật vô tri, một cái cây, một tảng đá. Dù chỉ là thoáng qua, nhưng đủ để khiến sống lưng Ilya lạnh toát.
Hắn vội vàng cúi thấp đầu, giả vờ như đang buộc lại dây giày, cố gắng thu nhỏ sự tồn tại của mình hết mức có thể. Trái tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực. Đây là lần đầu tiên hắn "chạm mặt" nữ chính Aria ở khoảng cách gần như vậy. Cảm giác áp lực vô hình tỏa ra từ cô ấy thật đáng sợ, tựa như một cơn bão biển đang cuộn trào ẩn mình dưới vẻ ngoài tĩnh lặng.
Chỉ đến khi cảm nhận được bước chân cô ấy đã đi xa, Ilya mới dám ngẩng đầu lên. Cô ấy đã khuất dạng. Hắn thở phào nhẹ nhõm, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán.
"Suýt nữa thì..." Hắn lẩm bẩm, đoạn lắc đầu tự giễu. Cứ tưởng mình đã chuẩn bị tinh thần tốt, nhưng chỉ một ánh nhìn lướt qua cũng đủ khiến hắn hoảng hồn. Cái cảm giác bị "vả mặt" trong cốt truyện vẫn lơ lửng trong tâm trí hắn như một nỗi ám ảnh.
Hắn quyết định đổi hướng, đi đường vòng để về ký túc xá. Hôm nay hắn muốn ăn một bữa thật cay để xua đi cái cảm giác bất an này. Một nồi lẩu Tứ Xuyên nóng hổi với ớt ngập tràn, hoặc một đĩa mì cay đặc biệt của quán Dị Giới Quán. Nghĩ đến đó, khóe môi hắn khẽ cong lên một cách chân thật hơn nụ cười nửa vời ban nãy.
Dẫu sao, cuộc sống này vẫn còn những điều đáng để thưởng thức. Và hắn, một nhân vật quần chúng lạc loài, sẽ cố gắng tận hưởng nó theo cách riêng của mình, miễn sao không bị cuốn vào vòng xoáy của các nữ chính. Ít nhất là bây giờ.
Khi màn đêm buông xuống, phủ một tấm màn nhung huyền ảo lên Học viện Stelle, Ilya ngồi bên cửa sổ phòng ký túc xá, ngắm nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Một đêm bình yên. Nhưng hắn biết rõ, sự bình yên này chỉ là tạm thời. Dưới vẻ ngoài hiện đại và phồn thịnh của Tân Thế Giới, những mối nguy hiểm từ Ma Tộc vẫn đang rình rập, những bí ẩn từ thời Khởi Nguyên vẫn đang ngủ vùi. Và hắn, một Ilya không cha không mẹ, mang theo ký ức của một thế giới khác, liệu có thực sự chỉ là một "quần chúng" vô danh? Hay cơ thể này, cái tên này, còn ẩn chứa một bí mật nào đó mà ngay cả hắn cũng chưa từng biết tới?
Trong màn đêm tĩnh mịch, đôi mắt hẹp của Ilya chợt lóe lên một tia sáng sắc bén, tựa như một thanh kiếm vừa được rút ra khỏi vỏ. Hắn không biết, nhưng con đường mà hắn tưởng chừng đang tránh né, lại đang từng bước cuộn hắn vào chính trung tâm của cơn bão.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
