Ánh nắng đầu đông mỏng manh rải trên những ô cửa kính khổng lồ của tòa nhà trung tâm, nơi từng là một dự án kiến trúc tham vọng nhất của Liên đoàn Bóng đá Nhật Bản. Giờ đây, nó được mệnh danh là “Blue Lock Academy” – một cái tên nghe có vẻ trang trọng hơn, nhưng với những linh hồn đã từng trải qua địa ngục xanh, nó vẫn mang một mùi vị quen thuộc của sự điên rồ và ám ảnh.
Bên trong hội trường đa năng được thiết kế như một giảng đường tương lai, ánh đèn LED trắng lạnh lẽo phản chiếu trên sàn epoxy bóng loáng. Hàng ghế hình bán nguyệt đã chật kín những gương mặt quen thuộc. Isagi Yoichi, dù đã trở thành người hùng U20 thế giới, vẫn cảm thấy xương sống mình rợn lên khi nghe tiếng Ego Jinpachi hắng giọng từ bục giảng trung tâm. Gã đàn ông với cặp kính râm và cái đầu nấm đặc trưng đứng đó, dáng vẻ lười biếng như thường lệ, nhưng đôi mắt sau lớp kính lại sắc lạnh như lưỡi dao mổ.
“Chúc mừng, những kẻ ngốc đã giành chiến thắng U20 World Cup,” Ego bắt đầu, giọng điệu châm biếm quen thuộc. “Các ngươi đã chứng minh rằng ý tưởng ‘tiền đạo ích kỷ’ của ta không hoàn toàn vô dụng. Nhưng, chỉ là ‘không hoàn toàn’ thôi.”
Một tiếng lầm bầm vang lên từ phía dưới. Barou Shouei nghiến răng, cơ bắp trên cánh tay anh ta căng lên dưới lớp áo khoác thể thao. Nagi Seishiro ngáp dài, đầu tựa vào vai Reo Mikage, người đang cau mày khó chịu. Bachira Meguru thì cười toe toét, đôi mắt lấp lánh như thể đang chờ đợi một trò chơi mới.
“Thế giới đã thay đổi,” Ego tiếp tục, ngón tay gõ nhẹ vào micro. “Các ngươi đã mang về chiếc cúp, nhưng đó mới chỉ là khởi đầu. Để thực sự ‘thống trị sân cỏ’ như cái tên dự án này, chúng ta cần nhiều hơn là chỉ một đội hình toàn tiền đạo.” Hắn nhếch mép, nụ cười nửa vời. “Chúng ta cần một hệ sinh thái. Một ‘vườn ươm’ những tài năng quái dị nhất, những cá thể đặc biệt nhất, không chỉ trong vai trò ghi bàn.”
Isagi cảm thấy một luồng điện chạy qua cơ thể. ‘Vườn ươm’? ‘Hệ sinh thái’? Có lẽ nào…
Đột nhiên, cánh cửa trượt tự động ở cuối hội trường bật mở với một tiếng rít nhẹ. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía đó.
Một cô gái bước vào.
Mái tóc màu hoa anh đào mềm mại buông xõa qua vai, khẽ đung đưa theo từng bước chân. Đôi mắt màu hổ phách to tròn, sáng rực như chứa đựng ánh nắng ban mai, dáo dác nhìn quanh với sự tò mò trong sáng. Cô mặc bộ đồng phục học viện màu trắng tinh khôi, nhưng chiếc áo khoác bóng đá được khoác hờ hững trên vai lại mang logo của một câu lạc bộ danh tiếng mà Isagi nhớ mang máng là một trong những ‘ông lớn’ ở châu Âu. Khuôn mặt cô thanh tú, với nụ cười thân thiện thường trực trên môi, khiến không khí căng thẳng trong phòng như dịu đi vài phần.
“Ồ, xin lỗi, em đến muộn à?” Cô gái lên tiếng, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió, mang theo chút ngượng ngùng dễ thương. Cô khẽ cúi đầu, mái tóc hồng phớt lờ che đi một phần khuôn mặt đang ửng đỏ.
Sự xuất hiện của cô như một luồng gió lạ thổi bay đi mùi mồ hôi và testosterone nồng nặc của đám tiền đạo. Hàng chục ánh mắt dán chặt vào cô, từ sự tò mò của Chigiri Hyoma, vẻ mặt vô cảm của Rin Itoshi, đến ánh nhìn đánh giá của Shidou Ryusei.
Ego Jinpachi không hề tỏ ra khó chịu trước sự chậm trễ. Hắn chỉ nhếch mép, một tia thích thú lóe lên trong mắt. “Không sao, cô nhóc. Dù sao thì, phần chính cũng vừa mới bắt đầu.” Hắn quay về phía đám học viên. “Đây là Sakura Hikari. Cô ta không phải là một ‘tiền đạo’, nhưng lại là một trong những cá thể đặc biệt nhất mà ta đã tìm thấy. Từ giờ, cô ta sẽ là một phần của dự án ‘Thống trị sân cỏ’ này.”
“Một cô gái?” Gagamaru Gin thì thầm, vẻ mặt ngạc nhiên tột độ.
“Một cô gái… trong Blue Lock?” Kunigami Rensuke lẩm bẩm, ánh mắt anh ta lộ rõ sự hoài nghi.
Sakura Hikari bước lên bục, đứng cạnh Ego. Cô khẽ vẫy tay chào đám người đang nhìn mình chằm chằm, nụ cười vẫn rạng rỡ. “Chào mọi người! Rất vui được gặp ạ. Em là Sakura Hikari, từ CLB Kaiser FC ở Đức. Mong được giúp đỡ!”
“Kaiser FC?” Reo nhíu mày. “Đó là đội của Kaiser sao? Cô ấy đến từ giải đấu hàng đầu châu Âu sao?”
Nagi, người vừa ngáp xong, cũng mở to mắt nhìn Sakura. “Vậy là cô ấy cũng mạnh lắm à?”
Bachira không kìm được, bật cười khúc khích. “Một cô gái! Thật thú vị! Chắc chắn sẽ có nhiều trò vui đây!”
Isagi cảm thấy một cảm giác kỳ lạ len lỏi trong lòng. Anh đã nghe nói về một cầu thủ trẻ người Nhật cực kỳ tài năng ở Đức, người được mệnh danh là “Nữ Hoàng Sân Cỏ” nhờ khả năng đọc trận đấu và kỹ thuật cá nhân xuất chúng. Nhưng anh chưa bao giờ nghĩ đó lại là một cô gái với mái tóc màu hồng đào và nụ cười ngọt ngào đến vậy.
“Sakura Hikari không chỉ là một cầu thủ,” Ego đột ngột đổi tông giọng, sự nghiêm túc hiếm thấy hiện rõ. “Cô ta có một khả năng đặc biệt mà các ngươi sẽ phải học cách tận dụng, hoặc tự mình bị nó nuốt chửng.” Hắn dừng lại, quét ánh mắt qua từng khuôn mặt. “Cô ta có thể ‘nhìn thấy’. Nhìn thấy dòng chảy của trận đấu, nhìn thấy ý định của đối thủ, thậm chí là… ‘nhìn thấy’ tương lai gần của quả bóng.”
Cả hội trường chìm vào im lặng. Mọi người đều biết Ego không phải là kẻ thích đùa, đặc biệt là khi nói về bóng đá.
“‘Nhìn thấy’?” Barou gầm gừ. “Thứ năng lực vớ vẩn gì thế?”
“Đây không phải là một câu chuyện cổ tích, Barou,” Ego trả lời thẳng thừng. “Đây là bóng đá cấp độ cao nhất. Và những cá thể như Sakura Hikari là mảnh ghép còn thiếu để các ngươi thực sự vươn tới đỉnh cao.”
Sakura khẽ cười, một nụ cười có phần bí ẩn. Đôi mắt hổ phách của cô lướt qua từng người một, dừng lại trên Isagi trong một khoảnh khắc. Isagi có cảm giác như cô đang đọc thấu mọi suy nghĩ trong đầu anh, một cảm giác vừa khó chịu vừa kỳ lạ cuốn hút.
“Vậy… nhiệm vụ của chúng ta là gì?” Rin Itoshi, với giọng điệu lạnh lùng quen thuộc, cuối cùng cũng lên tiếng. Ánh mắt anh ta xoáy sâu vào Sakura, như thể đang đánh giá một đối thủ mới.
“Nhiệm vụ của các ngươi,” Ego nói, vung tay lên một cách kịch tính, “là cùng nhau tạo ra đội bóng mạnh nhất lịch sử, một đội hình có thể ‘thống trị’ mọi giải đấu, mọi đối thủ. Và để làm điều đó, các ngươi sẽ phải ‘hợp tác’ với nhau. Không chỉ là chuyền bóng, mà là kết nối, là thấu hiểu, là tận dụng tối đa ‘ego’ của mỗi người để tạo thành một cỗ máy hủy diệt hoàn hảo.”
Hắn nhấn mạnh từ “hợp tác” với một sự mỉa mai rõ rệt.
“Trong học viện này,” Ego tiếp tục, “các ngươi sẽ được huấn luyện với những công nghệ tiên tiến nhất, những đối thủ đẳng cấp nhất. Sẽ có những trận đấu thử nghiệm liên tục, những bài kiểm tra khắc nghiệt để định hình lại lối chơi của từng người. Và quan trọng nhất, các ngươi sẽ phải học cách chơi cùng Sakura Hikari. Cô ta là ‘chìa khóa’ để mở ra tiềm năng thực sự của các ngươi.”
Isagi nhìn Sakura, người đang mỉm cười thân thiện với mọi người. Cô gái này, với vẻ ngoài dịu dàng như vậy, lại được Ego Jinpachi gán cho vai trò quan trọng đến thế? Anh không thể không cảm thấy tò mò, và một chút thách thức.
“Được rồi, phần giới thiệu đã xong,” Ego vỗ tay. “Bây giờ, hãy để cô bé Hikari của chúng ta cho các ngươi thấy một chút về ‘khả năng’ của mình.” Hắn chỉ tay về phía một góc hội trường, nơi có một khung thành nhỏ và vài quả bóng. “Trông có vẻ đơn giản, nhưng với các ngươi, nó sẽ là một bài kiểm tra.”
Một quả bóng tự động lăn ra giữa sân. Ego ra hiệu cho Sakura.
Sakura hơi ngập ngừng, rồi nở một nụ cười tươi tắn. Cô đi về phía quả bóng, dáng người thanh mảnh nhưng bước đi lại đầy tự tin. Cô đặt chân lên quả bóng, nhẹ nhàng kéo về phía mình.
“Một bài kiểm tra gì chứ?” Aryu Jyubei vuốt tóc, vẻ mặt tự mãn. “Chỉ là một quả bóng và một khung thành thôi mà.”
“Đừng đánh giá thấp Ego-san,” Kurona Ranze lẩm bẩm.
Sakura nhắm mắt lại. Một luồng khí vô hình dường như bao quanh cô. Đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại, và Isagi có thể thấy một sự tập trung mãnh liệt trong từng đường nét trên khuôn mặt cô. Cô hít một hơi thật sâu, rồi mở mắt ra. Đôi mắt hổ phách của cô giờ đây dường như không nhìn vào quả bóng hay khung thành, mà nhìn vào một điểm vô định nào đó trong không gian.
Cô bắt đầu rê bóng.
Đó không phải là một màn trình diễn kỹ thuật hoa mỹ hay tốc độ kinh hoàng. Sakura chỉ nhẹ nhàng lướt đi, đôi chân cô như hòa vào quả bóng. Mỗi động tác chạm bóng đều mềm mại, chính xác đến kinh ngạc. Cô di chuyển theo một quỹ đạo tưởng chừng ngẫu nhiên, nhưng lại tạo ra một cảm giác nhịp điệu hoàn hảo.
Rồi cô dừng lại, cách khung thành khoảng 20 mét. Cô không nhìn khung thành, cũng không nhìn quả bóng. Cô chỉ nhìn lên trần nhà, nơi có một quạt thông gió đang quay chậm rãi.
“Gì thế?” Raichi Jingo gắt gỏng. “Cô ta đang làm cái quái gì vậy?”
Âm thanh quả bóng bị sút đi xé gió khô khốc. Quả bóng bay vút lên, không phải bay thẳng vào khung thành như mọi người dự đoán. Nó bay thẳng lên trần nhà, trúng vào một cánh quạt thông gió đang quay.
“Rầm!”
Một tiếng động vang dội. Quả bóng không dội ngược lại ngay lập tức. Nó bị cánh quạt hất văng sang một bên, đập vào bức tường gần đó, rồi nảy ra, bay theo một đường cong hoàn hảo… và rơi thẳng vào góc trên bên phải của khung thành.
“BÙM!”
Lưới rung lên bần bật. Cả hội trường im phăng phắc.
Mọi người chết lặng. Một cú sút tưởng chừng vô nghĩa, lại trở thành một bàn thắng không tưởng, với quỹ đạo được tính toán đến từng milimet, tận dụng cả chướng ngại vật trên trần nhà.
“Thấy chưa?” Ego nhếch mép, ánh mắt đầy thách thức. “Cô ta không chỉ ‘nhìn thấy’ đường đi của quả bóng. Cô ta ‘tạo ra’ nó.”
Isagi cảm thấy một luồng adrenaline nóng bỏng chạy khắp cơ thể. Đây không phải là một tiền đạo. Đây là một… nghệ sĩ, một kiến trúc sư của sân cỏ, người có thể bẻ cong thực tại của trận đấu. Mái tóc màu anh đào của Sakura khẽ bay bay, nụ cười vẫn tươi rói như chưa từng làm điều gì đặc biệt.
“Wow…” Bachira là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, hai mắt anh ta sáng rực như những vì sao. “Thật là… đáng sợ! Nhưng cũng thật tuyệt vời!”
Nagi Seishiro, người thường ngày thờ ơ với mọi thứ, cũng ngồi thẳng dậy, ánh mắt dán chặt vào Sakura. “Tuyệt thật… Cô ấy không cần phải di chuyển nhiều mà vẫn ghi bàn được.”
Rin Itoshi siết chặt nắm đấm, vẻ mặt anh ta tối sầm lại. Rõ ràng, anh ta coi đây là một lời thách thức không hề nhỏ.
“Đây là ví dụ đầu tiên về ‘tài năng đặc biệt’ mà các ngươi sẽ phải học cách thích nghi,” Ego nói, giọng điệu đầy quyền lực. “Nhiệm vụ của các ngươi không chỉ là ghi bàn. Nhiệm vụ của các ngươi là trở thành những ‘phần tử’ có thể biến mọi thứ thành vũ khí, tận dụng mọi yếu tố trên sân, kể cả những điều không thể. Học cách ‘đọc’ đối tác của mình, học cách ‘dự đoán’ đối thủ, và học cách ‘tạo ra’ những khoảnh khắc không tưởng.”
Hắn nhìn thẳng vào Isagi. “Đặc biệt là ngươi, Isagi Yoichi. Ngươi là ‘mảnh ghép cuối cùng’ của đội bóng U20. Giờ đây, với Sakura Hikari, ngươi sẽ phải tìm ra ‘mảnh ghép’ mới, một ‘công thức’ mới để nhân đôi, nhân ba sức mạnh của mình.”
Isagi gật đầu, trái tim anh đập rộn ràng. Một ‘công thức’ mới. Một ‘chiều không gian’ mới của bóng đá. Anh cảm thấy như mình đang đứng trước một cánh cửa khác của Blue Lock, và lần này, người mở cánh cửa đó lại là một cô gái với mái tóc màu hoa anh đào và đôi mắt có thể nhìn xuyên thấu tương lai.
Sakura Hikari, với nụ cười thân thiện nhưng ẩn chứa sự sắc sảo, đã chính thức bước vào sân khấu của những ‘ego’ điên rồ nhất thế giới. Và từ khoảnh khắc này, dự án ‘Thống trị sân cỏ’ sẽ không chỉ là một cuộc chiến của những tiền đạo, mà còn là một cuộc hành trình khám phá những giới hạn mới của bóng đá, nơi tài năng siêu phàm và những mối quan hệ phức tạp đan xen vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng vừa hài hước, vừa kịch tính, và không thể nào đoán trước được.
Ego nở nụ cười ẩn ý cuối cùng. “Chào mừng đến với Blue Lock Academy, những tiền đạo của ta. Và chào mừng đến với ‘thế giới’ của Sakura Hikari.”
Cánh cửa trượt tự động một lần nữa khép lại sau lưng hắn, để lại cả hội trường chìm trong sự xộn xao, những ánh mắt tò mò và đầy thách thức đổ dồn về phía cô gái tóc hồng. Sakura chỉ khẽ chớp mắt, nụ cười vẫn không hề phai, như thể cô đã ‘nhìn thấy’ trước tất cả những điều này rồi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
