Chương 7: Tiếng Vọng Từ Lãnh Địa Sâu Thẳm

Tiếng "lạch cạch... lạch cạch" không còn là một lời thì thầm nữa. Nó vỡ òa thành một bản giao hưởng kinh hoàng, cuộn xoáy trong bóng tối như hàng triệu con côn trùng khổng lồ đang xé xác một con mồi vô hình. Âm thanh không đến từ một điểm duy nhất, mà từ mọi hướng, như thể khu rừng đã đột nhiên sống dậy, và mỗi cái cây, mỗi tảng đá đều là một phần của thực thể đó. Mùi hôi thối từ bức tường xác chết đen ngòm càng lúc càng nồng nặc, hòa quyện với mùi ẩm mục của đất rừng và một thứ mùi tanh tưởi, kim loại lạ lùng, như máu tươi của loài bò sát khổng lồ vừa được xẻ thịt.

Linh cảm thấy sống lưng lạnh toát, không phải vì cái lạnh của đêm mà vì một nỗi kinh hoàng bản năng. Hơi thở cô nghẹn lại trong lồng ngực. Cô đã đối mặt với cái chết vô số lần, đã nhìn thấy những quái vật ghê tởm nhất mà tận thế có thể sản sinh, nhưng âm thanh này, sự hiện diện vô hình này, lại đánh thẳng vào một góc sâu thẳm nhất trong tâm trí cô – góc của sự bất lực và sợ hãi trước những thứ không thể hiểu.

Dimitri không nói một lời. Bàn tay anh siết chặt khẩu AK-12 đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Ánh mắt xanh biếc của anh quét qua bóng đêm, cố gắng tìm kiếm bất kỳ hình dạng, bất kỳ chuyển động nào. Gương mặt anh, vốn đã khắc khổ, giờ đây như được tạc từ đá. Anh là một bức tường vững chắc, nhưng Linh cảm nhận được sự căng thẳng dưới lớp vỏ bọc ấy, như một sợi dây thép đang sắp đứt.

Ethan, đứng ngay bên cạnh, thì thầm một tiếng chửi thề bằng tiếng Anh, giọng nói khẽ đến mức chỉ có họ mới nghe được. Khẩu M4 của cậu ta nâng lên theo phản xạ, nòng súng run rẩy một chút. Linh quay sang nhìn cậu. Trong ánh sáng lờ mờ, cô thấy đôi mắt Ethan mở to, đồng tử giãn hết cỡ, phản chiếu một sự hoảng loạn hiếm thấy ở người lính trẻ tuổi này. Cậu ta vốn dĩ luôn giữ thái độ lạc quan, thậm chí có phần bất cần, nhưng giờ đây, nụ cười nửa miệng thường trực đã biến mất hoàn toàn.

"Chúng ta phải di chuyển," Dimitri khẽ nói, giọng anh trầm đục như tiếng sấm rền từ xa. Anh không ra lệnh, anh chỉ đơn giản là nói lên sự thật không thể chối cãi. "Ngay lập tức."

Anh nắm lấy cánh tay Linh, không phải để kéo, mà là một sự đảm bảo im lặng. Cái nắm tay ấy truyền cho cô một chút hơi ấm, một tia lửa nhỏ xé tan bóng tối đang bao trùm. Linh gật đầu, hít một hơi thật sâu, ép buộc bản thân phải xua đi nỗi sợ hãi đang dâng trào. Cô là một thiếu tá, cô không được phép gục ngã.

"Đi đâu?" Ethan hỏi, giọng cậu ta căng thẳng. "Chúng ta không thể chạy thoát khỏi cả một khu rừng."

"Không phải chạy thoát," Dimitri đáp, anh đã bắt đầu lùi lại từng bước chậm rãi, cẩn trọng. "Là tìm hiểu. Hoặc tìm cách ẩn nấp." Anh quay người, mũi chân xoay nhẹ nhàng, gần như không gây ra tiếng động. "Chúng ta không thể ở lại đây."

Bóng đêm dày đặc nuốt chửng ba người họ. Mỗi bước chân của Linh trở nên nặng nề, như thể có hàng ngàn sợi tơ vô hình đang níu kéo cô lại. Cô cố gắng duy trì sự tập trung tối đa, mọi giác quan đều được đẩy lên cực hạn. Mùi của kim loại tanh tưởi kia ngày càng đậm đặc, khiến cổ họng cô có cảm giác bỏng rát. Cùng lúc đó, những tiếng "lạch cạch" cũng dường như di chuyển theo họ, không quá nhanh, không quá chậm, như thể chúng đang chơi đùa với con mồi.

Bỗng, một bóng đen khổng lồ lướt qua phía trên họ, nhanh đến mức khó tin. Một âm thanh "lạch cạch" lớn hơn vang lên ngay trên đầu, kéo theo một cơn gió lạnh buốt lướt qua tóc Linh. Cô giật mình ngẩng lên, chỉ kịp thấy một cái bóng nhòe mờ, hình thù kỳ dị như một con nhện khổng lồ với vô số chân, mỗi chân đều được bao phủ bởi những lớp vỏ chitin sáng bóng, va vào nhau tạo nên tiếng động kinh hoàng ấy. Nó không bay, nó lướt, như thể trượt trên những sợi tơ vô hình trong không khí, hoặc có lẽ, đó chính là những sợi tơ mà tiếng động đã gợi lên.

"Trời ơi..." Ethan thốt lên, khẩu súng của cậu ta giơ lên một cách vô thức.

Dimitri nhanh chóng kéo Linh và Ethan xuống, đẩy họ ẩn mình sau một thân cây cổ thụ mục nát. Lớp vỏ cây xù xì cọ vào má Linh, cảm giác thô ráp đến rợn người. Từ vị trí đó, họ nhìn thấy rõ hơn. Không chỉ có một, mà là hàng chục, có lẽ hàng trăm bóng đen tương tự đang lướt đi giữa những tán cây, đôi khi chạm nhẹ vào nhau, tạo ra tiếng "lạch cạch... lạch cạch" liên hồi, như một bản giao hưởng của cái chết đang rượt đuổi. Chúng có hình dáng tựa loài nhện, nhưng thân hình lại thon dài, gầy guộc đến đáng sợ, với những chi như lưỡi hái sắc bén. Đặc biệt, trên đầu của chúng, một cặp mắt kép lớn, phản chiếu ánh sáng mờ nhạt từ đâu đó, lấp lánh như những viên ngọc đen lạnh lẽo.

"Chúng là gì vậy?" Linh thì thầm, giọng cô khản đặc. Cô chưa từng thấy bất cứ thứ gì như thế này trong các báo cáo về các loài đột biến.

"Chúng không phải xác sống," Dimitri nghiến răng. "Chúng là... thứ gì đó khác. Thứ gì đó săn mồi."

Một con trong số chúng dừng lại cách họ không xa, những cặp mắt đen láy đảo liên tục, quét qua từng bụi cây, từng góc tối. Linh nín thở, cơ thể căng cứng. Cô có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, hòa lẫn vào tiếng "lạch cạch" ghê rợn. Cô cảm thấy như bị lột trần, mọi sự ẩn náu đều vô ích trước những con mắt đó.

"Đừng nhúc nhích," Dimitri thì thầm, giọng anh thấp đến mức gần như vô thanh. "Chúng có vẻ như đang tìm kiếm âm thanh."

Nhưng Ethan, có lẽ vì quá căng thẳng, hay vì một sự thôi thúc bản năng nào đó, đã vô tình làm rơi một viên đạn dự phòng từ túi áo. Tiếng "tách" nhỏ xíu của kim loại va vào đất trong màn đêm tĩnh lặng bỗng trở nên lớn vô cùng, như một tiếng súng nổ.

Ngay lập tức, con quái vật nhện kia quay phắt lại, những cặp mắt kép đen lay láy dường như xoáy thẳng vào chỗ họ. Những tiếng "lạch cạch" của nó trở nên dồn dập, gấp gáp hơn, như một lời cảnh báo, hay một tín hiệu. Cả ba người cảm thấy như bị đóng đinh tại chỗ.

"Chết tiệt!" Dimitri rít lên. "Chạy!"

Không cần đợi lệnh thứ hai, Linh vọt lên, theo sát gót Dimitri. Ethan, sau một thoáng sững sờ, cũng lao theo. Họ chạy xuyên qua khu rừng rậm rạp, những cành cây khô quất vào mặt, lá mục nát dưới chân tạo ra tiếng sột soạt. Phía sau họ, tiếng "lạch cạch" dồn dập tăng tốc, không chỉ một, mà là hàng chục con quái vật đang đuổi theo.

Linh cảm nhận được làn gió lạnh lẽo lướt qua gáy, tiếng kêu "lạch cạch" như đang thở ngay sau lưng. Một sợi tơ mỏng, trong suốt, lướt qua cánh tay cô, sắc như dao cạo, khiến một vệt máu nhỏ rỉ ra. Cô không dám quay đầu lại. Toàn bộ cơ thể cô đã chuyển sang chế độ sinh tồn, mọi suy nghĩ đều tập trung vào việc di chuyển, việc thở, việc không vấp ngã.

Dimitri, với sức mạnh vượt trội, dẫn đầu, đôi khi đẩy những cành cây vướng víu sang một bên để mở đường cho Linh và Ethan. Anh bắn một loạt đạn cảnh cáo lên không trung, không phải để trúng mục tiêu, mà để tạo ra tiếng ồn, đánh lạc hướng, hoặc đơn giản là giải tỏa sự giận dữ và sợ hãi. Tiếng súng vang dội trong khu rừng, nhưng dường như không làm những con quái vật chùn bước. Ngược lại, nó càng kích thích chúng.

Ethan, dù trẻ tuổi nhưng rất nhanh nhẹn, liên tục quét khẩu súng của mình sang hai bên, giữ cho bọn chúng không thể tiếp cận từ sườn. Cậu ta bắn những phát đạn chính xác vào những điểm sáng yếu ớt của đôi mắt kép, nhưng dường như lớp vỏ của chúng quá cứng, hoặc chúng quá nhanh, khiến những viên đạn chỉ tạo ra những tia lửa nhỏ trên lớp chitin đen bóng rồi trượt đi vô hại.

"Không có tác dụng!" Ethan gầm lên, giọng cậu ta gần như tuyệt vọng.

"Phải tìm một nơi ẩn nấp! Hoặc một con đường thoát!" Linh hét lên, cô cảm thấy phổi mình như muốn nổ tung.

Họ lao xuống một con dốc nhỏ, phía dưới là một khe núi hẹp, lởm chởm đá. Dimitri không do dự, anh trượt xuống trước, tạo đà cho Linh. Cô đáp xuống mặt đất cứng rắn, cảm giác đau nhói ở đầu gối. Ethan theo ngay sau, cậu ta nhảy một cách khéo léo hơn, tiếp đất nhẹ nhàng như một con mèo.

"Đá tảng!" Dimitri ra lệnh, chỉ vào một khối đá khổng lồ nằm nghiêng, tạo thành một cái hang nhỏ.

Cả ba người chen chúc vào bên trong, cơ thể họ áp sát vào nhau. Không gian chật hẹp, ẩm ướt, và có mùi đất nồng nặc. Từ bên trong hang, họ vẫn có thể nghe rõ tiếng "lạch cạch" đáng sợ đang vây quanh. Những bóng đen lướt qua khe hở trên đỉnh khối đá, tiếng cào vào đá tạo ra những âm thanh rợn người.

Linh cảm nhận được hơi thở gấp gáp của Dimitri và Ethan. Cô tựa lưng vào vách đá lạnh lẽo, khẩu súng trong tay cô nặng trịch. Cô ngước nhìn Dimitri, gương mặt anh gần như không có biểu cảm, nhưng đôi mắt anh cháy lên một ngọn lửa kiên cường. Anh đưa tay lên miệng, ra hiệu cho cô im lặng tuyệt đối.

Thời gian trôi qua chậm chạp như vô tận. Mỗi tiếng "lạch cạch" là một nhát dao cứa vào thần kinh của họ. Họ có thể cảm nhận được sự hiện diện của những sinh vật đó ngay bên ngoài, thậm chí có lúc nghe tiếng chúng dừng lại, như đang ngửi ngó, thăm dò.

"Chúng ta không thể ở lại đây mãi," Ethan thì thầm, sau khi tiếng động có vẻ như đã dịu xuống một chút. "Chúng sẽ tìm ra chúng ta."

"Anh biết," Dimitri đáp, giọng anh khàn đặc. "Nhưng chúng ta cần một kế hoạch. Chúng ta không thể đánh bại chúng ở đây, trong bóng tối và số lượng áp đảo."

Linh cảm thấy sự bất lực dâng lên. Kế hoạch gì đây? Họ thậm chí còn không biết chính xác chúng là gì, hay điểm yếu của chúng. Bức tường xác chết kia, những tiếng "lạch cạch" này, tất cả đều tạo nên một bức tranh về một mối đe dọa hoàn toàn mới, một loại kẻ thù mà Liên minh chưa từng đối mặt.

"Chúng... chúng có cảm giác như đang điều khiển khu rừng," Linh nói, giọng cô run rẩy. "Như thể chúng là một phần của nó."

Dimitri gật đầu, đồng tình. "Chúng ta đã bước vào lãnh địa của chúng. Và chúng không đơn độc."

Anh nhìn Linh, ánh mắt anh chạm vào cô, truyền đi một thông điệp không lời: "Chúng ta sẽ sống sót." Nó không phải là một lời hứa chắc chắn, mà là một sự cam kết, một ý chí sắt đá. Linh đáp lại bằng một cái gật đầu nhỏ, một tia hy vọng mong manh lóe lên trong lòng cô.

Họ chờ đợi. Chờ đợi một cơ hội, một sơ hở, một tia sáng mờ nhạt trong màn đêm vô tận này. Bên ngoài, những tiếng "lạch cạch" vẫn không ngừng vang vọng, như một lời nhắc nhở liên tục rằng cuộc săn đuổi vẫn chưa kết thúc. Nó chỉ mới bắt đầu.