Chương 1: New York

"Cậu vẫn còn xem cái đoạn video này sao?"

Tại căn cứ của đội Avengers, Clint (Hawkeye) vừa bưng tách cà phê đi ngang qua ghế sofa, vừa liếc mắt nhìn màn hình video của Natasha. Hình ảnh quá đỗi quen thuộc khiến anh không khỏi thắc mắc: "Đã trôi qua bao lâu rồi, chẳng lẽ S.H.I.E.L.D vẫn chưa chịu từ bỏ ý định tìm kiếm sao?"

"Từ bỏ cái gì cơ?"

Tony Stark xuất hiện với đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ, mệt mỏi thả mình xuống chiếc ghế đối diện. Ánh mắt anh có chút rệu rã, phải mất một lúc mới định thần lại được rõ ràng là hậu quả của việc thức đêm quá độ. Anh nhìn lướt qua màn hình, giọng điệu mỉa mai quen thuộc lại trỗi dậy: "Ồ, lại là đoạn video đó... Chẳng phải S.H.I.E.L.D luôn tự hào là có thể giám sát mọi camera trên đời này sao? Tìm một người mà cũng khó khăn đến thế à? Hay là đối tượng sống như người thế kỷ trước, không dùng đồ điện tử, không bước chân ra đường? Hoặc là... trình độ kỹ thuật của các người xuống cấp rồi?"

Natasha chẳng thèm liếc nhìn gã tỷ phú đang mỉa mai theo thói quen kia, khóe môi cô hơi nhếch lên một đường cong đầy ẩn ý: "S.H.I.E.L.D quả thật là tìm không ra, nhưng chính anh cũng đâu có tìm được đâu, Tony?"

Tony ngay lập tức châm biếm lại: "Tôi chỉ là không thèm tìm nữa thôi, chứ không phải tìm không ra. Tôi cũng chẳng muốn vừa mới tìm thấy vị ân nhân đã giúp mình thoát khỏi cảnh phải ôm bom hạt nhân lao vào không gian, thì đám người S.H.I.E.L.D các người lại nhảy bổ vào giám sát, khống chế người ta. Làm vậy khác nào tôi là kẻ lấy oán báo ân đâu?"

Lời anh vừa dứt, không gian bỗng chốc rơi vào im lặng. Có lẽ dựa trên phong cách làm việc từ trước đến nay của S.H.I.E.L.D, mọi người đều ngầm thừa nhận rằng chuyện "lấy oán báo ân" đó hoàn toàn có khả năng xảy ra.

Đặc biệt là khi người xuất hiện trong video kia... lại sở hữu sức mạnh cường đại đến mức khó tin, khiến sự cảnh giác dành cho cậu ta cũng theo đó mà tăng vọt.

---

Đoạn video được ghi lại vào những giây phút cuối cùng của trận đại chiến New York năm ấy. Trước khi những sự kiện kỳ lạ trong video diễn ra, Tony đang nỗ lực bay vút lên bầu trời, thì bất chợt một giọng nói lạ lẫm vang lên.

"Ngài Stark, ngài có nghe thấy không? Tôi nghĩ mình có cách để giúp ngài."

Thanh âm ấy không hề thông qua kênh liên lạc của anh và đồng đội. Nếu bảo là ai đó dưới mặt đất hét lên thì lại càng không thể, bởi tông giọng ấy nghe vô cùng thư thái, chẳng chút gượng ép hay khàn đặc vì gào thét, cứ như thể người đó đang đứng ngay sát bên tai anh mà trò chuyện vậy. Tuy nhiên, quản gia Jarvis lại chẳng hề quét được bất kỳ sự sống khả nghi nào xuất hiện quanh bộ giáp.

Là một siêu năng lực gia mới xuất hiện sao? Nghe giọng thì có vẻ vẫn còn là trẻ vị thành niên. Trong đầu Tony nhanh chóng đưa ra nhận định, đồng thời anh hờ hững đáp lại: "Ta đang bận lắm, không có thời gian ký tên cho nhóc đâu. Trẻ con thì đừng có xía vào chuyện này, nhóc đang ở đâu thế?"

Giọng nói trong trẻo của thiếu niên dường như có chút bất lực: "Ngài không cần phải đề phòng như vậy. Hãy tin rằng tôi đủ năng lực để làm việc này, chứ không đơn thuần chỉ là muốn sắm vai anh hùng... Tôi đang ở cách ngài khoảng một nghìn mét về phía Tây, giờ có chạy cũng không kịp nữa rồi."

Iron Man sững sờ dừng lại giữa không trung, đưa mắt nhìn về hướng đối phương chỉ định. Trên màn hình tích hợp của bộ giáp, quản gia AI chu đáo đã kịp thời phóng to hình ảnh tại khu vực đó.

"Thưa ngài, đối tượng vừa đột ngột xuất hiện ở đó mười sáu giây trước, trước đó không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào." Jarvis báo cáo.

Tony nhìn chằm chằm vào bóng hình trên màn hình, nghẹn lời mất vài giây.

Thực tế, gu thẩm mỹ của Tony đối với các bộ trang phục chiến đấu rất thoáng, ngay cả khi Đội trưởng Mỹ muốn mặc bộ quốc kỳ lên người, anh cũng chỉ trêu chọc vài câu. Bởi anh biết rằng, dù màu sắc có lòe loẹt, thì ít nhất thiết kế ôm sát đó vẫn có tác dụng.

Nhưng... cái quái gì thế này? Một bộ giáp thời Trung cổ? Lại còn khoác thêm chiếc áo choàng viền lông thú dày khụ? Anh chàng này nghiêm túc đấy chứ? Nếu không phải vì cách xuất hiện quá đỗi đặc biệt, Tony chắc chắn sẽ nghĩ đây là một cậu nhóc đang trong thời kỳ "nổi loạn" trung nhị (Chūnibyō), mặc đồ cosplay rồi chạy thẳng ra chiến trường! Anh nên khen ngợi đứa trẻ này vì ít nhất nó còn biết kéo mũ trùm đầu lên để che đi một phần khuôn mặt sao?!

Tuy nhiên, dù đã xác định đối phương không phải người thường, Tony vẫn cảm thấy cậu ta không hề đáng tin. Một phần là vì anh chẳng biết chút gì về lai lịch kẻ này, phần khác là vì... bộ giáp đó hoàn toàn là cơ chế phòng ngự dành cho vũ khí lạnh. Ngay cả Hawkeye dùng cung hay Đội trưởng dùng khiên cũng không ăn mặc lỗi thời như vậy — thiết kế này có lẽ rất hữu dụng ở thời Trung cổ, nhưng ở thời hiện đại? Chỉ riêng trọng lượng của nó thôi đã là một gánh nặng rồi.

"Nghe này, dù nhóc có đến đây bằng cách nào hay có năng lực gì đi nữa, thì bây giờ không phải là lúc chơi trò đóng vai anh hùng. Mau rời khỏi đây ngay, càng xa càng tốt, chỗ này nguy hiểm lắm — Cẩn thận!"

Tony chợt phát hiện một tên người ngoài hành tinh vừa bị đánh ngã đang lồm cồm bò dậy sau lưng cậu thiếu niên, vớ lấy vũ khí định tấn công. Thế nhưng, lời cảnh báo của anh còn chưa dứt thì cuộc chiến bên kia đã kết thúc.

Thiếu niên ấy dường như chỉ khẽ khàng vẫy tay về phía sau một cách đầy hờ hững, nhưng ngay lập tức, một luồng ánh sáng vàng rực rỡ đã xuyên thủng kẻ địch — không, không chỉ có vậy, luồng sáng ấy còn quét sạch một tên khác đang ở cách đó cả trăm mét. Cú bắn yểm trợ khẩn cấp của Tony đã chậm mất một nhịp, chỉ kịp găm vào khoảng đất trống.

"Thưa ngài, việc quét trang phục của mục tiêu thất bại. Thành phần cấu tạo không thể phân tích, nghi ngờ là vật liệu chưa từng được biết đến. Không thể nhìn thấu khuôn mặt dưới lớp mũ trùm." Jarvis vừa báo cáo, vừa phóng to đoạn phim quay chậm cuộc tấn công vừa rồi.

Tony nhạy bén nhận ra cậu thiếu niên này không hề tay không tấc sắt. Dữ liệu về hướng gió xung quanh tay cậu ta có gì đó rất bất thường, chỉ là không hiểu sao anh không thể nhìn thấy cậu ta đang cầm thứ gì. Theo phân tích dữ liệu, đòn tấn công vừa rồi dường như được tạo ra bởi một luồng gió bị nén đến cực hạn rồi bất ngờ giải phóng... tương tự như một loại đạn không khí vậy.

Vậy ra năng lực của cậu ta là điều khiển gió sao? Giọng nói cũng là dùng gió truyền tới?

"Được rồi, ta thừa nhận nhóc có bản lĩnh, nhưng..."

Cậu thiếu niên cắt ngang bằng tông giọng điềm tĩnh: "Chúng ta đừng lãng phí thời gian vào những việc vô ích này nữa, tôi sẽ chứng minh cho ngài thấy — phía trên sắp cho phóng bom hạt nhân rồi."

Tony lặng đi trong chốc lát, giờ anh cũng chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đối phương có phải trẻ vị thành niên hay không: "Nguồn tin từ đâu?"

"Một người bạn của tôi, ngài có thể xác nhận độ xác thực với người của ngài."

Chẳng đợi cậu ta nhắc, Tony đã lập tức liên lạc để xác minh, và tin tức mà Giám đốc Fury phản hồi lại quả thực vô cùng tồi tệ. Trong mắt Iron Man, mọi chuyện vẫn chưa đến mức phải hy sinh cả New York, nhưng phía trên đã tự ý hành động, chẳng còn cách nào để rút lại quả bom hạt nhân ấy nữa. Ngay khi anh vừa chuẩn bị tâm lý để sẵn sàng hy sinh thân mình thì mạch cảm xúc bỗng bị ngắt quãng.

Bởi chưa đầy mười giây sau, Giám đốc Fury đã liên lạc lại với giọng điệu đầy phức tạp: "... Không sao rồi, chiếc chiến đấu cơ mang theo bom hạt nhân đang bay trở lại rồi..."

Iron Man: "???" Các người đang đùa tôi đấy à?

Cậu thiếu niên rất biết chọn thời điểm để xen vào: "Có lẽ ngài đã nhận được tin rồi? Hệ thống điều khiển của chiến đấu cơ chắc hẳn đã bị chiếm quyền kiểm soát. Xin hãy yên tâm, quả bom đó đã được cài 'khóa an toàn', chỉ khi mọi chuyện kết thúc mới có thể mở ra... Đó là mệnh lệnh tối cao, đảm bảo không thể bị ghi đè hay sửa đổi."

Tony nhìn cậu thiếu niên, hiếm khi rơi vào trạng thái không biết phải nói gì. Đồng đội của đứa trẻ này vừa mới đột nhập thành công vào hệ thống điều khiển bom hạt nhân.

Anh tự thấy mình cũng có thể làm được điều đó, nhưng dù có đủ bản lĩnh, anh cũng chẳng muốn dính dáng đến những khu vực nhạy cảm như thế để rồi chuốc lấy một thân rắc rối. Thế nhưng, cậu nhóc trước mặt này dường như chẳng hề bận tâm nhiều đến vậy. Một khi bụi trần lắng xuống, thứ chờ đợi cậu và người bạn kia có lẽ sẽ là những cuộc thẩm tra khắt khe nhất, bởi chẳng một ai muốn để mạng sống của mình nằm trong tay một kẻ lạ mặt đầy nguy hiểm cả.

Nhưng đó là chuyện sau khi chiến tranh kết thúc, vấn đề hiện tại vẫn là làm sao để tống khứ đám người ngoài hành tinh này...

Giữa lúc Iron Man còn đang lo sốt vó, Black Widow lại báo một tin chẳng mấy tốt lành: "Tôi đã tìm ra cách đóng lỗ hổng không gian rồi, bắt buộc phải dùng viên đá trên quyền trượng của Loki, nhưng viên đá đã biến mất rồi!"

"Shit!"

Tony buột miệng chửi thề một tiếng, kênh liên lạc chìm vào im lặng. "Vậy giờ phải làm sao?!"

"Ngài Stark, làm ơn hãy nghiêm túc lắng nghe những gì tôi sắp nói sau đây." Giọng nói của thiếu niên đã níu giữ bước chân định rời đi của anh: "Tôi có cách để đóng lỗ hổng không gian kia."

"Nhóc thật sự làm được sao?" Anh nghe thấy giọng mình có chút khản đặc, "Không, đợi đã... Ta cần xác nhận lại, làm vậy có gây nguy hiểm gì cho nhóc không?"

Cậu thiếu niên đáp lại bằng một tông giọng nhẹ nhàng: "Chỉ là sẽ hơi suy nhược một thời gian, rồi phải ăn thật nhiều cơm để bổ sung năng lượng thôi — hãy tin tôi, tôi có thể giải quyết chuyện này."

Dù nhìn vẻ ngoài còn rất trẻ, nhưng vào giây phút này, cậu ta dường như tỏa ra một sức mạnh khiến người khác không thể không tin tưởng.

"Để cậu ấy thử đi, Tony." Natasha lên tiếng, "Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa."

"Nhưng cậu ta còn chưa thành niên... Người giám hộ của nhóc có biết nhóc đang ở đây không?"

"Tôi không có người giám hộ, tôi tự quyết định được." Cậu thiếu niên đáp nhanh nhưng vẫn giữ thái độ lịch sự, không hề có chút thúc ép: "Và tôi không phải trẻ con, suy nghĩ của tôi là của một người trưởng thành, chỉ là cơ thể bị kẹt lại ở độ tuổi này thôi. Nguyên nhân rất phức tạp, các ngài chắc chắn muốn lãng phí thời gian để nghe chuyện đó chứ?"

Tony ngẩn người, thực ra anh rất muốn nghe, nhưng tình hình quả thật vô cùng khẩn cấp: "... Được rồi, nhóc cứ thử đi, nhưng nhóc phải hứa với ta là việc này sẽ không để lại di chứng gì đấy."

"Không vấn đề gì, tôi hứa." Cậu thiếu niên dứt khoát đáp: "Làm phiền ngài thông báo với đồng đội của mình, trong phạm vi đường thẳng từ vị trí của tôi đến lỗ hổng không gian, tốt nhất đừng để ai lại gần kẻo bị thương nhầm. Thay vào đó, các ngài có thể lùa lũ người ngoài hành tinh đó về phía này."

Tony thở dài một tiếng: "Nghe thấy rồi chứ các cộng sự? Bắt tay vào việc thôi."