Chương 21: Ngọn Lửa Cuối Cùng Giữa Màn Đêm

Ngọn lửa giận dữ bùng lên trong đáy lòng Mộc Lan, rực cháy dữ dội đến mức nuốt chửng cả nỗi sợ hãi chực chờ. Sứ mệnh. Vật tế. Hai từ ngữ tàn nhẫn ấy cứ xoáy sâu vào tâm trí, như những mũi kim châm thẳng vào trái tim cô. Nhưng giờ đây, cơn đau không còn làm cô gục ngã, mà biến thành một luồng sức mạnh cuộn trào, thiêu đốt mọi sự yếu mềm. Cô siết chặt nắm tay, móng tay hằn sâu vào da thịt, nhưng cô không cảm thấy đau. Cơn đau thể xác chẳng thấm vào đâu so với vết thương lòng đang rỉ máu, và hơn hết, là sự phẫn uất đang sôi sục.

Cô sẽ không cam chịu. Không bao giờ!

Ánh mắt Mộc Lan quét một lượt khắp căn phòng. Căn phòng tưởng chừng ấm cúng, giờ đây lại mang dáng vẻ của một chiếc lồng son giam cầm. Từng đồ vật quen thuộc, từng mảnh vải lụa mềm mại, từng bức tranh thủy mặc treo tường, tất cả bỗng chốc trở nên xa lạ, lạnh lẽo, như thể chúng đang chế giễu sự ngây thơ của cô. Cô đã từng nghĩ đây là nơi trú ẩn an toàn, là chốn bình yên giữa những sóng gió cung đình. Nhưng đó chỉ là một giấc mộng hão huyền, một màn kịch được dựng lên để dẫn cô vào bẫy.

Lão An. Người đàn ông với nụ cười hiền hậu, ánh mắt tinh anh, đã lừa dối cô một cách trắng trợn. Hắn nói về lời hẹn, về số phận, nhưng lại giấu đi phần cốt yếu nhất – phần số phận của cô là phải kết thúc trong sự hi sinh vô nghĩa. Và Hoàng tử... Hoàng tử, người mà cô đã từng dành cho những rung động đầu đời, liệu có phải là một phần của âm mưu tàn độc này? Ánh mắt ấm áp, nụ cười dịu dàng, những lời nói ân cần, tất cả có phải chỉ là lớp vỏ bọc che đậy một trái tim lạnh như băng, một con người chỉ biết toan tính cho quyền lực?

Mộc Lan hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng. Không được phép yếu lòng. Không được phép gục ngã. Cô phải tỉnh táo, phải suy nghĩ. Cái đêm trăng tròn mà Lão An nhắc đến, hẳn là đêm nay. Mọi thứ đang diễn ra quá nhanh, không cho cô một chút thời gian để thở, để trấn tĩnh.

Cô bước đến bên cửa sổ, vén tấm rèm lụa mỏng. Ánh trăng vẫn vằng vặc, soi rọi khắp khu vườn tĩnh mịch. Nhưng vẻ đẹp huyền ảo thường ngày đã bị thay thế bằng một màu trắng xóa, vô cảm. Vầng trăng kia không phải là bạn của cô, mà là nhân chứng câm lặng cho số phận bi thảm đang chờ đợi.

Cô nhẩm lại những gì Lão An đã nói, từng lời, từng chữ. "Sứ mệnh của cô nương, đã được viết sẵn rồi." Viết sẵn? Ai đã viết? Lời nguyền cổ xưa? Cô đã từng nghe loáng thoáng về những truyền thuyết xa xưa, những nghi lễ bí ẩn của Hoàng triều, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng chúng lại có thể chạm đến cuộc đời mình theo cách tàn khốc đến vậy.

Lật đổ cái định mệnh tàn khốc này, bằng bất cứ giá nào.

Nhưng bằng cách nào? Cô chỉ là một cô gái yếu ớt, không quyền không thế, bị giam lỏng trong một nơi thâm nghiêm như hoàng cung. Xung quanh cô là những bức tường cao ngất, là những cấm vệ quân nghiêm ngặt, là những ánh mắt dò xét. Liệu có lối thoát nào không? Liệu có ai có thể giúp cô không?

Bỗng nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Mộc Lan, như một tia chớp xé ngang màn đêm u tối. Lão An đã tiết lộ cho cô biết sự thật, mặc dù không đầy đủ. Tại sao hắn lại làm vậy? Hắn có thể giữ im lặng, có thể để cô chết trong sự ngu muội. Nhưng hắn đã không làm thế. Phải chăng, trong sâu thẳm con người hắn, vẫn còn một chút lương tri, một chút hối lỗi? Hay hắn có một mục đích khác?

Mộc Lan quay người, đôi mắt sáng rực. Dù là gì đi nữa, Lão An là người duy nhất đã cho cô một manh mối. Hắn là người biết rõ nhất về cái "sứ mệnh" chết tiệt này, về lời nguyền, về nghi lễ. Hắn chính là chìa khóa.

Nhưng làm sao để tiếp cận hắn? Hắn đã rời đi, và cô thì bị giam lỏng.

Cô bắt đầu lục lọi khắp căn phòng, với hy vọng tìm thấy bất cứ thứ gì có thể hữu ích. Không phải là vũ khí, mà là một thứ gì đó có thể giúp cô liên lạc, giúp cô thoát ra, hoặc ít nhất là thu thập thêm thông tin. Tay cô lướt qua những bộ y phục lụa là, những món trang sức ngọc ngà, những cuốn sách cổ. Tất cả đều vô dụng. Chúng chỉ là những vật trang trí cho một cô công chúa bù nhìn, không hơn không kém.

Đột nhiên, dưới đáy một chiếc hộp gỗ đàn hương đặt trên bàn trang điểm, Mộc Lan chạm vào một vật cứng. Cô lấy nó ra. Đó là một chiếc trâm cài tóc bằng bạc, với hình một đóa hoa sen chạm khắc tinh xảo. Chiếc trâm này không phải của cô. Nó quá giản dị, không phù hợp với những món trang sức lộng lẫy mà cô thường được ban tặng. Cô nhớ lại, đây là chiếc trâm mà Lão An đã trao cho cô vào buổi đầu tiên hắn gặp cô, với lời nhắn nhủ rằng "nó sẽ bảo vệ cô". Lúc đó, cô chỉ nghĩ đó là một món quà bình thường, một lời chúc phúc của một trưởng bối. Nhưng bây giờ, với những gì đã biết, cô chợt nhận ra sự bất thường.

Chiếc trâm cài tóc. Liệu có ẩn chứa điều gì bên trong?

Mộc Lan dùng đầu ngón tay miết nhẹ theo những đường chạm khắc hoa sen. Cô cảm thấy một sự gờn gợn nhỏ ở cuống hoa. Cô dùng móng tay cậy nhẹ. Một tiếng "tách" khe khẽ vang lên. Cánh hoa sen bật ra, lộ ra một khoảng trống nhỏ xíu bên trong. Bên trong khoảng trống đó là một mảnh giấy được cuộn tròn lại, nhỏ đến mức nếu không tinh ý sẽ chẳng thể nào phát hiện ra.

Tim Mộc Lan đập thình thịch. Đây rồi! Manh mối mà Lão An đã cố tình để lại.

Cô run rẩy mở mảnh giấy. Bên trong là một vài dòng chữ được viết bằng thứ mực xanh nhạt, nét chữ thanh mảnh, bay bổng.

"Cô nương, số phận này không phải là kết thúc. Nơi giếng cổ trong vườn cấm, đêm trăng tròn, sẽ có một lối đi khác. Nhưng cần một vật dẫn đường."

Giếng cổ trong vườn cấm? Vật dẫn đường? Mộc Lan nhíu mày. Lão An đã cho cô một con đường sống! Hắn không hoàn toàn tàn nhẫn như cô nghĩ. Nhưng "vật dẫn đường" là gì?

Cô đọc lại mảnh giấy, từng chữ, từng câu, cố gắng tìm kiếm thêm bất kỳ dấu hiệu nào. Không có gì khác.

Giếng cổ... vườn cấm... đêm trăng tròn... Đêm nay chính là đêm trăng tròn. Thời gian không còn nhiều.

Mộc Lan vội vàng cuộn mảnh giấy lại, cất giấu cẩn thận vào trong túi áo. Giờ đây, cô không còn cảm thấy sự tuyệt vọng nữa, mà thay vào đó là một tia hy vọng mỏng manh, nhưng đủ để thắp sáng con đường phía trước. Cô phải hành động ngay lập tức.

Cô nhìn lại chiếc trâm cài tóc. Vật dẫn đường. Liệu có phải là chiếc trâm này không? Hay là một thứ gì khác? Lão An không thể để lại một lời nhắn chung chung như vậy mà không có ý nghĩa. Hắn là người cẩn trọng, từng lời nói, từng hành động đều được tính toán kỹ lưỡng.

Bất chợt, Mộc Lan nhớ lại một chi tiết nhỏ khi Lão An trao chiếc trâm này cho cô. Hắn đã nói: "Đây là vật kỷ niệm của một người bạn cũ. Nó đã theo ta rất nhiều năm, giờ ta trao lại cho cô nương, mong cô nương hãy giữ gìn cẩn thận." Và hắn còn dặn dò cô hãy cài nó vào tóc, gần tim.

Gần tim? Đó có phải là một ẩn ý? Chiếc trâm này không chỉ là một món đồ trang sức, mà nó còn là một tín vật, một công cụ.

Mộc Lan hít một hơi thật sâu. Cô cần phải ra khỏi căn phòng này. Và cô cần phải đến được giếng cổ trong vườn cấm.

Vườn cấm là một khu vực ít người qua lại, được bảo vệ nghiêm ngặt hơn cả hậu cung, vì nơi đây lưu giữ nhiều cổ vật và những khu vườn quý hiếm mà chỉ Hoàng thất mới được phép ra vào. Để đến được đó, cô sẽ phải vượt qua bao nhiêu lớp canh gác, bao nhiêu ánh mắt dò xét. Đây chẳng khác nào một nhiệm vụ "ngàn cân treo sợi tóc".

Cô đến bên cửa sổ một lần nữa. Bên ngoài, những chiếc đèn lồng đã được thắp sáng, rải rác trong đêm. Cô có thể nghe thấy tiếng bước chân tuần tra của lính gác vang vọng từ xa. Căn phòng của cô ở tầng hai của một khu điện nhỏ, cách mặt đất không quá cao, nhưng cũng không thể nhảy xuống mà không bị thương.

Mộc Lan bắt đầu tính toán. Nếu cô có thể ra khỏi đây mà không bị phát hiện, đó sẽ là một khởi đầu thuận lợi. Cô nhìn xuống khu vườn bên dưới. Một cây cổ thụ lớn, tán lá sum suê, vươn cành gần sát cửa sổ phòng cô. Nếu cô có thể đu bám xuống đó...

Cơn lạnh đêm khuya bắt đầu thấm vào da thịt, nhưng Mộc Lan không cảm thấy run rẩy. Trái tim cô đập mạnh mẽ, từng nhịp, từng nhịp, như một tiếng trống trận đang thúc giục.

Cô cởi bỏ bộ y phục lụa là nặng nề, thay bằng một bộ đồ đơn giản hơn, màu tối, thuận tiện cho việc di chuyển. Cô tháo hết trang sức trên người, chỉ giữ lại chiếc trâm cài hoa sen, cài thật chắc vào mái tóc đen nhánh. Nó không chỉ là một vật dẫn đường, mà giờ đây, nó còn là biểu tượng cho hy vọng và sự kiên cường của cô.

Mộc Lan buộc chặt mái tóc, từng sợi, từng sợi. Cô nhìn vào gương. Trong gương là một cô gái với đôi mắt vẫn còn vương vấn chút mệt mỏi, nhưng ánh nhìn đã kiên định đến lạ thường. Khóe môi cô khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười mỏng manh nhưng ẩn chứa đầy sự thách thức.

Cô sẽ không chết. Cô sẽ không trở thành vật tế. Cô sẽ chiến đấu, không chỉ vì bản thân, mà còn vì những bí mật mà cô đã vô tình khám phá ra. Nếu Hoàng triều này có thể tàn nhẫn đến mức hi sinh một mạng người vô tội cho những lời nguyền cổ xưa, thì nó xứng đáng bị lật đổ.

Một cơn gió lạnh lùa vào phòng qua khe cửa sổ. Mộc Lan cảm thấy tóc mình bay nhẹ. Cô mở toang cửa sổ, để mặc cho làn gió đêm mơn man trên mặt. Cô ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn vạnh, không còn lạnh lẽo, mà như một đồng minh bí ẩn đang dõi theo từng bước chân cô.

Cây cổ thụ kia... cành cây vươn ra xa, lá cây rậm rạp. Cô có thể bám vào đó.
Nhưng trước hết, cô cần một sợi dây.

Mộc Lan lại bắt đầu tìm kiếm. Cô nhìn thấy những tấm lụa mềm mại dùng để trang trí giường. Cô vội vàng xé chúng ra, tết thành một sợi dây dài, chắc chắn. Dù không phải là thứ tốt nhất, nhưng trong hoàn cảnh này, đây là lựa chọn duy nhất. Tay cô thoăn thoắt, sự khéo léo thường ngày giờ đây biến thành sự gấp gáp, quyết liệt.

Khi sợi dây lụa đã hoàn thành, Mộc Lan buộc chặt một đầu vào chân bàn trang điểm bằng gỗ lim nặng trịch. Cô kéo thử, chắc chắn. Mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng cô không dừng lại.

Từng tiếng bước chân tuần tra bên ngoài khu điện ngày một gần hơn, rồi lại xa dần. Đây là cơ hội của cô.

Mộc Lan trèo lên bậu cửa sổ. Cô nhìn xuống mặt đất, sâu thẳm trong đêm tối. Một thoáng chốc, nỗi sợ hãi chực trỗi dậy, nhưng ngay lập tức bị ngọn lửa quyết tâm trong cô dập tắt. Cô không có lựa chọn nào khác.

Cô nắm chặt sợi dây lụa, hít một hơi thật sâu, rồi thả mình xuống.

Cành cây cổ thụ là điểm tựa tiếp theo. Với sự khéo léo và sức lực dường như vượt quá giới hạn của một cô gái khuê các, Mộc Lan đu người qua, bám chắc vào cành cây thô ráp. Làn da non mềm của cô bị cành cây cọ xát, rát buốt, nhưng cô không dám lơi lỏng.

Từng chút một, cô trượt xuống thân cây, từng bước, từng bước, cho đến khi chân cô chạm đất.

Giờ đây, cô đã ở bên ngoài khu điện. Xung quanh là bóng đêm và những bụi cây um tùm. Tiếng côn trùng rả rích, tiếng lá cây xào xạc trong gió đêm. Mùi hương của đất ẩm và hoa cỏ thoảng nhẹ trong không khí.

Mộc Lan cúi người, nép mình vào bóng tối. Cô lắng nghe. Tiếng bước chân lính gác đã xa hẳn. Cô di chuyển cẩn trọng, từng chút một, len lỏi qua những lối đi nhỏ, những bụi cây rậm rạp trong vườn.

Vườn cấm. Giếng cổ. Vật dẫn đường. Cô phải tìm ra chúng trước khi trời sáng, trước khi những kẻ đã định đoạt số phận cô kịp nhận ra cô đã thoát khỏi lồng son. Cuộc chiến sinh tồn của Mộc Lan đã chính thức bắt đầu, giữa màn đêm tĩnh mịch và những bí mật chết người của Hoàng triều.