Chương Hai Mươi Ba: Hầm Đá Ẩn Mật

Cái kẽ nứt ấy, nhỏ hẹp đến mức chỉ vừa một người lách mình qua, như một vết sẹo cũ kỹ trên thân thể của núi đá. Mộc Lan hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh lẽo ẩm ướt tràn vào buồng phổi, mang theo mùi của đất mục, của rêu phong và của sự tĩnh mịch ngàn năm. Cô không chần chừ, đôi tay nhỏ bé bám víu vào gờ đá lởm chởm, xoay người lách qua khe hẹp, bước chân đầu tiên chạm vào khoảng không tối đen như mực.

Màn đêm đặc quánh nuốt chửng mọi thứ, chỉ còn ánh sáng xanh biếc lập lòe như đốm lửa ma trơi dẫn lối. Nơi đây không có tiếng chim hót, không có tiếng gió rì rào, chỉ có tiếng nước tí tách nhỏ giọt đâu đó trong lòng đất và nhịp tim đập thình thịch của chính cô. Mộc Lan thận trọng đưa một chân vào trước, rồi cả người nhẹ nhàng luồn qua khe. Vừa lọt vào bên trong, kẽ nứt sau lưng cô bỗng khẽ “rắc” một tiếng rồi tự động khép lại, nhanh đến mức cô còn không kịp phản ứng. Một cảm giác bị cô lập, bị giam cầm dâng lên, khiến sống lưng cô lạnh toát.

Đường lui đã biến mất. Giờ đây, cô chỉ có thể tiến về phía trước.

Ánh sáng xanh biếc từ một đốm sáng nhỏ bé, giờ đây như một tinh linh, uyển chuyển bay lượn trước mặt Mộc Lan, dẫn đường cho cô vào sâu hơn trong lòng đất. Cô đưa tay sờ lên vách đá, cảm nhận sự lạnh lẽo, thô ráp và ẩm ướt của nó. Lối đi ban đầu khá hẹp, chỉ đủ một người đi, nhưng càng vào sâu, không gian dường như càng mở rộng hơn đôi chút, dù vẫn quanh co uốn lượn như ruột rồng. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vọng lại từ phía trước, tạo nên một điệu nhạc ma mị, âm u.

Mộc Lan bước đi từng bước chậm rãi, cố gắng giữ thăng bằng trên nền đất đá lởm chởm. Những ký ức kinh hoàng về giếng nước lạnh lẽo, về nỗi sợ hãi khi bị bỏ rơi, bị giam cầm vẫn còn ám ảnh cô. Nhưng giờ đây, nỗi sợ ấy đã nhường chỗ cho một thứ cảm giác khác – sự tò mò pha lẫn tuyệt vọng. Cô biết mình đang dấn thân vào một nơi đầy rẫy hiểm nguy, nhưng cũng có thể là con đường sống duy nhất. Một cánh hoa trôi lạc giữa dòng đời nghiệt ngã, cô không còn gì để mất.

Bỗng, đốm sáng xanh biếc dừng lại, lơ lửng trước một bức tường đá. Mộc Lan nheo mắt nhìn kỹ. Trên bức tường, những ký hiệu lạ lùng được khắc sâu vào đá, phủ một lớp rêu phong xanh xám. Chúng không giống bất kỳ thứ chữ viết nào cô từng thấy, nhưng lại toát ra một vẻ cổ kính, huyền bí, như thể đã tồn tại từ thuở hồng hoang. Ánh sáng xanh biếc khẽ rung động, rồi bất ngờ tách ra, tạo thành ba đốm nhỏ hơn, lần lượt chạm vào ba ký hiệu khác nhau trên bức tường.

“Rắc rắc!”

Những tiếng động nhỏ li ti vang lên, rồi cả bức tường đá khổng lồ bắt đầu rung chuyển. Bụi đất li ti rơi lả tả từ trần động. Mộc Lan giật mình lùi lại, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh. Trái tim cô đập loạn xạ, hồi hộp không biết điều gì sẽ xảy ra. Bức tường đá từ từ tách đôi, không phải mở ra như một cánh cửa bình thường, mà là trượt vào hai bên vách, để lộ một hành lang dài hun hút, sâu thẳm hơn nữa.

Hành lang này rộng hơn rất nhiều so với lối đi ban đầu, trần cao vút, dường như được đẽo gọt một cách công phu. Hai bên vách đá cũng không còn vẻ lởm chởm tự nhiên mà được mài nhẵn, thậm chí còn có những bức phù điêu cổ xưa ẩn hiện dưới lớp bụi thời gian. Đốm sáng xanh biếc lại nhập làm một, lướt đi phía trước, mời gọi cô. Mộc Lan hít một hơi thật sâu, nuốt khan, rồi bước vào hành lang bí ẩn.

Không khí bên trong hành lang khô ráo hơn, không còn ẩm ướt như bên ngoài. Một mùi hương thoang thoảng, khó tả, tựa như mùi gỗ đàn hương cổ thụ pha lẫn chút hương trầm đã vương vấn hàng trăm năm, xộc vào cánh mũi cô. Ánh sáng xanh biếc chiếu rọi, soi rõ những bức phù điêu trên vách. Chúng khắc họa những cảnh tượng kỳ lạ: những người đàn ông và phụ nữ vận y phục cổ xưa, đang cúi mình trước một vật thể phát sáng hình cầu, hoặc đang chiến đấu với những sinh vật kỳ dị không tên. Dáng vẻ của họ không giống những người trong hoàng triều hiện tại, mà mang một nét hoang dã, mạnh mẽ hơn.

Mộc Lan miên man nhìn theo những hình khắc ấy, cảm thấy như mình đang lạc vào một trang sử bị lãng quên của thế giới này. Ai đã xây dựng nơi đây? Họ là ai? Và điều gì đã xảy ra với họ? Những câu hỏi cứ quẩn quanh trong đầu, nhưng cô biết đây không phải lúc để đào sâu suy nghĩ. Sinh mạng cô đang bị đe dọa, và sự thật, có lẽ, sẽ chỉ lộ ra khi cô còn sống sót.

Hành lang dẫn đến một bậc thang đá rộng, dốc xuống sâu thẳm. Mộc Lan bước đi cẩn trọng, đôi mắt không ngừng quan sát xung quanh. Tiếng bước chân cô vọng lại trong không gian tĩnh mịch, tạo nên một âm thanh đơn độc và buồn bã. Cô cảm thấy mệt mỏi rã rời, cả thể xác lẫn tinh thần đều đã vắt kiệt sức lực. Nhưng ý chí sinh tồn mạnh mẽ vẫn thôi thúc cô tiến bước. Cô không muốn chết ở nơi xa lạ này, không muốn những kẻ đã hãm hại cô được toại nguyện.

Sau những bậc thang dài tưởng chừng như vô tận, hành lang cuối cùng cũng kết thúc, dẫn cô đến một không gian rộng lớn. Đó là một hầm đá khổng lồ, hình tròn, trần vòm cao vút như bầu trời đêm thu nhỏ. Ánh sáng xanh biếc giờ đây đã không còn là một đốm nhỏ mà tỏa ra khắp không gian, chiếu rọi mọi ngóc ngách, khiến mọi thứ trở nên huyền ảo và lung linh.

Ở chính giữa hầm đá, một bệ đá cổ kính sừng sững, trông giống như một bàn thờ tế lễ. Trên bệ đá, một khối pha lê khổng lồ, trong suốt như băng, đang phát ra ánh sáng xanh biếc rực rỡ. Ánh sáng ấy không hề chói mắt mà dịu nhẹ, lan tỏa, tạo nên một không gian vừa trang nghiêm vừa bí ẩn. Xung quanh bệ đá là những cột đá chạm khắc tinh xảo, hình rồng phượng, mây trời cuộn lượn, nhưng tất cả đều mang một phong cách khác lạ, không phải của triều đại hiện tại.

Mộc Lan tiến lại gần bệ đá, lòng ngực đập rộn ràng. Cô đưa tay chạm vào khối pha lê. Một luồng năng lượng ấm áp, thuần khiết truyền vào cơ thể cô, xua tan đi sự lạnh lẽo và mệt mỏi. Cảm giác ấy thật kỳ lạ, vừa quen thuộc vừa xa lạ, như thể cô đã từng tiếp xúc với nó từ rất lâu về trước.

Ngay khi ngón tay cô chạm vào khối pha lê, một dòng ký ức ồ ạt đổ về tâm trí cô. Không phải ký ức của Mộc Lan, mà là những hình ảnh, những đoạn phim rời rạc về một quá khứ xa xưa. Cô thấy một người phụ nữ với mái tóc đen dài, đôi mắt rực sáng, đang đứng trước khối pha lê này, thì thầm những lời cổ ngữ. Rồi những cảnh tượng chiến tranh, máu đổ, lửa cháy, một hoàng triều sụp đổ trong biển lửa và hỗn loạn. Những gương mặt đau khổ, những tiếng kêu than xé lòng. Và cuối cùng, là hình ảnh một đứa bé sơ sinh được đặt vào trong một chiếc nôi nhỏ, trôi dạt trên một dòng sông.

Tất cả diễn ra chớp nhoáng, nhanh đến mức Mộc Lan không kịp nhận thức rõ ràng. Khi cô buông tay khỏi khối pha lê, dòng ký ức cũng biến mất, để lại một cảm giác bàng hoàng và trống rỗng. Đầu óc cô quay cuồng. Những hình ảnh ấy là gì? Chúng có ý nghĩa gì? Chúng có liên quan gì đến cô?

Mộc Lan lảo đảo lùi lại, bám víu vào một cột đá gần đó để giữ thăng bằng. Cô cảm thấy đầu óc choáng váng, tim đập như trống bỏi. Khối pha lê vẫn lấp lánh ánh sáng xanh biếc, như một đôi mắt cổ xưa đang nhìn thấu tâm can cô.

Bỗng, từ một góc khuất của hầm đá, một tiếng động khe khẽ vang lên. Tiếng bước chân nhẹ như mèo, nhưng đủ để Mộc Lan, với thính giác nhạy bén của mình, nhận ra. Cô giật mình quay phắt lại. Ánh sáng xanh biếc từ khối pha lê không đủ để soi rõ mọi thứ, nhưng cô có thể lờ mờ nhìn thấy một bóng người đang ẩn mình trong bóng tối, chậm rãi tiến lại gần.

Không phải là kẻ địch. Trực giác của Mộc Lan mách bảo cô điều đó. Nhưng cũng không phải là người quen. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng cô, sự tò mò lại một lần nữa chiến thắng nỗi sợ hãi. Cô nheo mắt cố gắng nhìn rõ hơn.

Bóng người ấy dần hiện rõ dưới ánh sáng xanh biếc. Đó là một người phụ nữ. Mái tóc trắng như cước, dài chấm gót, khuôn mặt già nua với những nếp nhăn hằn sâu theo năm tháng, nhưng đôi mắt lại trong veo và sáng quắc một cách lạ thường. Bà mặc một bộ áo choàng cũ kỹ, màu xám tro, thân hình gầy gò nhưng dáng đứng lại toát lên một vẻ uy nghi, vững chãi.

Bà lão bước ra khỏi bóng tối, đôi mắt xanh biếc như ngọc bích của bà nhìn thẳng vào Mộc Lan, sâu thẳm như biển cả, chứa đựng vô vàn điều muốn nói. Bà không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ quan sát cô, như thể đang đánh giá, đang dò xét.

Mộc Lan cảm thấy toàn thân cứng đờ. Một luồng khí chất kỳ lạ toát ra từ người phụ nữ này, khiến cô không thể cử động, không thể nói thành lời. Bà lão cứ đứng đó, nhìn cô hồi lâu, rồi khóe môi nhăn nheo của bà khẽ cong lên, nở một nụ cười khó hiểu.

“Cuối cùng… con cũng đã đến.” Giọng nói của bà trầm ấm nhưng lại mang một âm hưởng vang vọng, như thể từ rất xa xăm vọng lại, như tiếng vọng của thời gian. “Cánh hoa lưu lạc… cuối cùng cũng tìm thấy cội nguồn của mình.”

Mộc Lan trừng lớn mắt. Cội nguồn? Bà lão này là ai? Và lời bà nói có ý nghĩa gì? Hàng ngàn câu hỏi xoáy sâu trong tâm trí cô, nhưng cô vẫn không thể thốt ra một lời nào. Người phụ nữ mái tóc trắng ấy đưa tay về phía cô, một nụ cười hiền hậu hơn nở trên môi. Ánh mắt bà nhìn cô tràn đầy sự thấu hiểu, như thể đã biết rõ mọi chuyện về cô từ rất lâu rồi.

“Đừng sợ, con gái. Ta đã chờ con từ rất lâu rồi.”

Những lời nói ấy như một tiếng sét đánh ngang tai Mộc Lan. Cô cảm thấy choáng váng, mọi thứ xung quanh đều trở nên mờ ảo. Cội nguồn? Chờ đợi? Điều này có liên quan gì đến những ký ức rời rạc vừa rồi? Một cánh cửa mới của sự thật đang hé mở, một bí mật kinh thiên động địa có thể thay đổi hoàn toàn cuộc đời cô, và có lẽ, cả vận mệnh của hoàng triều này. Mộc Lan chỉ còn biết đứng đó, đôi mắt ngấn nước, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ bí ẩn trước mặt, cảm giác như mình đang đứng trước một khúc quanh định mệnh.