Chương 1: Lời Thì Thầm Của Mana Và Vết Nứt Đầu Tiên

Ánh sáng lờ mờ từ những tinh thể mana lơ lửng trong không khí, vẽ nên những vệt xanh lam và vàng cam trên nền đá xám của phòng thí nghiệm. Không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh, ozon và một thứ hương vị kim loại nhàn nhạt, như thể chính thời gian cũng bị bẻ cong dưới tác động của những phản ứng giả kim. Shagamaki Kotetsu không quan tâm đến sự hỗn độn xung quanh. Đôi mắt anh, vốn ẩn chứa sự mệt mỏi cố hữu, giờ đây dán chặt vào khối dung dịch đang sôi sùng sục trong chiếc bình thủy tinh đặt trên lò luyện.

Mana, thứ năng lượng vô hình len lỏi trong từng ngóc ngách của vương quốc, chảy trong mạch máu mỗi sinh linh, nuôi dưỡng đất đai và thắp sáng những ngọn đèn đường, giờ đây đang nhảy múa điên cuồng dưới bàn tay Kotetsu. Anh không chỉ "dùng" mana như người ta dùng nước để giặt giũ hay lửa để nấu ăn; anh hòa mình vào nó, lắng nghe từng lời thì thầm của dòng chảy tinh linh, điều khiển nó bằng ý chí và cảm nhận. Đó là bản chất của một Giả Kim Thuật Sư.

Chiếc bình thủy tinh rung lên bần bật. Bên trong, một chất lỏng màu ngọc bích đang dần chuyển sang sắc đỏ máu, rồi lại xanh lam thẫm, tựa như một dải ngân hà thu nhỏ đang gào thét đòi được giải phóng. Mồ hôi lấm tấm trên trán Kotetsu, nhưng anh không chớp mắt. Anh biết rõ giới hạn của mình, và cả giới hạn của vật liệu. Chỉ một sơ sẩy nhỏ, khối mana tập trung cao độ này sẽ nổ tung, biến cả căn phòng thành một hố đen rực lửa hoặc một vũng nước đóng băng vĩnh cửu. Mục tiêu của anh là tạo ra một lõi năng lượng ổn định cho thế hệ vũ khí mới của Hiệp Sĩ Thánh – một mũi tên mana có khả năng xuyên phá lớp giáp phép thuật kiên cố nhất.

Những ngón tay thon dài của Kotetsu khẽ lướt trên mặt bàn đá lạnh lẽo, chạm vào một bộ nút điều khiển phức tạp. Anh tinh chỉnh dòng chảy mana từ lò luyện, làm giảm nhiệt độ một cách từ tốn, từng bước một, như đang vuốt ve một con thú hoang dã. Gân xanh trên thái dương anh giật giật, tâm trí anh căng như dây đàn, cố gắng cân bằng hàng trăm biến số cùng lúc: áp suất, nhiệt độ, mật độ mana, tần số rung động của tinh thể.

"Ổn định... ổn định nào..." Anh lẩm bẩm, giọng khàn đặc.

Khối dung dịch bên trong bình thủy tinh bắt đầu dịu xuống. Màu sắc ngừng chuyển động hỗn loạn, dần dần hội tụ về một sắc xanh ánh thép, tĩnh lặng và sâu thẳm. Một luồng khí lạnh phả ra từ chiếc bình, khiến những sợi tóc mai của Kotetsu khẽ bay lên. Anh thở phào nhẹ nhõm, sức nặng ngàn cân như vừa được trút bỏ khỏi đôi vai. Thành công. Lần này, anh đã thành công.

Anh cẩn trọng dùng kẹp gắp lấy lõi mana đã hoàn thiện – một viên ngọc trong suốt, lấp lánh như giọt sương buổi sớm, nhưng ẩn chứa sức mạnh đủ để xé toạc một bức tường đá. Đây là thành quả của ba ngày đêm miệt mài không nghỉ, của hàng chục lần thất bại và những vết bỏng rát trên đầu ngón tay. Lõi mana này sẽ được chuyển đến Phân xưởng Vũ khí chính của Vương quốc, nơi các Hiệp Sĩ Thánh sẽ biến nó thành vũ khí chết chóc, bảo vệ bình yên cho muôn dân.

Bảo vệ bình yên... Kotetsu khẽ nhếch môi, một nụ cười mỉa mai lướt qua. Bình yên là thứ xa xỉ. Vương quốc này, từ khi nào đã bị chia cắt bởi hai thế lực đối lập tựa nước với lửa. Một bên là Hiệp Sĩ Thánh, những người bảo hộ vương triều, dùng mana tạo ra những thanh kiếm nước lấp lánh và cung tên lửa rực cháy. Còn bên kia, Thất Hoàng Quỷ, một hội kín chuyên phá hoại, gieo rắc hỗn loạn, được biết đến là những kẻ bị vương triều xua đuổi, bị ghẻ lạnh và đẩy vào bóng tối. Anh, Shagamaki Kotetsu, là một Giả Kim Thuật Sư, một mắt xích nhỏ bé trong guồng máy khổng lồ của Hiệp Sĩ Thánh, chuyên tâm vào việc biến mana thành sức mạnh, nhưng đôi khi, anh tự hỏi, sức mạnh ấy thật sự phục vụ cho điều gì? Cho sự bình yên thật sự, hay chỉ là duy trì một cán cân mong manh?

Một tiếng chuông khẩn cấp chói tai bất chợt vang lên, xé toạc sự tĩnh lặng của phòng thí nghiệm. Âm thanh ấy, được truyền đi bằng mana qua hệ thống thông tin của Hiệp Sĩ Thánh, mang theo một làn sóng xung kích vô hình, khiến những tinh thể mana lơ lửng trong không khí chao đảo. Tiếng chuông dồn dập, vang vọng khắp Vương đô Eldoria, là dấu hiệu không thể nhầm lẫn của một cuộc tấn công.

Gương mặt Kotetsu lập tức căng thẳng. Viên ngọc mana trong tay anh chợt trở nên nặng trĩu. Trái tim anh đập thình thịch, một cảm giác quen thuộc đến gai người. Nó không phải là sự sợ hãi, mà là sự giận dữ pha lẫn bất lực. Giận dữ vì sự bạo tàn không ngừng của Thất Hoàng Quỷ, và bất lực vì những nỗ lực của anh và các Giả Kim Thuật Sư khác dường như chỉ là vá víu những vết nứt liên tục xuất hiện.

Anh nhanh chóng đặt viên ngọc vào một hộp bảo quản bằng pha lê được yểm bùa, niêm phong cẩn thận. Không một giây chần chừ, Kotetsu khoác vội chiếc áo khoác da màu xám tro, cài chặt những chiếc khóa kim loại chống mana. Anh biết mình không phải là một chiến binh, không thể vung kiếm hay bắn cung. Công việc của anh là ở phòng thí nghiệm, là tạo ra những thứ vũ khí mà các Hiệp Sĩ Thánh sẽ dùng để chiến đấu. Nhưng mỗi khi tiếng chuông này vang lên, một phần trong anh luôn muốn lao ra ngoài, muốn trực tiếp đối mặt với những kẻ gieo rắc hỗn loạn.

Anh rời khỏi phòng thí nghiệm, bước chân dứt khoát trên hành lang đá tối tăm của khu vực Giả Kim. Âm thanh hỗn loạn từ bên ngoài vọng vào rõ hơn: tiếng la hét, tiếng đổ vỡ, và trên hết, là những tiếng nổ mana khô khốc, dữ dội. Mùi khói và bụi bắt đầu len lỏi vào từng ngóc ngách.

Khi Kotetsu bước ra khỏi khu vực Giả Kim, anh nhìn thấy một cảnh tượng hỗn loạn. Quảng trường trung tâm, vốn là nơi tấp nập với những gian hàng bày bán vật phẩm mana và những quán ăn tỏa hương thơm phức, giờ đây ngập tràn khói bụi. Những cột nước khổng lồ bắn lên từ mặt đất, va chạm với những quả cầu lửa rực cháy, tạo nên một màn trình diễn kinh hoàng của sức mạnh nguyên tố. Đây là dấu hiệu của một trận chiến mana quy mô lớn.

Hiệp Sĩ Thánh, với áo giáp bạc lấp lánh và những vũ khí mana sáng rực, đang chống trả quyết liệt. Những thanh kiếm nước của họ chém ra những luồng sóng sắc bén, còn cung lửa thì phóng đi những mũi tên rực lửa. Nhưng đối thủ của họ cũng không hề kém cạnh. Những kẻ mặc áo choàng đen, ẩn mình trong làn khói bụi, di chuyển nhanh như cắt, vung lên những lưỡi hái bóng đêm được tạo thành từ mana hỗn loạn, hay những quả cầu năng lượng màu tím chứa đựng sự hủy diệt. Đó chính là Thất Hoàng Quỷ.

Một bóng đen vụt qua trước mắt Kotetsu. Hắn là một trong số Thất Hoàng Quỷ, với đôi mắt rực đỏ lóe lên trong màn đêm. Hắn vung một lưỡi hái khổng lồ, được tạo thành từ mana u tối, chém nát một bức tượng đài cổ kính, biến nó thành những mảnh vụn văng tung tóe. Tiếng cười khanh khách độc địa của hắn vang vọng giữa tiếng gầm gừ của mana.

"Các ngươi, những con chó săn của vương triều, sẽ phải quỳ gối!" Hắn gầm lên, giọng nói méo mó như bị bóp nghẹt bởi mana.

Kotetsu cảm thấy một luồng máu nóng xộc lên tận não. Anh không thể đứng nhìn. Dù biết mình không phải là một chiến binh, nhưng nhìn thấy sự hủy diệt này, anh không thể chịu đựng được. Anh siết chặt nắm đấm, mana trong cơ thể anh bắt đầu cuộn chảy, nóng rực.

"Dừng lại!" Anh gầm lên, giọng nói lạc hẳn đi giữa tiếng hỗn loạn.

Tên Thất Hoàng Quỷ quay đầu lại, đôi mắt đỏ rực như thiêu đốt quét qua Kotetsu. Một nụ cười khẩy hiện lên trên môi hắn, đầy vẻ khinh miệt. Hắn thấy một Giả Kim Thuật Sư, không phải một Hiệp Sĩ Thánh trang bị tận răng.

"Ồ, một chú chuột nhắt từ hang ổ của những kẻ tạo ra đồ chơi à?" Hắn chế nhạo, rồi vung lưỡi hái về phía Kotetsu, một đường chém mana đen tối mang theo sức gió rít gào lao tới.

Kotetsu không kịp nghĩ. Bản năng của một Giả Kim Thuật Sư trỗi dậy. Anh giơ hai tay lên, mana trong cơ thể anh tuôn trào, không phải để tạo ra vũ khí, mà để tạo ra một lá chắn. Một bức tường mana trong suốt, lấp lánh như pha lê, đột ngột hiện ra trước mặt anh, hấp thụ hoàn toàn đòn tấn công của tên Thất Hoàng Quỷ. Dù đã được cường hóa bằng mana, anh vẫn cảm thấy một lực đẩy mạnh mẽ, khiến anh lùi lại hai bước, lòng bàn tay tê dại.

Tên Thất Hoàng Quỷ thoáng ngạc nhiên. Lá chắn mana thông thường sẽ không thể đỡ được đòn tấn công của hắn dễ dàng như vậy. Hắn nhìn Kotetsu với ánh mắt dò xét hơn.

"Ngươi... không phải là Hiệp Sĩ Thánh bình thường..." Hắn lẩm bẩm, nụ cười trên môi tắt ngấm.

Kotetsu không trả lời. Anh cảm nhận được sự giận dữ của mana đang sôi sục trong mình. Anh không phải là một chiến binh, nhưng anh là một Giả Kim Thuật Sư, và anh sẽ không để bất kỳ ai phá hủy vương quốc của mình, cũng như những thành quả mà anh và đồng đội đã đổ mồ hôi công sức tạo ra. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh. Anh có thể không có kiếm, không có cung, nhưng anh có sự hiểu biết sâu sắc về mana, về cách nó vận hành, cách nó có thể được bẻ cong và định hình theo ý muốn.

Đôi mắt Kotetsu lóe lên một tia quyết tâm. Anh nhìn chằm chằm vào tên Thất Hoàng Quỷ, mana trong người anh cuộn xoáy, sẵn sàng bùng nổ. Thế giới có thể đang chia cắt, nhưng ranh giới giữa một Giả Kim Thuật Sư và một chiến binh, trong khoảnh khắc này, bỗng trở nên mờ nhạt.