Chương 2: Bước Chân Nghịch Mệnh – Máu Loang Đường Cấm

Màn đêm trút bỏ lớp áo choàng nặng nề, nhường chỗ cho tia sáng đầu tiên rạch ngang chân trời. Không phải ánh bình minh rực rỡ, mà là một vệt cam máu, tựa như vết xước trên bức màn đen kịt, báo hiệu một ngày mới đầy ảm đạm. Trần Bá Thường hít thở sâu, từng thớ thịt trong thân thể phế nhân đau đớn kịch liệt, nhưng ánh mắt hắn không hề dao động. Hắn biết, đây là thời khắc.

Bước chân tập tễnh, hắn rời khỏi căn nhà gỗ mục nát, nơi đã che chắn cho hắn trong những ngày đầu tiên của kiếp sống mới. Không quay đầu nhìn lại, không một chút luyến tiếc. Phía sau hắn, chỉ là sự mục ruỗng và cái chết đang chờ đợi. Phía trước, là cấm địa, là cơ duyên nghịch thiên, là con đường sống duy nhất.

Sương sớm giăng mắc trên những tán cây khô khốc, lạnh buốt như lưỡi dao cào vào da thịt. Hơi thở hắn hóa thành từng sợi bạch vụ mỏng manh, tan biến nhanh chóng trong không khí. Mỗi bước đi là một sự tra tấn. Kinh mạch phế bỏ khiến linh lực không thể vận chuyển, thân thể hắn yếu ớt như một phàm nhân bệnh tật, thậm chí còn tệ hơn. Nhưng trong sâu thẳm linh hồn, ngọn lửa Nghịch Mệnh chưa bao giờ tắt.

Con đường dẫn ra khỏi thôn trấn nhỏ hẻo lánh này gồ ghề, sỏi đá lởm chởm. Trần Bá Thường nghiêng người, tránh một vũng bùn lầy, ánh mắt không ngừng quét qua hai bên đường. Trong nguyên tác, đoạn đường này là nơi thường xuyên có yêu thú cấp thấp lui tới, hoặc tệ hơn, là nơi những kẻ tu sĩ tán tu tham lam phục kích. Một phế nhân không linh lực như hắn, chỉ cần một con yêu thú "Huyết Lang" cấp một cũng đủ để hắn thân tử đạo tiêu.

Hắn siết chặt con dao găm cùn mòn trong tay. Sức lực không có, nhưng trí tuệ và sự tàn nhẫn của kẻ sống sót từ thế giới hiện đại lại là vũ khí sắc bén nhất. Hắn không thể đấu sức, chỉ có thể đấu trí.

Mặt trời dần lên cao, nhuộm đỏ cả một vùng trời. Từng tia nắng xuyên qua kẽ lá, vẽ nên những vệt sáng lốm đốm trên mặt đất. Trần Bá Thường đã đi được một đoạn đường khá xa, thôn trấn đã bị bỏ lại phía sau lưng. Lúc này, hắn đang tiến vào một khu rừng thưa, nơi cây cối bắt đầu rậm rạp hơn. Một mùi tanh nhẹ phảng phất trong không khí, báo hiệu sự hiện diện của sinh vật hoang dã.

Hắn dừng lại, đôi mắt đen láy đảo qua một bụi cây rậm rạp bên phải. Một con “Hắc Nha Lang” – một loại yêu thú cấp thấp với bộ lông đen tuyền và hàm răng sắc nhọn – đang nhe nanh, ánh mắt xanh lục tóe lên vẻ khát máu. Nó đã phát hiện ra hắn.

Trần Bá Thường không hoảng loạn. Gân xanh trên trán hắn giật giật, nắm tay siết chặt con dao. Hắn biết con yêu thú này. Trong nguyên tác, chúng thường đi săn theo bầy nhỏ, nhưng con này lại đơn độc. Yêu thú cô độc thường hoặc là bị đồng loại ruồng bỏ, hoặc là kẻ yếu ớt nhất bầy. Nhưng dù là gì, với thân thể hiện tại của hắn, vẫn là một mối đe dọa cực lớn.

Hắn không lùi bước. Lùi là chết.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Trần Bá Thường. Hắn chợt nhớ đến một loại cây dại có độc tính nhẹ, thường mọc gần đây, có thể làm tê liệt tạm thời thần kinh của yêu thú cấp thấp. Ánh mắt hắn quét qua xung quanh, nhanh chóng phát hiện ra một bụi cây thân tím, lá xanh sẫm quen thuộc.

Quyết định đã được đưa ra. Hắn giả vờ không nhìn thấy Hắc Nha Lang, tiếp tục bước đi tập tễnh, cố ý đi ngang qua bụi cây độc. Hắn cố gắng kiểm soát nhịp thở, không để lộ ra một chút sơ hở nào. Hắc Nha Lang nheo mắt, theo dõi con mồi "yếu ớt" này. Bản năng mách bảo nó có gì đó không ổn, nhưng mùi máu tanh từ vết thương cũ trên người Trần Bá Thường lại quá hấp dẫn.

Chỉ còn vài bước chân nữa. Trần Bá Thường cảm nhận được luồng khí lạnh phả vào gáy. Hắc Nha Lang đã quyết định ra tay. Nó gầm nhẹ một tiếng, thân hình đen tuyền như một mũi tên xé gió, lao thẳng về phía hắn. Tốc độ cực nhanh, móng vuốt sắc bén chĩa thẳng vào cổ họng.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Trần Bá Thường bỗng xoay người, bàn tay nhanh như chớp cắm con dao găm xuống đất, đồng thời đạp mạnh chân vào thân cây độc. Mùi hương nồng gắt của lá cây dập nát lập tức bốc lên, bay thẳng vào mũi Hắc Nha Lang đang lao tới.

Con yêu thú khựng lại giữa không trung trong giây lát, ánh mắt xanh lục thoáng hiện sự bối rối. Nó không chết, nhưng mũi nó co rúm lại, toàn thân đột nhiên mất đi sự linh hoạt. Một khoảng khắc đủ để Trần Bá Thường hành động.

Hắn giật mạnh con dao găm đã cắm xuống đất, đồng thời gầm lên một tiếng khàn đặc, dồn toàn bộ sức lực cuối cùng vào một cú đâm. Con dao cùn mòn, nhưng dưới lực quán tính và sự liều mạng của hắn, vẫn sắc bén đến lạ thường. Nó không nhắm vào yết hầu hay trái tim, mà là đôi mắt xanh lục của Hắc Nha Lang.

“Phập!”

Một tiếng động ghê rợn vang lên, không phải tiếng xương thịt bị cắt lìa, mà là tiếng kim loại cắm sâu vào hốc mắt. Hắc Nha Lang gào lên một tiếng thê lương, đau đớn, thân thể nó lảo đảo, mất phương hướng. Chất độc từ cây dại phát huy tác dụng, khiến nó không thể chống đỡ hoàn toàn.

Trần Bá Thường không dừng lại. Hắn rút dao ra, máu xanh đen phun ra như suối, đồng thời lại đâm thêm một nhát nữa vào hốc mắt còn lại. Hắn biết, phải tận diệt. Trong thế giới này, lòng nhân từ là thứ xa xỉ nhất.

Hắc Nha Lang vật vã một lúc, cuối cùng đổ rạp xuống đất, thân thể co giật kịch liệt rồi bất động. Máu xanh đen thấm đẫm đất đá, nhuộm đỏ cả một khoảng rừng.

Trần Bá Thường quỳ sụp xuống, thở hổn hển. Toàn thân hắn đau nhức như muốn nát vụn, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Nhưng ánh mắt hắn vẫn lạnh như băng, không một chút dao động. Hắn đã thành công. Đây là lần đầu tiên hắn tự tay giết chết một sinh vật khác trong thế giới này, và là lần đầu tiên hắn cảm nhận được sự tàn khốc của sinh tồn.

Hắn run rẩy dùng con dao găm lóc lấy một phần thịt đùi của Hắc Nha Lang, tuy ghê tởm nhưng lại là nguồn năng lượng quý giá. Hắn cũng cẩn thận thu thập vài chiếc răng nanh sắc nhọn, có thể dùng làm vũ khí phụ hoặc bán lấy linh thạch. Sau đó, hắn không chần chừ, tiếp tục hành trình. Mùi máu tươi có thể thu hút những yêu thú mạnh hơn.

Con đường càng lúc càng khó đi. Cây cối trở nên cổ thụ hơn, cành lá rậm rạp che khuất ánh nắng, khiến không gian u ám, ẩm ướt. Những âm thanh lạ lẫm vọng lại từ sâu trong rừng, tiếng chim chóc kêu thê lương, tiếng gió rít qua kẽ lá như lời than vãn. Trần Bá Thường biết, hắn đang tiến gần đến cấm địa.

Cấm địa này, theo miêu tả trong nguyên tác, là một vùng đất bị nguyền rủa, nơi linh khí hỗn loạn và tràn ngập những mối nguy hiểm chết người. Ngay cả những tu sĩ Kim Đan kỳ cũng không dám tùy tiện đặt chân vào. Nhưng đối với Trần Bá Thường, nơi đó không phải là tử địa, mà là hy vọng.

Hắn từng bước vượt qua những bụi gai chằng chịt, những thân cây cổ thụ rêu phong, đôi khi phải bò qua những vách đá trơn trượt. Vết thương cũ trên người lại rỉ máu, cơn đói và sự mệt mỏi giày vò thân thể hắn đến cực hạn. Nhưng mỗi khi suy yếu, hình ảnh kiếp trước – một phàm nhân bình thường, một kẻ yếu đuối không thể tự chủ vận mệnh – lại hiện rõ trong tâm trí hắn, hun đúc ý chí sắt đá.

Hắn sẽ không chấp nhận số phận. Hắn sẽ không chết như một phế nhân vô danh.

Cuối cùng, sau một hành trình dài đằng đẵng như cả một kiếp người, Trần Bá Thường đứng trước một vách núi dựng đứng, cao vút chạm mây. Không khí ở đây trở nên đặc quánh, mang theo một thứ áp lực vô hình, đè nén tâm thần. Linh khí xung quanh cuộn trào hỗn loạn, tạo thành những cơn lốc xoáy nhỏ, xé rách không gian.

Đây chính là lối vào cấm địa.

Một tấm bia đá cổ kính, rêu phong, cao sừng sững giữa trời đất, chắn ngang lối đi duy nhất. Trên bia đá không khắc chữ, chỉ có một phù văn cổ xưa, tỏa ra khí tức tang thương, u ám. Trần Bá Thường cảm nhận được một luồng sức mạnh huyền bí từ phù văn đó, một thứ sức mạnh không thuộc về thời đại này.

Đây là dấu hiệu của "Cổ trận thử luyện dành cho phế nhân" mà hắn tìm kiếm.

Trần Bá Thường không nao núng. Hắn đưa tay chạm vào phiến đá lạnh lẽo, một luồng điện giật nhẹ truyền qua đầu ngón tay, nhưng hắn không rút về. Ánh mắt hắn sâu thẳm, tựa như vực thẳm không đáy, ẩn chứa một ý chí Nghịch Mệnh không thể lay chuyển.

Hắn đã đến đây. Bất luận phía trước là vực sâu vạn trượng hay chín tầng địa ngục, hắn cũng sẽ bước qua. Bởi vì, hắn là Trần Bá Thường, kẻ nghịch chuyển vận mệnh.