Cảm giác đầu tiên Lý An nhận thức được không phải là cái lạnh buốt của sàn nhà lát gạch men quen thuộc, cũng chẳng phải tiếng xe cộ ồn ào xuyên qua cửa sổ căn hộ tầng 15. Mà là một mùi hương lạ lẫm, nồng đượm và phức tạp – hòa quyện giữa mùi gỗ mục, trầm hương thoang thoảng, và một chút gì đó ngai ngái của đất ẩm. Mí mắt cô nặng trĩu, như thể vừa bị một cơn say khướt kéo lê qua thập kỷ. Một tiếng kêu ríu rít của chim sẻ đâu đó ngoài song cửa gỗ khắc hoa, nhẹ bẫng nhưng đủ sức xé toang màn sương mờ mịt trong tâm trí cô.
Lý An từ từ hé mở đôi mắt, tầm nhìn ban đầu chỉ là một mảng vàng cam nhạt nhòa, rồi dần sắc nét hơn, vẽ nên những họa tiết rồng phượng uốn lượn trên tấm màn lụa thêu. Lụa? Cô nhớ mình đã thiếp đi trên chiếc sofa bọc da Ý, sau một ngày dài oằn mình với bộ ảnh cưới ngoài trời. Vậy mà giờ đây, trần nhà không phải bê tông cốt thép, mà là những thanh gỗ lim đen bóng, được chạm khắc tinh xảo đến từng đường vân.
Cả người Lý An như bị đóng băng, từng thớ thịt căng cứng khi cô cố gắng cử động. Không phải mơ. Đây không phải là một giấc mơ.
Nằm co ro trên một chiếc giường tre với nệm bông mềm mại, tấm chăn gấm họa tiết hoa mẫu đơn khẽ trượt xuống, để lộ cánh tay trắng nõn. Cô đưa tay lên che trán, lòng bàn tay chạm phải một búi tóc búi cao, nặng trĩu, vấn vít những trâm ngọc và dây lụa. Một cơn đau nhói như kim châm từ đỉnh đầu lan xuống, kéo theo hàng loạt hình ảnh và ký ức xa lạ ùa về, như thủy triều vỡ bờ.
Đại Đường. Trường An. Một kỹ nữ thanh lâu tên là… Lý An.
Cô bật dậy như lò xo, tấm chăn gấm rơi phịch xuống sàn gỗ. Tiếng động nhỏ nhưng đủ để xé tan sự tĩnh mịch của căn phòng. Lý An vội vàng nhìn quanh. Căn phòng không quá lớn, nhưng mọi thứ đều toát lên vẻ cổ kính, bài trí đơn giản mà tinh tế. Một chiếc bàn trang điểm bằng gỗ sơn son thếp vàng, trên đó bày la liệt những hộp phấn, thỏi son, lược cài, trâm bạc, nhưng tất cả đều mang phong cách cổ đại, thô sơ và kém sắc hơn hẳn những món đồ cô từng dùng.
"Trời ơi đất hỡi!" Cô lẩm bẩm, giọng khàn đặc, "Mình xuyên không thật sao? Mà lại còn xuyên vào cái thân phận éo le này?" Cô tự véo vào má mình một cái thật mạnh, cảm giác đau rát chân thực đến giật mình. "Không phải mơ! KHÔNG PHẢI MƠ!"
Bất chợt, ánh mắt cô va phải một vật thể lạ đặt khuất trong góc phòng, dưới chiếc bàn trang điểm. Một chiếc cốp da màu đen tuyền, cỡ lớn, quen thuộc đến mức tim cô đập thình thịch. Đó là chiếc cốp trang điểm "gia bảo" của cô, thứ đã theo cô chinh chiến khắp các sàn diễn, phim trường, và studio ảnh cưới!
Chân Lý An run rẩy bước tới, quỳ sụp xuống bên chiếc cốp. Bàn tay cô run rẩy lướt trên lớp da đã sờn nhẹ, chạm vào khóa kim loại quen thuộc. Khi mở nắp, một luồng ánh sáng dịu nhẹ bùng lên từ bên trong, như thể chiếc cốp đang chứa đựng cả một thiên hà thu nhỏ. Bên trong, ngăn nắp và chỉnh tề, là toàn bộ "gia tài" của cô: bộ cọ trang điểm từ lông chồn Siberia cho đến sợi tổng hợp cao cấp, bảng màu mắt 120 ô đủ sắc thái từ matte đến glitter, những thỏi son lì, son dưỡng, son kem từ Dior, Chanel đến Maybelline, Fenty Beauty… Và cả những chai serum, kem dưỡng, kem chống nắng, xịt khoáng… Tất cả, không thiếu một món nào, thậm chí cả chiếc máy ảnh DSLR và bộ đèn flash di động cũng nằm gọn gàng ở ngăn dưới cùng.
"Đồ của ta! Tất cả đều ở đây!" Lý An khẽ reo lên, nước mắt lưng tròng. Niềm vui sướng tột độ xen lẫn sự hoang mang. Chiếc cốp này có lẽ là mảnh ghép duy nhất kết nối cô với thế giới cũ, là bằng chứng cho sự tồn tại của cô.
Nhưng rồi, sự tỉnh táo của một người làm nghề lâu năm nhanh chóng chiếm lấy lý trí. Cô là một makeup artist, một photographer, một người "biến hóa" nhan sắc. Giờ đây, cô đang ở Đại Đường, cái nôi của văn hóa, nghệ thuật và vẻ đẹp cổ điển. Phải chăng đây là một cơ hội? Một "kiếp nạn" được ngụy trang thành một "điền văn" độc nhất vô nhị?
Lý An bắt đầu suy nghĩ. Với bộ đồ nghề này, cô hoàn toàn có thể "làm mưa làm gió" ở đây. Nhưng làm thế nào để mở một studio làm đẹp ở một nơi mà khái niệm "studio" còn chưa hình thành? Làm sao để giải thích những loại mỹ phẩm và công cụ tiên tiến này?
Cô đứng dậy, nhìn mình trong gương đồng. Khuôn mặt thiếu nữ trong gương tuy có nét quen thuộc, nhưng lại mang vẻ u buồn, tiều tụy. Đôi mắt phượng hơi cụp xuống, quầng thâm nhàn nhạt dưới mi, môi nhợt nhạt. Dù là một kỹ nữ, nhưng rõ ràng là một kỹ nữ không mấy "ăn khách" hoặc đang gặp rắc rối.
"Phải rồi!" Lý An vỗ nhẹ vào trán, một ý tưởng lóe lên như tia chớp. "Trước tiên, phải tự cứu mình đã!"
Cô ngồi xuống trước chiếc cốp trang điểm, bàn tay thuần thục mở từng ngăn, lựa chọn từng sản phẩm. Đầu tiên là một lớp serum cấp ẩm nhẹ nhàng, rồi đến kem dưỡng ẩm. Làn da của cô gái này cần được phục hồi khẩn cấp. Tiếp đó là kem lót kiềm dầu, che khuyết điểm cho những vùng da không đều màu, và cuối cùng là một lớp kem nền mỏng nhẹ, tiệp màu da, tạo hiệu ứng "da thật".
Lý An không vội vàng. Từng động tác của cô đều tỉ mỉ, có tâm, như thể đang vẽ một bức tranh nghệ thuật. Cô nhớ lại những kiến thức mỹ thuật đã học, áp dụng nguyên lý ánh sáng, bóng đổ, sắc độ vào từng đường cọ. Cô tán phấn má hồng cam đào nhẹ nhàng lên gò má, tạo hiệu ứng ửng hồng tự nhiên, mang lại sức sống cho khuôn mặt. Đôi mắt phượng được nhấn nhá bằng một đường kẻ eyeliner mảnh, kéo dài nhẹ ở đuôi, tạo cảm giác tinh anh, sắc sảo hơn. Bảng màu mắt cô chọn những tông nâu đất và vàng đồng, tạo chiều sâu cho đôi mắt mà không quá lòe loẹt.
Cuối cùng là đôi môi. Cô chọn một thỏi son màu đỏ đất, chấm nhẹ vào lòng môi rồi dùng ngón tay tán đều ra viền môi, tạo hiệu ứng ombre mềm mại, vừa tự nhiên vừa quyến rũ.
Khi hoàn tất, Lý An ngẩng đầu nhìn vào gương. Một Lý An hoàn toàn khác biệt hiện ra. Không còn vẻ u buồn, tiều tụy của kỹ nữ vô danh, mà là một cô gái với ánh mắt sáng ngời, thần thái tự tin, và vẻ đẹp thanh thoát, tươi tắn như đóa hoa chớm nở.
"Tuyệt vời!" Cô mỉm cười hài lòng. "Sức mạnh của makeup đây chứ đâu!"
Cô đứng dậy, ngắm nghía mình trong tấm gương đồng mờ ảo. Thân hình này tuy gầy gò, nhưng đường nét lại rất thanh thoát, cân đối. Mái tóc đen dài, óng ả, được búi gọn gàng nhưng vẫn để vài lọn tóc mai buông lơi, tạo vẻ mềm mại.
"Lý An… tên này cũng hay. Coi như mình có một khởi đầu mới," cô tự nhủ. "Nhưng cái studio thì sao?"
Đang mải mê suy nghĩ, một giọng nói lanh lảnh vang lên từ bên ngoài, kèm theo tiếng gõ cửa dồn dập: "Cô An! Cô An ơi! Có bà chủ gọi, bảo cô mau ra tiếp khách kìa!"
Lý An giật mình. Bà chủ? Tiếp khách? À, đúng rồi, thân phận kỹ nữ. Cô nhăn mặt. Dù có kỹ năng trang điểm thượng thừa, nhưng cô không có ý định tiếp tục con đường này.
"Ta ra ngay!" Lý An đáp lại, giọng điệu cố gắng tỏ ra bình tĩnh.
Khi cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, một cô bé hầu gái trạc tuổi mười ba, mười bốn, với búi tóc hai bên và bộ y phục xanh lục đơn giản, đứng ngây người nhìn Lý An. Đôi mắt cô bé mở to, miệng há hốc, như thể vừa nhìn thấy tiên nữ giáng trần.
"Cô… cô An?" Cô bé lắp bắp, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng. "Cô… cô đẹp quá! Như… như trong tranh vẽ vậy!"
Lý An mỉm cười nhẹ nhõm. Đây chính là khởi đầu! Ấn tượng đầu tiên vô cùng quan trọng.
"Đẹp sao?" Lý An nói chậm rãi, giọng điệu điềm đạm, mang theo một chút hài hước tinh tế. "Đó là vì ta vừa 'chăm sóc' lại nhan sắc một chút thôi. Em thấy đó, con người ta cũng như một bức tranh vậy, chỉ cần biết cách phối màu, biết cách đưa ánh sáng vào, là sẽ tỏa sáng rực rỡ."
Cô bé hầu gái, tên là Xuân Đào, vẫn còn ngây ngất. "Nhưng… nhưng sao hôm nay cô An lại khác lạ đến thế? Bà chủ đang giục đấy ạ, có khách quý từ kinh thành đến. Họ bảo muốn gặp… cô An!"
Lý An nhướn mày. Khách quý? Từ kinh thành? Điều này có vẻ thú vị. Có lẽ đây là "kiếp nạn" đầu tiên, hay cũng có thể là cơ hội đầu tiên để cô thể hiện tài năng của mình, thoát khỏi thân phận cũ.
"Được rồi, ta sẽ đi," Lý An nói, bước ra khỏi phòng. Bước chân cô vững vàng hơn, ánh mắt tự tin hơn. "Nhưng trước khi đi, Xuân Đào này, em có muốn ta giúp em 'chăm sóc' lại đôi má hồng xinh xắn này một chút không?"
Xuân Đào đỏ mặt, cúi đầu lí nhí: "Thật… thật ạ?" Đôi mắt cô bé lấp lánh sự khao khát.
Lý An cười khẽ, quay người lại căn phòng. "Đương nhiên rồi. Nhưng có lẽ, ta sẽ cần một không gian rộng rãi hơn một chút để 'biến hóa' đó." Cô nhìn quanh căn phòng nhỏ hẹp, rồi ánh mắt dừng lại ở một khoảng sân nhỏ phía sau. "Hay chúng ta thử ở đó xem sao?"
Xuân Đào không chút nghi ngờ, lập tức gật đầu lia lịa. "Vâng! Vâng ạ! Cô An muốn thế nào cũng được!"
Thấy cô bé hồn nhiên như vậy, Lý An không khỏi bật cười. Cô đã có khách hàng đầu tiên rồi!
"Tốt lắm," Lý An nói, "Vậy bây giờ, em dẫn ta đến chỗ bà chủ. Ta có vài lời cần nói với bà ấy." Giọng cô không hề run sợ, mà ngược lại, toát lên một sự kiên định lạ lùng. Bà chủ có lẽ sẽ không dễ dàng buông tha một kỹ nữ bỗng dưng trở nên xinh đẹp nổi bật như vậy. Đây chính là thử thách đầu tiên.
Khi Lý An bước ra khỏi căn phòng, theo sau là Xuân Đào vẫn còn đang lơ mơ trong giấc mộng về một "đôi má hồng xinh xắn", ánh nắng ban mai của Trường An đổ xuống sân, vẽ nên những vệt sáng vàng óng trên nền gạch xanh rêu. Khung cảnh cổ kính, yên bình đến nao lòng. Nhưng trong lòng Lý An, một ngọn lửa mới đã bùng cháy. Cô không còn là một nhiếp ảnh gia, một makeup artist hiện đại lạc lõng. Cô là Lý An của Đại Đường, người sẽ dùng bút lực của sắc đẹp, tô điểm cho cuộc sống, và có lẽ, thay đổi cả một thời đại. Chiếc cốp trang điểm, nặng trĩu trên tay cô, không chỉ chứa đựng mỹ phẩm, mà còn là cả một tương lai đầy hứa hẹn.
Bước chân Lý An dẫn cô xuyên qua một hành lang lát đá xanh rêu, qua một khoảng sân nhỏ với hòn non bộ và hồ cá Koi rực rỡ sắc màu. Mùi hương hoa quế thoang thoảng trong gió, xen lẫn mùi thức ăn đang nấu. Mọi thứ đều chân thực, sống động đến lạ lùng. Cô hít một hơi thật sâu, cảm nhận từng luồng khí cổ xưa tràn vào phổi. Khó khăn chồng chất, nhưng sự hứng khởi còn lớn hơn. Cô sẽ không để mình bị chôn vùi trong chốn thanh lâu này. Cô sẽ mở một studio làm đẹp, một nơi chốn mà mọi người phụ nữ đều có thể tìm thấy vẻ đẹp tiềm ẩn của mình.
Nhưng trước mắt, là "kiếp nạn" mang tên Bà Chủ.
Xuân Đào dẫn Lý An đến một gian phòng lớn, nơi tiếng nói chuyện ồn ào xen lẫn tiếng cười khúc khích vọng ra. Khi Lý An bước vào, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô. Không khí trong phòng bỗng chốc lặng phắc. Bà chủ, một phụ nữ trung niên với khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt sắc sảo, đang ngồi giữa phòng, nhấp trà. Khi nhìn thấy Lý An, chén trà trên tay bà ta khẽ run lên, rồi rơi xuống đất, vỡ tan tành.
"Cô… cô An?" Bà chủ thốt lên, giọng điệu vừa ngạc nhiên, vừa nghi ngờ, vừa xen lẫn một chút tham lam không thể che giấu. Đôi mắt bà ta quét một lượt từ đầu đến chân Lý An, rồi dừng lại ở khuôn mặt rạng rỡ, tươi tắn đến lạ thường. "Chuyện… chuyện gì đã xảy ra với con vậy?"
Lý An nở một nụ cười điềm tĩnh, ánh mắt thẳng thắn đối diện với bà chủ. "Bẩm bà chủ, An nhi chỉ là muốn thay đổi một chút thôi. Người xưa có câu, 'người đẹp vì lụa', nhưng theo An nhi, 'người đẹp vì được chăm sóc' thì đúng hơn." Cô liếc nhìn những vị khách quý đang ngồi xung quanh, vẻ mặt đầy tò mò. "Hôm nay có khách quý, An nhi cũng không muốn làm mất mặt bà chủ."
Lời nói của Lý An, nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng, khiến bà chủ không khỏi ngẩn người. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu bà ta, khiến đôi mắt tham lam càng thêm sáng rực. Một kỹ nữ xinh đẹp như thế này, chắc chắn sẽ mang lại lợi lộc không nhỏ.
"Khách quý đang chờ, mau mau đến tiếp đãi đi!" Bà chủ vội vàng ra lệnh, giọng điệu có phần hối thúc. "Nhớ phải biết điều, đừng có làm hỏng chuyện của ta!"
Lý An chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua những vị khách quý, dừng lại ở một người đàn ông trung niên mặc y phục gấm vóc, khuôn mặt có phần uy nghiêm, nhưng đôi mắt lại lộ rõ vẻ kinh ngạc. Đây có lẽ là "khách quý từ kinh thành" mà Xuân Đào đã nhắc tới.
Cô biết, cuộc chiến mới chỉ bắt đầu. Nhưng cô đã chuẩn bị sẵn sàng, với cả một "vũ khí" bí mật mang tên "cốp trang điểm" và tư duy nghệ thuật của một Đại Thần trong giới làm đẹp.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
